Lũy Đất Và Cơn Lốc - Trỗi Dậy Từ Vực Thẳm

Con đường vòng phía sườn tây không có trên bất kỳ tấm bản đồ nào của Giáo hội.

Hanno Brandt từng chỉ nó cho Isabeau trước khi đoàn quân men lên vách đá.

Trên mảnh da dê cũ, đầu ngón tay dính mực đen kéo một đường ngoằn ngoèo từ chân vách xuống phía đầm lầy.

Một lối mòn nhỏ.

Đá lởm chởm.

Cỏ dại mọc sát mép vực.

Chỗ rộng nhất vừa đủ cho bốn con ngựa đi ngang nếu người cưỡi không cúi mắt nhìn xuống.

Isabeau đã nhìn con đường ấy rất lâu.

Rồi gấp bản đồ lại.

Không hỏi Hanno biết nó từ đâu.

Ông cũng chẳng nói.

Ba nghìn con ngựa bước vào màn sương.

Móng guốc chìm xuống bùn.

Nhấc lên.

Lại chìm xuống.

Phập.

Da yên cọ vào nhau sột soạt.

Hơi nóng từ lỗ mũi ngựa tan thành những dải trắng mỏng, chưa kịp bay xa đã bị sương nuốt mất.

Không ai nói chuyện.

Không tiếng cờ.

Không tiếng kèn.

Chỉ còn tiếng vó ngựa dồn vào nhau, trầm và đều, như nước đang chảy dưới một mặt hồ đóng băng.

Isabeau cưỡi đầu đoàn.

Tóc bạc buộc sau gáy bằng dây da.

Không mũ sắt.

Gió lạnh lùa qua tóc, mang theo mùi đá ướt và bùn mục.

Bên phải, vách đá dựng đứng.

Đen.

Bóng nước.

Những giọt sương trượt xuống mặt đá thành từng vệt dài.

Bên trái, sườn dốc đổ xuống đầm lầy.

Không nhìn thấy đáy.

Chỉ có màu trắng đặc quánh.

Từ rất xa phía sau, xuyên qua vách đá và sương mù—

Tùng.

Một tiếng trống.

Tùng.

Rồi thêm một tiếng nữa.

Chậm.

Đều.

Như một quả tim khổng lồ đang đập dưới lòng đất.

Isabeau không quay lại.

Tiếng pháo vang lên.

ẦM!

Âm thanh bị vách đá bóp méo.

Một lúc sau, tiếng thứ hai.

Rồi thứ ba.

Bà đếm trong đầu.

Bốn.

Năm.

Sáu.

Sáu tiếng đầu nặng và thấp, giống tiếng cánh cửa đá khổng lồ đóng xuống hầm sâu.

ẦM!

...

ẦM!

Những tiếng sau thưa hơn.

Đến tiếng thứ mười—

ẦM! ẦM!

Hai tiếng gần như chồng lên nhau.

Sương trên vách đá rung nhẹ.

Rồi im.

Isabeau kéo nhẹ dây cương.

"Bên trái."

Giọng bà nhỏ đến mức gần như tan vào sương.

"Hai ổ."

Kỵ binh phía sau nhìn về hướng bà chỉ.

Không thấy gì.

Anh ta cũng không hỏi.

Con đường bắt đầu đổ xuống.

Bùn mềm dần.

Đá dưới vó ngựa biến mất.

Rồi đột ngột—

Đất mở ra.

Một khoảng đồng bằng nằm dưới màn sương.

Cỏ chết rạp thành từng mảng màu nâu xám.

Những vũng nước đen nằm giữa các ụ đất.

Phía xa là một hàng cây trụi lá.

Không một chiếc lá.

Không một con chim.

Sau hàng cây, núi đá kéo dài như một bức tường.

Và xa hơn nữa—

Một đường đen thẳng tắp cắt ngang chân trời.

Tường thành.

Isabeau giơ tay.

Ba nghìn con ngựa dừng lại lần lượt.

Một con.

Rồi một con khác.

Rồi hàng chục.

Hàng trăm.

Tiếng vó cuối cùng biến mất.

Im lặng phủ xuống.

Một con ngựa khịt mũi.

Không có tiếng chim đáp lại.

Isabeau nhìn hàng cây.

Một cành cây khô rung lên.

