Chương 21: Thiên Tài Trong Đống Rơm Rác

Trong góc khuất tăm tối và ẩm thấp của một gian nhà kho cũ nát tại Ravenhall, không khí sực mùi nấm mốc quyện với rơm rạ mục.

Dưới lớp rơm hôi hám, Era nằm co quắp, nhỏ bé và gầy gò. Mái tóc trắng tinh khôi bết lại, lấm lem bụi than. Chiếc áo choàng cũ phủ hờ trên người, không đủ chống lại cái lạnh len lỏi từ nền đất.

Cô khẽ nghiến răng.

“Quỷ tha ma bắt cái cuộc đời này…”

Giọng nói khàn đặc chìm trong đống rơm.

“Trốn chạy đủ đường rồi…”

Era kéo một nắm rơm che ngang mặt, đôi mắt đỏ ngầu nhìn lên mái nhà thủng lỗ chỗ.

“Ánh sáng hay Bóng tối… rốt cuộc cũng chỉ là một lũ khốn nạn. Chúng chỉ coi mạng người như món hàng.”

Đúng lúc đó—

Rầm!

Cánh cửa nhà kho bật mở.

Era giật mình bật dậy. Bàn tay lập tức kéo chiếc mũ trùm lên đầu, định lách qua khe tường phía sau.

Nhưng một giọng nói quen thuộc đã vang lên.

“Chị ơi!”

Era khựng lại.

Lina lon ton chạy vào, gương mặt nhỏ nhắn hớn hở như thể vừa phát hiện ra một kho báu.

“Em dẫn Ngài Zero và ông Malarok đến đây này!”

Era chết lặng.

Phía sau Lina, Zero bước vào gian kho. Thân hình cao lớn của hắn khiến cánh cửa vốn đã thấp bé càng trở nên chật hẹp. Bên cạnh hắn, Malarok chống trượng, đôi mắt đảo quanh đống rơm mục.

Era đứng phắt dậy.

Một tay chống hông, tay kia chỉ thẳng vào mặt Malarok.

“Đứng lại đó!”

Malarok nhướng mày.

Era lùi về sau nửa bước, chộp lấy một thanh gỗ mục bên cạnh.

“Mấy người định làm gì? Hay định bắt tôi về làm nô lệ? Hay làm thị nữ phục vụ cho cái lão già kia?”

“Này… này con nhóc!”

Malarok đỏ mặt.

“Ta là Đại pháp sư! Bệnh hoạn cái chỗ nào?”

“Đại pháp sư hay đại bệnh hoạn thì cũng thế thôi!”

Era gào lên.

“Nhìn cái thành này xem! Sặc mùi xác chết! Mấy người tính lôi tôi về để làm cái gì? Tôi nói cho mà biết, tôi thà chết thối ở đây còn hơn đi phục vụ cho một lũ quái thai hắc ám như mấy người!”

Cô giơ thanh gỗ lên.

“Cút đi trước khi tôi dùng thanh này đâm lòi mắt mấy người ra!”

Malarok đứng sững.

Trong suốt mấy chục năm sống, lão từng bị Giáo hội nguyền rủa, từng bị các pháp sư chính thống lên án, từng bị những kẻ quyền lực đe dọa.

Nhưng chưa bao giờ lão bị một con nhóc rách rưới chửi xối xả như thế.

Lão quay sang nhìn Zero.

Ánh mắt ấy rõ ràng đang chờ một mệnh lệnh.

Zero vẫn đứng im.

Không có động tác.

Không có lời đáp.

Malarok hậm hực bước lên một bước.

“Này, tiểu thư ‘hỗn láo’…”

Era siết thanh gỗ.

“Gọi ai là tiểu thư?”

“Pháo đài này đang cần một kẻ biết tính toán.” Malarok nghiến răng. “Thống soái đang cho cô một cơ hội sống.”

“Cơ hội sống hay bị sai khiến như con mạt hạng?”

Era nhổ một bãi nước bọt xuống đất.

“Tôi từ chối!”

Cô ngước mặt lên, ánh mắt lạnh lẽo.

“Các người giỏi thì giết tôi luôn đi. Hoặc cút khỏi đây! Tôi không làm việc cho một lũ ám mùi hắc ám, bệnh hoạn làm vương làm tướng!”

Đến lúc này, lòng kiên nhẫn của Malarok thực sự chạm đáy.

Râu tóc lão dựng ngược. Những ngón tay siết quanh cây trượng đến phát ra tiếng răng rắc.

Lão tiến sát Zero, che miệng thì thầm:

“Ngài Thống soái…”

Zero không quay đầu.

“Cái con bé này không chỉ bướng, mà còn điên nữa. Nó thà chết chứ không hợp tác đâu.”

Malarok liếc Era.

