Chương 10: Lột Xác

Căn lều vương đậm mùi khói, lửa đã nuốt gần hết mái tranh — bên trong, sáu kẻ Mạo Hiểm Giả đang liều mạng chống trả.

Ánh sáng vàng từ vương trượng của Elara đan thành những sợi xích ma pháp, quấn quanh bộ giáp của Zero.

"Giết nó!"

Kaed gầm lên.

Thanh đoản kiếm phủ hỏa thuật chém xuống liên tiếp.

Ầm!

Ầm!

Ầm!

Bụi đất tung lên.

Lửa ma pháp bùng cháy.

Nhưng khi khói bụi tan đi—

Zero vẫn đứng đó.

Không một bước lùi.

Những sợi xích thánh quang quấn quanh hắn bắt đầu chuyển màu.

Từ vàng.

Sang xám.

Rồi đen. Chúng mục rữa ngay trên lớp giáp, hóa thành tro bụi.

Elara chết lặng.

"Không thể..."

Tử khí tràn ra từ những khe giáp.

Không còn là một luồng khí.

Nó giống như vô số bóng người đang chen chúc bò ra từ một nghĩa địa vô tận.

Zero bước tới.

Keng.

Một bước.

Keng.

Một bước nữa.

Grog gầm lên, cố ép nỗi sợ xuống đáy lòng.

Hắn nâng khiên.

"Đừng hòng!"

Grog lao tới.

Zero không né.

Một ngón tay bọc sắt chạm vào mặt khiên.

Rắc.

Một đường nứt chạy ngang tấm thép.

Rồi—

Ầm!

Chiếc khiên vỡ tung.

Grog bị đánh bật khỏi mặt đất, đập mạnh vào vách lều.

Hắn trượt xuống.

Không còn sức đứng dậy.

Kaed run rẩy.

Hắn nhìn thanh kiếm trong tay.

Rồi nhìn Zero.

"Ngươi..."

Hắn lùi lại.

"Ngươi không phải Mạo Hiểm Giả."

Zero không trả lời.

Kaed hét lên, dồn toàn bộ ma lực vào thanh kiếm rồi lao tới.

Mũi kiếm đâm thẳng vào hốc mắt.

Keng!

Zero đưa tay chặn lại.

Lưỡi kiếm dừng cách ngọn lửa xanh chưa đầy một gang tay.

Bàn tay sắt từ từ siết lại.

Rắc.

Thanh kiếm gãy đôi.

Kaed nhìn mảnh kiếm trong tay.

Mặt hắn trắng bệch.

Zero cúi xuống.

"Ngươi có nhớ..."

Giọng hắn bình tĩnh đến đáng sợ.

"...mình đã làm gì không?"

Kaed không trả lời.

"Ta nhớ."

Bàn tay Zero túm lấy cổ áo hắn.

"Ta nhớ rất rõ."

***

Ở góc lều.

Lina vẫn quỳ bên cạnh Mina.

Cô không nghe thấy gì nữa.

Không nghe tiếng chiến đấu.

Không nghe tiếng lửa.

Không nghe tiếng người bên ngoài.

Cô chỉ nghe tiếng thở của em gái.

Rất yếu.

Rất khẽ.

"Mina..."

Lina ôm lấy cô bé.

"Chị đây."

Không có phản ứng.

"Mở mắt ra đi."

Cô run rẩy lay nhẹ.

"Chị mua cháo rồi."

"Mina..."

"Chị còn tiền."

"Chúng ta sẽ mua thuốc."

Cô cười.

Nụ cười méo mó.

"Chị sẽ kiếm thật nhiều tiền."

"Em không cần phải sợ nữa."

Mina vẫn không đáp.

Lina áp tai vào ngực em gái.

Không có tiếng tim.

Cô bất động.

Một giây.

Hai giây. Ba giây.

Rồi cô lại lay mạnh hơn.

"Mina?"

Không có gì.

"Mina!"

Vẫn im lặng.

Lina cúi xuống.

Toàn thân cô run lên.

Nhưng nước mắt không rơi.

Bởi có những nỗi đau lớn đến mức cơ thể không còn đủ sức để khóc.

***

Bên ngoài căn lều.

Người dân khu ổ chuột đang tháo chạy.

Những lời cầu xin.

Tiếng hét.

Tiếng chân giẫm lên bùn.

Không ai dám quay đầu.

Không ai dám nhìn thứ đang đứng giữa màn đêm.

Zero bước ra khỏi căn lều.

Một tay hắn nắm cổ áo Kaed.

Tay còn lại kéo Elara.

Cô ta đã mất sạch vẻ kiêu ngạo.

Gương mặt trắng bệch.

"Tha cho tôi..."

Elara khóc.

"Tôi sai rồi..."

Zero dừng lại.

"Sai rồi?"

Hắn nghiêng đầu.

"Ngươi ném ngọn đuốc."

Elara cứng người.

"Ngươi đứng nhìn."

Tử khí quanh Zero dâng lên.

"Ngươi biết con bé ở trong đó."

Elara không nói được nữa.

Zero buông tay.

Hai người ngã xuống nền đất.

Không chết.

Nhưng cũng không còn đủ sức chạy.

Grog nằm trong góc lều.

Kaed co quắp trên nền.

