Chương 18: Thợ Rèn Huyền Thoại (1)

Ravenhall không còn bay lượn,Nó là một cái xác tổ ong bằng đá, lố nhố những vệt đen thẫm của máu khô và bụi tro. Gió từ phương Bắc thổi qua các kẽ tường, mang theo mùi mỡ bò cháy khét lẹt từ các kho quân nhu bị đốt trụi. Không còn tiếng hô hào của lính thánh, chỉ còn tiếng tuyết tan nhỏ giọt lách tách trên những phiến đá, nghe đều đặn và lạnh lẽo như tiếng đếm ngược ngày tàn.

Ở quảng trường, hàng nghìn lính quỳ rạp, mặt gí sát vào lớp bùn trộn lẫn tuyết bẩn. Gươm giáo vứt thành đống, cong vên và sứt mẻ. Những chiến binh từng tự hào về đức tin giờ đây run bần bật, không phải vì cái lạnh, mà vì tiếng lạo xạo của những khớp xương khô đang di chuyển xung quanh. Mỗi lần một con cốt binh quay cái đầu lâu trắng nhởn về phía họ, ánh lửa xanh trong hốc mắt nó lại khiến họ rùng mình, cảm giác như một luồng điện chết chóc vừa xẹt qua tủy sống.

Dưới dãy hành lang, dân thành Ravenhall co cụm như bầy cừu chờ mổ thịt. Tiếng trẻ con khóc thút thít bị những người mẹ bịt chặt miệng bằng đôi bàn tay chai sạn, nứt nẻ.

Zero bước lên. Hắn không cần nhìn bức tượng vàng của Giáo hoàng đã bị bầy chuột gặm dưới chân, chỉ trực tiếp giẫm lên đống mảnh vụn vàng choé ấy.Hắn đứng đó, nhìn xuống đám đông đang nín thở.

Hắn không rút kiếm. Hắn chỉ nói, giọng khàn đặc và khô khốc:

"Thánh hội cho các ngươi lời hứa về thiên đàng, nhưng lại để các ngươi đói khát trong pháo đài này. Ta thì không."

Hắn chỉ tay về phía cổng thành đã vỡ nát, nơi gió đang lùa vào lồng lộng:

"Ai muốn về phương Nam với cái ngai vàng mục nát đó, cứ đi. Mỗi đứa một bao lúa mạch, đủ để không chết đói trước khi ra khỏi hẻm núi Tử Thần. Quân đoàn của ta sẽ không phí sức đuổi theo"

Đám đông sững sờ. Một vài người lính ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ đầy vẻ nghi hoặc. Zero gầm nhẹ, uy áp tỏa ra khiến những mảnh đá nhỏ dưới chân rung lên bần bật:

"Nhưng nếu ở lại, quy tắc của ta rất đơn giản: Làm thì có ăn. Trung thành thì được sống. Ở đây không có sưu thuế, chỉ có công việc và sự bảo vệ của cái chết. Kẻ nào đụng đến dân của ta, kẻ đó sẽ gia nhập đội quân cốt binh này."

Lão Malarok đứng bên cạnh, tay mân mê cái đầu lâu gậy phép, khẽ nhổ một bãi nước bọt đen ngòm xuống đất: "Khà... Thống soái, ngài đang thả cừu ra khỏi chuồng sao? Để xem lũ cừu này có dám bước vào bóng tối không, hay lại chọn cái 'Ánh sáng' chết tiệt đang bỏ mặc chúng."

Một gã lính già, cánh tay quấn băng vải thấm máu đen, run rẩy đứng dậy. Gã không nhìn Zero, mà nhìn trân trân vào một con cốt binh đang cầm những túi lương thực. Gã liếm đôi môi nứt nẻ, giọng khản đặc:

"Thật sự... có thức ăn sao?"

"Lấy rồi biến đi" Zero đáp, giọng lạnh như băng.

