Chương 28: Vũ Khí Thánh Ấn

Hai ngày sau cuộc chiến.

Mùi sắt rỉ quyện với mùi mỡ người cháy vẫn đặc quánh trong không khí, bám chặt lấy từng tấc đất phương Bắc. Dưới sân quảng trường, đám Cốt binh đang bận rộn như những cỗ máy vô hồn. Chúng lột sạch từng mảnh giáp bạc, nạy từng viên Thánh Ấn còn sót lại từ xác những chiến binh Sám Hối.

Đó là quy luật tàn nhẫn của chiến trường này.

Chiến tranh nuôi chiến tranh.

Vừa trải qua một chặng đường dài từ thành Arika đến Ravenhall ngay sau khi tiếng búa trận vừa dứt, Era Vanth bước xuống khỏi cỗ xe ngựa xương. Đôi mắt xanh thép của cô lướt nhanh qua đống đổ nát. Những ngón tay gầy guộc lật giở cuốn sổ da dê một cách thành thục.

Không để cảnh tượng xác thịt cháy đen xung quanh làm phân tâm, Era lạnh lùng kiểm kê chính xác số Cốt binh bị phá hủy, số giáp hỏng hóc và lượng vũ khí thu hồi được. Cô đồng thời trực tiếp chỉ huy việc gom nhặt toàn bộ khí giới còn giá trị, chuyển chúng vào kho dự trữ của pháo đài.

Sau khi hoàn tất bản kiểm kê, Era quay người, tiến thẳng về phía lò rèn.

Két.

Cô đẩy mạnh cánh cửa gỗ dày.

Ngay lập tức, một luồng hơi nóng hầm hập mang theo mùi than đá, lưu huỳnh và tiếng búa nện chan chát hất thẳng vào mặt cô. Bên trong, không gian mờ mịt khói xám, tựa như một tầng địa ngục thu nhỏ.

Lão thợ rèn Grimm — với vóc dáng thấp đậm, đôi vai rộng và những thớ cơ bắp cuồn cuộn đặc trưng của Người Lùn — đang đứng thở phò phò bên bục đá, cạnh pháp sư Malarok.

Sừng sững ở trung tâm bóng tối ấy là Thống soái Zero.

Đôi mắt lửa ma trơi của hắn im lìm bất động, phản chiếu thứ ánh sáng hoàng kim kỳ lạ phát ra từ thanh đoản kiếm đặt trên bàn gỗ.

Đó là một món vũ khí tịch thu từ quân đoàn Sám Hối.

Trên sống kiếm, một viên Thánh Ấn hình thập tự đang rực sáng, bao bọc lấy những ký tự quái dị. Chúng không ngừng hút lấy sức mạnh xung quanh, vận hành như những chiếc miệng vô hình của một loài ký sinh đói khát. Mỗi khi một luồng ma lực chạm vào bề mặt viên đá, các ký tự Run lại sáng lên theo từng vòng đồng tâm, kéo năng lượng vào lớp lõi bên trong thay vì để nó tản ra ngoài. Phần ma lực được giữ lại sẽ bị nén thành những tia sáng mảnh, chạy dọc theo các rãnh khắc trên thân kiếm và chỉ được giải phóng khi người sử dụng truyền ý niệm hoặc kích hoạt thuật thức tương ứng.

Era vừa bước thêm một bước thì ngọn lửa trong lò rèn bỗng phụt tắt một nhịp.

Không ai chạm vào van khí.

Trên mặt bàn, viên Thánh Ấn lóe lên một tia sáng đỏ sẫm rồi trở lại màu vàng ban đầu. Cùng lúc đó, từ ngoài sân vọng vào tiếng chuông cảnh giới rất khẽ, chỉ ngân đúng một tiếng trước khi im bặt.

Grimm ngẩng đầu.

“Đám Cốt binh nào lại nghịch chuông vậy?”

Không có tiếng trả lời. Ngoài hành lang, một con quạ xương đập cánh bay vụt qua ô cửa, móng vuốt còn dính một vệt bùn đen lẫn những sợi vải trắng cháy xém. Trên nền đá bên dưới, vài giọt chất lỏng trong suốt rơi xuống, bốc khói khi chạm vào mặt đất.

Malarok nhìn chúng hồi lâu.

“Không phải bùn.”

