Chương 3: Bát Cháo Vỏ Cây Và Lớp Vỏ Bọc

Ánh nắng ban mai yếu ớt len qua mái rơm rách.

Trong căn lều, Lina đã thức dậy từ lâu.

Cô vét những hạt lúa mì cuối cùng trong chum, nhưng chừng đó chẳng đủ cho hai chị em. Cuối cùng, cô phải ra sau lều tước vài mảng vỏ cây, nhổ thêm ít rễ cỏ rồi đem tất cả nấu thành một nồi cháo loãng.

Mùi khét nhanh chóng lan khắp căn lều.

Ở góc phòng, Athan vẫn ngồi bất động.

Suốt đêm, hắn không hề chợp mắt. Một bộ hài cốt thì chẳng cần ngủ.

Mina cựa mình.

Cô bé mở mắt, rồi lập tức nhìn thấy hai đốm lửa xanh đang cháy trong hốc mắt Athan.

"Á!"

Mina hoảng loạn lùi vào góc tường.

"Quái vật!"

"Mina!"

Lina chạy vội ôm lấy em gái.

"Đừng sợ. Ngài ấy đã cứu em tối qua."

Mina vẫn run rẩy, nhưng ký ức về luồng tử khí lạnh lẽo giúp cô bé thở lại dần hiện lên.

Cô bé dè dặt nhìn Athan.

"Ngài... thật sự cứu em sao?"

Athan chẳng đáp.

Ánh mắt hắn chỉ dừng trên nồi cháo.

Lina múc một bát cháo, rụt rè đưa đến trước mặt hắn.

"Ngài... dùng một chút không?"

Athan nhìn bát cháo vỏ cây, rồi nhìn Mina đang đói đến mức nuốt nước bọt.

Hắn đẩy bát về phía cô bé.

"Lại đây."

Mina nhìn chị.

Lina gật đầu.

Cô bé lập tức ôm lấy bát cháo, ăn ngấu nghiến.

Athan quay người, bước đến chiếc rương gỗ cũ trong góc lều.

Rầm!

Nắp rương bật tung.

Bên trong chỉ có một thanh kiếm gãy, vài mảnh giáp cũ và một tờ giấy đã ố vàng.

Hắn cầm tờ giấy lên.

Trên đó là dấu thập tự của Giáo hội Ánh Sáng.

"Kael."

Hắn đọc cái tên đầu tiên.

"Chết trong khi thi hành nhiệm vụ. Không có bồi thường."

Ánh mắt xanh trong hốc sọ lạnh xuống.

"Nợ thuế lương thực... do gia đình gánh chịu."

Tờ giấy bị bóp nát trong tay hắn.

Athan quay sang Lina.

"Cha ngươi chết vì Giáo hội?"

Lina cúi đầu.

"Ông ấy bảo vệ ngôi làng khi quái vật tấn công."

Giọng cô nghẹn lại.

"Ông ấy chết để đổi lấy vài bao lúa mì cho chúng tôi."

Cô siết chặt hai tay.

"Nhưng Giáo hội chẳng quan tâm. Họ xóa tên cha tôi khỏi danh sách khen thưởng, rồi bắt hai chị em tôi trả nợ."

Hắn im lặng một lúc.

Năm trăm năm.

Năm trăm năm kể từ đêm hắn bị chính Giáo hội giết chết.

Vậy mà mọi thứ chẳng tốt đẹp hơn.

Chỉ thay đổi cách thức bóc lột.

"Một quân cờ thí mạng."

Giọng Athan lạnh tanh.

"Chúng biến cái đói thành xiềng xích."

Hắn nhìn Lina.

"Ngươi muốn tiếp tục ăn cháo vỏ cây cả đời?"

Lina sững người.

"Hay muốn tự tay đòi lại những thứ đã bị lấy mất?"

Cô nhìn hắn.

"Tôi không có sức mạnh."

"Ngươi có."

Athan chỉ vào cô.

"Chỉ là ngươi chưa biết cách sử dụng."

Hắn lấy bộ giáp cũ ra.

"Giúp ta mặc thứ này."