Rồi đứng yên.

Bà nhìn xuống đất.

Bùn.

Cỏ.

Một dấu chân nhỏ của thú rừng.

Không có gì.

Quá sạch.

"Đội phó."

Tobias Hale thúc ngựa tới.

Mũ sắt ngay ngắn.

Một vệt râu đen vẫn còn sót dưới cằm.

Anh định cười.

Nhưng nụ cười chỉ vừa nhếch lên đã biến mất.

"Thưa Đội trưởng."

"Chim đâu?"

Tobias ngẩng đầu.

Nhìn hàng cây.

Nhìn bầu trời trắng đục.

Rồi nhìn những thân cây trơ trụi.

"Không có."

Isabeau không đáp ngay.

Bà đưa tay trái ra.

"Truyền xuống."

"Vâng?"

"Mỗi ngựa giữ một nhịp riêng."

Tobias nhìn mặt đất.

Isabeau tiếp:

"Không ai được giẫm lên thứ gì dưới bùn trước khi ta nhìn thấy."

Tobias gật đầu.

"Rõ."

Mệnh lệnh chạy dọc hàng quân.

Thấp.

Nhanh.

Rồi biến mất trong sương.

Isabeau rút kiếm.

Thanh thép bạc lóe lên giữa màn trắng.

Mũi kiếm chạm đất.

Một tiếng ngân rất khẽ.

Keng...

Ma lực tràn khỏi lòng bàn tay.

Chạy dọc cánh tay trái.

Một sợi gió mảnh cuộn quanh cổ tay, quấn lên khuỷu, rồi chảy vào thân kiếm.

Tóc bạc bên thái dương dựng lên.

Cỏ dưới chân ngựa rung rinh.

Isabeau hạ kiếm.

"Gió."

Luồng khí lao khỏi mũi kiếm.

Không mạnh.

Nhưng sắc.

Nó bò sát mặt đất, cuốn qua từng ngọn cỏ.

Bùn bật tung.

Từng mảng.

Từng lớp.

Như một tấm màn nâu bị ai đó giật mạnh.

Và dưới lớp bùn—

Xương.

Hàng trăm.

Hàng nghìn.

Những bộ xương nằm chen chúc dưới đất.

Giáp nhẹ vẫn còn trên người.

Tay nắm kiếm.

Một số ôm lấy đầu gối.

Một số nằm úp mặt xuống bùn.

Những hốc mắt trống rỗng hướng lên trời.

Rồi—

Tách.

Một đôi mắt xanh bật sáng.

Tách.

Đôi thứ hai.

Tách.

Cả cánh đồng bắt đầu sáng lên bằng hàng nghìn điểm xanh lạnh lẽo.

Ba nghìn con ngựa đồng loạt nín thở.

"Giả chết."

Tobias nói.

Isabeau nâng kiếm.

"Xung phong."

Tiếng vó ngựa nổ tung.

❧

Bùn bắn lên tận giáp ngực.

Những bộ xương bật dậy.

Không phải đứng lên.

Chúng bật khỏi mặt đất.

Xương sống dựng thẳng.

Hai tay chống xuống bùn.

Những khớp xương kêu lách cách.

Keng.

Những thanh kiếm ngắn lóe lên.

Nhưng thứ lao tới đầu tiên không phải kiếm.

Là móc.

Một chiếc móc dài quét vào chân con chiến mã đầu hàng.

Keng!

Nó trượt khỏi giáp.

Chiếc thứ hai móc vào gân chân.

Con ngựa hí lên.

Một kỵ binh vung kiếm.

Phập!

Hộp sọ vỡ làm đôi.

Bùn đen và những mảnh xương bắn lên mặt anh ta.

"Đi!"

Tiếng Isabeau vang lên.

Hàng đầu vẫn tiến.

Những con ngựa giẫm nát những bộ xương còn chưa đứng dậy.

Một con ngựa khác lồng lên.

Kỵ binh bị hất khỏi yên.

Anh ta lăn ba vòng trong bùn.

Đứng dậy.

Vung kiếm.

Một bộ xương bị chém gãy ngang cổ.

Bên phải—

"Á!"

Một chiếc móc cắm vào đùi.

Máu thấm qua lớp vải.

Người lính ngã nghiêng.