“Hay là để lão dùng ma pháp thao túng tâm trí? Chỉ cần vài đường cổ tự hắc ám, nó sẽ thành một con rối kế toán trung thành. Bảo nó tính gì, nó tính nấy. Bảo nó làm đến chết, nó cũng làm.”

Lão nhún vai.

“Như thế cho nhanh. Ngài nghĩ sao?”

Lina lập tức lao đến.

Đôi bàn tay nhỏ bé bám chặt lấy vạt áo choàng của Zero.

“Ngài Zero… đừng mà!”

Giọng cô bé run lên.

“Chị ấy… chị ấy chắc chắn không phải người xấu đâu. Em thấy chị ấy sợ lắm. Chị ấy chỉ đang đau khổ thôi…”

Lina ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ngài đừng làm chuyện đó với chị ấy. Đừng biến chị ấy thành con rối… xin Ngài!”

Cô bé siết chặt vạt áo hơn.

“Chị ấy còn phải tìm em trai nữa.”

Zero nhìn xuống bàn tay nhỏ bé đang nắm áo mình.

Sau đó, hắn nhìn Era.

Một cô gái hai mươi tuổi, gầy gò, tóc trắng lấm bụi, tay vẫn nắm thanh gỗ như thể đó là thứ duy nhất còn thuộc về cô.

Zero chậm rãi lên tiếng.

“Ngươi muốn cứu em trai không?”

Era cười khẩy.

“Cứu?”

“Ta có thể san phẳng kinh thành đó, lôi—”

“Ngài định dùng lũ xương khô đó để đánh bại quân đoàn Ánh Sáng sao?”

Era cắt ngang, giọng đầy cay độc.

“Hay định biến em trai tôi thành quái vật giống các người?”

Cô lùi sát vào vách.

“Tôi không tin! Các người chỉ muốn lợi dụng tôi, xong rồi vứt tôi vào hố xác thôi!”

Zero quay sang Malarok.

“Ta cho cô ta một giờ.”

Malarok lập tức hiểu ý.

“Hết thời gian, nếu cô ta vẫn chọn cách làm một kẻ tị nạn vô dụng…”

Zero nói tiếp:

“Thì cứ làm theo ý lão.”

Malarok nở nụ cười đắc ý.

“Khà khà… lão sẽ chuẩn bị cổ tự ngay.”

Lina sững người.

“Ngài Zero…”

Nhưng Zero đã quay lưng.

Hắn và Malarok rời khỏi gian kho, để lại Era giữa mùi rơm mục và cái lạnh thấm vào xương.

Cánh cửa khép lại.

Gió tuyết rít qua những khe gỗ.

Lina không đi theo.

Cô bé ngồi xuống cạnh Era trên đống rơm, nhẹ nhàng đưa tay nắm lấy bàn tay gầy guộc của đàn chị.

Era lập tức giật tay ra.

“Đừng chạm vào tôi.”

Lina không khóc.

Ánh mắt cô bé bình thản đến mức khiến Era khó chịu.

“Chị Era…”

“Đừng gọi tên tôi.”

“Chị đừng mang hận thù với Ngài Zero.”

Era bật cười khô khốc.

“Cô đang nói gì vậy?”

“Ngài ấy… không phải là hiện thân của sự tàn độc như chị nghĩ đâu.”

Era quay phắt lại.

“Không phải?”

Cô nhìn Lina, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ.

“Ngài ta vừa ra lệnh biến ta thành con rối đấy!”

“Nhưng Ngài ấy đã dừng lại.”

“Chỉ vì ta chưa đồng ý!”

Era chỉ về phía cánh cửa.

“Cô không hiểu sao? Trong mắt những kẻ như hắn, chúng ta không phải con người. Chúng ta chỉ là công cụ. Có ích thì giữ lại, vô dụng thì vứt bỏ.”

Lina cúi đầu.

“Chị Era…”

“Đi đi!”

Era giật tay khỏi tay cô bé.

“Kể từ giây phút này, giữa ta và mi không còn bất kỳ sự bấu víu nào nữa!”

Lina ngẩng lên.

Era chỉ thẳng vào khoảng không, giọng thét xé rách cuống họng.

“Biến khuất mắt ta!”

Căn nhà kho chìm vào im lặng.

Lina khẽ cúi đầu. Ánh mắt cô bé trĩu nặng lướt qua sàn đất lạnh.

Không khóc.

Không cãi lại.

Cô bé chỉ lặng lẽ đứng dậy, xoay lưng bước đi.

Gót chân nhỏ dần khuất vào mảng tối sau cánh cửa.

Era nhìn theo.

Một thoáng dao động lướt qua đôi mắt cô.

Nhưng nó nhanh chóng bị chôn vùi dưới lớp giận dữ.

