Chương 5: Ký Ức Rỉ Máu

Sương mù dưới thung lũng lạnh buốt đến tê dại, nhưng Lina thấy nó vẫn còn dễ chịu chán so với những ký ức đang rỉ máu trong đầu cô.

Cô từng có một cái tên đầy tự hào. Cha cô, Kael, thường bế cô lên vai mỗi khi ông kết thúc ca tuần tra trở về. Ông không phải một anh hùng vĩ đại được hát rong ca ngợi, nhưng ông là một người cha chính trực. Lina vẫn nhớ như in mùi mồ hôi trộn lẫn mùi thép gỉ từ bộ giáp cũ của cha — thứ mùi của sự bảo vệ vững chãi. Những ngày đó, ma pháp triệu hồi của cô là một niềm kiêu hãnh nhỏ nhoi. Cô thường gọi ra những chú chuột trắng nhỏ xíu, sạch sẽ để làm xiếc cho em gái Mina xem đến khi con bé cười nắc nẻ.

"Chuột là loài vật kiên cường nhất, Lina à," Kael từng xoa đầu cô mà nói thế. "Chúng nhỏ bé, nhưng luôn biết cách tìm ra đường sống trong bóng tối."

Nhưng bóng tối của Thánh Đô thì chẳng có lối thoát.

Mọi thứ sụp đổ khi mẹ cô biến mất một cách bí ẩn. Rồi đến lượt cha cô, ông ra đi trong một nhiệm vụ "bảo vệ làng khỏi Yêu Tinh Đất" — mà thực chất chỉ là một con tốt thí mạng bị tống vào chỗ chết để che đậy cho sai lầm của một gã quan chức cấp cao. Số tiền tuất mà Giáo hội ban phát chẳng khác nào một cái tát mỉa mai: vài đồng bạc lẻ, một túi lương thực nhỏ và... một lệnh trục xuất khỏi khu nội trú.

Lina dắt tay Mina bước ra khu ổ chuột tồi tàn giữa một chiều mưa tầm tã. Những chú chuột trắng ngày nào giờ đã biến mất, thay vào đó là lũ chuột cống lông lá lở loét, bốc mùi hôi thối chui rúc từ những rãnh nước đen kịt. Cô đắng cay nhận ra: ma pháp của mình đang biến đổi theo chính cuộc đời cô — càng bần cùng, ma pháp càng trở nên dơ bẩn.

Đó là mùa đông của hai năm về trước.

Một đêm tuyết rơi đen kịt vì khói bụi xả ra từ các lò luyện kim ma pháp. Mina nằm co quắp trên đống rơm mục, tiếng thở khò khè rít lên như tiếng cưa bừa trên nền đất sỏi. Con bé sắp chết. Cơn sốt bạo bệnh đã tước đi chút ý thức cuối cùng của nó.

Lina đã chạy vòng quanh khắp làng, đập gõ từng cánh cửa, nhưng đáp lại chỉ là những cái nhìn ghẻ lạnh và những cánh cửa cài then sập lại phũ phàng. Cuối cùng, bước chân tuyệt vọng đưa cô đến trước căn lều bạt của tên đội trưởng tuần tra — gã đàn ông bụng phệ vẫn thường nhìn cô như nhìn một miếng thịt mọng nước sắp thiu.

Lina quỳ sụp xuống bùn. Đầu gối va vào đá nhọn đau nhói, nhưng chẳng thấm thía gì so với tiếng thở khò khè của Mina đang ám ảnh trong đầu — tiếng thở như một lưỡi cưa cùn đang rạch nát lồng ngực con bé.

"Thuốc... làm ơn..."

Gã đội trưởng không đáp. Hắn thong thả dùng dao găm xỉa miếng thịt dắt trong răng, mắt dán vào bầu ngực phập phồng sau lớp vải rách của Lina. Hắn nhấp rượu, tiếng nước nuốt ực qua cổ họng nghe thật rõ giữa tiếng mưa.

Hắn hất túi thuốc xuống sàn, ngay chỗ vũng nước bẩn vừa chảy ra từ đôi giày mình.

"Nằm xuống đó."

Giọng gã dửng dưng như đang ra lệnh cho một con chó. Lina siết chặt cây gậy gỗ nứt nẻ. Cô muốn đâm lòi mắt gã khốn này, nhưng tiếng rên rỉ của Mina lại vọng về, bẻ gãy chút tự trọng cuối cùng.

