Chương 11: Đại Hồng Thủy Màu Đen

Zero không bước đi như bình thường.

Mỗi bước chân của đôi ủng sắt nện xuống nền đất khiến những vết nứt lan ra dưới chân hắn, tử khí đen đặc tràn khỏi các khe đất như máu từ một vết thương cũ.

Cánh tay sắt lạnh lẽo của hắn đặt lên vai Lina.

Không phải để giữ cô lại.

Mà để buộc cô phải nhìn.

Đôi mắt xám tro từng luôn cúi xuống giờ đã rực lên một màu xanh lục ma quái.

Lina nhìn thứ mình vừa giải phóng.

Bóng tối không còn đứng yên.

Nó đang thở.

BÙM.

Không phải tiếng nổ.

Mà là tiếng mặt đất thở ra.

Nền đất khu ổ chuột phồng lên một nhịp — giống lồng ngực của một người đang hít vào hơi cuối cùng trước khi chết.

Rồi vỡ tung.

Từ những rãnh cống.

Từ hố xí.

Từ nền móng mục nát của những căn nhà đã đổ.

Từ mọi góc tối mà ánh sáng chưa từng chạm tới.

Bầy con của Lina trào lên.

Không phải từng con.

Mà là cả một khối.

Chúng di chuyển như nước.

Nhưng nước không có hàm răng.

Nước không có hàng nghìn đôi mắt.

Và nước không chọn hướng chảy dựa trên ký ức của chủ nhân.

Một cơn sóng đen cuộn lên cao ngang mái nhà.

Không có tiếng gào.

Không có tiếng rít.

Chỉ có tiếng chân nhỏ chạy trên đá.

Rào rào.

Đều đặn.

Như tiếng mưa.

Như nhịp tim của một thứ gì đó khổng lồ đang ngủ dưới lòng đất.

Lina đứng giữa tất cả.

Tà áo rách của cô không hề lay động.

Bầy chuột không cần lệnh.

Chúng đã hiểu thứ cô không nói thành lời từ trước cả khi chính Lina biết mình muốn gì.

Những kẻ đứng xem chết trước.

Đó không phải mệnh lệnh của Lina.

Những khuôn mặt sau cánh cửa hé.

Những đôi mắt nhìn qua khe ván.

Những kẻ đêm đó nghe tiếng cô la hét rồi quay mặt đi.

Bầy chuột nhớ hết.

Chúng nhớ mùi của từng người.

Chúng nhớ những căn nhà.

Những con đường.

Những tiếng nói.

Và những lần con người chọn im lặng.

Không ai trong số họ kịp hét lần thứ hai.

Lina không nhìn.

Cô biết.

Theo một cách kỳ lạ, cô biết tất cả.

***

Lão quản lý Hội Quán chạy ra từ cửa sau.

Hai tay ôm chặt túi tiền.

Lão chạy rất nhanh.

Nhưng một người đã dành cả đời ngồi đếm tiền của kẻ khác không thể chạy nhanh hơn một cơn sóng đen đang tràn qua khu ổ chuột.

Lina nhìn lão.

Ba mươi đồng bạc.

Cô vẫn nhớ tiếng chúng lanh canh trong tay mình.

Lần đầu tiên trong đời cô cầm đủ số tiền do chính mình kiếm được.

Lão quản lý vấp ngã.

Túi tiền rơi xuống bùn.

Miệng túi bung ra.

Những đồng bạc lăn tứ phía.

Chúng lăn vào giữa biển chuột.

Rồi biến mất.

Giống hệt cách những đồng bạc ấy từng biến mất vào thuốc thang.

Vào gạo mốc.

Vào những mảnh vải rách.

Vào từng thứ nhỏ nhặt mà cô phải chắt chiu để giữ Mina sống thêm một ngày.

Lina không nói gì.

Cô chỉ quay đi.

Bầy chuột đổ xuống.

***

Hội Quán Mạo Hiểm Giả vẫn còn sáng đèn.

Bên trong vang lên tiếng bàn ghế đổ.

Tiếng người la hét.

Tiếng ma pháp va vào thứ gì đó rồi nổ tung.

Những kẻ từng ngồi trên cao nhìn xuống Lina bằng ánh mắt khinh miệt giờ đang chiến đấu.

Chúng không hiểu.

