Chương 1: Bún Riêu Cua

Bầu trời ám một màu xám xịt, âm u. Từng đám mây đen lần lượt kéo đến, dần che khuất mặt trời ở phía sau. Không gian càng thêm tối tăm, tiếng sấm rền vang không ngừng, vọng khắp cõi trời bao la. Đàn chuồn chuồn bay thâm thấp dưới mái hiên, khẩn trương săn mồi trước cơn mưa.

Gần chỗ cây hoè, một đám người đang vội vã chạy, hướng về ngôi làng nhỏ.

- Mau lên, sắp mưa rồi!

Từ Yên giọng điệu gấp rút, nhanh tay từ trong túi đem ra năm cây dù, đưa cho mỗi người một cái.

Thanh Dương đưa tay nhận lấy, thử mày mò lúc lâu song không mở được.

“Cốc!”

- Ui da.

- Đồ ngốc này, để ta làm cho.

Không kiên nhẫn được nữa, Kim Ngọc gõ nhẹ vào đầu cậu, rồi giật lấy nó.

Cô bé bung dù ra một cách dễ dàng, không gặp chút khó khăn nào.

- Thấy chưa? Nó có khó gì đâu.

Thanh Dương cười cười làm bộ, vội chuyển chủ đề, nhỏ giọng thì thầm bảo:

- Mà này, tỷ có thấy a dì đáng sợ không?

Chẳng cần suy nghĩ nhiều, cô nhóc gật đầu ngay tắp lự, người còn thấy lạnh gáy. Cả hai bỗng nhớ lại, quả đầu trọc lóc ấy, cùng nét mặt khoái chí của Từ Yên, đúng là ấn tượng khó phai nhòa.

Ngay kế bên, Hạ Duyên tò mò ngó qua, nghe vậy chen vào nói:

- Đâu có đâu. Muội thấy nương lợi hại lắm mà.

Thanh Dương lấy làm lạ, gãi đầu không hiểu ý cô là gì.

Kim Ngọc nghĩ ngợi một lúc, thầm tự suy đoán.

Chẳng lẽ đây là hậu quả của việc bị hôn mê ư?

Chỉ một lát sau, bọn họ đã đến trước làng.

Đập vào mắt là cảnh tượng hoang tàn đổ nát. Gốc tùng ngả rạp đầy trên đất, nhựa cây chảy lênh láng, toả ra mùi hăng hăng, nồng nặc đến mức khó chịu. Nhà gỗ bay hết nóc, chỉ còn lại vách tường trơ trụi, lạnh lẽo, gió mạnh rít “vù vù” qua khe cửa, đập ra đập vào song chẳng có ai.

Trước khung cảnh ấy, cả nhóm chỉ biết cúi đầu lặng im, lòng ai cũng nặng trĩu một nỗi buồn.

Hạ Minh bất giác siết chặt tay, thân hình không ngừng run rẩy, đôi mắt thẫn thờ nhìn về những vật thân quen kia.

Trong vô thức ông bước tới gần cổng làng, giờ đây đã tan thành vô số mảnh vụn. Cúi người xuống nhặt vội vài mảnh gỗ còn sót lại, y thở ra một hơi dài.

Thứ mà ta cùng họ xây năm đó, giờ chẳng còn nữa rồi…

Cao Khắc chầm chậm bước lại kế bên, vỗ vai đối phương mà động viên:

- Chúng ta sẽ dựng nó lại lần nữa, được chứ?

Từ Yên cũng tới bên phu quân, khẽ nắm tay an ủi.

Thấy phụ mẫu đang không vui, Hạ Duyên liền chạy đến bên hai người, giang tay ôm họ thật chặt.

Đây là lần đầu mình thấy phụ thân buồn đến vậy.

Qua một hồi lâu, Hạ Minh mới định thần lại, ra hiệu cho tất cả cùng tiến vào trong làng.

- Là trưởng thôn đó à?

Thanh âm già nua chợt vang lên, là một lão bà vận y phục xám.

Ông nhất thời sững người, hoá ra là lão Nương ở gần chỗ này.

