Vua Chuột Thiết Giáp - Trỗi Dậy Từ Vực Thẳm

Chiều xuống rất chậm.

Màn sương nằm thấp trên mặt đất, luồn qua những ụ đất cháy dở và những bức tường đá đen màu khói.

Malarok đứng bên mép gò.

Bàn tay trái giấu trong tay áo.

Các ngón tay khẽ co lại.

Vết bỏng vẫn đau.

Ông không nhìn nó.

Dưới chân gò, chuột đang chạy.

Từng con một.

Rồi thành đàn.

Những cái bóng nhỏ len qua cỏ chết, chui xuống khe đá, biến mất dưới những miệng cống cũ.

Tất cả đều chạy về cùng một hướng.

Cánh cổng đá bên trái Ravenhall.

Mina ngồi trên một phiến đá.

Con bé nhìn dòng chuột hồi lâu.

Malarok quay sang.

“Cháu.”

“Dạ?”

“Cháu biết chúng đi đâu không?”

“Biết.”

“Ở đâu?”

Mina chỉ tay.

“Bên trái.”

Malarok nhìn theo.

“Bên trái là ở đâu?”

“Chỗ Vua Chuột.”

Ông im lặng.

Một tiếng động vọng lên từ lòng đất.

Thình.

Mặt đất dưới chân rung rất nhẹ.

Mina vẫn ngồi yên.

Thình.

Một bóng đen chậm rãi trườn ra khỏi màn sương.

Malarok nheo mắt.

Ông đã từng thấy thứ này.

Lần trước, nó chỉ là một khối thịt nhỏ bò giữa những xác người.

Lần này—

nó bước.

Cái đầu chuột khổng lồ cúi thấp.

Hai tai dựng lên.

Mõm dài mở hé, để lộ những chiếc răng cong vàng sẫm.

Thân nó dài và thấp, bốn chân chống xuống bùn nặng nề như những cột thịt.

Cái đuôi trần kéo lê phía sau.

Xoẹt.

Một đường bùn đen kéo dài sau nó.

Nhưng da thịt của nó đã không còn nguyên vẹn.

Xương sườn nhô ra khỏi thân.

Xích sắt chìm trong thịt.

Những mảnh thép gỉ mắc sâu dưới lớp da, mỗi bước lại va vào nhau.

Keng.

Một cái đầu chuột chết bị nghiền dính bên vai.

Một cái khác nằm nghiêng giữa lớp thịt ở sườn.

Không con nào cử động.

Chỉ những hốc mắt tím đục còn le lói.

Malarok nhìn thật lâu.

“Đó là thứ đã xuất hiện trong trận trước?”

“Dạ.”

“Lúc đó nó nhỏ hơn.”

“Dạ.”

Ông nhìn con vật đang tiến xuống con đường.

“Lớn nhanh thật.”

Mina đáp:

“Có nhiều xác hơn.”

Một bóng khác xuất hiện sau màn sương.

Rồi một bóng nữa.

Rồi bóng thứ tư.

Bốn tiếng chân nặng nề lần lượt dội xuống nền đá.

Thình.

Malarok không nói.

Mina cũng không.

Chỉ có tiếng xích kéo lê trên mặt đất.

Két...

Malarok cúi xuống nhìn cô bé.

“Ông.”

“Ừ?”

“Nó ra rồi.”

“Ừ.”

Ông đưa tay xoa nhẹ lên đầu Mina.

“Lát nữa nhớ ăn gì đó.”

“Cháu không đói.”

“Không ăn thì ốm.”

“Cháu không ốm.”

“Ốm thì ai chỉ huy chúng?”

Mina nhìn bốn cái bóng ngoài màn sương.

“Cháu.”

Malarok gật đầu.

“Ừ.”

Bốn con Vua Chuột đi xuống.

Không nhanh.

Không cần nhanh.

Mỗi bước đều để lại một hõm sâu trong bùn.

Và mỗi hõm sâu ấy lại đầy lên bằng thứ nước đỏ đục từ chiến trường.

❧

“Báo cáo!”

Tiếng người lính vang lên trong lều chỉ huy.

Roland quay lại.

“Khẩu pháo thứ mười một đã bị phá hủy.”

Một nhịp im lặng.

“Halden?”

“Bị thương.”

“Thương thế nào?”

“Tay trái gãy. Mất máu bên sườn.”