Lão tiến lại đưa một ngón tay lại gần, nhưng chưa chạm vào đã rụt về. Một lớp sương mỏng màu bạc bám trên đầu móng tay.

“Thánh Lực loãng... và có thứ gì đó đang phân hủy nó.”

Zero quay đầu về phía ô cửa.

Trong khoảng sân xa, những ngọn đuốc vẫn cháy đều. Không có bóng người, không có tiếng giao tranh. Chỉ có một vệt sáng nhợt nhạt lướt qua sau bức tường rồi biến mất, nhanh đến mức có thể bị xem là ảo giác.

“Đóng cổng phía đông,” Zero nói.

Một Cốt binh ngoài hành lang lập tức nhận lệnh, nhưng chỉ vài giây sau, tiếng xích kéo vang lên rồi ngừng đột ngột.

Era nhìn về phía cửa.

“Chúng ta có người bị thương sao?”

“Chưa có báo cáo.”

Malarok cúi xuống quan sát vệt chất lỏng trên nền. Những đường vân bạc đang chậm rãi lan ra, tạo thành hình thù giống những nhánh rễ nhỏ.

“Thứ này không đến từ chiến trường Ravenhall.”

Lão nói rất khẽ.

“Và nó vừa mới xuất hiện.”

Zero không đáp. Hắn chỉ nhìn vệt sáng ngoài tường thêm một lúc, rồi quay lại thanh kiếm.

Grimm quệt mồ hôi trên vầng trán rộng. Giọng lão ồm ồm, run lên vì phẫn nộ. Lão dùng chiếc kìm sắt gõ mạnh vào hộ thủ thanh kiếm, phát ra tiếng keng khô khốc.

“Lũ khốn Thánh sạch đó! Nhìn xem, Thống soái! Đây chính là bí thuật khắc ký tự Run của tộc Người Lùn chúng tôi! Thứ này vốn vẫn đang trong giai đoạn phát triển bí mật dưới lòng đất, nội bộ tộc còn chưa hoàn thiện, vậy mà chúng lại dám...”

Malarok ho khúng khắng vài tiếng, ngắt lời lão.

Lão pháp sư đi lại, chậm rãi đưa bàn tay vuốt dọc sống kiếm. Ma lực từ đầu ngón tay vừa chạm vào ánh sáng Thánh Lực lập tức tạo ra những tiếng xèo xèo rợn người.

“Kỳ lạ thật đấy... Một bí thuật khắc ấn ma pháp còn dang dở của Người Lùn, sao giờ đây lũ khốn Giáo Hội lại có thể dung hợp nó vào Thánh Ấn một cách trơn tru, rồi kết hợp với đá ma như thế này?”

Malarok nhấc viên Thánh Ấn lên một chút, quan sát những đường sáng đang chạy bên trong.

“Loại đá này vốn có khả năng tích trữ và khuếch đại ma pháp cực lớn. Nếu được ổn định bằng ký tự Run, nó có thể trở thành một lõi năng lượng độc lập. Nó hấp thụ ma lực từ môi trường, từ người sử dụng hoặc từ chính thuật thức đang vận hành, rồi giữ lại trong các khoang tinh thể bên trong. Khi cần, ký tự Run sẽ mở từng lớp khóa, giải phóng năng lượng theo một dòng có kiểm soát qua lưỡi kiếm, hộ giáp hoặc pháp cụ được nối với nó. Nếu ép giải phóng quá nhanh, lõi sẽ nóng lên, các đường khắc sẽ nứt và toàn bộ Thánh Ấn có thể vỡ tung.”

Era bước tới, đặt mạnh cuốn sổ kiểm kê xuống bàn gỗ.

“Vì chúng có tài nguyên.”

Cô nhìn thanh kiếm.

“Và quan trọng nhất... chúng có những bộ óc chịu bán mình.”

Zero vẫn khoanh tay, bất động như một pho tượng tạc từ bóng đêm. Hắn không nhìn Era. Đôi mắt lửa ma trơi chỉ chậm rãi chuyển từ thanh kiếm sang gương mặt đang hầm hầm của Grimm.

“Tộc Người Lùn giữ thanh kiếm trong bóng tối, nhưng lại để nó dậm chân tại chỗ.”

Giọng Zero trầm đục, không mang vẻ chế giễu mà giống như đang mổ xẻ một vấn đề trên chiến trường.

“Tại sao Giáo Hội lại làm được?”