Chưa kịp mở miệng, bà đã tiếp lời, giọng buồn bã nói từng chữ:

- Mới vừa nãy có cuộc họp làng. Dù mấy lão già bọn ta đã cố bênh vực ngươi, nhưng lũ trẻ đó lại chẳng chịu nghe. Chỉ có thể giúp gia đình ngươi ở lại, còn chức trưởng thôn thì…

Bầu không khí như đặc quánh lại, ai cũng cảm thấy chán nản, bất lực vì chẳng thể thay đổi được gì.

Hạ Duyên mím chặt môi, ánh mắt xa xăm thầm nghĩ.

Lòng người đúng là khó dò. Phụ thân mình giúp họ nhiều như vậy, mà lại đi lấy oán báo ơn. Sau này mình phải cẩn trọng hơn với người khác mới được.

Quang Hào đương nằm trên gậy, không nhịn được nữa, tức tối quát lớn:

- Đúng là lũ vô ơn. Uổng công sư đệ đối xử tốt với chúng bao năm qua.

Thấy ông mất bình tĩnh, Cao Khắc phải lại trấn an, từ tốn nói:

- Ta còn ở đây. Chúng không làm càn được đâu, ngươi đừng nóng quá.

Hạ Minh cũng đã chuẩn bị tinh thần từ trước. Dẫu không là trưởng làng nữa, song ông vẫn là người của làng. Không suy nghĩ nhiều, y từ túi lấy ra mười lượng bạc, đặt vào tay lão Nương:

- Người nhận đi.

- Cái này…

Bà định từ chối, nhưng do bị nài xin mãi, đành phải gật đầu nhận. Trước khi rời đi, bà để lại một lời:

- Người ở đây tới khu phía đông ở tạm cả rồi.

Cẩn thận kiểm tra lại túi tiền, Hạ Minh bèn đưa cho nương tử, nhẹ giọng bảo:

- Nàng giúp ta phân phát cho mỗi nhà bị thiệt hại mười lượng bạc.

Ngay bên cạnh, Hạ Duyên nắm nhẹ tay áo ông, nũng nịu nói:

- Con cũng muốn giúp nữa.

- Bọn cháu cũng vậy.

Cách không xa, hai đứa nhóc đồng thanh đáp.

- Thôi được rồi.

Hạ Minh bất đắc dĩ đồng ý, để cho nữ nhi vận động một tí cũng tốt. Nhưng vì lo lắng cho con, nên y phải đi theo.

Thế là cả năm người bắt tay vào việc, riêng ông theo sát Hạ Duyên không rời nửa bước. Họ đến khu phía đông, phân phát cho từng nhà bị tổn hại với số tiền đã định. Ai nấy đều vui mừng khôn xiết, rối rít cảm ơn không thôi. Tuy có vài người nhìn họ bằng ánh mắt khác lạ, song cũng không gây khó dễ gì.

Hai khắc trôi qua, mọi việc cũng xong xuôi. Bọn họ trở lại vị trí ban đầu.

Đảo mắt quanh một vòng, Quang Hào chỉ tay vào đống cây ngã, lớn tiếng hỏi:

- Mấy thứ này xử lí sao?

Không chút chần chừ, Hạ Minh bước nhanh tới đó, từ từ rút kiếm ra.

Pháp khí dài chừng bốn thước, lưỡi kiếm sắc nhọn vút cong, ánh lên thanh quang nhè nhẹ. Thân mang sắc đỏ rực, bên trên khắc họa tiết Chu Tước uy nghi. Luồng hào quang lục lam lưu chuyển chậm rãi quanh thân, sáng lấp la lấp lánh giữa trời tối. Viên hoàng kim châu được khảm giữa đốc kiếm, hiện rõ nét vương giả, cao quý hiếm có.

Thần sắc ông trầm lặng đến lạ thường, khẽ nghiêng người tung ra nhát chém về phía trước. Cuồng phong theo đó cũng tức khắc nổi lên, cuốn mái tóc y tung bay trong gió. Chiêu kiếm vừa tới, lập tức biến ảo ra bốn đường kiếm khác nhau. Có thức cương mãnh như hổ, cũng có nhu hoà mềm mại, thức này mau lẹ tựa ánh chớp, thức kia thì chậm rãi chắc chắn. Tưởng chừng có bốn chiêu, song lại là một chiêu. Ẩn hiện trong đó là con đại bàng hùng dũng, mắt nó sắc bén như lưỡi dao.

Toàn bộ thân cây bị cắt thành từng mảnh đồng đều, xếp ngay ngắn không sai một li. Còn gốc và cành cây hoá thành tro bụi, tan trong không khí.