“Còn đứng được?”

“Vâng.”

Roland thở ra qua kẽ răng.

Một người đưa tin khác chạy vào.

“Thưa ngài!”

“Quân Cassian?”

“Đã bị chia làm ba!”

Bản đồ bị trải rộng trên bàn.

Ngón tay người lính run lên khi chỉ vào từng vị trí.

“Trung tâm vẫn còn giữ được. Cánh phải mất liên lạc. Cánh trái đang bị ép vào vách.”

Roland cúi xuống bản đồ.

Những quân cờ gỗ chen chúc trong một khe núi hẹp.

Quá nhiều người.

Quá ít khoảng trống.

Một tiếng chân chạy khác vang lên ngoài lều.

Người lính thứ ba bước vào.

Hắn thở dốc.

“Có thứ gì đó đang vào hẻm phía tây.”

Roland ngẩng đầu.

“Quân địch?”

“Không rõ.”

“Không rõ?”

“Chúng tôi không nhìn thấy.”

“Vậy ngươi thấy gì?”

Người lính nuốt khan.

“Bóng.”

“Bao nhiêu?”

“Không biết.”

“Có tiếng gì?”

Hắn im lặng một thoáng.

“Tiếng chân.”

“Của bao nhiêu người?”

“Không giống tiếng người.”

Roland nhìn hắn.

Người lính siết chặt quai mũ.

“Những người bị thương biến mất.”

“Ai kéo họ đi?”

“Không biết.”

“Ngươi tận mắt nhìn thấy?”

“Không.”

“Vậy ngươi biết gì?”

Người lính nhìn ra ngoài.

Một tiếng động trầm thấp vọng qua màn sương.

Thình.

Hắn tái mặt.

“Có thứ đang ăn xác.”

Không ai nói gì.

Aurelius đứng bên cạnh Roland từ lúc nào.

Ông nhìn về phía cửa lều.

Ngoài kia, tiếng chiến đấu vẫn còn.

Tiếng kim loại.

Tiếng ngựa.

Tiếng người hét.

Nhưng bên dưới tất cả những âm thanh ấy—

là tiếng chân.

Thình.

Aurelius nói:

“Mỗi người ngã xuống là một viên gạch cho nó.”

Roland quay sang.

“Ngài biết thứ đó?”

“Không.”

Aurelius đáp.

“Nhưng ta biết khi nào một chiến trường bắt đầu nuôi thứ gì đó lớn hơn chính nó.”

Roland nhìn ra ngoài.

Một bóng đen lướt qua màn sương.

Rất thấp.

Rất lớn.

Rồi biến mất.

Một tiếng kim loại kéo lê trên đá.

Két...

Aurelius nói:

“Rút.”

Roland quay phắt lại.

“Ngay bây giờ?”

“Ngay bây giờ.”

“Cassian còn ở trong.”

“Ta biết.”

“Isabeau cũng vậy.”

“Ta biết.”

“Còn hơn năm vạn quân.”

Aurelius nhìn ông.

“Và nếu ở lại, con số đó sẽ nhỏ đi nhanh hơn.”

Roland nghiến răng.

“Truyền lệnh.”

Người lính lập tức quay ra.

“Đưa tuyến sau rút trước.”

“Vâng!”

“Cassian giữ cửa đến khi người cuối cùng ra khỏi miệng hẻm.”

“Vâng.”

“Isabeau, nếu còn kỵ binh, giữ lối trái.”

Người lính khựng lại.

“Còn người chết?”

Aurelius nhìn hắn.

“Bỏ lại.”

“Nhưng—”

“Đưa thương binh đi.”

Ông quay sang bản đồ.

“Người chết không còn cần chúng ta nữa.”

Hai hồi tù và dài vang lên.

U...

Âm thanh xuyên qua màn sương.

Lệnh rút truyền đi.

❧

Cassian nghe thấy tù và.

Ông ngẩng đầu.

Rồi nhìn về phía sau.

Không thấy gì.

Chỉ có sương.

Chiếc trống bên cạnh đã im từ lâu.

Một nửa quai hàm ông bỏng rát.

Máu khô kéo thành vệt đen dưới cổ.

“Rút.”

Không ai hỏi.

Tấm khiên đầu tiên lùi.

Một bước.

Tấm thứ hai lùi theo.

Rồi cả bức tường bắt đầu trượt ngược trong bùn.

