Chương 65: Ngày Thứ Tư, Bức Tường

Cassian không dùng thang.

Ông dạy lính của mình như vậy từ năm thứ nhất trong quân thánh vệ.

Tường là thứ người ta dựng lên để đánh lừa người ta rằng có lằn ranh.

Một khi đất biết nghe lời, lằn ranh biến mất.

Từ lúc trời hửng, mặt đất ở chân tường Ravenhall bắt đầu nhô lên.

Lớp đất khô phía trước bức tường ngoài phồng lên như bụng một con vật, lan dần ra hai bên, thành những bậc thô, và từng bậc một bò lên tận gần mép tường.

Ông đứng giữa bãi, chân đạp lên đất, hai tay hạ xuống.

Phía sau ông, hai vạn thánh vệ dựng khiên chồng khiên, bốn hàng, năm hàng, chắc đến mức một giọt nắng cũng không lọt qua kẽ.

Cả khối khiên ấy đứng im.

Rồi bước.

Mỗi bước, tiếng giày đập xuống đất khớp đúng một nhịp, và mặt đất dưới chân họ cứng lại thành đá.

Những bậc thang rộng đủ cho sáu người sóng hàng.

Hai vạn bộ binh lao lên theo từng bậc, khiên giơ cao, giáo gác ngang vai.

Trên mặt tường ngoài, cốt binh xả cung.

Tên xương, tên sắt, từng loạt rơi xuống tấm khiên chồng và bật ra không để lại một vết xước.

Có tiếng nổ trầm dưới chân tường, nơi Zero đã cho chôn thuốc nổ.

Một loạt ba lần, mỗi lần làm đất rung và hất tung một mảng khiên lên không.

Nhưng mặt đất quanh Cassian đã cứng như nền nhà thờ.

Vụ nổ chỉ bóc đi lớp mặt, không chạm tới gốc.

“Thuốc nổ.”

Viên trung úy bên cạnh ông thì thào.

“Họ hết rồi.”

“Chưa.”

Cassian nói.

“Nhưng họ sắp.”

Ông bước lên bậc đầu tiên.

Đá bên dưới giày ông chuyển động theo hơi thở của ông.

Từ trên cao, Mưa Than Đen đổ xuống, tạt vào hàng khiên đầu.

Những chiếc khiên bốc khói đen, nhưng chúng không chảy.

Cassian nghe tiếng thét ở hàng thứ hai, nơi khói tràn qua kẽ giữa các tấm khiên.

Rồi nghe nó im đi.

Và bước tiếp.

Cái khe thủng thứ hai nằm gần cổng, rộng bằng ba cỗ xe chạy song song.

Quân của ông dồn vào đó như nước vào đường ống.

Và ở trong khe, có một bóng người đang đứng.

Wrath đứng chặn giữa khe thủng, một bước chân về mỗi bên.

Không phải đứng như người chờ giao đấu.

Hắn đứng như một cánh cửa.

Đại đao cắm xuống nền đá dưới chân, lưỡi đao nhả ra thứ lửa đen đặc quánh bám lên mặt đá.

Tử Khí đen sệt rỉ ra từ những khớp giáp.

Hàng khiên đầu tiên của Cassian chạm vào hắn.

Hắn nhổ đại đao khỏi đất, vung ngang.

Bốn người ngã.

Khiên bay lên, giáo gãy.

Hắn không bước.

Hắn chỉ đổi trọng tâm, và lưỡi đao đi qua nửa vòng khác.

Hàng người sau lao tới đạp lên những người ngã.

Hắn vung lại, chậm hơn lúc đầu một nhịp, nhưng chính xác đến từng tấc.

Cassian đứng cách đó mười bước, sau lớp khiên thứ ba, và nhìn.

Trên giáp vai trái của kẻ không đầu kia có một huy hiệu đã bị mài mòn gần hết.

Một con diệc đen trên nền bạc, phủ lớp Tử Khí bám lên như rêu.

Ông biết nó.

Ông đã nhìn nó từ khi còn nhỏ, trên những bức chân dung treo dọc hành lang một ngôi nhà mà ông không còn về nữa.

Ông không gọi tên.

Hàm ông siết lại.

Những người xung quanh không thấy, vì mũ giáp che gần hết mặt.

“Ser?”

Viên trung úy gọi.

“Đẩy tiếp.”

Đợt thứ hai tràn vào.

Rồi đợt thứ ba.

Mỗi đợt dày hơn đợt trước, vì Cassian ra lệnh dồn vào chứ không rút.

Những tấm khiên chồng chất ngay trong khe thủng, sát vào giáp Wrath, đè lên hắn, đẩy hắn lùi từng hơi một.

Khớp giáp ở vai trái hắn bắt đầu rít lên.

Một mảnh lớn, nửa miếng giáp vai, bong khỏi chỗ gắn và rơi xuống đá, kêu như một chiếc chuông rạn.

Wrath không dừng lại để nhặt nó.

Tường ngoài sập vào lúc xế chiều.

Không phải do thuốc nổ.

Không phải do pháo.

Chỉ vì đất mà Cassian dựng nên đã nuốt hết chân tường, và khi nền móng không còn gì giữ, mặt tường trượt xuống từng mảng lớn, kéo theo những cốt binh còn đứng trên đỉnh.

Bụi dâng lên, trắng đục, che kín cả bầu trời một lúc.

Khi bụi tan, người ta thấy khe thủng đã không còn là khe.

Nó là một cái cổng không cánh, rộng gần bốn chục bước, lát bằng đá vụn và xương gãy.

Quân thánh vệ đứng trước nó, thở dốc, không ai dám bước vào.

Vì ở giữa, trên đống đổ nát, vẫn còn một bóng người.

