Chương 1: Nữ Sinh Trung Học

Trong cõi hoàn vũ này, tồn tại hằng hà sa số các thế giới độc lập, tách biệt hoàn toàn với nhau. Có nơi đã đạt đến nền văn minh khoa học tiên tiến, nơi khác chỉ mới từ thuở sơ khai ban đầu và cũng có chỗ đã vượt ra khỏi chốn hồng trần, hay gọi là Tiên Cảnh. Tất cả tựa như rễ của một cái cây, dẫu kích thước khác nhau, song đều cùng một nguồn cội.

Vì một lí do nào đó, hầu hết đã cạn kiệt sinh khí và lụi tàn từ lâu. Duy chỉ còn hai nơi sự sống vẫn đang tiếp diễn, song sẽ không được bao lâu nữa…

Vào năm 2019, tại tinh cầu xanh lam, gọi là Trái Đất.

Những áng mây đen dần tan đi, nhường chỗ cho sắc trời xanh ngắt, trong veo như ngọc. Ánh mặt trời khuất sau đó cũng hiện ra, chiếu rọi từng tia nắng vàng lên mái hiên.

Bên sân trường ẩm ướt, vài hạt nước nhỏ li ti còn đọng lại trên tán lá xanh, trôi từ từ xuống nền gạch lạnh lẽo, vọng lên thanh âm “lách ta, lách tách”.

Trong căn phòng chật chội, bác bảo vệ đang nằm ngả lưng ra ghế, tay bấm rì-mốt chuyển kênh thời sự xem một lúc. Đảo mắt qua đồng hồ kiểm tra, ông vội vã bật người dậy, mang dép vào rồi chạy nhanh tới giữa trường.

“Tùng, tùng, tùng.”

Tiếng trống dồn dập từng hồi, kéo theo âm thanh hú hét của đám học sinh, lũ lượt kéo nhau ra ngoài phòng học như đàn kiến vỡ tổ.

Bên trong phòng 10B, giờ đây chìm trong sự yên tĩnh, vẫn còn hai bóng hình nữ sinh nán lại. Một người đang thò tay vào cặp, hấp tấp lấy ra quyển sách đề chữ “Tu Tiên Truyện”. Thân hình cô mảnh khảnh, nhỏ nhắn, thấp hơn người bạn tầm nửa cái đầu. Gương mặt gầy gò, để lộ hai bên xương gò má cao. Đôi mắt rụt rè đóng mở từng nhịp chậm rãi, ẩn phía sau lớp kính cận đầy vết xước.

- Duyên, cậu lục gì mãi thế? Ra ngoài chơi với tớ nào.

Tiếng hối của cô bạn Yến bên cạnh. Chiếc áo cô mặc trắng tinh, không chút bụi bẩn, càng thêm rực rỡ qua ánh nắng từ khe cửa. Gương mặt cân đối thanh tú, hai bên tai đeo bông tai vàng kim quý giá. Cặp mắt to tròn lanh lợi, chớp chớp liên hồi nhìn đối phương.

Nói rồi, cô đưa tay về phía người bạn mình.

Duyên khẽ ngẩng đầu lên, bắt gặp ngay ánh nhìn quen thuộc kia. Mỉm cười vui vẻ, cô nắm chặt tay Yến cùng nhau bước ra cửa.

Phía bên ngoài, hàng cây xanh mướt sum suê, thẳng tắp một đường, kế bên đặt vài chậu hoa kiểng đủ thứ sắc màu. Cách không xa, một nhóm nữ sinh đang thi thố nhảy dây với nhau, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của nam sinh nào.

Yến dắt tay cô chạy tới cạnh bộ ghế đá còn mới. Lấy tay phủi cho sạch, hai người cùng ngồi xuống sát cạnh nhau.

- Cậu có đói không? Ăn với tớ nè.

Cô bạn lên tiếng trước, nhanh tay mở túi đem hai cái bánh mì lát cùng chai nước ra.

- Tớ cũng hơi đói.

Duyên từ tốn đáp. Người cô mệt lã, mắt đờ đẫn cố mở to, sức lực dường như chỉ còn vài phần.

Qua giờ mình chưa ăn gì…

Không nghĩ nhiều, Yến xé vỏ bọc bánh ra, đưa đến gần miệng cô:

- A đi nào!

Chần chừ một lúc, Duyên há miệng đặng cô bạn đút cho ăn.