Cả đám há hốc mồm kinh ngạc, nhất thời không nói nên lời.

Cao Khắc quan sát rõ từng đường kiếm chiêu, không khỏi khán phục đối phương.

Tiểu tử này học kiếm pháp từ đâu vậy? Có khi đã đại thành kiếm ý rồi chăng? Nha đầu thối kia mà biết chắc tức chết, hắc hắc.

Ngay sát bên, Hạ Duyên bất ngờ ôm lấy chân Hạ Minh, chớp chớp mắt ngước nhìn y, ngưỡng mộ la lên:

- Phụ thân à, người dũng mãnh quá đi.

Ông chẳng hề trách móc, nhẹ nhàng xoa đầu nữ nhi.

Đột nhiên có tiếng “ọt ọt” từ đâu phát ra. Mọi người tò mò nhìn nhau, chợt thấy Thanh Dương đang ngồi phịch xuống đất. Người cậu mệt lã, bụng đói cồn cào, giọng uể oải kêu:

- Con đói quá phụ thân ơi!

Quang Hào thử xem trong túi, chỉ còn vài xiên kẹo hồ lô. Định bụng đưa nhi tử thì bỗng nghe thanh âm ở gần:

- Nhà Vân Các có món ngon lắm. Chúng ta đến đó đi.

Chỉ vừa mới nhớ ra, Hạ Duyên liền lên tiếng nói với họ.

Nói xong, cô quay qua bên Từ Yên, nhẹ giọng hỏi:

- Chuyện con nhờ nương hồi sáng sao rồi ạ?

Nàng nghe vậy, vội lục túi kiểm tra từng món, bèn đáp:

- Đủ hết rồi con à.

Cô bé chưa kịp nói tiếp, Từ Yên đã cắt ngang, chỉ tay về hướng nam:

- Đến nhà Vân Các thôi.

“Rầm!”

“Ào, ào.”

Tia sét chói loà tức khắc giáng xuống thôn nhỏ, kèm theo tiếng sấm kéo dài từng hồi, tựa như con rồng uốn lượn trên không. Cơn mưa nặng hạt trút xuống dữ dội như thác đổ, va vào mái nhà “rào rào”. Nền đất trở nên ẩm ướt, trơn trượt, thoang thoảng mùi đất ngai ngái bốc lên.

Trên đường đi, Cao Khắc liên tục ngó nghiêng vòng quanh, xem chừng có ai ở gần không. Đến khi tới khúc vắng vẻ, mới quay đầu qua trái, tò mò hỏi:

- Ngươi đi đâu mấy hôm nay vậy?

Hạ Minh tay phải cầm ô, trầm giọng đáp:

- Ta có việc gia tộc. Mai phải cùng gia đình lên đường rồi.

- Vậy để ta hộ tống cho.

Vừa nghe họ sắp đi xa, lão nổi hứng ngay, ứng cử đáp.

Nghĩ ngợi một lát, y gật đầu chấp nhận.

Đường xá xa xôi, có lão đi cùng cũng đỡ lo hơn nhiều.

Vài khắc trôi qua, cả nhóm đã đặt chân đến nhà Vân Các. Hạ Minh đi trước, dẫn mấy người còn lại theo sau.

- Meo!

Tiếng kêu vui mừng từ trong nhà bỗng vang lên. Thân ảnh trắng muốt tức thì lao đến, nhảy vào lòng Hạ Duyên. Nó mở mắt chầm chậm nhìn cô, âm thanh “rừ rừ” cũng phát ra khe khẽ, bộ lông mềm mại, ấm áp, thở ra thở vào đều đều từng nhịp.

- Ta nhớ ngươi lắm đó.

Cô bé mỉm cười vui vẻ, nhẹ nhàng gãi dưới cằm Bạch Vân.

Đoạn, họ cất bước vào bên trong nhà. Hiện giờ đang chật kín người, mỗi đứa ở một góc, có người đương nằm, có người lại ngủ.

Đoàn người vừa vào trong, đám trẻ liền xôn xao cả lên, trò chuyện rôm rả.

- Cựu trưởng thôn đến kìa!

Ngọc Hạnh cất tiếng trước.

- Ta… đói.

Cách không xa, Tôn Trạch ôm cái bụng dựa vào tường như hết hơi.