Hắn dừng lại.

“Có vẻ dưới áp lực của quyền lực tối cao, chúng đã ép những học giả tinh hoa nhất đẩy kỹ nghệ này đi đến tận cùng.”

“Xem ra... Giáo Hội không chỉ có những kẻ cuồng tín.”

Ánh mắt hắn trở lại viên Thánh Ấn.

“Chúng còn có cả những kẻ biết cách biến tri thức thành vũ khí.”

“Thiên tài? Lũ ăn cắp đó mà là thiên tài sao?!”

Grimm hừ mạnh qua chiếc mũi to. Lão quẳng cây kìm xuống rồi quai cây búa tạ vào đe sắt.

BOONG!

Âm thanh chói tai chấn động cả căn phòng.

“Chúng đã cưỡng bức bí thuật của Người Lùn để tăng tính ổn định cho đá ma, biến nó thành một lõi sức mạnh có khả năng hấp thu và giải phóng ma lực!”

Grimm chỉ thẳng vào thanh kiếm.

“Thứ vũ khí quái thai này chưa từng xuất hiện trên lục địa. Nó cho phép lũ kỵ sĩ chiến đấu mạnh hơn, duy trì các thuật thức lâu hơn, thậm chí không còn phụ thuộc hoàn toàn vào ma lực bản thân! Nhưng nó không tự tạo ra năng lượng. Nó chỉ hút, nén và trả lại thứ đã tích trữ. Muốn nạp đầy, người dùng phải đứng trong vùng có ma lực dày đặc hoặc truyền ma lực trực tiếp qua các điểm tiếp xúc trên chuôi kiếm. Mỗi lần giải phóng cũng chỉ được mở một phần lõi; nếu mở toàn bộ, nhiệt và áp lực sẽ phá hỏng cả ký tự Run lẫn đá ma!”

Malarok nghiêng đầu, nhìn viên Thánh Ấn đang phát sáng.

“Một nguồn năng lượng bên ngoài cơ thể... được gắn trực tiếp vào vũ khí.”

Lão trầm ngâm.

“Nếu có thể sản xuất hàng loạt, toàn bộ phương thức chiến tranh sẽ thay đổi.”

Era lập tức lật một trang trong cuốn sổ.

“Nhưng có một vấn đề.”

Malarok nhìn cô.

“Vấn đề gì?”

Era không trả lời ngay.

Cô đặt ngón tay lên những dòng ghi chép về chiến lợi phẩm.

“Chúng ta đã thu được hàng nghìn mảnh giáp, vũ khí và vật liệu từ Ravenhall.”

Cô ngẩng đầu.

“Nhưng Thánh Ấn loại này chỉ xuất hiện trên một phần vũ khí và trang bị của quân Sám Hối.”

Grimm nhíu mày.

Era tiếp tục.

“Quan trọng hơn, trước trận Ravenhall, chúng ta chưa từng thấy thứ này.”

“Không phải ở Ravenhall.”

Cô lật thêm một trang.

“Không phải trên các đoàn quân Giáo Hội từng đi qua vùng biên.”

“Và nếu Giáo Hội đã có loại vũ khí này từ lâu...”

Era khép cuốn sổ lại.

“Vậy tại sao chúng ta chỉ nhìn thấy nó bây giờ?”

Căn phòng im xuống.

Ngoài cửa, tiếng chuông cảnh giới lại ngân lên một tiếng.

Lần này, không ai trong pháo đài đáp lại.

Malarok đưa mắt nhìn thanh kiếm.

“Có ba khả năng.”

Lão giơ một ngón tay.

“Thứ nhất, chúng vừa mới hoàn thành kỹ thuật này. Nó còn quá mới nên chưa được triển khai rộng rãi.”

Ngón tay thứ hai nâng lên.

“Thứ hai, kỹ thuật còn nhiều hạn chế. Số lượng Thánh Ấn có thể chế tạo rất ít, nguyên liệu khan hiếm hoặc quá trình chế tạo quá phức tạp. Đá ma phải được cắt theo đúng cấu trúc tinh thể, sau đó nung trong nhiều ngày để tạo các khoang lưu trữ. Chỉ cần một ký tự Run lệch khỏi vị trí, dòng ma lực sẽ không được phân phối đều và lõi sẽ tự nứt khi nạp quá mức. Việc khắc cũng không thể làm đồng loạt; mỗi đường khắc phải được điều chỉnh theo lượng ma lực mà viên đá có thể chịu đựng.”