***

Đúng một giờ sau.

Tiếng kim loại va đập chát chúa phá nát sự tĩnh lặng.

Cửa kho bật mở.

Hai tên Cốt binh vận trọng giáp lầm lì bước vào.

Era đứng bật dậy, chộp lấy thanh gỗ.

“Tránh ra!”

Một Cốt binh nắm lấy cổ tay cô.

Tên còn lại xốc ngược nách cô lên.

Era vùng vẫy, đạp chân, cố bấu víu vào khung cửa.

“Buông ra!”

Móng tay cô cào trên nền gỗ, để lại những vệt trắng.

“Buông tôi ra!”

Nhưng sức người không thể chống lại những bộ xương được gia cố bằng giáp Hắc Kim.

Hai Cốt binh lôi xệch cô đi như một bao tải.

Tiếng phản kháng của Era vang vọng trong hành lang.

Rồi bị nuốt chửng bởi tiếng cửa sắt đóng lại.

Hầm ngục Ravenhall lạnh như lòng mộ.

Bốn chiếc gông da bọc đinh tán siết chặt cổ tay và cổ chân Era, ghim thân thể gầy guộc của cô vào bức tường đá ẩm lạnh.

Những vết lằn tím bắt đầu lan trên da.

Era thở dốc.

Mái tóc trắng bết mồ hôi dính vào hai bên má.

Tiếng cười the thé, nhừa nhựa vang lên từ cuối hành lang.

Malarok bước vào.

Khuôn mặt nhăn nhúm của lão dúm lại vì khoái trá. Trên tay lão là một chiếc bát đá.

Zero lững thững theo sau.

Bóng áo choàng đen lướt qua nền đá gồ ghề.

Hắn đóng sầm cánh cửa sắt, rồi lùi lại tựa lưng vào tường, chìm khuất trong bóng tối.

Bên ngoài khe cửa hẹp, đôi mắt Lina dán chặt vào khoảng không le lói bên trong.

Móng tay cô bé tì vào vách đá.

Ký ức về những lần Era mỉm cười, những câu chuyện về gia đình và người em trai, giờ đây liên tục trượt qua tâm trí Lina như những mảnh kính sắc.

Thân xác ấy đang bị ghim vào tường.

Còn linh hồn bên trong dường như sắp bị lôi ra, tước đoạt từng lớp.

Malarok gõ đầu gậy làm bằng xương đùi xuống nền đá.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Âm thanh khô khốc đếm ngược chút thời gian còn lại của Era.

Lão phẩy tay.

Một luồng hắc khí đục ngầu cuộn lên.

Chiếc bát lơ lửng giữa không trung.

Thứ chất lỏng sền sệt, đen đặc, sặc mùi hắc ín pha lẫn huyết tạng sóng sánh bên trong.

Malarok nhúng những ngón tay gân guốc, héo hon như cành khô vào chất lỏng tởm lợm ấy.

Rồi lão phết lên vùng cổ và khoảng ngực của Era.

Từng nét cổ tự hắc ám vừa thấm vào da thịt liền bùng lên ánh sáng đỏ quạch.

Era giật nảy người.

Cơ thể uốn cong, vặn vẹo. Các bó cơ co rút mất kiểm soát. Dưới làn da nhợt nhạt, hàng loạt đường gân đen trồi lên, bò trườn và siết chặt lấy yết hầu như bầy vắt đói khát.

Era há rộng miệng, cố vớt vát chút dưỡng khí để gào thét.

Nhưng thanh quản đã bị hắc ấn bóp nghẹn.

Chỉ còn những tiếng nấc vỡ vụn trong vòm họng.

“Đau đớn sao, cô bé?”

Malarok rướn người, phả hơi thở đặc quánh mùi hắc khí vào khuôn mặt đầm đìa mồ hôi của cô.

“Dám mạt sát ta…”

Lão cười khè khè.

“Cái sự kiêu ngạo hỗn xược của ngươi trốn đâu mất rồi?”

Con ngươi Era đảo điên.

Trận cuồng phong của hắc thuật lật tung gốc rễ linh hồn, cưỡng ép cô chìm vào dĩ vãng.

Trở lại những ngày tháng mà cô vẫn là Era Vanth—đóa hồng kiêu sa của dòng máu Vanth quyền uy.

Buổi đi săn hiện lên trong ánh sáng vàng rực.

Tiếng vó ngựa nện trên nền đất ẩm.

Mùi cỏ non.

Tiếng dây nỏ bật mạnh.

Cái báng nỏ dội vào vai sau phát bắn đanh gọn.

Con nai vàng gục xuống dưới mũi tên.

“Cô con gái bé bỏng thủy mị đổi nghề săn thú, phu nhân sẽ phiền lòng đấy.”