Một đồng đội thúc ngựa tới.

Giáp chân nện xuống.

Rắc!

Hộp sọ dưới chân biến dạng.

Kỵ binh tiếp tục tiến.

Ba trăm bước.

Bốn trăm.

Bùn văng khỏi vó.

Những xác xương bị bỏ lại phía sau.

Isabeau quay đầu.

"Giữ hàng!"

Một tiếng đáp vọng lại.

"Giữ hàng!"

"Đừng chạy!"

"Đi!"

Rặng cây phía trước rung lên.

Isabeau quay phắt lại.

Không phải gió.

Không một ngọn cỏ lay.

Chỉ có cây.

Một thân cây nghiêng.

Rễ bật khỏi đất.

ẦM!

Cả thân cây đổ xuống.

Một cây khác rung mạnh.

Rồi cây thứ ba.

Hàng cây trụi lá lần lượt đổ sang hai bên.

Phía sau chúng—

Một thứ gì đó đứng lên.

Rồi thêm một thứ.

Rồi hàng trăm.

Hàng nghìn.

Cốt Mã tràn khỏi rừng.

Xương ngựa trắng xám phủ bùn.

Thân hình cao lớn.

Hốc mắt xanh lạnh.

Giáp đen phủ kín sống lưng.

Trên mỗi con là một cốt kỵ khoác Hắc Kim.

Giáo dài hạ thấp.

Hàng giáo đồng loạt chĩa về phía trước.

Không tiếng hí.

Không hơi thở.

Chỉ có vó xương.

Cộp.

Rồi—

ẦM!

Cả đạo quân xương lao tới.

Đất rung dưới chân.

"Cánh trái!"

Isabeau hét.

"Cánh trái, dàn hàng!"

"Đón sườn!"

Ba nghìn kỵ binh xoay đội hình.

Hai dòng kỵ binh đâm thẳng vào nhau.

Thép va xương.

Keng!

Rầm!

Một con ngựa bị giáo xuyên qua ngực.

Nó đổ xuống.

Người cưỡi chưa kịp đứng lên đã bị một vó xương giẫm qua.

Tiếng gào biến thành một âm thanh ngắn ngủi.

Fenwick nhìn thấy một cốt kỵ đang lao sau lưng Tobias.

Mũi giáo đã nâng lên.

Fenwick thúc ngựa.

Một nhát kiếm.

Đầu Cốt Mã bay khỏi cổ.

Cốt kỵ ngã xuống.

Fenwick lao theo.

Nhát thứ hai chém vào dưới nách.

Keng!

Hắc Kim nứt.

Cốt kỵ khựng lại.

Fenwick nghiến răng.

"Nhắm khớp!"

Anh hét.

"Nhắm khớp!"

Những người phía sau lặp lại.

"Nhắm khớp!"

Isabeau chém xuống.

Một.

Hai.

Ba.

Mỗi nhát đều khiến cổ tay bà rung lên.

Một Cốt Mã lao tới từ bên sườn.

Bà vừa quay lại—

ẦM!

Thân ngựa va vào hông.

Tấm giáp ngực trượt sang một bên.

Isabeau suýt văng khỏi yên.

Bà xoay kiếm.

Chém.

Cánh tay xương bị cắt đứt.

Không máu.

Chỉ một màn bụi đen phụt ra.

Rồi bà nhìn thấy hắn.

Giữa biển Cốt Kỵ—

Một kẻ không đầu đang cưỡi ngựa đi ngược dòng.

❧

Không phi.

Không thúc.

Chỉ đi.

Từng bước.

Cốt Mã dưới hắn đặt vó xuống bùn.

Cộp.

Nhấc lên.

Cộp.

Những Cốt Kỵ phía trước tự động tách sang hai bên.

Hắn đi qua khoảng trống ấy như một vị chủ nhân đang bước vào sân nhà.

Cốt Mã của hắn cao hơn những con khác gần một cái đầu.

Giáp lưng chồng ba lớp.

Không một vết bùn.

Không một vết xước.

Bộ giáp Hắc Kim ôm kín thân thể không đầu.

Tay phải cầm trường kích.

Tay trái giữ một đại thuẫn đen.

Trên vai phải—

Một con chuột đen.

Nó ngồi im.

Đôi mắt nhỏ sáng lên trong sương.

