Chương 60: Mẻ Hắc Kim Cuối Cùng

Tiếng nứt nghe như băng mỏng bị giẫm lên.

Grimm đang đứng cạnh khuôn đúc khóa cổng, hai cánh tay Hắc Kim nghiêng nồi nấu xuống hết tầm.

Thứ kim loại đen sánh lại chảy vào khuôn, tỏa hơi nóng không đỏ mà tím bầm.

Rồi một đường mảnh chạy dọc khối khóa vừa nguội, từ đầu này sang đầu kia.

Xưởng rèn, nơi mười hai chiếc búa đang đập cùng một nhịp, tắt tiếng từng chiếc một.

Chỉ còn tiếng gió lùa qua ống thổi.

Grimm đặt nồi xuống.

Ông gõ đầu ngón tay kim loại lên khối khóa.

Nó kêu một tiếng đục, như gõ vào cái chum rỗng.

Đường nứt rộng thêm bằng một sợi tóc.

“Mẹ nó.”

Bram, cậu thợ phụ đứng gần nhất, vẫn cầm chiếc kìm trong tay.

Cậu nhìn khối khóa.

Rồi nhìn xuống cái thùng ở góc xưởng.

Sáng nay thùng quặng nhiễm Tử Khí còn đầy quá nửa.

Giờ chỉ còn một lớp bụi đen dưới đáy, mịn như tro lò.

“Còn mẻ nào nữa không, thưa thầy?”

“Mày thấy cái thùng kia chưa?”

Grimm lật khối khóa lên, đập nó xuống mặt đe.

Nó vỡ làm ba mảnh.

Mặt cắt bên trong rỗng, những lỗ nhỏ li ti đen như tổ ong cháy.

“Quặng hết hơi rồi. Nó không còn đủ để kết lại. Ta đúc ba lần. Cả ba lần mặt trong đều rỗng thế này.”

Ông quét ba mảnh vào chiếc túi da, buộc miệng túi bằng một cái nút chết.

Rồi đi dọc dãy giá treo, đếm bằng ngón tay Hắc Kim, mỗi bộ giáp một tiếng gõ lên khung gỗ.

Sáu mươi bộ.

Ông dừng lại, gõ thêm một lần nữa vào bộ cuối cùng.

Như hy vọng nó sẽ kêu thành bảy mươi.

Một con chuột ngồi trên mặt đe, nơi mảnh Hắc Kim vừa vỡ.

Mắt nó xanh lục, không phải màu mắt của loài chuột.

Nó ngoảnh đầu về phía cửa hầm chỉ huy ba lần, rồi nhìn Grimm, rồi lại ngoảnh đầu.

“Biết rồi.”

Grimm nói.

“Đi trước đi, ta tới ngay.”

Con chuột nhảy xuống đất, biến vào khe giữa hai thùng than.

Grimm đứng thêm một lúc trước khuôn đúc trống.

Rồi lấy nắm tay Hắc Kim đập lên mặt đe một cái.

Tiếng kim loại vang suốt xưởng.

Không ai trong mười hai người thợ nhìn lên.

❧

Trong hầm chỉ huy, bản đồ Ravenhall trải kín mặt bàn, bốn góc đè bằng bốn mảnh giáp vỡ.

Zero đứng ở đầu bàn.

Wrath đứng sau lưng hắn một bước, cao gần chạm xà ngang, đại đao dựng thẳng bên vai.

Pride ngồi trên thùng đạn, một bàn tay gác lên đầu gối.

Lina đứng gần tường, hai bàn tay vẫn đen than.

Cô không nhìn bản đồ.

Cô nhìn Zero.

Grimm đọc con số từ một tấm da dê vo viên.

“Giáp: sáu mươi bộ. Mũi giáo Hắc Kim: ba trăm. Hai khẩu Hắc Kim Pháo, đạn đủ cho ba ngày bắn nếu bắn dè. Thuốc nổ: bốn mươi thùng.”

Ông ngừng một nhịp.