Ba tên lính đánh thuê còn lại đã không còn dám nhìn hắn.

Zero không giết chúng.

Chưa.

Hắn quay đầu.

Ánh lửa xanh xuyên qua căn lều cháy dở.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy—

Không ai để ý bàn tay trái của hắn khẽ siết lại.

Một luồng tử khí mỏng đến mức gần như không thể nhìn thấy từ dưới đất bay lên.

Nó luồn lách vào kẽ hở trên lớp giáp của hắn.

Rồi biến mất vào bóng tối.

***

"Mina..."

Giọng Lina vang lên.

Zero quay lại.

Cô đang ôm cơ thể nhỏ bé trong lòng.

"Ngài..."

Lina ngẩng đầu.

Đôi mắt cô đỏ hoe.

"Ngài về muộn."

Zero đứng im.

Không trả lời.

Lina nhìn hắn.

Rồi nhìn Mina.

"Em ấy..."

Cô không nói tiếp được.

Zero bước tới.

Hắn nhìn Mina.

Chỉ một thoáng.

Rất ngắn.

Rồi hắn quay mặt đi.

"Đã chết."

Hai chữ.

Lạnh lùng.

Dứt khoát.

Lina cúi đầu.

Cô ôm em gái chặt hơn.

"Không..."

"Không thể..."

Một lúc lâu sau.

Cô từ từ đặt Mina xuống.

Bàn tay vuốt lại mái tóc rối của em.

"Mina."

Cô thì thầm.

"Xin lỗi."

Không có tiếng khóc.

Không có tiếng gào.

Chỉ có một sự im lặng đáng sợ.

Lina đứng dậy.

Chậm rãi.

Rất chậm.

Khi cô quay lại—

Đôi mắt xám tro đã thay đổi.

Một màu xanh lục lạnh lẽo phủ lên đồng tử.

Zero nhìn cô.

Trong giây lát, hắn thấy chính mình của năm trăm năm trước.

Một con người vừa mất tất cả.

Một linh hồn không còn nơi để quay về.

Lina nhìn Kaed.

Nhìn Grog.

Nhìn Elara.

Cô mỉm cười.

Một nụ cười rất nhỏ.

"Đau không?"

Không ai trả lời.

Lina bước tới.

"Vậy là tốt."

Cô giơ cây gậy gỗ lên.

Nó đã gãy một nửa.

Nhưng tử khí bắt đầu chảy quanh thân gậy.

Cộc.

Đầu gậy chạm xuống đất.

"Ra đây."

Mặt đất rung lên.

Một con chuột.

Rồi mười con.

Một trăm.

Hàng nghìn.

Từ những khe nứt, từ cống rãnh, từ dưới những đống rác cháy dở—

Chuột Tử Thi tràn ra.

Đôi mắt xanh lục của Lina không còn run.

"Con của ta."

Giọng cô khàn khàn.

"Ăn đi."

Một cơn sóng đen lao tới.

Tiếng la hét vang lên.

Lina đứng giữa căn lều.

Không quay mặt đi.

Không nhắm mắt.

Cô nhìn tất cả.

Lần đầu tiên, cô không còn cảm thấy sợ cái chết.

Bởi thứ quý giá nhất trong đời cô đã chết trước mặt mình.

Và cùng với nó—

một phần Lina cũng chết theo.

***

Zero đứng ở cửa.

Không ngăn cản.

Không khuyên bảo.

Không an ủi.

Chỉ nhìn.

Những đốm lửa xanh trong hốc mắt hắn bình tĩnh đến lạnh lùng.

Lina quay sang.

"Đại nhân."

Cô mỉm cười.

"Ngài thấy không?"

Máu bắn lên gương mặt cô.

Nhưng cô không lau.

"Máu của chúng..."

Cô hít vào.

"...ấm thật."

Zero không đáp.

Một lát sau, hắn nói:

"Đi thôi."

Lina nhìn Mina lần cuối.

Cô giơ cây gậy.

Hàng trăm con Chuột Tử Thi lớn nhất tách khỏi bầy.

Chúng bò lại gần, xếp thân thể thành một chiếc cáng sống.

Mina được nhẹ nhàng đặt lên đó.

Lina bước đi.

Phía sau cô là hàng vạn con chuột đen.

Phía sau nữa là Zero.

Một đoàn tang lễ kỳ dị tiến vào màn đêm.

Không ai biết đêm đó đã có thứ gì được sinh ra.

Nhưng Zero biết.

Ba tháng.

Hắn đã dạy Lina chiến đấu.

Dạy cô điều khiển Chuột Tử Thi.

Dạy cô chịu đựng đau đớn.

Dạy cô sống sót.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Một người còn có thứ để yêu sẽ luôn có thứ để mất.

Và một người còn có thứ để mất...

vẫn có thể bị thế giới này trói buộc.

Zero nhìn bóng lưng cô gái đang đi phía trước.

"Món quà trưởng thành..."

Hắn nói rất khẽ.

Không ai nghe thấy.

Đoàn tang lễ biến mất vào màn sương.

Đêm ấy, Lina chết đi một lần.

Và thứ bước ra khỏi đống tro tàn...

không còn là cô gái triệu hồi chuột của khu ổ chuột nữa.