Chương 5: Ký Ức Rỉ Máu

Sương mù dưới thung lũng lạnh buốt. Nhưng với Lina, nó chẳng đáng sợ bằng những ký ức đang từng chút một trồi lên trong đầu.

Cô từng có một gia đình. Cha cô, Kael, không phải anh hùng được hát trong những quán rượu — ông chỉ là một người lính bình thường. Nhưng với Lina, ông là người mạnh nhất trên đời.

Mỗi lần trở về sau ca tuần tra, Kael thường nhấc cô lên vai.

“Chuột là loài vật kiên cường nhất, Lina à.”

Ông từng xoa đầu cô.

“Chúng nhỏ bé, nhưng luôn biết cách tìm đường sống trong bóng tối.”

Ngày ấy, Lina rất thích câu nói đó.

Ma pháp triệu hồi của cô cũng từng khiến cô tự hào. Cô có thể gọi ra những con chuột trắng nhỏ xíu, và Mina thường cười nắc nẻ mỗi khi chúng chạy vòng quanh chân mình.

Đó là những ngày cuối cùng mà Lina còn biết thế nào là hạnh phúc.

***

Mẹ cô biến mất trước. Không ai giải thích. Không ai tìm kiếm. Rồi đến lượt cha cô.

Kael chết trong một nhiệm vụ được ghi trên giấy là “bảo vệ làng khỏi Yêu Tinh Đất.” Nhưng sự thật chỉ đơn giản hơn một câu: ông bị đẩy vào chỗ chết để che giấu sai lầm của một kẻ có quyền lực.

Giáo hội gửi đến vài đồng bạc, một túi lương thực, và một tờ lệnh trục xuất.

“Gia đình không còn đủ điều kiện cư trú.”

Lina nhớ rất rõ buổi chiều hôm đó.

Mưa rơi.

Cô nắm tay Mina bước ra khỏi khu nội trú. Phía sau họ là căn phòng từng gọi là nhà, phía trước là khu ổ chuột.

Không ai quay lại nhìn hai chị em.

***

Hai năm sau. Mùa đông phủ xuống Thị trấn, khói từ những lò luyện kim ma pháp khiến tuyết rơi xuống thành một màu xám đen.

Mina nằm co quắp trên đống rơm, tiếng thở khò khè của cô bé vang lên trong căn lều lạnh.

“Lina...”

“Chị đây.”

“Em... khó thở...”

Lina ôm lấy em — cơ thể Mina nóng như lửa.

Thuốc.

Cô cần thuốc.

Lina chạy khắp khu ổ chuột, gõ từng cánh cửa.

“Xin làm ơn...”

“Em gái tôi sắp chết.”

Không ai mở. Có người còn quát cô biến đi.

Cuối cùng, Lina tìm đến căn lều của đội trưởng tuần tra. Gã đàn ông đó biết cô, và hắn biết cô không còn gì để mất.

Lina quỳ xuống bùn.

“Thuốc...”

Cô cúi đầu.

“Xin ngài.”

Gã đội trưởng im lặng rất lâu. Sau đó hắn ném một túi thuốc xuống vũng nước.

“Nằm xuống.”

Lina nhìn túi thuốc, rồi nhìn về phía căn lều nơi Mina đang chờ.

Cô hiểu.

Đêm đó, cô đã đánh đổi thứ cuối cùng mà mình còn có thể gọi là phẩm giá để lấy thuốc cho em gái.

Mina sống.

Nhưng Lina thì không còn là Lina của ngày trước nữa. Từ đêm đó, cô không bao giờ nhìn vào gương.

Ma pháp của cô cũng thay đổi. Những con chuột trắng biến mất, thay vào đó là những con chuột cống gầy trơ xương, lông rụng từng mảng — sống trong cống rãnh, ăn xác chết, tha về cho Lina những mẩu bánh mì ngập nước bẩn.

Lina không ghét chúng. Bởi cô hiểu — chúng giống cô: những sinh vật nhỏ bé bị thế giới dồn xuống đáy, không ai quan tâm chúng sống hay chết.

Mỗi ngày, Lina lặng lẽ đi qua những con hẻm bẩn thỉu. Có những bàn tay thô bạo kéo cô lại, có những lời nói khiến cô muốn biến mất. Nhưng cô không còn phản ứng — cô chỉ nhìn xuống đất, chờ mọi thứ kết thúc.

Nỗi nhục nhã dần trở thành một lớp vỏ cứng. Bên trong lớp vỏ đó chỉ còn một thứ.

Hận.

***

Cho đến ngày cô gặp Kaed.

Hôm ấy, Lina đang đứng trước bảng nhiệm vụ ở Hội Quán, cố tìm một công việc — bất cứ thứ gì, miễn là đủ mua thức ăn.

Một chiếc ủng sáng bóng đạp lên tờ giấy cô vừa định lấy.

“Này.”

Lina ngẩng đầu. Kaed đứng trước mặt cô, một kiếm sĩ trẻ mặc giáp da tốt hơn bất cứ thứ gì cô từng sở hữu.

Bên cạnh hắn là Grog, một hộ pháp lực lưỡng; phía sau là Elara, trị liệu sư của nhóm.

Kaed nhìn Lina như nhìn một món đồ.

"Nghe nói mày điều khiển được chuột?"