Isabeau đã thấy chúng.

Từ khi Cốt Kỵ xuất hiện.

Một con trên yên.

Một con trên vai.

Một con nép trong hõm giáp.

Khi một con rít—

Cả hàng Cốt Kỵ đổi hướng.

Không cờ.

Không tiếng hô.

Không tiếng kèn.

Chỉ một tiếng rít nhỏ.

Rồi hàng nghìn bộ xương chuyển động cùng lúc.

Isabeau nhìn con chuột.

Rồi nhìn kẻ không đầu.

Con chuột rít.

Hắn nghiêng người.

Isabeau siết dây cương.

"Đến rồi à, Kiêu Ngạo."

Kẻ không đầu dừng lại.

"Ngươi biết tên ta."

Giọng hắn vọng ra từ ngọn lửa đen trên cổ.

Không lớn.

Nhưng giữa chiến trường hỗn loạn, từng chữ vẫn lọt thẳng vào tai bà.

Hắn ghìm cương.

Mười bước.

Khoảng cách giữa hai người chỉ còn tiếng thở của con ngựa Isabeau.

Cốt Mã dưới hắn giậm chân.

Một lần.

Hai lần.

Ba lần.

Tử Khí tràn xuống.

Từ bàn tay.

Xuống dây cương.

Xuống bệ yên.

Rồi vào bốn chiếc vó.

Bùn quanh chân Cốt Mã chuyển thành màu đen.

Mặt đất rung.

Isabeau kéo cương.

"Lùi!"

Nền đất nổ tung.

Một đường nứt chạy thẳng về phía trước.

Rắc!

RẮC!

Đất tách ra.

Một khe sâu mở rộng.

Ba sải tay.

Mười tám kỵ binh đầu hàng biến mất trong đó.

Ngựa hí.

Người hét.

Rồi tất cả chìm xuống.

Isabeau vừa quay lại—

ẦM!

Đất phía sau bà trồi lên.

Một bức lũy khổng lồ dựng thẳng khỏi mặt đất.

Bùn và đá cuộn lên.

Lớp ngoài nâu sẫm.

Lõi bên trong đen như than ướt.

Tử Khí chạy ngoằn ngoèo trong đó.

Như những mạch máu dưới da.

Lũy đất chắn ngang.

Ba nghìn kỵ binh bị xé đôi.

Isabeau bị nhốt giữa lũy và cái hào.

Con ngựa dưới bà lồng lên.

Hai vó trước chới với.

Isabeau cúi sát cổ nó.

Dây cương siết trắng bàn tay.

Pride dựng trường kích.

"Ta không thích bị cắt ngang khi đang nói chuyện."

Hắn nhìn bà.

"Bây giờ thì nghe rõ hơn rồi."

Isabeau nhìn lũy đất.

Mắt bà lướt qua từng lớp.

Một.

Hai.

Ba.

Đất thường.

Đá.

Lõi Tử Khí.

Bà nghiến răng.

Mười nhịp thở.

Có lẽ đủ.

Bà xoay ngựa.

Thanh kiếm bạc nâng lên.

Ma lực trong người bị kéo ra.

Gió cuộn quanh lưỡi kiếm.

Một vòng.

Hai vòng.

Ba vòng.

Bạc trắng như sợi tơ quấn quanh thép.

Bụi dưới vó ngựa bay ngược lên.

Isabeau chém.

ẦM!

Lưỡi gió cắn vào lũy đất.

Đất vỡ ra.

Từng mảng.

Từng hạt.

Nhưng bên trong—

Màu đen vẫn đứng đó.

Gió rít lên.

Isabeau nghiến răng.

Cổ tay tê dại.

Một.

Hai.

Ba.

Bốn.

Lưỡi gió tiếp tục khoét sâu.

Năm.

Sáu.

Một lỗ thủng xuất hiện.

Ban đầu chỉ bằng đầu người.

Rồi rộng bằng vai.

Đủ cho một con ngựa chui qua.

Một tiếng vó vang lên phía sau.

Isabeau quay đầu.

Pride lao tới.

Trường kích đâm thẳng vào ngực.

Nhanh.

Quá nhanh.

Isabeau nghiêng kiếm.

Keng!

Mũi kích trượt khỏi lưỡi kiếm.