- Ngon chứ? Cậu gầy tong teo thế phải ăn nhiều lên đó nha.

Yến cười tươi rạng rỡ, vừa đút cho cô vừa ăn phần bánh của mình.

Duyên gật đầu lia lịa, bất giác trong lòng ấm áp đến lạ lùng.

- À mà cậu có biết hôm nay là ngày gì không? Quan trọng lắm đấy.

Suy nghĩ một lát, cô bạn hào hứng hỏi.

- Hôm nay là… sinh nhật của tớ.

Cô ấp úng nói từng chữ.

- Thế Dì Năm của cậu có định tổ chức sinh nhật bữa nay không?

Yến nhanh nhảu hỏi, xong đưa mắt lên trời nghĩ ngợi.

Lát nữa phải làm cậu ấy bất ngờ với món quà của mình mới được, hì hì.

Vừa nghe bốn từ “tổ chức sinh nhật”, Duyên bồi hồi nhớ lại những kí ức xưa cũ. Là các mảnh vỡ tâm hồn mà cô chưa thể nào hàn gắn lại.

Vào năm 5 tuổi, cũng đúng vào ngày này. Từ niềm vui khôn xiết được gia đình tặng cho những món quà đáng yêu, đến bữa tiệc nhỏ ấm cúng cùng họ. Đó là một trong những khoảnh khắc hạnh phúc nhất mà cô trải qua.

Nhưng điều không may đã xảy ra…

Vào buổi chiều ngày hôm ấy, mây đen từ bốn phương tám hướng ùn ùn kéo đến, sấm chớp rền vang từng hồi trên bầu trời tối tăm. Đợt sau càng vang dội hơn đợt trước, kéo theo vài tia sét xẹt qua xẹt lại giữa khung trời rộng lớn.
Từng hạt mưa nặng nề trút xuống con đường nhựa, dội thẳng lên chiếc kính chắn gió trước xe ô tô. Tầm nhìn bị che khuất, khiến việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn.

“Rắc!”

Bỗng nhiên từ đâu cây lớn ngã sập xuống, chắn ngang đường chạy tới. Chiếc xe phanh gấp “két” tiếng thật dài, mất lái đập vào hàng lan can dải phân cách.

Ngay lúc đó, cô chỉ biết khóc lóc ôm người mẹ và chị. Dẫu nỗi sợ hãi tột cùng hiện rõ trên đôi mắt họ, tay run bần bật vẫn ôm chặt cô vào lòng bảo vệ. Trong giây phút thập tử nhất sinh, cô thấy người cha đang không ngừng cố gắng níu lại sự sống cho gia đình của mình, răng ông nghiến chặt, tay cầm chắc tay lái mà xử lí bằng toàn bộ khả năng ông có.

“Rầm” - Tiếng va chạm mạnh mẽ bao trùm không gian, đó là âm thanh cuối cùng mà cô nghe thấy trước khi bất tỉnh.

Tai nạn kinh hoàng trên đường cao tốc đã cướp đi người thân mà cô dành trọn hết lòng yêu thương.

Bò dậy từ đống đổ nát hoang tàn, Duyên không ngừng gào khóc, cầu xin họ đừng rời xa mình, các chú công an cũng tiếc thay cho số phận của cô.

- Này, cậu không khoẻ sao?

Thấy bạn mình ngẩn ngơ lúc lâu, Yến lo lắng lớn tiếng hỏi. Nói mãi cũng không hiệu quả, cô bạn dùng hai tay lay nhẹ vai của Duyên.

- A.

Trở về với thực tại, cô cảm thấy đầu óc lâng lâng khác thường, phải lắc đầu vài cái mới tỉnh táo lại.

- Cậu bị bệnh hả? Hay tớ dẫn cậu đến phòng y tế nha.

Yến sốt ruột yêu cầu, thử chạm vào tay đối phương, cảm giác lạnh ngắt khác hẳn hồi nãy.

- Tớ không sao. Chỉ là hơi mệt trong người thôi à.

Thở ra một hơi, Duyên ngập ngừng bảo.

- Thấy không ổn thì phải nói ngay với tớ. Chứ cậu yếu thế này dễ bệnh lắm.

Đảo mắt qua trái, cô bạn thấy đối phương đang cầm quyển sách dày cộm, cũ kĩ.

- Này là gì thế? Truyện tu tiên à?

Yến tò mò chỉ tay hỏi.

