Chương 9: Thảm Kịch

Ba tháng.

Không dài.

Nhưng đủ để biến một con người thành một thứ hoàn toàn khác.

Căn lều cũ nát bên mép vực vẫn còn đó, chỉ khác rằng bên trong đã có thêm vài tấm chăn bông, một chiếc đèn dầu tử tế và những lọ thuốc ma pháp xếp ngay ngắn bên cạnh giường — tất cả đều mua bằng tiền thưởng.

Những nhiệm vụ mà người bình thường không dám nhận.

Sói biến dị.

Hầm ngục nhện.

Nấm độc ở rìa Vùng Quang Nguyên.

Nơi nào nguy hiểm, nơi đó có tiền.

Và nơi nào có tiền, Lina đều đi.

Cô cần rất nhiều, bởi căn bệnh của Mina không thể chữa bằng lá thuốc hái ven đường — con bé cần Huyết Phục Dược, thứ thuốc bị Giáo hội kiểm soát chặt chẽ, gần như không bao giờ được phép chảy xuống những khu ổ chuột.

Ba mươi đồng bạc hôm ấy chỉ là khởi đầu — ba tháng sau, Lina đã có thể tự mình kiếm được nhiều hơn.

Nhưng cô cũng không còn là Lina của ba tháng trước.

Đôi mắt xám tro từng luôn cúi xuống giờ trở nên tĩnh lặng.

Không còn trong trẻo.

Không còn hoảng loạn.

Chỉ còn một mặt hồ lạnh ngắt.

***

Ở bìa rừng phía Tây, một đàn lợn rừng biến dị gầm lên lao tới, móng guốc cày nát mặt đất.

Lina đứng yên.

Chiếc gậy gỗ trong tay đã được quấn bằng những dải vải đen.

Cô gõ đầu gậy xuống đất.

Cộc.

Mặt đất rung lên.

Từ những khe nứt, từng bàn chân nhỏ bé trồi lên.

Rồi hàng chục.

Hàng trăm.

Những con Chuột Tử Thi bò ra khỏi lòng đất — thân thể mục rữa, răng nanh lởm chởm, hai mắt cháy bằng những đốm lửa xanh.

Chúng lao về phía đàn lợn như một cơn sóng đen.

Tiếng gầm rú vang lên.

Máu bắn tung tóe.

Lũ chuột bám lấy chân, bụng và cổ quái thú, điên cuồng cắn xé.

Trong đầu Lina lập tức truyền đến vô số cơn đau.

Từng con chuột chết.

Từng chiếc xương bị nghiền nát.

Từng tiếng kêu yếu ớt.

Ba tháng trước, cô sẽ ngã xuống vì thứ cảm giác đó.

Bây giờ—

Lina chỉ cau mày.

"Tiếp tục."

Lũ chuột lao lên.

Một con lợn ngã xuống.

Rồi con thứ hai.

Rồi con cuối cùng.

Mọi thứ im bặt.

Lina dùng mu bàn tay lau vệt máu quái vật trên má.

***

Buổi trưa.

Zero tháo lớp băng quấn quanh cánh tay.

Tử khí đen len qua những khe giáp.

"Ta phát hiện một hang động cổ ở rặng núi phía Bắc."

Hắn nói.

"Trong đó có thứ ta cần."

Lina đang phơi thuốc, lập tức quay lại.

"Nguy hiểm sao?"

"Khí độc."

Zero khoác lại áo choàng.

"Nếu là cơ thể con người, bước vào mười bước sẽ tan thành xương."

Lina im lặng.

"Ta đi một mình."

Hắn nhìn về phía cô.

"Mất khoảng hai ngày."

Lina gật đầu.

"Vậy tôi ở nhà."

"Ừ."

Zero nhìn quanh căn lều.

"Mấy tháng qua, ngươi kiếm được quá nhiều tiền."

"Quá nhiều người đã bắt đầu chú ý."

Hắn dừng lại.

"Ở yên đây."

"Khóa cửa."

"Đừng gây sự."

Lina hơi cúi đầu.

"Vâng."

Zero bước ra ngoài.