“Hết. Mẻ vừa rồi là mẻ cuối. Ta không đổ thêm được nữa.”

“Cốt binh còn đứng được.”

Zero nói.

“Chín nghìn hai trăm.”

Pride nghiêng thân giáp về phía con số ấy.

“Chín nghìn hai trăm. Đối diện một trăm nghìn.”

Giọng hắn kéo dài, mỉa mai.

Nhưng đại thuẫn dựng cạnh thùng đạn khẽ rung trên nền đá.

“Ngài định thắng bằng cách nào, ngài cứ nói. Ta thích nghe truyện cổ tích.”

“Bảy ngày.”

“Bảy ngày để làm gì?”

“Một trăm nghìn người ăn hết một con đường trong một tuần.”

Ngón xương của Zero chạm vào một vệt mực mảnh chạy từ mép bản đồ về phía Nam.

“Đường tiếp tế của chúng chỉ có một. Giữ đủ bảy ngày, và đốt đúng chỗ, chúng sẽ tự dừng.”

“Nếu chúng không dừng?”

Zero không đáp.

Hắn quay sang Wrath, không ra hiệu gì, chỉ đợi.

“Ở.”

Một chữ, trầm đục, vọng ra từ trong lồng ngực giáp.

Pride im.

“Phần còn lại.”

Zero quay về phía Grimm.

“Dân. Bao nhiêu người còn trong thành?”

“Bốn nghìn, hơn chút ít. Thợ, đầu bếp, thương binh, đàn bà con nít các làng quanh đây chạy vào.”

Grimm nhíu mày.

“Ngài đừng bảo ta là Ngài để họ ở lại.”

“Không. Ai không cầm vũ khí thì đi. Đường núi phía Bắc còn mở. Hai ngày nữa sẽ không còn.”

Zero nhìn sang Pride.

“Đợt đầu đi ngay hôm nay, mang theo hết thứ có thể kéo bằng xe. Voi Xương và Cốt Ngưu kéo xe vật tư. Đợt cuối đi sau, khi cần.”

“Ai dẫn?”

“Ngươi.”

Hắn nhìn Grimm.

Căn hầm im đi.

Grimm đứng thẳng, hai cánh tay Hắc Kim buông thõng.

Nhưng các khớp ngón thì khép lại, rồi mở ra, rồi khép lại.

“Ngài bảo ta bỏ cái lò?”

“Ta bảo ngươi mang nó theo.”

Giọng Zero không đổi.

“Ngươi không có phép, Grimm. Ngươi biết điều đó. Ở đây ngươi chỉ cầm búa. Ở Arika, ngươi dựng lại cả một xưởng rèn.”

“Ngài muốn ta sống.”

“Ta muốn Arika có thứ để chống đỡ khi Ravenhall không còn.”

Hắn dừng lại.

“Còn ai biết bản vẽ pháo của ngươi?”

Grimm không nhìn ai.

Ông nhìn mặt bàn, nơi chiếc túi da đựng ba mảnh Hắc Kim vỡ nằm nghiêng giữa hai quân cờ.

“Thằng Bram.”

“Nó ở lại.”

Grimm ngẩng lên, và giọng ông đã thấp đi một nấc.

“Được. Ta đi đợt đầu.”

Zero quay sang Lina.

“Nhóc đi cùng đợt đầu.”

“Không.”

Một chữ, lạnh và thẳng.

Lina không dịch chân.

Than trên tay cô để lại một vệt đen bên hông áo, chỗ bàn tay cô đã nắm vào vạt vải.

“Nếu ta ra lệnh?”

“Giao kèo của ngài không nói điều đó.”

Zero nhìn cô lâu hơn bất kỳ ai khác trong hầm.

Rồi hắn quay lại với tấm bản đồ, đặt một ngón xương lên đường núi phía Bắc.

“Đợt đầu, đi ngay trước khi mặt trời lặn.”

❧

Quảng trường Ravenhall chưa bao giờ chật đến thế.

Bram đứng trên bậc thềm xưởng rèn, tay ôm cuộn da dê buộc bằng dây gai.