Keng.

Một âm thanh rất nhỏ vang lên bên trái.

Cassian quay đầu.

Một bóng đen đang đi qua màn sương.

Không rõ toàn bộ.

Chỉ thấy phần thân khổng lồ lướt ngang, kéo theo xích sắt và những mảnh kim loại va nhau.

Keng.

Một người lính phía sau ông nhìn thấy nó.

“Cái gì—”

Một tiếng gầm khàn bật ra.

Bóng đen lao tới.

Người lính biến mất.

Một người khác bỏ khiên, chạy đến kéo anh ta.

“Đừng!”

Cassian hét.

Hai bàn tay đã chạm được vào áo người bị thương.

Rồi cả ba bị kéo khỏi hàng.

Chiếc khiên rơi xuống bùn.

Cạch.

Cassian nhìn nó.

Không nhìn lâu.

“Không nhìn lại.”

Ông vung kiếm.

“Rút!”

Bức tường tiếp tục lùi.

Một người ngã.

Hai người kéo anh ta lên.

Một người khác bị thương ở chân.

Không ai bỏ anh ta lại.

Nhưng phía sau họ—

tiếng chân vẫn đều.

Thình.

❧

Isabeau đứng trên đoạn tường đất còn sót lại.

Một nghìn bảy trăm kỵ binh phía sau.

Ngựa thở gấp.

Hơi nước phả ra khỏi lỗ mũi.

Một con ngựa bị thương ở bụng. Máu nhỏ xuống từng giọt, rơi vào bùn.

Tách.

Lối thoát trước mặt chỉ vừa đủ cho một con ngựa đi qua.

Bên dưới là rãnh bùn sâu.

Phía bên kia—

quân Giáo hội đang rút.

Phía sau—

tiếng chân.

Isabeau nhìn số người còn lại.

“Ba trăm ở lại.”

Không ai động.

“Ba trăm.”

Một kỵ sĩ bước ra.

“Thưa tướng quân—”

“Không tranh luận.”

Cô chỉ xuống lối thoát.

“Một nghìn bốn trăm người qua trước.”

“Còn ngài?”

“Tôi qua sau.”

Người kia nhìn cô.

“Ngài biết chúng sẽ tới.”

“Biết.”

“Vậy—”

Isabeau nhìn những người phía sau.

Một thoáng rất ngắn.

“Chọn những người chưa có con.”

Không ai hỏi nữa.

Ba trăm người xuống ngựa.

Một nghìn bốn trăm người bắt đầu đi qua.

Từng con ngựa.

Từng bước.

Chậm.

Quá chậm.

Fenwick là người cuối cùng của nhóm đầu tiên.

Anh quay đầu.

“Thưa tướng quân.”

“Đi.”

“Nhưng—”

“Đi.”

Fenwick cúi đầu.

Rồi thúc ngựa.

Isabeau đứng lại.

Màn sương phía sau chuyển động.

Một cái bóng lớn đi qua.

Rồi cái thứ hai.

Không cần nhìn rõ cũng biết chúng đang đến.

Cô rút kiếm.

❧

Tôi không biết mình đã chạy bao lâu.

Bàn chân tật gần như mất cảm giác.

Một bàn tay túm lấy áo tôi.

“Lên!”

Tôi bị kéo lên yên ngựa.

Cả người đập vào lưng người lính trẻ phía trước.

“Giữ lấy!”

Tôi bám chặt.

Cha Emeric được đưa lên một con ngựa khác.

Ông dùng tay phải che mắt.

Máu thấm qua lớp băng.

“Cha bị thương?”

“Tạm thời.”

Ông nói.

“Cứ đi.”

Chúng tôi lao qua khe núi.

Móng ngựa đập vào đá.

Cộp.

Hơi thở nóng phả vào gáy.

Phía sau, một tiếng va chạm rất lớn vang lên.

Ầm!

Con ngựa dưới tôi giật mạnh.

Tôi quay đầu.

Qua màn sương, bốn bóng đen đang di chuyển.

Lần này tôi nhìn thấy chúng đủ rõ.

Bốn con.

Bốn thân hình khổng lồ.

Bùn bám đến tận bụng.

Xích sắt kéo lê trên mặt đất.

Những mảnh giáp và xương va vào nhau theo từng bước.

Chúng không chạy.

Chúng chỉ đi.