Trước khi đi, hắn dừng lại.

Không quay đầu.

"Chăm sóc Mina."

Lina mỉm cười rất nhẹ.

"Ngài cũng cẩn thận."

Bóng đen xa dần xa dần rồi biến mất.

Lina đứng nhìn rất lâu.

Rồi cô quay vào lều.

Cô không biết rằng đó là lần cuối cùng căn lều này còn được gọi là nhà.

***

Rầm!

Cánh cửa bị đá văng.

Lina giật mình quay lại.

Grog bước vào đầu tiên.

Theo sau là Kaed.

Elara.

Và ba tên lính đánh thuê từng bị Zero đánh.

Trên mặt chúng không còn vẻ tức tối vì bị Zero làm nhục.

Chỉ còn thù hận.

"Chị!"

Mina hoảng hốt.

"Chuyện gì vậy?"

Elara mỉm cười.

"Chào buổi chiều."

Cô ta ném một ngọn đuốc vào góc lều.

Phựt!

Đống rơm khô bén lửa.

Mina hét lên.

"Cháy!"

Grog cười.

"Để xem con chuột này còn trốn được bao lâu."

Lina lao tới.

"Đừng!"

Nhưng Grog đã bước đến.

Một cú đá.

Bộp!

Mina văng khỏi giường.

Cơ thể nhỏ bé đập mạnh vào vách đất rồi rơi xuống nền.

"Mina!"

Lina gào lên.

Cô quỳ xuống bên em gái.

"Mina!"

Không có tiếng trả lời.

Một vệt máu chảy từ khóe miệng con bé.

Hơi thở yếu đến mức gần như không còn nghe thấy.

Lina run rẩy đưa tay lên.

"Không..."

Cô quay đầu.

Đôi mắt xám tro lần đầu tiên sau ba tháng thực sự mất kiểm soát.

"TAO SẼ GIẾT CHÚNG MÀY!"

Cô giơ cây gậy.

Cộc!

Mặt đất nứt ra.

Chuột Tử Thi tràn lên.

Nhưng Kaed đã chuẩn bị.

Hắn tung một nắm bột bạc.

Bùng!

Ánh sáng trắng lóe lên.

Những con chuột vừa bò khỏi lòng đất lập tức co giật.

Lửa xanh trên mắt chúng tắt ngấm.

Từng thân thể mục rữa tan thành nước đen.

Lina chết lặng.

"Không..."

Kaed cười.

"Vẫn còn dùng mấy thứ rác rưởi đó à?"

Lina lao tới bằng chính đôi tay mình.

Cô đấm.

Đá.

Cào.

Nhưng một cô gái gầy yếu không thể chống lại sáu người trưởng thành.

Một sợi xích quấn quanh cổ cô.

Kéo mạnh.

Lina ngã xuống nền đất.

Grog giẫm lên cây gậy.

Rắc.

Nó gãy làm đôi.

"Không có con quái vật kia..."

Gã cúi xuống.

"...mày chẳng là gì cả."

Kaed bước tới. Gót giày đạp lên bàn tay Lina.

"Ba tháng."

Hắn nghiến răng.

"Ba tháng mày ngẩng đầu lên nhìn chúng tao như thể mày đã trở thành thứ gì đó."

Lina cắn chặt răng.

"Nhưng mày quên rồi."

Kaed cúi xuống.

"Mày vẫn là con nhỏ triệu hồi chuột."

Lina cố rút tay.

Không được.

"Đồ rác rưởi."

Elara đứng phía sau.

Cô ta nhìn căn lều đang cháy.

Nhìn Mina bất tỉnh.

Rồi nhìn Lina.

Một nụ cười rất nhỏ hiện trên môi.

"Đáng lẽ mày nên biết thân biết phận."

Lina không trả lời.

Cô chỉ nhìn Mina.

"Đừng..."

Giọng cô vỡ ra.

"Đừng động vào em tôi."

Grog cười.

"Muộn rồi."

Hắn tiến lại.

Lina vùng vẫy tuyệt vọng.

Những kẻ khác cười.

Cô nhắm mắt.