Không ai có thể chiến đấu với bóng tối khi bóng tối đã trở thành cả mặt đất dưới chân mình.

Một kiếm sĩ có thể chém một con chuột.

Một pháp sư có thể thiêu chết một trăm con.

Nhưng làm gì khi cả khu ổ chuột là chuột?

Làm gì khi cống rãnh, hầm đất và những căn nhà đổ nát đều đã trở thành cơ thể của kẻ thù?

Cơn lũ đen tràn vào Hội Quán.

Ngọn đèn ma pháp cuối cùng tắt phụt.

Tiếng la hét biến mất.

Không phải vì mọi người đã chết hết.

Mà vì bóng tối đã vào đủ sâu để không còn ai bên ngoài nghe thấy nữa.

Lina đứng trước cửa.

Cô đặt lòng bàn tay lên cánh cửa gỗ.

Nhẹ nhàng.

Như chạm vào vai một người quen cũ.

Rồi rút tay lại.

Cô không cần bước vào.

***

Gã đội trưởng tuần tra không cần Lina đi tìm.

Bầy chuột đã mang gã đến.

Gã nằm giữa đường.

Thân hình béo phệ bị hàng nghìn con chuột ghim chặt xuống đất.

Gã không thể cử động.

Chỉ có đôi mắt còn chuyển động.

Và đôi mắt đó nhìn thấy Lina.

Cô bước đến.

Đứng trên người gã.

Gã mở miệng.

Lina không cho gã nói.

Không phải vì cô căm hận đến mức không muốn nghe.

Mà vì cô không tò mò.

Những lời van xin.

Những lời biện hộ.

Những lời đổ lỗi.

Cô đã nghe đủ rồi.

Đêm tuyết đó.

Và tất cả những đêm sau đó.

Khi cô nằm nhìn lên trần lều, cố tưởng tượng nó là một mái nhà.

Lina quỳ xuống một gối.

Gần đến mức gã có thể nhìn rõ đôi mắt xanh lục của cô.

“Ông còn nhớ đêm đó không?”

Giọng cô rất nhỏ.

Không phải giọng của một kẻ sợ hãi.

Mà là giọng của một người muốn cuộc nói chuyện này chỉ thuộc về hai người.

“Tôi quỳ ngoài cửa lều của ông.”

Cô dừng lại.

“Tuyết đang rơi.”

Ngón tay cô chạm nhẹ lên huy hiệu bạc của Giáo hội trên ngực gã.

“Em tôi đang chết.”

Một khoảng im lặng.

“Và ông…”

Lina không nói hết.

Cô không cần nói.

Gã đội trưởng hiểu.

Cô đứng dậy.

“Ông có biết điều tôi nghĩ suốt đêm đó không?”

Không chờ câu trả lời, cô tiếp:

“Tôi nghĩ… nếu sau này mình có sức mạnh…”

Đôi mắt cô nhìn xuống.

“…mình muốn ông chết theo cách nào?”

Huy hiệu bạc trên ngực gã bắt đầu nóng lên.

Không phải vì ánh sáng.

Mà vì cơ thể gã đang run.

Lina nhìn nó vài giây.

Rồi mỉm cười rất nhẹ.

“Tôi không nhớ câu trả lời nữa.”

Cô quay lưng.

“Nhưng không sao.”

Bầy chuột bắt đầu chuyển động.

“Bầy con của tôi nhớ tốt hơn tôi.”

Lina bước đi.

Phía sau cô vang lên một tiếng hét.

Chỉ một tiếng.

Rồi im bặt.

***

Lina đứng giữa khu ổ chuột.

Bầy chuột tiếp tục tràn qua khu ổ chuột.

Cô nhắm mắt.

Không phải để không nhìn thấy.

Mà để nghe.

Qua hàng nghìn, hàng vạn đôi tai nhỏ đang rải khắp những con hẻm, cô cảm nhận được từng góc tối.

Từng căn lều.

Từng căn phòng.

Từng người đang trốn sau cánh cửa.

Sợ hãi.

Im lặng.

Cầu nguyện.

Bầy chuột không hiểu luật pháp.

Không hiểu quý tộc.

Không hiểu Giáo hội.

Chúng chỉ hiểu mùi.

Mùi máu.

Mùi sợ hãi.

Mùi thức ăn.

Và mùi của những kẻ đã từng làm tổn thương cô.