- Ừm. Tớ thích đọc truyện vậy lắm.

Không còn vẻ nhút nhát thường ngày, Duyên háo hức ra mặt, giọng bỗng cao hẳn lên.

- Thế cậu đọc nó chi vậy? Thích được bay lượn, chưởng phép bùm chéo trên không sao?

Cô bạn thắc mắc hỏi, tiện thể mượn cuốn sách đọc thử vài trang.

- À, không phải đâu. Tớ cảm giác được sống trong thế giới đó thôi.

Duyên không chút chần chừ, dõng dạc nói rõ ràng từng chữ, bất giác nắm nhẹ tay Yến. Như thể đó là ước muốn bấy lâu của cô.

Lòng bất chợt xao xuyến, cô bạn ngại ngùng đỏ mặt, hai tai cũng theo đí mà đỏ ửng cả một khoảng.

- Vậy chúng ta về lớp nghỉ chút nha.

Yến tiếp lời, cũng cầm chặt tay cô.

Đây là lần đầu tiên cậu ấy chủ động nắm tay mình, vui quá đi mất!

Duyên gật nhẹ đầu tán thành. Giữa khung cảnh ngập tràn tiếng cười nói rôm rả, ai cũng vui vẻ chơi đùa qua lại. Cả hai cùng dắt tay nhau chạy trên sân, dưới bóng râm mát mẻ của hàng cây, cùng ánh nắng vàng óng ánh phủ nhẹ lên mái tóc họ.

Bước nhanh vào bên trong, căn phòng tương đối rộng rãi, sơn tường bị tróc vảy nhiều nơi, lốm đốm vài chỗ nấm mốc, phía sau là khẩu hiệu “Tiên học lễ, hậu học văn” in trong tấm bảng.

Bên trên chiếc quạt trần xoay tròn “ù ù” từng nhịp, cánh quạt đã ố vàng theo năm tháng, đằng trước là tấm bảng trắng chi chít chữ chưa xoá, bàn ghế ngổn ngang khắp nơi.

Hai người cùng ngồi vào một bàn, Yến nhanh nhảu nói:

- Nay được trống tiết nên cậu cứ nghỉ ngơi đi, tớ trông chừng cho.

Duyên nhẹ giọng đáp:

“Ừm.”

Yến quan sát cô lúc lâu, liền đề nghị:

- Tựa vào vai tớ này.

Chắc bạn ấy đang buồn phiền gì đó chăng, có chỗ dựa tinh thần chắc sẽ thoải mái hơn. Duyên không nghĩ nhiều, từ từ nghiêng đầu ngả sang người bên cạnh, thả lỏng hoàn toàn cơ thể. Cảm nhận hơi ấm từ bờ vai kia, bao nỗi buồn vấn vương gần như tan biến sạch sẽ.

Âm thanh quen thuộc kế bên bỗng vang lên:

- Dựa hoài mỏi cổ lắm, thôi thì nằm lên đùi tớ cho thoải mái.

Duyên đỏ mặt, ấp úng đáp:

- Vậy cũng được hả?

Yến thản nhiên trả lời:

- Có sao đâu mà. Nhanh lên nào.

Cô đành nghe theo lời bạn thân, thả người nằm xuống chân đối phương, cảm giác êm ái như nằm trên gối bông, hai mắt lim dim đóng lại, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Một giờ trôi qua, bất thình lình có tiếng trống vang dội đều đặn từ phía xa, đánh thức Duyên tỉnh lại trong cơn say. Vừa mở mắt ra, đã gặp nụ cười nhí nhảnh của cô bạn. Cà hai chỉnh đốn lại tư thế. Yến cẩn thận kiểm tra trong cặp, thấy hộp quà vẫn còn đó mới thở phào nhẹ nhõm.

Cũng may chưa mất, nãy giờ mình cũng ngủ quên luôn.

Lũ bạn cuống cuồng chạy vào lớp, đặt mông ngay ngắn vào bàn, tay vội lấy sách vờ môn văn ra học. Giáo viên cũng vào lớp đặng giảng bài.

Đúng lúc đó, tại phòng học cũ phía đông, hệ thống điện do không được bảo trì lâu ngày đã xuống cấp trầm trọng, lớp vỏ cách điện trên trần gần như bong tróc hết thảy.