Lão hạ giọng.

“Đó là lý do chúng chưa thể sản xuất hàng loạt. Tỷ lệ thất bại quá cao, thợ khắc đủ khả năng lại quá ít, còn mỗi viên đá cần một lượng ma lực tinh khiết lớn để hiệu chỉnh. Một lò rèn có thể chế tạo hàng trăm thanh kiếm trong thời gian ấy, nhưng có khi chỉ hoàn thành được vài Thánh Ấn đạt chuẩn.”

Ngón tay thứ ba.

“Hoặc...”

Malarok nhìn thẳng vào Zero.

“Giáo Hội cố tình không phổ biến nó.”

Grimm khịt mũi.

“Giữ thứ này trong tay để độc chiếm?”

“Không chỉ độc chiếm.”

Era nói.

“Nếu một thứ có thể biến một chiến binh bình thường thành kẻ có khả năng sử dụng sức mạnh vượt xa giới hạn bản thân, thì ai kiểm soát nó...”

Cô dừng lại.

“...người đó kiểm soát cả chiến trường.”

Zero im lặng.

Hắn nhìn viên Thánh Ấn rất lâu.

Những gì hắn đã thấy ở Ravenhall hiện lên trong tâm trí.

Những thanh kiếm có khả năng thiêu cháy Cốt binh.

Những bộ giáp tự động kích hoạt khi tiếp xúc với tử khí.

Những quả cầu ánh sáng.

Những thanh trượng có thể phóng Thánh Ấn như đạn pháo.

Và Malphas.

Năm trăm năm.

Chỉ trong năm trăm năm, Giáo Hội đã biến những thứ mà Zero chưa từng biết đến thành một hệ thống chiến đấu hoàn chỉnh.

Nhưng nếu thứ này thật sự đã được sản xuất hàng loạt từ lâu...

Tại sao những đạo quân khác của Giáo Hội không sử dụng nó?

Zero cuối cùng lên tiếng.

“Chưa đủ dữ kiện.”

Malarok gật đầu.

“Ta cũng nghĩ vậy.”

“Vậy thì đừng đoán.”

Zero đưa tay về phía thanh kiếm.

“Tháo nó ra.”

Grimm khựng lại.

“Thống soái?”

“Ta muốn biết thứ gì nằm bên trong.”

Grimm nhe răng.

“Cuối cùng cũng nói câu ta thích nghe.”

Lão lập tức kéo bàn rèn lại.

Malarok đặt những vòng pháp trận phong tỏa xung quanh khu vực.

Era lùi sang một bên, mở sổ ghi chép.

Không ai nói thêm.

Cuộc nghiên cứu bắt đầu.

Grimm dùng kìm cố định chuôi kiếm. Malarok kiểm soát từng dòng ma lực. Era ghi lại từng thay đổi về nhiệt độ, ánh sáng và mức tiêu hao.

Zero đứng ngay bên cạnh.

Không ai trong số họ gọi tên được công nghệ này.

Không ai biết chính xác Giáo Hội đã tạo ra nó bằng cách nào.

Nhưng họ biết một điều.

Thứ vũ khí này không phải thứ có thể xem thường.

Và nếu Giáo Hội thật sự đang giấu nó...

Ravenhall vừa mới giành được một chiến thắng.

Nhưng đồng thời cũng vừa nhặt được một bí mật có thể thay đổi cả cuộc chiến.

Grimm siết chặt cán búa.

“Không chỉ chiến tranh.”

Lão nhìn viên Thánh Ấn.

“Lò rèn, công trình, vận chuyển, chữa trị... bất cứ thứ gì cần ma lực đều có thể bị thứ này làm đảo lộn.”

Zero không đáp.

Hắn chỉ lẳng lặng vươn bàn tay bọc giáp đen, nắm lấy lưỡi kiếm bằng tay không.

Ánh sáng vàng của Thánh Ấn lập tức bùng lên.

Một luồng nhiệt dữ dội tràn ra, cố thiêu rụi bàn tay bất tử của hắn. Những ký tự Run trên thân kiếm sáng đến mức gần như hóa trắng.

Nhưng chỉ vài giây sau, ngọn lửa đen từ tay Zero lan ra.

Nó không bùng nổ.

Không gầm rú.

