Chương 14: Cái Chết Đen

Thành Arika chưa bao giờ được xây dựng để chứa đựng tuyệt vọng.

Vốn chỉ là một trạm trung chuyển hạng hai giữa miền biên giới phía Bắc và các vùng đất phía Nam, những bức tường đá cao vài chục thước của nó để ngăn thú dữ và vài toán cướp.

Nhưng giờ đây, Arika đã trở thành một cái hộp sọ khổng lồ.

Cánh cổng sắt là hàm răng.

Những bức tường là hộp sọ.

Còn bên trong…

Là một bộ não đang thối rữa.

Mười ngày kể từ khi cánh cổng đóng sập.

Arika không còn là thành phố.

Nó là một cái lò mổ không có lối thoát.

***

Mặt trời đã biến mất sau lớp khói xám.

Nắng không xuyên qua nổi bầu không khí đặc quánh mùi khói, xác chết và rác thải.

Củi đã cạn từ ngày thứ ba.

Nghĩa trang đầy từ ngày thứ tư.

Đến ngày thứ sáu, người ta bắt đầu chất xác thành từng đống giữa các giao lộ.

Đến ngày thứ tám, không còn ai đủ sức đào huyệt.

Đến ngày thứ mười…

Người chết được đặt xuống bất cứ nơi nào còn trống.

Một góc đường.

Một căn nhà bỏ hoang.

Một cái giếng đã cạn.

Một mái hiên.

Không ai còn hỏi người đó tên gì.

Không ai còn hỏi họ thuộc gia đình nào.

Ở Arika, một mẩu bánh mốc đáng giá hơn một túi tiền.

Một ngụm nước sạch đáng giá hơn vàng.

Và một lọ thuốc có thể khiến hai người giết nhau.

Nhân tính đã chết trước khi thể xác kịp mục nát.

***

Căn bệnh Lina gieo xuống không giết người ngay.

Nó chậm rãi lấy đi từng thứ một.

Sức lực.

Giấc ngủ.

Khả năng suy nghĩ.

Rồi cuối cùng là mạng sống.

Người bệnh sốt cao.

Hạch sưng lên ở cổ và dưới cánh tay.

Da chuyển tím.

Hơi thở trở nên khó khăn.

Những cơn ho kéo dài.

Và khi người cuối cùng ngừng thở…

Không ai còn đủ sức để khóc.

Đó mới là thứ đáng sợ nhất.

Không phải cái chết.

Mà là việc con người đã quen với nó.

***

Đội trưởng Barris bước trên tường thành.

Ba lớp vải tẩm giấm quấn quanh mặt.

Nhưng vô ích.

Mùi thối vẫn len qua.

Bám vào cổ họng.

Bám vào quần áo.

Bám vào ký ức.

Gã nhìn xuống con phố.

Một gia đình tiều phu nằm chết bên đống rác.

Một thương gia béo phệ nằm úp mặt xuống đất.

Vợ hắn ôm lấy đứa con đã bất động.

Tiền bạc văng khắp nơi.

Không ai nhặt.

Barris nhìn cảnh đó.

Ngày trước, chỉ cần một đồng bạc rơi xuống đường, người ta sẽ tranh nhau nhặt.

Giờ một túi vàng nằm giữa phố cũng chẳng đáng để cúi xuống.

Một bà lão xuất hiện ở cửa nhà.

Bà nắm lấy chân xác chồng.

Kéo ông ta ra khỏi nhà.

Rồi ném xuống mương.

Đóng cửa.

Không khóc.

Không cầu nguyện.

Barris nhìn bà rất lâu.

Gã chợt hiểu.

Arika không còn chết nữa.

Nó đã chết rồi.

***

“Đội trưởng!”

Một người lính trẻ chạy lên tháp.

Hắn vừa chạy vừa ho.

“Cổng thành…”

Hắn phải dừng lại lấy hơi.

“Dân tị nạn bên ngoài đang dựng thang.”

“Thang?”

“Bằng xác chết.”

Barris nhắm mắt.

“Còn bên trong?”

Người lính nuốt nước bọt.

“Đám đông đã giết linh mục.”

Một khoảng lặng.

“Vì một ít thuốc trong lọ.”

Barris không hỏi thêm.

Hắn tháo khăn khỏi mặt.

Lúc đó, người lính mới nhìn thấy những vết sưng tím dưới cổ đội trưởng.

Barris nhìn xuống.

Rồi bật cười.

Một tiếng cười khàn khàn.

“Arika chết rồi.”

Hắn nhìn thành phố.

“Chúng ta cũng chết rồi.”

***

RẮC.

Mặt đất rung lên.

Người lính giật mình.

“Động đất?”

Barris nhìn xuống.

Không.

Đó không phải động đất.

Đó là âm thanh của hàng triệu chiếc móng nhỏ cào vào đá.