Khu ổ chuột không còn tiếng người.

Nó đang trở nên yên tĩnh.

Từng chút một.

Và trong sự yên tĩnh đó, Lina tìm thấy một cảm giác mà chính cô cũng không nhận ra ngay.

Ấm.

Cô cảm thấy ấm.

Lần cuối cô từng cảm thấy như vậy là khi Mina còn nhỏ.

Hai chị em nằm sát vào nhau trên đống rơm mùa đông.

Cơ thể bé nhỏ của Mina tỏa nhiệt bên cạnh cô.

Ngày ấy Lina không biết đó là hạnh phúc.

Cô tưởng đó chỉ là cuộc sống bình thường.

Bây giờ cô mới hiểu.

Đó có lẽ là thứ xa xỉ nhất thế giới từng cho cô.

Cô mở mắt.

Thứ đang sưởi ấm cô lúc này không phải rơm.

Không phải chăn.

Mà là hơi nóng của máu.

Một thứ hơi ấm ghê tởm.

Nhưng thật.

Và ở đâu đó trong hơi ấm ấy, Lina cảm thấy một phần cuối cùng của linh hồn mình đang tan ra.

Hòa vào bầy con.

Chị xin lỗi, Mina.

Cô không biết mình vừa nghĩ.

Hay vừa nói thành lời.

Cũng không còn quan trọng nữa.

***

Biển chuột rẽ ra.

Zero bước vào.

Hắn đã đứng đó đủ lâu.

Không ai biết từ bao giờ.

Lina quay lại khi nghe tiếng ủng sắt.

Cô nhìn hắn.

Ba tháng trước, cô từng muốn bỏ chạy chỉ vì nhìn thấy hắn dưới đáy vực.

Bây giờ cô nhìn hắn như nhìn vào mặt nước.

Không sợ.

Chỉ nhìn.

Zero cũng nhìn cô.

Hắn không nói gì.

Chỉ cúi đầu một nhịp.

Thứ gần nhất với sự tôn trọng mà một bộ xương không còn khuôn mặt có thể biểu đạt.

Lina quay lại.

Nhìn khu ổ chuột lần cuối.

Bầy chuột bắt đầu thu về.

Từng đợt.

Từng đợt.

Chúng chui xuống lòng đất như nước rút sau một trận lũ.

Nơi chúng đi qua chỉ còn mặt đất đen bóng.

Lina không muốn biết đó là máu hay thứ gì khác.

Cô cũng không còn muốn biết.

***

Thị trấn biên giới đã thôi là của con người.

Tử khí len vào giữa những đống đổ nát.

Một bàn tay xương cử động.

Một cái cổ gập xuống rồi từ từ ngẩng lên.

Một hộp sọ há miệng.

Rồi một bộ xương đứng dậy.

Rắc.

Một bộ.

Rồi mười bộ.

Rồi hàng trăm.

Tử khí bò qua mặt đất như rễ cây.

Những xác chết bị chôn dưới nền nhà.

Những người chết trong chiến tranh.

Những kẻ chết vì đói.

Những người chưa từng được ai nhớ tên.

Tất cả đều bắt đầu chuyển động.

Đội quân đầu tiên đứng dậy giữa ánh lửa đen.

Lina nhìn chúng.

Cô không cảm thấy gì.

Không còn ấm.

Không còn lạnh.

Không còn đau.

Chỉ còn một khoảng trống rất sạch trong lồng ngực.

Như thể có thứ gì đó đã được lấy ra hoàn toàn.

Và khoảng trống ấy đang chờ một thứ khác bước vào.

Lina cúi xuống.

Nhặt chiếc gậy gỗ cũ nằm giữa bùn đỏ.

Cô cầm nó.

Một bước.

Rồi bước thứ hai.

Zero đi phía sau.

Không ai nói gì.

Phía trước là màn đêm.

Phía sau là một thị trấn đã chết.

Và giữa hai nơi đó, một cô gái từng chỉ muốn sống sót đang bước đi với một đạo quân không biết sợ hãi.

Từ đêm ấy, người ta bắt đầu truyền tai nhau về một cái tên.

Không phải Zero.

Mà là một cái tên Giáo hội về sau sẽ cố xóa khỏi mọi cuốn sách.

Lina — Nữ Hoàng Chuột.