Gã lính già lảo đảo bước tới, ôm lấy túi lương thực như ôm báu vật, rồi lủi thủi đi thẳng ra cổng thành. Hàng trăm người bắt đầu rục rịch theo sau. Nhưng rồi, dòng người khựng lại.

Còn một phần ba quảng trường vẫn im lìm. Những thợ mỏ với bàn tay đầy vết chai, những thợ rèn với khuôn mặt khắc khổ, họ không có nơi để đi, cũng chẳng còn gì ngoài cái mạng. họ sợ hãi đối diện với hiện thực và bầy quái vật.

Pháo đài không còn tiếng thét, cũng chẳng có những giá treo cổ mọc lên như nấm sau một cuộc viễn chinh. Ravenhall im lìm một cách quái đản. Tiếng ủng sắt của Zero nện xuống những mẩu ván cửa vỡ vụn nghe khô khốc như tiếng xương gãy. Lina đi bên cạnh, đôi mắt cô bé dán chặt vào bóng tối của những ngách hầm ngầm, nơi bầy chuột đang sục sạo, mang theo hơi thở của những kẻ chuyên dọn dẹp xác thối.

Cái "Đôi cánh" hào hùng ngày nào giờ chỉ còn là một nấm mồ đá đang rỉ máu âm ỉ. Những người dân còn sống sót không dám khóc. Họ nhìn qua khe cửa, run rẩy quan sát những bộ xương khô lặng lẽ vác đá gia cố tường thành. Không có sự lăng mạ, không có cướp bóc, chỉ có một trật tự lạnh lẽo của cái chết.

Tại khu thợ rèn, mùi tro than cũ trộn lẫn với mùi gỉ sắt đặc quánh trong không khí. Giữa đống đổ nát, một sinh vật lùn tịt, bẩn thỉu đang bò toài dưới rãnh nước đục ngầu. Gã không có tay. Hai ống tay áo buông thõng, bết bát bùn đất như hai dải giẻ lau nhà. Gã gí sát cái mặt đầy râu ria xồm xoàm xuống kẽ đá, cố sức dùng lưỡi liếm lấy chút hơi ẩm của cơn mưa vừa dứt. Gã không giống một thợ rèn, gã giống một con chó hoang đang chờ chết hơn.

Lão Malarok nhảy xuống khỏi cỗ xe xương, đôi mắt rực lên sự khoái trá bệnh hoạn. Lão gào lên, giọng khàn đặc đầy giễu cợt:

"Nhìn xem! Ánh Sáng vĩ đại đã ban phước cho 'Thần búa' của chúng ta thế này đây! Ngài thấy không Thống soái? Grimm vĩ đại, kẻ bắt vàng phải khóc, thép phải hát... giờ đang quỳ để tranh nước với lũ giun đất! Nhìn cái lưỡi đó kìa, nó còn bận rộn hơn cả đôi tay đã mất của lão!"

Lão cười sặc sụa, tiếng cười khô khốc.Grimm dừng lại, từ từ ngẩng cái đầu bù xù tóc tai bết bát lên. Lão khạc mạnh một ngụm nước đục ngầu, lẫn cả máu và bùn, ngay dưới chân Malarok.

"Mở cái hốc mồm của mày ra mà nhìn cho kỹ” Grimm gầm gừ, giọng lão khàn đặc như tiếng búa tạ nện trên đe gỉ. "Tao liếm bùn đất thì vị nó vẫn còn 'người' hơn cái thứ rượu chua rò rỉ qua cái cuống họng thủng lỗ chỗ của mày. Mày có nốc bao nhiêu thì nó cũng chỉ chảy xuống háng rồi thấm vào đất thôi, đồ phế vật không biết đến mùi vị! Cút đi trước khi tao dùng cái lưỡi này chửi cả tông ti mả bố nhà mày thức dậy mà vả vào cái mặt của mày!

"Lina định bước tới, nhưng Zero đưa bàn tay sắt ngăn lại. Anh nhìn chằm chằm vào hai khủy vai cụt lủn – vết tích của lưỡi kiếm.