Nhưng khoảng cách vẫn đang ngắn lại.

Tôi quay mặt về phía trước.

Cuối khe núi hiện ra.

Và ở đó—

một bóng người đứng yên.

Áo đen.

Thanh kiếm Hắc Kim trong tay.

Không tiến lên.

Không đuổi theo.

Chỉ đứng nhìn.

Hai đốm sáng xanh nằm dưới vành mũ.

Zero.

Tôi không hiểu tại sao hắn không đuổi.

Có lẽ hắn không cần.

Có lẽ đối với hắn—

trận này đã đủ.

❧

Pride bước đến bên Zero.

Hắn nhìn theo đội hình Giáo hội đang rút khỏi khe núi.

“Chúng ta có thể đuổi.”

Zero không quay lại.

“Bao nhiêu?”

“Hai nghìn kỵ binh.”

“Không.”

Pride im lặng.

“Chúng ta có thể cắt đường lui.”

“Không.”

Zero nhìn chiến trường.

Những con Vua Chuột đang chậm rãi đi giữa xác chết.

Một con dẫm lên chiếc khiên vỡ.

Két.

Kim loại cong xuống dưới móng.

Zero nói:

“Ta muốn biết.”

Pride nghiêng đầu.

“Biết gì?”

“Chúng dùng thứ gì khi sắp thua.”

Một khoảng lặng.

Mina đứng phía sau.

Chuột chạy quanh chân cô.

Cô nhìn về phía quân Giáo hội.

“Có năm nghìn kỵ binh không tham chiến.”

Zero quay sang.

“Ở đâu?”

“Phía sau.”

“Dự bị?”

“Có vẻ vậy.”

Zero nhìn theo hướng chúng biến mất.

“Để chúng đi.”

Pride không hỏi thêm.

Wrath bước tới.

Giáp trên người hắn vỡ nhiều mảng.

Một cánh tay rũ xuống.

Hắn vẫn đứng.

Zero nhìn hắn.

“Còn đứng được?”

Wrath cúi đầu.

“Còn... đứng.”

Zero quay lại.

“Cho quân dọn.”

Pride nhìn chiến trường.

“Thu gom xác?”

Tất cả.”

Zero bước xuống khỏi gò.

“Giáo.”

Một nhóm cốt binh tiến vào bãi xác.

Những mũi giáo được nhặt khỏi bùn.

“Khiên.”

Tấm khiên đầu tiên được kéo lên.

Nó đã nứt giữa mặt.

“Mũi tên.”

Những bó tên còn nguyên được gom lại.

“Giáp.”

“Xích.”

“Vũ khí.”

Từng món một rời khỏi chiến trường.

Keng.

Két.

Một cốt phu cúi xuống tháo chiếc giáp khỏi một xác chết.

Bùn kéo theo cả cánh tay người lính đã chết.

Nó dừng lại.

Rồi tiếp tục.

Zero nhìn về phía khe núi.

Màn sương đã nuốt sạch quân Giáo hội.

“Những gì còn nguyên thì giữ.”

Pride cúi đầu.

“Vâng, thưa Thống soái.”

Zero nhìn bốn cái bóng phía xa.

“Trận sau.”

Một cốt thuẫn kéo một bó giáo qua bùn.

Zero nói:

“Đừng để nó ăn hết.”

Pride ngẩng đầu.

“Thưa ngài?”

“Cho trận sau.”

Zero quay lưng.

“Chúng ta cũng phải chuẩn bị.”

“Vâng, thưa Thống soái.”

Phía sau họ, chiến trường tiếp tục bị dọn sạch.

Xác chết được kéo thành từng đống.

Giáo được bó lại.

Khiên được xếp chồng.

Xích sắt cuộn thành từng bó.

Những mảnh giáp còn nguyên được mang về.

Bốn con Vua Chuột chậm rãi đi vào màn sương.

Tiếng chân chúng nhỏ dần.

Thình.

...

Thình.

...

Rồi biến mất.

Chiến trường im tiếng.

Không phải vì chiến tranh kết thúc.

Chỉ là một trận đã xong.

Những thứ còn sót lại được nhặt lên.

Những thứ còn dùng được được giữ lại.

Và dưới màn sương đang dày lên—

một đội quân bắt đầu chuẩn bị cho trận tiếp theo.

Chương 54: Vua Chuột Thiết Giáp

Bình luận chương