Con chuột xám vô tình chạy qua, thấy vậy cắn vào ngay, khiến vỏ bọc rách hoàn toàn, chấn động làm hai lõi đồng bên trong chạm vào nhau, ánh lên tia điện “xèn xẹt” xung quanh. Chỉ trong tích tắc, ngọn lửa liền bùng phát, bén vào la phông nhựa rồi nhanh chóng lan ra khắp phòng.

Gần chỗ phòng học cũ, một học sinh được cho về sớm, đang thản nhiên đi ngang qua. Cô bỗng chốc la toáng lên:

- Có đám cháy ở phòng học phía đông!

Cách không xa, một giáo viên chạy tới, tay cầm bình cứu hoả xịt vào đám cháy nhỏ, nó liền tắt lịm đi.

- Xong rồi, chỉ cháy có chút xíu thôi. Các em cứ tiếp tục học đi nhá.

Thông báo toàn trường từ loa phát thanh, ai nấy đều thở phào, yên tâm học tiếp.

Tưởng chừng đã được dập tắt, song nó vẫn quay trở lại. Sự cố điện rò rỉ trên trần không ngừng tiếp diễn, nó lại càng mãnh liệt hơn bội phần. Vô số tia lửa điện bắn ra “xẹt xẹt”, bùng lên ngọn lửa nóng hừng hực.

Đám cháy âm thầm lan tới bãi đậu xe phía sau phòng học, các bình xăng gặp lửa phản ứng càng thêm dữ dội.

Chỉ trong phút chốc, nó bao phủ toàn bộ khu phía đông và lan sang các nơi khác với tốc độ chóng mặt.

Khứu giác nhạy cảm của Duyên bỗng cảm thấy mùi gì đó kì lạ, quay sang hỏi Yến:

- Cậu có ngửi thấy mùi gì lạ không? Giống như mùi nhựa cháy vậy.

Yến đang lén xem truyện, lắc đầu đáp:

- Có gì đâu nhỉ. Tớ nghĩ chắc là ai đó đốt rác thôi.

Hầu hết đều chăm chú nghe giảng, chỉ có vài người lơ đãng.

Tâm trí Duyên chợt bồn chồn khó tả, trực giác cảnh báo như sắp xảy ra chuyện gì đó.

Sao khó chịu vậy ta? Dường như giống hệt lúc ấy…

Cô bạn vẫn đang chăm chú xem, đôi lúc còn liếc qua cô một cái.

Ngay gần bên, nhóm nữ sinh đang bàn tán chuyện với nhau, cố nhỏ giọng để không bị phát hiện.

- Nãy tớ phát hiện thầy Hoá đem tới cái hộp kì lạ lắm. Thấy đặt trong cái bàn trưng bày mẫu vật ở sảnh lớn gần cổng trường ấy.

- Thế à? Nó trông thế nào?

Người kề cạnh lập tức hỏi, dáng vẻ tò mò không thôi.

- Tớ chỉ nhìn sơ qua nên không rõ. Nghe nói thầy ấy sưu tầm được từ người quen.

- Học xong phải tới xem mới được.

Cả hai nhất trí cười ranh mảnh.

Duyên nghe xì xào liền ngó qua, nghe được vậy thì lấy làm lạ.

Báo động lại lần nữa vang inh ỏi, song đã quá muộn, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, bao trùm gần như toàn bộ ngôi trường. Hễ gặp vật gì dễ cháy, nó lại càng mở rộng thêm ra xung quanh.

Chuyện xảy ra quá nhanh, làm ai cũng không phản ứng kịp. Giáo viên cố gắng trấn an học sinh, song chẳng hiệu quả là bao. Các thầy cô chỉ định mọi người xếp hàng nhanh, từng người một ra cửa để tránh xô đẩy lẫn nhau.

Bỗng nhiên trong hàng có một nữ sinh béo ú vì hốt hoảng vội tách ra, ba chân bốn cẳng chạy trước. Như hiệu ứng đô-mi-nô, họ không thể chờ thêm nữa, ai nấy đều chen lấn, giành phần thoát trước. Dẫu giáo viên la khàn cả giọng, chúng cũng không chịu nghe, đành bất lực mà đi.

Yến và Duyên đang cố chạy ra khỏi phòng. Trên tay cô bạn còn cầm hộp quà sinh nhật.

- Á.

Bị một người cố ý xô ngã để giành đi trước, cô mất đà suýt té. Cũng may có Yến nhanh tay đỡ lại, họ cùng nhau vụt ra cửa. Cũng vì vậy, cả hai chậm một nhịp so với người khác, bị bỏ lại phía đằng sau.