Rào… rào… rào…

Một nắp cống bật tung.

Rồi cái thứ hai.

Cái thứ ba.

Hàng chục.

Hàng trăm.

Từ những hố đen dưới lòng thành, một cột sóng đen phun lên.

Chuột.

Hàng vạn con.

Chúng tràn qua phố.

Leo lên tường.

Bò qua những đống xác.

Nhưng lần này có điều gì đó khác.

Đôi mắt đỏ của chúng biến mất.

Tất cả đồng loạt phát sáng.

Xanh lục.

Tử khí.

Barris lùi lại.

“Không…”

Đám chuột tràn xuống những xác chết.

Chúng chui vào từng lồng ngực.

Tử khí len qua xương.

Qua mạch máu đã đông.

Qua những cơ thể vốn đã lạnh từ nhiều giờ trước.

Rồi—

Rắc.

Một ngón tay cử động.

Rắc.

Một cái cổ quay lại.

Cọt kẹt.

Một bộ xương từ từ ngồi dậy.

Người lính trẻ chết lặng.

“Đội trưởng…”

Barris không trả lời.

Một thi thể gần đó bắt đầu co giật.

Nó chống hai tay xuống đất.

Đứng lên.

Đôi mắt trống rỗng bừng sáng màu xanh.

Một người khác đứng dậy.

Rồi người thứ ba.

Rồi hàng chục.

Hàng trăm.

Hàng nghìn.

Arika bắt đầu đứng dậy.

***

“CHÚA ƠI!”

Tiếng hét vang khắp tường thành.

Một xác chết lao vào người lính.

Hắn ngã xuống.

Những bàn tay lạnh ngắt túm lấy áo giáp.

Barris rút kiếm.

Chém.

Một cái đầu rơi xuống.

Nhưng ba cái xác khác lập tức lao tới.

“LÙI LẠI!”

Không còn đội hình.

Không còn mệnh lệnh.

Không còn quân đội.

Chỉ còn bản năng sinh tồn.

Nhưng lần này, người sống không phải kẻ săn.

Họ là con mồi.

Những xác chết tràn qua đường phố.

Một người mẹ đã chết đứng dậy.

Đứa con của bà chạy đến.

“Mẹ!”

Cánh tay người mẹ giơ lên.

Không phải để ôm.

Mà để tấn công.

Đứa trẻ hét lên.

Một thi thể vừa ngã xuống chỉ vài giây trước lại cử động.

Đứng dậy.

Gia nhập đoàn quân.

Càng nhiều người chết…

Quân đoàn càng lớn.

Barris nhìn xuống thành phố.

Và cuối cùng hiểu ra.

Cái chết không còn là kết thúc.

“Không…”

Gã lùi lại.

“Không thể nào…”

Đằng sau gã, một tiếng rít vang lên.

Barris quay lại.

Một con chuột đang đứng trên lan can.

Đôi mắt xanh nhìn thẳng vào gã.

Nó không tấn công.

Nó chỉ nhìn.

Như thể đang chờ một mệnh lệnh.

***

Dưới lòng đất.

Không ánh sáng.

Không tiếng người.

Chỉ có tiếng nước nhỏ từng giọt.

Tách.

Tách.

Tách.

Một lão già ngồi trong góc phòng giam.

Thân hình trơ xương.

Cổ tay bị khóa bởi những sợi xích ma pháp.

Nhưng giờ chúng đang rung lên.

Không phải vì lão.

Mà vì thứ tử khí đang tràn qua lòng đất phía trên.

Lão từ từ ngẩng đầu.

Hai hốc mắt sâu hoắm nhìn lên trần.

Rồi lão cười.

“Khà…”

Một con chuột cống bò ra từ bóng tối.

Nó lớn gần bằng cánh tay người.

Mõm còn dính máu.

Nó trèo lên ngực lão.

Lão không đuổi nó.

Ngược lại, bàn tay gầy guộc đưa lên vuốt nhẹ bộ lông bẩn thỉu.

“Nghe thấy không?”

Con chuột khịt mũi.

Lão nhắm mắt.

Một nụ cười điên dại hiện trên khuôn mặt đầy sẹo.

“Giai điệu…”

Lão hít vào.

“Của sự diệt vong.”

Lão cười lớn hơn.

“Ngài đến rồi.”

Xích ma pháp trên tay lão rung lên dữ dội.

“Cuối cùng…”

Lão nhìn lên trần ngục.

“…ngài cũng thức tỉnh.”

Tiếng cười vang vọng trong đường hầm.

Không ai biết lão là ai.

Không ai biết lão đã bị nhốt ở đó bao lâu.

Và càng không ai biết…

Tại sao một kẻ bị Giáo hội giam dưới lòng đất lại gọi Zero là—

“Ngài.”