Cậu nhìn người ta kéo xe ra từ các ngõ nhỏ, bánh xe ken vào nhau, mõ bò kêu lẹt đẹt lẫn tiếng trẻ con khóc.

Hai con Voi Xương đứng ở rìa quảng trường như hai tảng đá xám mọc lên từ nền.

Sau chúng là sáu con Cốt Ngưu, mỗi con kéo một cỗ xe chất đầy bao lương và thùng than.

Không con nào nhúc nhích khi có người dắt đứa nhỏ chạy lướt ngay dưới chân.

Một người đàn ông cố nhét chiếc gương đồng to bằng cánh cửa lên xe.

Một bà góa ôm lồng chim, trong lồng không còn con chim nào.

Một ông già tên Teague ngồi lì trên ngưỡng cửa nhà mình, không chịu đứng lên, nói mãi một câu rằng ông phải chờ ở nhà phòng khi con trai ông trở về.

Cậu thấy bà Mara, người đứng bếp quân từ ngày Ravenhall mới có lính, tháo tạp dề ra khỏi cổ.

Bà gấp nó làm tư, đặt lên một cỗ xe.

Rồi bước ngược về phía cửa bếp.

“Ai nấu cho những người ở lại?”

Bà nói với không ai cả, và đi khuất.

Cậu không biết người ta bắt đầu đứng thành hai hàng từ lúc nào.

Không ai ra lệnh.

Hàng bên trái dài, kéo ra tận cổng sau, nối với những cỗ xe.

Hàng bên phải ngắn, người đứng thưa, trai già lẫn đàn bà, im lặng, có người tay vẫn còn cầm dụng cụ vừa bỏ dở.

Bram đếm không cố ý.

Sáu trăm mười hai người.

Rồi Grimm đi tới, cánh tay Hắc Kim vác một chiếc đe nhỏ, bước chân nặng làm bậc thềm rung nhẹ.

“Đưa đây.”

Ông giật cuộn da dê khỏi tay Bram, mở ra một đoạn, gấp lại.

“Bản vẽ khẩu pháo. Bản vẽ hầm ray. Chỗ nào ta gạch đỏ là chỗ không được sửa, mày nghe không? Đạn đặt quá mười lăm hơi thở trong nòng thì nòng nứt.”

“Vâng, thưa thầy.”

“Đừng gọi ta là thầy.”

Ông nhét cuộn da trở lại vào ngực Bram, mạnh đến mức cậu hơi lùi một bước.

“Mày làm hỏng cái ray thì ta quay lại đạp mày.”

“Vâng.”

“Đặt tên cho khẩu pháo cuối.”

Ông không nhìn cậu.

“Thứ gì bắn được thì nên có tên.”

Rồi ông quay đi, kéo chiếc đe lên cỗ xe đầu tiên, hai lần mới lên được vì tay phải của ông cứ trượt.

Ông ngồi xuống cạnh người đánh xe.

Con Voi Xương phía trước cúi đầu.

Cả đoàn xe bắt đầu chuyển động chậm, bánh gỗ nghiến lên đá.

Grimm không quay đầu lại.

Bram đứng trên bậc thềm cho tới khi cỗ xe cuối cùng biến mất sau cổng sau.

Quảng trường chỉ còn hàng người bên phải, thưa, im lặng, không ai biết nên đứng ở đâu.

❧

Ngã ba trên đường núi nằm cách Ravenhall nửa buổi, nơi lối mòn tách thành hai nhánh.

Một nhánh xuống thung lũng.

Một nhánh lên cao theo sườn đá về phương Bắc.

Lina dừng ở đó lúc mặt trời chạm núi.

Đàn chuột chạy hai bên đoàn xe suốt chặng đường, chia thành những vệt xám dọc lề đường, canh những bụi cây, những khe đá, những chỗ có thể có người của Giáo hội.

Cô đứng ở ngã ba, nhìn những cỗ xe cuối cùng lăn qua, ngón tay vẫn đặt trên đầu một con chuột lớn trên vai.