Hai con ngựa lướt sát nhau.

Trong khoảnh khắc ấy—

Isabeau đâm.

Phập!

Mũi kiếm chui vào khe giáp giữa vai và ngực.

Hắc Kim rung lên.

Pride khựng lại.

Không phải vì đau.

Hắn chỉ cúi xuống nhìn vết kiếm.

Một khoảng im lặng ngắn.

"Khôn đấy."

Hắn nói.

"Đã lâu rồi không ai chạm được vào ta."

Con Cốt Mã quay đầu.

Pride kéo cương.

Lần thứ hai.

Hắn không dùng kích.

Đại thuẫn được nâng lên.

ẦM!

Tấm thuẫn đập thẳng vào vai trái Isabeau.

Cả người bà bật khỏi yên.

Xương trong cánh tay rung lên.

Một cơn tê buốt chạy từ vai xuống tận đầu ngón tay.

Con ngựa quỵ xuống một gối.

Isabeau suýt ngã.

Bà cắn chặt răng.

Pride quay ngựa.

Trường kích lại nâng lên.

Mũi kích hướng vào cổ.

Isabeau cúi xuống.

Mũi kích quét qua trên đầu.

Một lọn tóc bạc bị cắt rơi.

Pride vừa xoay người—

Vai hắn mở ra.

Khe giáp.

Chính nơi bà vừa đâm.

Isabeau xoay hông.

Dồn trọng lượng.

Phần gió cuối cùng trong cơ thể dồn vào lưỡi kiếm.

Một đường bạc lóe lên.

Xoẹt!

Cánh tay cầm trường kích rơi xuống.

Nó đập vào bùn.

Tử Khí trào khỏi vai.

Không có máu.

Không có thịt.

Chỉ một dòng đen đặc quánh bò ra khỏi vết cắt.

Nó uốn éo.

Tìm kiếm.

Chạm vào cánh tay.

Quấn lấy.

Kéo.

Cánh tay bò ngược lên thân Cốt Mã.

Tử Khí kéo nó tới vai.

Một tiếng răng rắc vang lên.

Cánh tay gắn trở lại.

Một đường đen ngoằn ngoèo chạy quanh khớp vai.

Con chuột trên vai Pride biến mất.

Một lát sau nó lại chạy về.

Rít.

Pride nắm trường kích.

"Vòng thứ hai."

Hắn nói.

Ánh xanh trong hốc giáp lạnh hơn.

"Lần này ta sẽ không để ngươi tìm thấy sơ hở thứ hai, Cơn Lốc Bạc."

Isabeau cố nâng kiếm.

Cánh tay trái run lên.

Không nghe lời.

Gió đã cạn.

Và từ lỗ thủng trong lũy đất—

Một tiếng hát vọng ra.

❧

Sai nốt.

Sai nhịp.

Giọng hát khàn và méo.

Một khúc hát về một người lính trở về nhà vào mùa thu.

Một con ngựa gầy.

Một chiếc áo rách.

Những món nợ chưa trả.

Người lính hát thật lớn.

Lớn đến mức gần như hét.

Như thể nếu không nghe thấy tiếng hát của chính mình—

Hắn sẽ biến mất giữa cơn bão.

Tobias Hale phá qua lỗ đất.

Mười kỵ binh theo sau.

Mũ sắt lệch sang một bên.

Mặt phủ bùn.

Vệt râu đen vẫn còn trên cằm.

Anh thúc ngựa.

Không nhìn Isabeau.

Không nhìn những Cốt Kỵ.

Chỉ lao thẳng vào giữa bà và Pride.

"Đội trưởng!"

Tobias hét.

"Đi đi!"

Trường kích bổ xuống.

Tobias nâng kiếm.

Keng!

Thanh kiếm gãy đôi.

Mũi kích quét xuống.

Phập!

Vai con ngựa bị xé toạc.

Con vật đổ xuống.

Tobias bay khỏi yên.

Rơi xuống bùn.

Nhưng một nhịp đã đủ.

Isabeau quay ngựa.

Bảy.

Không.

Mười người vừa xông vào.

Tất cả lao qua lỗ thủng.

Tobias đã giữ Pride lại.

Isabeau không nghĩ nữa.

Con ngựa dưới bà khuỵu hẳn.