- Duyên tỷ làm ta đợi mệt quá…

Minh Hải giả bộ người uể oải, nằm lăn ra như không còn sức lực.

- Đồ ham ăn, ngươi nãy giờ đã chén sạch năm quả đào của nhà ta rồi đó.

Vân Các tức tối dậm chân, lách người qua đá vào mông cậu một cái.

Trông tình hình có vẻ căng thẳng, Hạ Duyên dùng lời mật ngọt xoa dịu mỗi đứa:

- Các ngươi đợi chút. Ta sẽ làm món độc nhất vô nhị, đảm bảo chưa ai từng ăn qua!

Mấy đứa nhóc nghe bốn chữ “độc nhất vô nhị”, mắt tức thời sáng rực, ngoan ngoãn chờ đợi không gây ồn ào nữa.

Cô vẫy tay gọi cả nhóm lại, phân phó mỗi người một việc, giọng nghiêm túc như bà cụ non:

- Nương đảm nhiệm việc nấu nướng, phụ thân thì sơ chế nguyên liệu. Cao thúc thúc phụ giúp hai người và chuẩn bị rau ăn kèm. Còn Quang Hào thúc thúc thì…

Nói đến đây, cô bé dừng một lúc.

Không cần nói ông cũng hiểu, với tình trạng của mình hiện tại, chẳng thể đi lại được, bèn đề xuất:

- Ta sẽ giúp khống chế ngọn lửa.

Hạ Duyên liền đồng ý, từ trong y phục lấy ra tờ giấy công thức, đưa cho mẫu thân.

Cũng may vài ngày qua mình có nhờ nương dạy chữ, nên biết được chút ít.

Xem kĩ qua một lượt, Từ Yên vô cùng ngạc nhiên vì cách nấu kì lạ này, song cũng không hỏi gì thêm.

Trong đây đa số nguyên liệu đều giống với kiếp trước, chỉ thay thế cà chua bằng Hồng La Quả, có vị gần như tương đồng. Và cũng loại bỏ mắm ruốc, do mùi nồng sẽ khiến lũ trẻ khó ăn.

Bọn họ nhanh chóng chạy xuống khu bếp, bắt đầu từng công đoạn.

Ngay khi đem hết nguyên liệu ra, Hạ Duyên phân chia mỗi thứ cho từng người.

Dẫu có gặp chút khó khăn, nhưng thành quả lại rất mĩ mãn. Nhờ có Quang Hào khống chế lửa, thời gian nấu được rút ngắn đi đáng kể.

Khói bếp xám đục bốc lên nghi ngút, nồi nước dùng thơm phức lan toả trong căn nhà, khiến ai cũng không kiềm được mà nuốt nước miếng ừng ực.

Sau khi cho bún, nước lèo vào tô, họ tất bật trao tận tay cho mỗi đứa trẻ. Đồng thời đem một rổ lớn đựng rau ra, cho ai cần thì bỏ vào.

Thanh Dương tay cầm đũa, chăm chú nhìn món ăn trước mặt, miệng chép chép thèm thuồng.

Nước dùng cam đỏ óng ánh, nổi bọt li ti gần mép tô. Sợi bún nhỏ nhắn, thanh mảnh ngập trong nước, từng chút một thấm vào bên trong. Ba lát Hồng La Quả đỏ ao đặt chính giữa, xen lẫn chút sắc hồng tươi. Miếng riêu cua to vừa phải, để vài sợi hành lá mỏng ở trên.

Mùi thơm nồng nàn của tô bún xộc thẳng vào mũi, làm cậu phải gắp ngay lên ăn.

Sợi bún mềm mịn, không quá dai, dần đứt ra theo mỗi lần nhai, dễ dàng trôi xuống cổ họng, để lại hậu vị đậm đà khó quên. Húp một ngụm nước lèo, vị ngọt thanh liền lan tỏa trên đầu lưỡi, cùng với cái beo béo của riêu cua. Tiếp tục cắn một miếng riêu cùng lát Hồng La Quả, cục cua sần sật, béo ngậy tan trong miệng, vị chua dịu nhẹ của quả theo đó cũng tấn tới, đánh bật nó đi. Chúng hoà quyện lại cùng nhau, tạo thành món ngon khó cưỡng, làm ai cũng muốn ăn lại một lần cho nhớ hương vị này..