Khói lủa đen mù mịt khắp ngôi trường, mọi người ho sặc sụa, mồ hôi chảy đầy trên trán, thấm đẫm vào áo. Cả đám vội vàng chạy thật nhanh, hướng mắt tới cổng trường. Sân trường trơn trượt vì cơn mưa sớm, khiến ai cũng phải cẩn trọng mỗi bước chân.

Đang cố chạy đến phía cổng, Yến hốt nhiên vấp phải cục đá, vì sân quá trơn, cô bạn mất thăng bằng sắp ngã. Duyên cố đỡ nhưng chẳng kịp, chỉ chụp tay vào không khí.

Gắng đứng dậy song không được, Yến thầm trách bản thân mình.

Trong lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mình lại thành gánh nặng cho cậu ấy rồi…

Chẳng cần nghĩ nhiều, Duyên liền dùng hai tay kéo bạn mình lên, dìu cô bạn trên vai mà tiến mỗi bước. Dẫu bao quanh ngập trong biên lửa, cô cũng nhất quyết đồng hành cùng người bạn cho đến phút cuối cùng.

Dù thế nào đi chăng nữa, tớ sẽ ở bên cậu.

Khói mờ phủ đầy kín, Duyên vẫn cố đứng vững giữ chặt bạn của mình.

“Bùm!”

Tiếng nổ lớn ở phòng hoá học làm rung chấn cả dãy phòng, vô số cửa kính vỡ tan thành từng mảnh nhỏ phóng ra chung quanh, vụt đến gần chỗ họ.

Khi còn cách cổng một đoạn ngắn, giờ đây đã bao trùm trong đám lửa, chỉ có một khoảng trống nhỏ để đi qua. Bỗng nhiên từ xa xuất hiện vài mảnh kính vỡ, chúng phóng nhanh tới chỗ Yến.

Cô bạn không tránh kịp, đành nhắm mắt buông xuôi. Nhưng Duyên chẳng hề nghĩ vậy, dùng hết sức bình sinh lấy cả thân mình che chắn cho.

“Á!”

- Duyên ơi!

Yến gào lên thảm thiết, nước mắt nước mũi trào ra như suối, đôi bàn tay không ngừng run rẩy kêu tên cô.

Nỗi đau đớn tột cùng lan ra toàn thân, hai mắt mơ mơ màng màng, Duyên gục xuống dưới người cô bạn. Bỗng cảm thấy tanh nồng nơi cổ họng, cô ọc ra một ngụm máu lớn, đỏ thẫm cả áo hai người.

- Không…

Yến run run mở hộp quà trên tay, dúi một sợi dây chuyền hoa hướng dương vào tay Duyên, sợi còn lại giữ bên mình. Giọng nghẹn ngào thốt ra:

- Đây là cho cậu…

Nói xong, Yến quá mệt nên đã ngất đi.

Cố gắng gượng nở nụ cười, Duyên ôm chặt bạn mình lần cuối.

Mình đã bảo vệ được cậu ấy.

Ở phía sau, một học sinh cuối cùng chưa chạy kịp thấy thế tức thì chạy tới, cô nhóc không biết phải làm sao.

Vì ngọn lửa sắp lan toàn bộ lối đi, chỉ có thể cứu một người ra.

Duyên cũng hiểu, chỉ tay về phía bạn mình tỏ ý hãy cứu người ấy.

Cô nhóc thở ra đoạn dài, chạy lại đỡ Yến đi, rồi ngoảnh đầu lại nhìn cô một lần xong rời đi.

Đảo mắt vòng quanh lần cuối, cô bỗng phát hiện ra chiếc hộp mà tụi bạn nói hồi nãy ở rất gần. Nó to bằng nửa thân cô, mang màu tím sẫm, bên trên nắp khắc các hình thù kì quái, toả ra linh quang nhè nhẹ. Cố bò tới bên chiếc hộp, Duyên ôm nó vào lòng, nước mắt hoà lẫn cùng máu chảy từng giọt xuống nắp, biến mất ngay khi chạm vào nắp.

Cô khóc không phải vì sợ chết, mà là sắp rời xa người mà mình yêu quí.

Bất thình lình luồng sáng quanh hộp chói loà xung quanh. Thời gian như ngừng trôi, hút thẳng cô vào trong.