"Vâng..."

"Thế thì tốt."

Hắn chỉ vào tờ nhiệm vụ.

"Săn Nhện Chúa trong hang đá vôi."

Lina im lặng.

"Nếu sống sót, tao cho mày một ổ bánh mì đen và một hũ súp."

Lina nuốt nước bọt.

"Thật sao?"

Kaed bật cười.

"Đương nhiên."

Cô gật đầu.

"Tôi đi."

***

Hang đá vôi tối và lạnh. Lina đi giữa ba người — Kaed phía trước, Elara sau cùng, còn Grog liên tục thúc giục sau lưng cô.

Càng tiến sâu, tơ nhện càng dày.

Kaed dừng lại.

"Ném chuột vào."

Lina nhìn ngách hang tối đen.

"Nhưng..."

"Nhanh."

"Chuột của tôi sẽ chết."

Grog cười.

"Thì sao?"

Elara nâng vương trượng.

Ánh sáng vàng nhợt nhạt phủ lên khuôn mặt lạnh lùng của ả.

"Chúng được triệu hồi để phục vụ chủ nhân mà."

Lina cắn môi.

Cô đưa tay lên.

"Triệu hồi."

Ba con chuột xuất hiện.

Chúng run rẩy nép vào chân cô.

Grog đá một con vào bóng tối.

"Chạy đi."

Tiếng chân nhỏ bé vang lên.

Một giây.

Hai giây.

Rồi—

Lạo xạo.

Tiếng kêu của con chuột biến mất.

Lina ôm đầu.

Một cơn đau xuyên qua thái dương.

Kaed nhìn cô.

"Thấy chưa?"

Hắn cười.

"Đừng để thứ vô dụng như vài con chuột làm ảnh hưởng công việc."

***

Đêm đó, cả nhóm nghỉ lại trong hang. Kaed và Grog ăn thịt nướng, Elara ngồi bên đống lửa — còn Lina quỳ bên dòng nước ngầm, lau từng mảnh giáp, từng chiếc khiên và từng túi trang bị.

Không ai giúp cô.

Không ai hỏi cô có mệt không.

Khi bàn tay cô rách ra, Elara chỉ lạnh lùng nói:

"Đừng làm bẩn đồ của ta."

Lina tiếp tục làm.

Đến gần sáng, cô mới được phép nằm xuống — nền đá lạnh hơn tuyết.

Lina nhìn những con chuột cống đang bò ra khỏi bóng tối, liếm những giọt súp còn sót lại.

Cô bật cười rất khẽ.

"Ít nhất..."

"...chúng cũng được ăn."

***

Sáng hôm sau, cả nhóm tiếp tục tiến sâu. Hang đá càng lúc càng hẹp, mùi thịt thối tràn ngập không khí.

Một giọt chất lỏng đen rơi xuống vai Kaed.

Xèo.

Hắn giật mình.

"Chết tiệt!"

Trên trần hang, thứ gì đó chuyển động.

Rồi thêm một thứ.

Rồi hàng chục.

Hàng trăm.

Lạo xạo...

Những con nhện biến dị bò ra khỏi các khe đá.

Mắt đỏ.

Chân dài.

Miệng đầy răng.

"Chúng ở khắp nơi!"

Grog vung khiên.

Kaed rút kiếm.

Elara dựng lá chắn ánh sáng.

Nhưng số lượng quá lớn.

Một con.

Mười con.

Một trăm con.

Càng giết, chúng càng tràn ra.

"Lina!"

Kaed hét.

"Triệu hồi chuột!"

Lina đưa tay lên.

Không có gì xảy ra.

"Ma lực..."

Cô thở dốc.

"Hết rồi."

Elara quay sang.

"Ngươi nói gì?"

"Chuột... chết hết rồi..."

Gương mặt Kaed biến đổi.

Không còn vẻ tự tin.

Chỉ còn hoảng loạn.

Hắn nhìn đàn nhện.

Rồi nhìn Lina.

Ánh mắt ấy khiến Lina hiểu ngay.

Cô không còn là đồng đội.

Cô chỉ là thứ có thể đem vứt bỏ.

"Kaed..."

Lina lùi lại.

"Đừng."

Kaed lao tới.

"Bọn tao không cần đồ vô dụng!"

Hắn đá mạnh.

Bịch!

Lina ngã khỏi mép vực.

Trong khoảnh khắc rơi xuống, cô nhìn thấy ba người kia quay lưng chạy.

Không ai cứu cô.

Không ai ngoái lại.

Lina rơi xuống bóng tối.

Gió lạnh quất qua mặt.

Cô không còn cảm giác sợ hãi.

Chỉ thấy mệt.

Rất mệt.

Trong đầu cô lại vang lên giọng cha.

"Chúng nhỏ bé..."

"Nhưng luôn biết cách tìm đường sống trong bóng tối."

Lina nhắm mắt.

"Cha..."

Một giọt nước mắt rơi khỏi khóe mắt.

"Con xin lỗi."

Bóng tối nuốt lấy cô.

Rồi—

Ầm!

Cơ thể cô rơi xuống một thứ gì đó cứng lạnh.

Lina mở mắt.

Hai ngọn lửa xanh cháy trong bóng tối.

Một bàn tay xương xẩu đang siết lấy cổ cô.