- Ngon quá! Đây là món tuyệt nhất ta từng ăn đến giờ.

Cậu vừa ăn vừa tấm tắc khen, tay cứ liên tục gắp bún, xong lại bỏ thêm rau vào ăn chung.

- Huynh ăn nhiều không sợ thành heo sao?

Vân Các hồn nhiên hỏi.

- Thành heo cũng được, ta ăn hết cho.

Minh Hải cười tươi thật thà đáp.

Đứa nào đứa nấy đều thích thú mà ăn không ngừng nghỉ, không chừa lại một chút nào trong tô.

Quan sát cô bé một hồi, Cao Khắc tuy không nói gì, song chỉ liếc qua bên Kim Ngọc, thầm nghĩ.

Nha đầu này thông minh lanh lợi, lại nấu ăn giỏi nữa. Phải chi cháu của ta được một phần thì hay biết mấy.

Cô nhóc hốt nhiên hắt xì một cái, lấy tay sờ sờ cái mũi của mình.

Húp sạch nước bún riêu, Quang Hào cười ha hả, lớn tiếng nói:

- Chà chà, món này dù lạ nhưng không hiểu sao lại rất ngon?

Từ Yên ở cạnh ghé sát tai nữ nhi, nhỏ giọng bảo:

- Cao nhân dạy con quả nhiên lợi hại. Nương cũng muốn học nhiều món như vậy nữa.

Đang ăn kế bên, Hạ Minh đột nhiên chen vào nói:

- Duyên nhi của ta giỏi quá! Ăn lấy sức mai chúng ta đi sớm đó.

Cô gãi đầu không hiểu, Từ Yên bèn thay ông giải thích tường tận.

Nghe mình sắp phải rời xa nơi đây, cô bé cúi đầu buồn rầu, lặng lẽ nhìn mỗi người một lúc lâu.

Sau khi tất cả ăn xong, họ dùng thuỷ nguyên tố rửa sạch bát đũa, rồi sắp xếp lại cho ngăn nắp.

Đoạn, ai nấy đều rời nhà Vân Các, trở về nhà của mình.

Khi mặt trời dần mọc lên ở đằng đông, ánh nắng chan hoà của buổi sớm cũng dần toả ra, xua tan cái se se lạnh tồn đọng. Tiếng gà gáy “ò ó o” cũng kêu lên từng lúc, cùng thanh âm rôm rả trò chuyện của đoàn dân đông.

Nhờ Cao Khắc phát tin, dân làng tập hợp khá đông đủ trước cây hòe, đặng tiễn họ lên đường.

Thanh Dương đứng trong đám đông, rưng rưng nước mắt, nấc cụt nói từng chữ:

- Muội cho ta theo với...

Cảm động trước lời nói của cậu, cô hít vào một hơi thật sâu, lấy hết dũng cảm hỏi phụ thân:

- Cho huynh ấy đi theo được không ạ?

Ông nhất thời khó xử, vì đây là việc riêng của gia tộc, không liên quan đến người ngoài.

- Để nó đi cùng đi.

Cao Khắc đang dắt tay Kim Ngọc đến ngựa, quay người lại lên tiếng góp ý.

Từ Yên cũng ngỏ ý khuyên răn:

- Chúng thân nhau lâu rồi. Giờ tách ra ắt sẽ buồn lắm.

Bị nhiều người thuyết phục, y đành chấp nhận.

Chưa kịp mừng rỡ, Thanh Dương chợt nhớ ra chuyện quan trọng, giọng bịn rịn hỏi:

- Còn phụ thân thì sao?

- Ta ở lại bảo vệ chỗ này. Giờ làng chỉ còn mình ta là tu sĩ thôi.

Quang Hào chống gậy gỗ, một tay thò vào y phục lấy ra túi nhỏ, đặt vào tay cậu:

- Đây là vật phòng thân. Con giữ nó cho cẩn thận.

Cả hai bèn ôm nhau thật lâu, rồi mới từ từ buông ra.

Nói rồi, bọn họ cùng nhau lên xe ngựa rời đi.

Ở đằng xa, ông nhìn theo nó không rời, hai hàng nước mắt không kiềm được mà tuôn rơi, cúi đầu thở ra một hơi dài.

Mong nàng sẽ luôn dõi theo con của chúng ta...