Lina không khóc. Cô lặng lẽ cởi bỏ lớp vải sờn. Khi gã đó lao vào cô trên đống rơm chua loét mùi rượu, Lina chỉ trân trối nhìn lên mái lều. Một giọt nước mưa lạnh ngắt rơi đúng vào nhãn cầu cô, nhòe đi. Ở đây chẳng có vị thần nào cả. Chỉ có mùi mồ hôi và tiếng cười hừ hừ của một con thú đang thỏa mãn.

Mina giữ được mạng, nhưng từ đêm đó, Lina không bao giờ soi gương nữa.

Cô lặng lẽ nhận lấy cái danh "Con nhỏ triệu hồi chuột" như nhận một bản án. Hàng ngày, Lina lầm lũi dưới những rãnh nước đen ngòm, nơi lũ chuột của cô lôi về những mẩu bánh mì sũng nước cống hoặc vài mảnh kim loại rỉ sét. Mùi xác súc vật thối rữa bám vào tóc, vào kẽ móng tay cô, nhưng Lina thấy nó vẫn còn sạch chán so với mùi da thú trong lều gã đội trưởng.

Mỗi khi đi ngang qua Hội Quán, có những bàn tay thô bạo bất ngờ chộp lấy hông cô, nắn bóp như nắn một miếng thịt ôi ngoài chợ.

Lina không né, cũng không chửi. Cô đứng im như một khúc gỗ, mắt nhìn trân trối vào đống bùn dưới chân cho đến khi chúng chán chê buông ra. Nỗi nhục nhã giờ đã hóa thành một lớp vảy sừng cứng đờ, bao bọc lấy chút linh hồn tàn héo bên trong.

Cô ghét gương mặt mình. Ghét cả những đường nét đang nảy nở dưới lớp áo rách mướp. Mỗi khi vô tình chạm vào da thịt mình, Lina lại thấy lợm giọng. Với cô, vẻ ngoài này chẳng phải quà tặng của thần linh, mà là một cái bẫy, là thứ mật ngọt dẫn dụ lũ ruồi nhặng quyền quý đến chà đạp cô thêm một lần nữa.

Lina không còn là một triệu hồi sư. Cô chỉ là một món đồ chơi công cộng bị vứt bỏ bên lề, sống bằng rác rưởi và nuôi lòng hận thù bằng sự im lặng đáng sợ.

Cho đến một buổi chiều định mệnh tại Hội Quán...

Khi Lina đang cố kiễng chân bới tìm một mẩu tin tuyển người dọn rác ở góc bảng nhiệm vụ, một chiếc ủng sắt sáng loáng bất ngờ đạp mạnh lên tấm giấy cô đang định lấy.

"Này, con nhỏ triệu hồi chuột."

Lina run rẩy ngước nhìn.

Kaed — gã Kiếm sĩ khoác giáp da xịn, đeo thanh đoản kiếm nạm ngọc đắt tiền — nhìn cô như nhìn một con sâu bọ. Đứng cạnh hắn, Grog — gã Bộ binh hộ pháp đang nhịp nhàng vỗ nhẹ tấm khiên kim loại nặng nề vào lòng bàn tay. Và Elara, ả Trị liệu sư mặc chiếc váy trắng tinh khiết, kiêu kỳ dùng khăn tay lụa bịt mũi đầy vẻ ghê tởm.

"Nghe nói ma pháp của mày có thể điều khiển lũ chuột dò tìm vật sống và giật bẫy?" Kaed hỏi, giọng điệu trịch thượng đầy vẻ ban ơn.

Lina lí nhí đáp: "Vâng... nhưng tôi..."

"Tụi tao đang thiếu một 'mồi nhử' cho chuyến săn Nhện Chúa ở hang đá vôi. Đi với tụi tao. Nếu sống sót, mày sẽ có một ổ bánh mì đen nguyên vẹn và một hũ súp."

Lina nuốt nước miếng ực một cái, rõ mồn một.

"Thật... thật không?"

Hắn chỉ nhếch mép khinh bỉ. "Đương nhiên!"

"Tôi... tôi sẽ đi."

Lina lủi thủi theo sau ba cái bóng sáng loáng, tay siết chặt cây gậy gỗ mục đã bắt đầu rỉ nhựa vì ẩm. Cô không nghĩ được gì xa xôi, cái bụng cồn cào át hết mọi nỗi sợ. Với cô lúc này, hang đá vôi chẳng phải cửa tử, mà là nơi cất giấu ổ bánh mì Kaed đã hứa.

Tiếng ủng sắt nện xuống nền đá ướt nhão nghe khùng khục. Bóng tối trong hang đặc quánh, nuốt chửng chút ánh sáng le lói hắt vào từ cửa hang. Lina bị kẹp ở giữa, hơi thở của Grog phả vào gáy cô nồng nặc mùi rượu lậu và mùi thịt ôi.

"Dừng."