Fenwick thúc ngựa tới.

Bà chụp lấy dây cương.

Đổi yên.

Một chân vừa đặt lên bàn đạp—

Tobias đứng dậy.

Máu chảy từ trán xuống má.

Nửa thanh kiếm gãy vẫn nằm trong tay.

Anh mở miệng.

Như muốn hát tiếp.

Một tiếng vó xương vang lên phía sau.

Cộp.

Một Cốt Kỵ lao tới.

Trường giáo quét ngang.

Isabeau quay đầu.

Bà nhìn thấy mắt Tobias.

Nhìn thấy môi anh.

Nhìn thấy chữ cuối cùng chưa kịp thoát ra.

Giáo đi qua cổ.

Khúc hát tắt.

Tobias đổ xuống.

Không tiếng hét.

Chỉ có vó Cốt Mã bước qua bùn.

"Lui..."

Giọng Isabeau nhỏ đến mức chính bà cũng gần như không nghe thấy.

Không ai quay lại.

"Lui!"

Bà hét.

"Tất cả lui!"

"Cút khỏi đây!"

"LUI!"

Bảy kỵ binh còn lại quay đầu.

Fenwick cưỡi sát bên.

Mặt anh trắng bệch.

Anh nhìn Isabeau.

Miệng run lên.

"Đừng."

Bà nói.

Fenwick im lặng.

"Không phải bây giờ."

Anh cúi đầu.

Gật.

Rồi thúc ngựa.

Sau lưng họ—

Pride đứng giữa lũy đất.

Trường kích dựng thẳng.

Không đuổi theo.

Những Cốt Kỵ tràn qua chiến trường.

Giáo đâm xuống.

Thép vỡ.

Xương nghiền nát.

Tiếng người biến mất từng tiếng một.

Pride nhìn theo mái tóc bạc đang khuất dần trong sương.

"Chạy đi."

Giọng hắn vọng tới.

"Ta cho phép."

❧

Isabeau không nhớ đoạn đường trở về.

Chỉ nhớ sương.

Sương phủ lên mặt.

Sương phủ lên giáp.

Sương đọng trên lông ngựa thành những hạt nước lạnh buốt.

Mùi máu không tan.

Mùi Tử Khí cũng không tan.

Cả hai bám trong cổ họng.

Phía sau, tiếng người gọi nhau thưa dần.

Có người bị thương.

Có người mất ngựa.

Có người không còn nói nữa.

Isabeau chỉ thúc ngựa.

Con đường mòn ngày càng hẹp.

Một bên là vách đá.

Một bên là vực.

Bà không dám quay đầu.

Bà đếm người.

Một nghìn bảy trăm.

Hai nghìn.

Có thể hơn một chút.

Ba nghìn người đi vào.

Chỉ còn từng ấy người trở ra.

Rồi tiếng vó ngựa vang lên từ phía sau.

Không đều.

Một con.

Một mình.

Isabeau quay đầu.

Một chiến mã xám chạy trong sương.

Sọc trắng kéo từ trán xuống sống mũi.

Bờm ướt đẫm mồ hôi.

Không có người cưỡi.

Dây cương kéo lê trên đất.

Chiếc yên trống.

Con ngựa chạy đến bên Fenwick rồi dừng lại.

Thở hồng hộc.

Một vệt đen kéo dài trên mép yên.

Fenwick nhìn nó.

Anh đưa tay chạm vào yên.

Những ngón tay dừng lại.

Rồi rút về.

Đen.

Không ai nói.

Không ai hỏi.

Từ rất xa—

Tùng.

Tiếng trống của Cassian vẫn còn đó.

Chậm.

Đều.

Không vội.

Giữa hàng kỵ binh, một tiếng ngân nga nhỏ vang lên.

Khàn.

Lạc giọng.

Sai nốt.

Sai nhịp.

Sai cả vần.

Khúc hát của người lính.

Không ai hát lớn.

Chỉ đủ để người bên cạnh nghe thấy.

Isabeau nhìn thẳng về phía trước.

Mái tóc bạc lay nhẹ trong gió.

Bà không quay lại.

Tiếng hát tiếp tục đi trong sương.

Cho đến khi hết bài.

Chương 49: Lũy Đất Và Cơn Lốc

Bình luận chương