Một cô bé khoảng sáu tuổi ngoảnh lại từ một cỗ xe đang đi.

Cô bé nhảy xuống, chạy ngược mấy bước, dừng cách Lina một cánh tay.

“Chi có đi với tụi con không?”

“Không.”

“Nhưng mọi đều rời đi mà?”

“Chị Ở lại.”

Cô bé nghĩ một lúc.

Rồi nó chìa ra một quả táo nhăn nheo, vỏ đã sẫm lại, một mặt có vết dập.

Lina nhận lấy.

Bàn tay đen than của cô để lại ba dấu ngón trên vỏ quả táo.

“Của chị đó.”

Cô bé chạy về xe.

Lina đứng nhìn nó leo lên, ngồi giữa hai bao lương, hai chân đung đưa.

Đến khi đoàn xe khuất sau khúc quanh, cô quay người, đi ngược lối cũ.

Trời tối dần.

Đàn chuột chia thành hai nhóm, một nhóm theo đoàn xe, nhóm kia theo cô.

Lina bước chậm, chân đặt trên những viên đá đã in dấu bánh xe.

Khi đã đi khuất tầm nhìn của đoàn người, cô cắn vào quả táo.

Một lần.

Hai lần.

Rồi cô nhai thật chậm, mắt nhìn xuống con đường, cho tới khi hết sạch cả hạt.

❧

Cỗ xe lương cuối cùng của Arika tới lúc trời tối hẳn, ngược chiều với những cỗ xe vừa đi.

Hai đoàn phải dừng nhường nhau trên một đoạn đường hẹp.

Zero đứng ở cổng sau chờ nó.

Gã đánh xe đầu tiên nhảy xuống, hai tay ôm một lá thư gấp tư, niêm bằng sáp xanh nhạt.

Phía sau, trên các cỗ xe, những bao lương đã được buộc gọn gàng đến mức thấy rõ ai là người xếp chúng.

Một bao nhỏ ở cuối đoàn nằm tách riêng, miệng buộc dây gai thay vì dây da.

Zero bóp vỡ lớp sáp bằng ngón xương, mở thư ra.

“Lương cho người sống: đủ bảy ngày, không phải mười. Tôi tính rồi, đừng cãi.

Một trăm nghìn miệng ăn cần bốn trăm xe lương mỗi ngày. Chúng chỉ có một con đường: hẹp, dài, và chạy qua ba cây cầu gỗ. Ông là người biết đếm ngày, nên đếm.

Danh sách tên những người đi, gửi về Arika theo đường chuột. Tôi cần biết ai đến, ai không đến.

Bao ngô rang là của tên cướp. Hắn không chịu viết gì. Tôi không hỏi.

E.V.”

Zero đọc hết lá thư một lần.

Rồi đọc lại dòng thứ hai, ngón xương đặt dưới chữ “ba cây cầu gỗ”.

Hắn giữ nó ở đó lâu hơn lúc đọc.

Hắn gấp lá thư lại, nhét vào lớp giáp ở ngực.

Rồi đi bộ ngược về thành, một mình, qua cổng sau, qua dãy ngõ mà cách đây một ngày còn ken người.

Cửa nhà mở toang, chiếc nào cũng hé ra bóng tối bên trong.

Một chiếc ghế bị mang ra ngưỡng cửa rồi bỏ lại ở đó, chân ghế thấp hơn chân kia.

Trên mặt đất, một chiếc lồng chim nằm nghiêng, cửa lồng mở ngửa.

Quảng trường trống.

Ở rìa, hai hàng giáp xương đứng thẳng như người.

Giữa hai hàng ấy, chỉ còn sáu trăm mười hai người đang dọn vải, mang củi, thay lượt gác.

Từ phía xưởng rèn vọng lại một tiếng búa.

Một chiếc búa duy nhất, nhịp không đều.

Mỗi lần nó dừng, Zero cũng dừng bước.

Hắn chỉ cất chân lại khi nó đập tiếp.