Kaed hất hàm, tay nắm chặt chuôi kiếm nạm ngọc. Trước mặt là những ngách hang nhằng nhịt tơ nhện trắng đục, dính dấp như đờm.

"Này, ném mấy con của nợ của mày vào đó đi. Tao cần xem lũ nhện con trốn ở đâu."

Lina run rẩy, đôi môi nhợt nhạt mấp máy không ra hơi. "Đại nhân... ngách đó sâu lắm... chuột của tôi vào là chết chắc..."

"Thì sao?"

Elara bước lên, vương trượng trong tay ả tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, soi rõ khuôn mặt đẹp nhưng lạnh như tiền. Ả nhìn Lina như nhìn một bãi nôn bên đường. "Lũ chuột đó đẻ ra là để chết thay cho bọn tao. Hay là mày muốn tao dùng 'Phép Thánh' này đốt trụi lông mày của mày trước để soi đường? Chọn đi."

Ả cười khẩy, nụ cười chẳng có chút hơi ấm nào của một trị liệu sư.

Lina không còn đường lùi. Cô niệm chú, triệu hồi ra ba con chuột cống ghẻ lở, lông lá lốm đốm những mảng da thịt đỏ hỏn. Chúng vừa hiện ra đã rúc vào chân chủ nhân, rên rỉ những tiếng chít chít sợ hãi. Nhưng Grog không để cô kịp xót xa, gã vung chiếc ủng sắt nặng trịch đá văng một con chuột thẳng vào ngách tối.

Bịch!

Con chuột đáng thương tiếp đất.

"Chạy đi, đồ rác rưởi!" Grog cười hố hố, mùi hôi hám từ miệng gã sộc thẳng vào mũi Lina khiến cô lợm giọng.

Bên trong bóng tối, tiếng kêu thảm thiết của con chuột bị cắt ngang bởi tiếng lạo xạo kinh tởm của hàng nghìn cái chân nhện đang xâu xé con mồi. Máu chuột bắn ra, tanh tưởi.

Kaed nhếch mép, thong thả rút kiếm. "Đấy, thấy chưa? Con chuột đó chết thay cái mạng hèn của mày rồi đấy. Khôn hồn thì câm mồm lại và làm cho tốt, không thì tao quẳng cả mày vào đó bây giờ."

Lửa trại bén, mùi mỡ thịt nướng chảy xèo xèo trên đống củi khô thơm nhức nhối, làm dịch vị trong cái dạ dày lép kẹp của Lina ứa ra xót xa. Cô ngồi bó gối trong bóng tối, cách xa cái vòng sáng ấm áp của ba kẻ kia. Nhưng chúng không để cô yên.

"Này, con nhỏ triệu hồi chuột. Đi gom hết đống trang bị lại đây," Kaed hất hàm, thản nhiên cởi bỏ bộ giáp da bám đầy nhớt nhện quăng rầm xuống đất bùn.

Grog lù lù tiến lại, gã không bắt cô vác, mà thô bạo đá mạnh hai tấm khiên kim loại nặng trịch cùng ba bao tải chứa đầy đá quặng nhầy nhụa về phía cô. "Cọ cho sạch đống súp cặn và nhớt quái vật trên đó đi. Sáng mai tao mà thấy một vết rỉ sét nào, tao sẽ dùng mặt mày để lau khiên đấy." Gã cười khùng khục, hơi rượu lậu nồng nặc phả thẳng vào mặt cô.

Đêm đó, khi ba kẻ kia đã no nê và say ngủ bên đống lửa ấm, Lina phải quỳ sụp dưới nền đá buốt giá bên mép rãnh nước ngầm. Đôi bàn tay gầy guộc, rách nát của cô liên tục vò những mảnh vải sờn để chà xát, lau chùi đống sắt thép nặng nề, thô ráp của chúng. Sức nặng của những tấm khiên sắt khi phải lật qua lật lại khiến cổ tay cô đau nhói, các thớ cơ rã rời như chực đứt đoạn. Đai da thô kệch, sắc cạnh của những chiếc gùi hàng găm vào lòng bàn tay cô, rách da bật máu.

Cô hướng mắt về phía Elara, hy vọng tìm thấy chút gì đó sót lại của một người đàn bà. Nhưng mụ trị liệu sư chỉ lạnh lùng kéo tấm chăn lông, nhếch mép: "Đừng nhìn tao. Tao không rảnh phí ma lực trị thương cho mấy vết xước trên tay mày đâu. Lo mà làm cho sạch, rơi mất một lọ dược liệu của tao thì danh dự của mày không đền nổi đâu."