Trong đầu chỉ còn một câu.

Zero.

***

Bên ngoài.

Người dân bắt đầu kéo đến.

Họ đứng thành một vòng tròn xa xa quanh căn lều.

Không ai lại gần.

Không ai can thiệp.

Bác thợ rèn.

Bà lão bán nước.

Những người Lina từng giúp.

Tất cả đều đứng đó.

Nhìn.

Một người khẽ nói:

"Đừng dây vào."

"Người của Hội Quán đấy."

"Chúng ta còn gia đình."

"Con bé đáng thương thật..."

"Nhưng mạng mình quan trọng hơn."

Lina nghe thấy.

Từng câu.

Từng chữ.

Cô nhìn qua khe cửa.

Nhìn những khuôn mặt quen thuộc.

Không ai cứu cô.

Không ai cứu Mina.

Cô bỗng hiểu ra một điều.

Thứ giết chết người nghèo không chỉ là đói khát.

Không chỉ là Giáo hội.

Không chỉ là những kẻ cầm kiếm.

Mà còn là nỗi sợ khiến những người tốt đứng im nhìn kẻ khác chết.

Một thứ gì đó trong Lina bắt đầu vỡ.

Không phải cơ thể.

Không phải ma lực.

Mà là niềm tin cuối cùng rằng con người sẽ cứu con người.

***

Rồi—

Tách.

Một giọt nước rơi xuống nền đất.

Không phải nước mắt.

Là nước.

Từ những tấm gỗ cháy.

Ngọn lửa bỗng chập chờn.

Xanh lét.

Grog ngẩng đầu.

"Chuyện gì—"

Phụt!

Ngọn lửa tắt.

Toàn bộ căn lều chìm vào bóng tối.

Không khí lạnh đi.

Rất nhanh.

Hơi thở của sáu kẻ trong lều lập tức hóa thành sương trắng.

Kaed lùi một bước.

"Không..."

Một tiếng động vang lên ngoài cửa.

Keng.

Rồi—

Keng.

Keng.

Keng.

Tiếng giáp sắt.

Chậm rãi.

Đều đặn.

Như tiếng chuông báo tử.

Đám đông bên ngoài đồng loạt im bặt.

Màn sương đen tràn vào từ cửa lều.

Tử khí đặc quánh bò sát mặt đất.

Tên chuột mắt run rẩy.

"Không thể nào..."

Hai đốm lửa xanh xuất hiện trong màn sương.

Rồi một bóng người bước ra.

Chiếc áo choàng xám rách nát.

Bộ giáp cũ phủ đầy dấu vết chiến đấu.

Chiếc mặt nạ sắt im lìm.

Zero đứng ở cửa.

Không ai nhìn thấy hắn đến từ lúc nào.

Không ai dám thở.

Hắn nhìn qua căn lều.

Nhìn chiếc giường cháy dở.

Nhìn cây gậy bị gãy.

Nhìn Mina đang nằm bất động.

Cuối cùng—

Hắn nhìn Lina.

Cô vẫn nằm trên nền đất.

Áo quần xộc xệch.

Bàn tay rớm máu.

Đôi mắt trống rỗng.

Zero không nói gì trong vài giây.

Tử khí quanh hắn bắt đầu chuyển động.

Chậm.

Rất chậm.

Như một đại dương đen đang thức giấc.

Grog lùi lại.

"Zero..."

Kaed nuốt nước bọt.

"Nghe này..."

"Chúng tôi chỉ—"

Zero bước vào.

Keng.

Một bước.

Kaed lùi.

Keng.

Một bước nữa.

“Ta mới đi vắng…”

Giọng hắn rất thấp.

Không giận dữ.

Không hét.

Chính điều đó khiến tất cả càng sợ hơn.

"...chưa đầy nửa ngày."

Đốm lửa xanh trong hốc mắt hắn cháy mạnh.

"...mà lũ giòi bọ các ngươi..."

Zero dừng lại trước mặt chúng.

Tử khí đen tràn khắp căn lều.

“...đã vội vàng muốn tìm cái chết đến thế sao?”