Zero chậm rãi quỳ xuống một chân, tầm mắt ngang bằng với lão người lùn hôi hám. Uy áp từ bộ giáp hắc ám thu lại, chỉ còn một sự lạnh lùng thực dụng đến tàn nhẫn.

"Grimm. Ta không cần một cái xác biết liếm nước đá."

Giọng Zero bình thản nhưng nặng nề như một bản án:

"Ta cần vũ khí để chặt đứt cổ những kẻ đã chặt tay ngươi. Ngươi có thể chọn chết thối ở cái rãnh nước này như một con chó hoang, hoặc đứng dậy. Ta sẽ cho ngươi những cánh tay bằng thép đen không biết mệt mỏi, một lò rèn rực lửa, và bất cứ thứ gì ngươi muốn để trả thù. Ngay cả khi đó là thủ cấp của giáo hoàng để ngươi làm đe đập búa."

Lão cười sằng sặc, nhìn Zero – kẻ vừa quỳ xuống đưa ra một lời đề nghị đầy mùi cám dỗ.

"Vũ khí? Trả thù? Đê ma mê chúng mày!" Grimm rống lên, nước bọt bắn tung tóe. "Thằng nào đến đây cũng hót hay như chim khướu! Đứa thì nhân danh Ánh Sáng để 'khai sáng' cái búa của tao, đứa thì nhân danh trả thù để 'mượn' cái đầu của tao. Có cứt ấy! Chúng mày tưởng lão già này ngu chắc?"

Lão cố rướn cái thân hình lùn tịt, bẩn thỉu lên, đôi mỏm vai cụt run rẩy vì giận dữ:

"Nhìn cho kỹ đi thằng mặt sắt! Tao không còn tay để cầm búa, nhưng tao vẫn còn mắt để nhìn thấu tim đen quân bay. Cho tao cánh tay bằng thép đen? Cho tao lò rèn? Nói mẹ nó ra là mày đang thiếu một con chó đúc kiếm để đi cắn càn cho mày đi! Thép của tao sinh ra để hát, để bảo vệ, chứ không phải để phục vụ cái trò giết chóc bẩn thỉu của lũ chúng mày. Tao thà nằm đây liếm bùn cho đến chết, thà làm một con chó hoang còn hơn làm một cái máy đúc sắt vụn cho một thằng độc tài khác!"

Lão nhổ thêm một bãi nữa, lần này thẳng vào vạt áo choàng của Zero.

"Cút! Mang cái lò rèn rực lửa của mày về mà nướng khoai đi! Đừng hòng lừa lão già này rèn ra thêm một lưỡi kiếm nào nữa. Có chết tao cũng mang theo bí thuật xuống mồ, để chúng mày cầm gậy gộc mà phang nhau!"

Zero không hề nao núng trước sự thô lỗ đó. Anh đứng dậy, bóng đen bao trùm lấy bóng dáng nhỏ bé của Grimm.

"Ngươi nói đúng. Ta cần một con quỷ biết rèn vũ khí, không phải một con chó biết sủa." Zero lạnh lùng quay lưng đi. "Cứ nằm đó mà giữ lấy cái 'kiêu hãnh' rẻ tiền của ngươi trong vũng nước thải này đi. Bọn Ánh Sáng đang dùng chính những thanh kiếm ngươi đúc năm xưa để mổ bụng những người cuối cùng của tộc người lùn đấy.

Zero bước đi, áo choàng đen phất phơ trong gió lạnh.

"Lửa đã nhóm. Thép đã chảy. Nếu ngươi muốn chuộc lỗi bằng cách nằm chờ chết trong bùn thì cứ việc. Nhưng nhớ lấy, thép không biết thương hại, và kẻ thù của ngươi cũng vậy."

Grimm sững sờ giữa đống đổ nát. Lão nhìn đôi khủy cụt của mình, rồi nhìn về phía lò rèn cũ đang bốc lên một làn khói tím nhạt ở phía chân trời.