Đêm muộn, khi công việc lau chùi kết thúc, Lina kiệt quệ nằm bẹp dưới đất bùn lạnh ngắt, toàn thân co quắp vì những cơn chuột rút do lao dịch quá độ. Cô đờ đẫn nhìn lũ chuột cống đang lén lút bò ra liếm láp những giọt súp thừa vương vãi. Cô với chúng nó, rốt cuộc chung một số phận: đều là những sinh vật bẩn thỉu bị tận thu sức lao động, rồi sẽ bị vứt bỏ không thương tiếc dưới đáy hang này.

Sáng hôm sau, Lina lảo đảo bước đi như một cái xác. Bộ áo quần rách mướp dính đầy những vết ố nhơ nhớp. Cô cúi gằm mặt, đôi chân trần túa máu lết trên đá nhọn, vai run lên bần bật mỗi khi Grog cố tình đi ngang huých mạnh vào hông cô bỡn cợt.

"Nhanh cái chân lên, đồ chăn chuột rác rưởi!" Kaed quát, thanh đoản kiếm vung lên chém đứt tơ nhện. Với chúng, cô giờ không bằng một sinh vật triệu hồi, chỉ là một thứ công cụ thồ hàng rẻ mạt được thuê về bằng một ổ bánh mì đen.

Càng tiến sâu, cái hang càng thắt lại như một cái thực quản khổng lồ đang cố nuốt chửng bọn họ. Không khí đặc quánh mùi hắc ín trộn lẫn mùi thịt rữa.

Bỗng, một giọt dịch nhầy đen nhánh, sặc mùi axit rơi trúng vai Kaed, xèo lên một tiếng rồi đục thủng lớp giáp da đắt tiền. Hắn khựng lại. Trên trần hang tối đen, những khối u xám xịt bắt đầu chuyển động.

Lạo xạo... lạo xạo...

Hàng nghìn cái chân nhện mảnh khảnh, lông lá bắt đầu cào vào vách đá, âm thanh dội lại từ khắp phía khiến người ta lợm giọng. Từ trong những kẽ đá, lũ nhện biến dị to bằng cái thúng lổm ngổm bò ra. Đôi mắt đỏ lừ của chúng dày đặc như những hạt vừng ném vào bóng tối.

"Mẹ kiếp! Chúng nó ở khắp nơi!" Grog gầm lên, vung tấm khiên móp méo đập nát bét một con nhện đang định lao vào mặt. Dịch xanh bắn tung tóe, khét lẹt.

Kaed điên cuồng vung kiếm, nhưng cứ một con ngã xuống lại có mười con khác trườn lên từ xác đồng loại. Sự hào nhoáng của gã kiếm sĩ biến mất, chỉ còn lại khuôn mặt tái mét, mồ hôi vã ra như tắm. Elara đứng phía sau, tay cầm vương trượng run bần bật, cái khiên ánh sáng của mụ mỏng tang, chực vỡ vụn trước những cú húc sầm sập của lũ quái vật.

"Lina! Đồ chết tiệt! Chuột của mày đâu? Thả hết ra! Làm mồi cho chúng nó ngay!" Elara thét lên, giọng mụ lạc đi, chẳng còn chút thanh cao nào của một trị liệu sư.

Lina lùi dần, chân cô chạm mép vực sâu. Cô nhìn thấy bầy nhện đang khép vòng vây, thấy cái chết đang nhe răng cười với mình. Cô cố rặn ra chút ma lực cuối cùng nhưng chỉ nhận lại sự trống rỗng đau đớn trong lồng ngực.

"Tôi... tôi cạn ma lực rồi... chuột chết... chết sạch rồi..." Lina thều thào, nước mắt hòa lẫn bùn đất trên mặt.

Một con nhện khổng lồ lao từ trên trần xuống, suýt xé toạc vai Kaed. Hắn nhìn vòng vây đang siết chặt, nhìn lũ nhện đang bò lên chân mình, rồi nhìn sang Lina. Trong đôi mắt của gã "anh hùng" bấy giờ chỉ còn sự thú tính của một con thú bị dồn vào đường cùng.

"Hết giá trị thì chết đi!"

Kaed xoay người, dồn toàn bộ sức nặng vào cú đá bọc thép.

Bịch!

Cú đá tàn độc găm thẳng vào ngực, hất văng tấm thân gầy gò của cô ra khỏi mép vực.

Lina rơi. Cô không kịp hét, cũng chẳng còn sức để hét. Trong khoảnh khắc tấm thân bị bóng tối nuốt chửng, cô vẫn thấy Kaed và đồng bọn quay lưng chạy thục mạng, bỏ mặc cô lại làm một miếng mồi sống để cầm chân bầy quái vật.