Wrath đứng đó, nửa giáp vai đã mất, đại đao chống xuống đất làm trụ.

Lửa đen trên lưỡi đao yếu đi từng chút.

Quanh hắn, hàng trăm xác lính thánh vệ nằm chồng lên nhau, lẫn cả những mảnh xương gãy của cốt binh.

Phía sau hắn, qua lớp bụi mỏng, hàng người cuối cùng của đội rút lui đang bước qua cổng tường trong, từng người một.

Hắn đứng cho đến khi người cuối cùng qua cổng.

Rồi quay lưng, bước đi, chậm, mỗi bước kéo theo một tiếng rít trong khớp giáp.

Để lại sau lưng cả một bức tường đã trở thành đống đá.

Và hai vạn người nhìn theo hắn mà không ai nhúc nhích.

Cassian cũng không.

Ông đứng nhìn con diệc đen khuất dần sau lớp bụi, cho đến khi trung úy khẽ gọi ông lần nữa.

❧

Lina nằm trên một tấm chiếu rơm ở hậu cứ, giữa hai hàng thương binh.

Người ta đã băng vết rách bên hông cô bằng vải sạch, quấn từ nách xuống thắt lưng.

Vải đã thấm một vệt đỏ thẫm.

Cô không đứng dậy được.

Cô biết điều đó từ khi tỉnh lại trong hầm, với cái đầu nặng như đá và tiếng rít trong tai chưa tan.

Nhưng chuột vẫn chạy.

Ba Vua Chuột còn lại đã vỡ ra từ đêm đột kích, giáp vụn rơi khỏi lưng chúng.

Cô không còn đủ sức gom hàng nghìn con thành một thân.

Chúng tản vào các hầm dưới thành thành từng đàn nhỏ, run rẩy, chờ một mệnh lệnh mà cô không còn đủ hơi để ra.

Hơn một chục con còn sống lăn lóc giữa các tấm chiếu, đưa từng ngụm nước trong cái bát gỗ nhỏ buộc trên lưng.

Chúng đi qua mặt những người bị thương, dừng lại, rồi tiếp tục.

Một gã pháo thủ trẻ nằm ở đầu hàng, mảnh đạn ghim ngang cẳng chân.

Gã nhìn con chuột đang đứng trên bụng mình, hai chân trước đặt bên bát nước.

“Con chuột này của cô à?”

“Phải.”

Giọng Lina phẳng.

Cô không quay lại.

Gã uống.

Rồi gã nằm im một lúc, nhìn trần lều.

“Nếu tôi…”

Gã dừng lại.

“Nhà tôi ở bên kia sườn Bắc. Bà già tôi chưa biết tôi ở đây.”

“Tên bà?”

Gã nói.

Lina gật.

Cô không hứa gì, cũng không bảo gã đừng lo.

Cô chỉ nhắc lại cái tên, một lần, chậm, như người cất nó vào một chỗ nào đó trong người.

Ngoài lều, tiếng thép đập lên đá vang lên đều đặn, và nó không dừng.

❧

Đêm xuống, ba người ngồi trong một góc hầm chỉ huy, chỗ thấp nhất của Ravenhall.

Pride dựng đại thuẫn bên tường, mặt thuẫn lấm bụi.

Wrath ngồi trên một khối đá, nửa vai trái trống toang, từng mảnh Tử Khí rỉ ra từ chỗ khuyết như nhựa cây.

Zero đứng ở đầu bàn bản đồ.

“Cốt binh thường: hai nghìn.”

Wrath nói, từng chữ một, vọng ra từ lồng ngực giáp.

“Tinh nhuệ ta giữ. Mười hai trăm. Không động.”

“Ngươi dùng hai nghìn cốt binh thường để giữ một bức tường đã sắp sập.”

Pride nói.

“Ngày mai cái gì thay chúng nó?”

“Không còn.”

Căn hầm im đi.

Zero nhìn xuống bản đồ.

Những ô vuông nhỏ đã được gạch đi: tường ngoài, thung lũng, Hẻm Núi.

Còn lại tường trong, và bên dưới nó, chỉ còn lòng chảo.

“Giữ như hôm nay.”

Wrath nói.

Hắn dừng, như đang đếm lại.

“Ngày thứ sáu, dùng tinh nhuệ. Ngày thứ bảy. Không còn.”

Zero không nói.

Hắn đặt một ngón xương lên mép bản đồ, chỗ vẽ đường tiếp tế của Giáo hội, nơi có ba cây cầu gỗ.

❧

Đội thu xác nhận lệnh khi trời tối hẳn.

Hơn hai trăm người nằm chồng lên nhau trong cái cổng không cánh, và không ai được phép vào lấy họ ra.

Người lính chân thọt đứng ở rìa đống đá, thùng dầu trong tay, nhìn qua bóng tối vào nơi Wrath đã đứng.

Từ trong đó vẫn còn thoảng mùi lửa đen, thứ mùi khét hăng không giống bất cứ thứ gì anh từng đốt.

“Ném.”

Viên đội trưởng nói.

“Từ đây. Đừng bước vào.”

Họ ném từng chum dầu qua rìa đá.

Chum vỡ, dầu loang.

Rồi lão nông cụt ngón châm một mồi lửa và quăng theo.

Lửa bắt.

Hai trăm người cháy cùng lúc, thành một đống sáng đỏ trong bóng tối, soi rõ cả sườn tường trong phía sau.

“Hai người làm chứng.”

Gã băng mắt nói.

Giọng gã nhỏ.

“Cho hai trăm người.”

Không ai trả lời.

Người lính chân thọt nhìn lửa cháy đến khi nó tự thấp xuống.

Rồi cầm thùng dầu rỗng quay về hàng.