Lina ngơ ngác.

"Ngài định làm gì?"

"Vào Hội Quán."

"Hội Quán?"

"Ta cần biết thế giới này đã biến thành thứ gì."

Lina nhìn bộ xương khổng lồ trước mặt.

"Nhưng nếu người khác nhìn thấy..."

"Thì đừng để họ nhìn thấy."

Athan chỉ cô những dải vải cũ ở trong lều.

Lina hiểu ý.

Cô bắt đầu quấn vải quanh người hắn, che kín những khoảng xương lộ ra dưới lớp giáp. Athan dùng tử khí bóp méo chiếc mũ sắt, biến khe nhìn thành những lỗ nhỏ.

Cộp.

Chiếc mũ trụ đóng xuống.

Một gã trọng giáp cao lớn xuất hiện trước mặt Lina.

Không ai có thể nhìn thấy bộ hài cốt bên trong.

Athan quay đầu.

"Từ giờ, gọi ta là Zero."

"Zero?"

"Một kẻ vô danh."

Hắn bước ra cửa.

"Đi thôi."

Lina vội vàng theo sau.

Nhưng trước khi rời khỏi căn lều, Zero dừng lại.

Hắn nhìn Mina đang ngủ.

Một luồng tử khí tím nhạt lặng lẽ trườn ra từ đầu ngón tay, tạo thành một đường mờ trên nền đất trước cửa.

"Đừng bước qua đường này."

Lina ngẩn người.

"Đó là gì?"

"Bảo vệ."

Nói xong, Zero quay lưng.

***

Con đường dẫn vào khu ổ chuột đầy bùn đất.

Lina cúi đầu bước đi.

Zero đi phía sau, tiếng giáp va vào nhau nặng nề.

Cộp.

Cộp.

Cộp.

Những người hai bên đường nhìn họ bằng ánh mắt sợ hãi.

Nơi này chẳng khác gì một bãi tha ma.

Trẻ con đói khát nằm bên vệ đường.

Người lớn bò lê trong bùn để nhặt từng mẩu thức ăn thừa.

Không ai nói chuyện.

Cho đến khi tiếng vó ngựa vang lên.

"Cút ra!"

Một toán lính Giáo hội tiến vào khu ổ chuột.

Bọn chúng cưỡi những chiến mã to lớn, mặc giáp sáng bóng.

Người dân lập tức quỳ xuống.

Không ai dám ngẩng đầu.

Một tên lính tiện tay ném nửa quả táo xuống bùn.

Ba người lập tức lao vào tranh giành.

Bọn lính cười lớn.

"Nhìn kìa!"

"Đám chuột này đói đến mức cắn nhau vì một quả táo."

Một bà lão quỳ ngay bên đường bị vó ngựa giẫm lên tay.

Bà đau đến run rẩy nhưng vẫn không dám kêu.

Lina cắn chặt môi.

Nước mắt chảy xuống.

Zero đứng sau bức tường đất.

Không ai nhìn thấy khuôn mặt hắn.

Nhưng hai ngọn lửa xanh trong hốc mắt đã cháy dữ dội.

Bàn tay hắn siết lấy chuôi kiếm gãy.

Cạch.

Một tiếng kim loại khô khốc vang lên.

"Lina."

"Dạ?"

"Ngươi thấy chưa?"

Zero nhìn về phía Hội Quán nằm cuối con đường.

"Đây chính là thứ mà Giáo hội gọi là hòa bình."

Hắn chậm rãi rút thanh kiếm gãy.

"Ánh Sáng của chúng quá chói."

Giọng hắn lạnh xuống.

"Đến mức chẳng còn ai nhìn thấy bóng tối dưới chân mình."

Lina nhìn theo ánh mắt hắn.

Hội Quán.

Nơi những người nghèo phải bán mạng để đổi lấy thức ăn.

Zero bước về phía trước.

"Đi."

"Đi đâu?"

"Vào đó."

Hắn siết thanh kiếm.

"Ta muốn xem..."

"Trong năm trăm năm, Giáo hội đã biến nơi này thành địa ngục đến mức nào.”