Chỉ âm thầm bò dọc theo lưỡi kiếm như một vết mực lan trên giấy, bao phủ viên đá ma và nuốt chửng ánh sáng Thánh Ấn.

Những hoa văn ký tự Run dần nhạt đi.

Âm thanh rung động bên trong lõi năng lượng tắt lịm.

Thanh kiếm rũ xuống trong tay hắn, trở thành một món thép vô dụng.

Zero buông tay.

Những tia lửa đen cuối cùng tắt trên lưỡi kiếm.

“Xem ra thứ kỹ nghệ này... vẫn khó để điều khiển nhỉ?”

Hắn nhìn thẳng vào Grimm.

“Ông làm chủ được nó chứ, Grimm?”

Grimm nhấc cây búa tạ nặng nề lên vai. Trong mắt lão lóe lên vẻ ngạo nghễ và kiêu hãnh của một Thánh Thiết.

“Đừng sỉ nhục một thợ rèn Người Lùn, Thống soái.”

“Tôi không chỉ biết về ký tự Run...”

“Tôi biết cách khiến chúng phục tùng.”

Lão cúi xuống, nhìn thanh kiếm đã mất ánh sáng.

“Tôi sẽ khiến thứ quái thai này phải đổi chủ.”

Đúng lúc đó—

Từ phía bức tường phía đông, một tiếng va đập nặng nề vọng tới.

Rồi thêm một tiếng nữa.

Không giống tiếng chuông, cũng không giống tiếng vó ngựa. Âm thanh ấy như có thứ gì đó đang dùng cả thân thể đập vào cổng thành, chậm rãi và đều đặn.

Một Cốt binh chạy ngang qua hành lang, nhưng chỉ đi được vài bước thì khựng lại. Trên lồng ngực nó xuất hiện một vệt sáng bạc mảnh như sợi chỉ. Vệt sáng bò dọc theo những khớp xương, rồi tắt ngấm. Cốt binh đổ xuống mà không phát ra tiếng động.

Zero lập tức quay đầu.

“Đóng toàn bộ cổng.”

Không ai kịp trả lời.

Từ ngoài sân, một đàn chuột trắng hoảng loạn lao qua khe cửa. Một con trong số đó mang theo mảnh vải rách màu nâu đỏ mắc trên lưng. Mảnh vải còn vương mùi khói, máu và thứ hương ngọt gắt của Thánh Lực.

Con chuột dừng lại dưới chân Era, run rẩy cào lên nền đá.

Rồi một giọng nói vang lên từ nó, đứt quãng như bị kéo qua một khoảng cách rất xa:

“Chị Era! Thống soái!”

Cơ thể nhỏ bé của con vật run bần bật. Đôi mắt đỏ ngầu đảo liên tục, như thể nó vừa truyền về một cảnh tượng quá khủng khiếp.

“Arika... bị tấn công rồi!”

Era lập tức quay đầu.

“Ai tấn công?”

Lina nấc lên. Giọng nói truyền qua con chuột trở nên đứt quãng.

“Bầy chuột báo về... không phải lính.”

“Là một biển người điên loạn!”

“Bọn chúng toàn thân lở loét nhưng phát ra ánh sáng. Chúng lao vào dân làng rồi tấn công!”

“Phía sau chúng là một nhóm trẻ con...”

“Bọn trẻ phát sáng, dùng kiếm Quang Năng tàn sát tất cả!”

Malarok ngừng thở.

Grimm từ từ hạ cây búa xuống.

Lina tiếp tục, giọng gần như vỡ ra:

“Wrath đang thất thế rồi!”

Era nheo mắt.

“Đám trẻ con... phát sáng?”

Cô siết chặt cuốn sổ trong tay, lẩm bẩm qua kẽ răng:

“Chết tiệt... mình còn đang cải tạo ở Arika, vậy mà giờ lại phải chạy về xem thiệt hại.”

Trong hốc mắt Zero, ngọn lửa xanh bùng lên dữ dội.

Luồng khí tím đen bắt đầu rỉ ra từ những kẽ xương nứt trên cơ thể hắn. Không gian xung quanh lập tức trở nên nặng nề, khiến ngọn lửa trong lò rèn chao đảo.

Zero xoay người về phía cửa.

“Chuẩn bị ngựa.”

Giọng hắn vang lên như mệnh lệnh chém xuống chiến trường.

“Tới Arika!”