Giọng cha cô vang vọng sau lưng.

Era khi ấy chỉ nhún vai.

“Con chỉ làm những gì con muốn, cha à.”

Cô tháo găng tay, ném cho người hầu.

“Mấy cái quy tắc quý tộc mục nát đó chỉ khiến con buồn nôn.”

Đêm đó, sau những lời quở trách của mẹ, Era cuộn tròn trong chiếc chăn ấm, càu nhàu bực dọc.

Cô không biết đó là giấc ngủ bình yên cuối cùng của tiểu thư nhà Vanth.

Không có một tờ văn bản tịch biên nào được gửi đến.

Bản án phản quốc giáng xuống bằng tiếng ủng sắt đạp tung cánh cửa gỗ sồi giữa đêm đen.

Không chứng cứ.

Không biện hộ.

Chỉ có sự vu khống được dàn dựng bởi gia tộc Malvone—những kẻ từ lâu đã nhỏ dãi trước khối tài sản khổng lồ của nhà Vanth.

Đêm ấy, xà nhà bằng gỗ sồi ở đại sảnh oằn mình rên xiết.

Cha cô, vị Hầu tước cả đời vinh hiển, treo lơ lửng giữa không trung. Sợi dây thừng thô ráp ghim sâu vào da thịt, vặn vẹo khuôn mặt uy nghiêm thành một chiếc mặt nạ tím tái, dị dạng.

Mẹ cô không hề gào thét.

Sự kiêu hãnh của một phu nhân quý tộc được giữ lại đến hơi thở cuối cùng.

Bà tự nhốt mình trong phòng tắm, rũ rượi trong bồn nước lạnh buốt. Máu từ cổ tay nát bươm rỉ ra, nhuộm đỏ những cánh hoa hồng—câm lặng và tàn úa.

Và Toby…

Đứa em trai mười ba tuổi.

Cái tuổi mà thằng bé đã bắt đầu biết đứng ra che chắn cho chị mình trước những ánh nhìn dò xét của đám quý tộc thối nát.

Era dùng thanh sắt từ chiếc giá nến nặng nề bẩy mạnh vào ổ khóa.

Tiếng kim loại nghiến rít vang lên.

Chốt gỗ bung ra.

Nhưng chào đón cô không phải là tiếng gọi thân thuộc.

Mà là một căn phòng bừa bãi.

Chiếc bàn học bị lật nghiêng.

Những mảnh sách bị xé vụn.

Trên sàn, chiếc kim la bàn bằng đồng—món quà quý giá nhất Toby luôn mang theo—nằm chỏng chơ, mặt kính vỡ nát.

Sự trống rỗng nơi đó còn đáng sợ hơn bất kỳ cái xác nào.

Bàn tay nặc mùi rượu của gã đội trưởng vệ binh giật ngược mái tóc trắng của Era ra sau. Hắn bóp chặt hàm cô, vạch miệng ra kiểm tra như đang đánh giá một con súc vật rớt giá.

“Ghi thêm con ranh này vào danh mục tài sản tịch thu.”

Hắn nhổ toẹt xuống lớp thảm hoa văn.

“Gói lại làm quà thanh lý. Chuyển lên cho gã Bá tước vùng mỏ phương Bắc. Lão dạo này rất khoái sưu tầm những món đồ chơi chảy dòng máu quý tộc.”

Bị ném lên cỗ xe chở cừu, đóa hồng nhà Vanth chính thức trở thành món hàng khuyến mãi đính kèm đống tàn tro của gia đình.

***

Lão Hầu tước Barahan lảo đảo tiến lại.

Hơi thở lão phả ra mùi tanh tưởi của loài thú ăn thịt. Bàn tay tứa mồ hôi dầu, nhão nhoẹt vuốt dọc gò má nhợt nhạt của Era, rồi trượt dần xuống bờ vai đang run bần bật.

“Gia tộc Malvone nợ ta nhiều lắm, tiểu thư Era ạ.”

Lão cười khùng khục.

“Chúng hứa tặng ta một món đồ chơi nho nhỏ…”

Lão cúi sát.

“Đêm nay, để ta xem cô có gì đáng giá nào? Liệu cái thân xác mỏng manh này có gánh nổi đống nợ khổng lồ đó không?”

Era ngẩng lên.

Giọng cô không run rẩy.

Tĩnh lặng và lạnh lẽo như mặt hồ đóng băng.

“Ông muốn biết tôi còn gì sao?”

“Ồ?” Lão đắc ý. “Hót đi xem nào, con chim nhỏ.”

Phập!

Máu nóng phun trào, tưới đẫm khuôn mặt trắng bệch của Era.

Lão Hầu tước lùi lại, hai tay tuyệt vọng cào lấy cái hố sâu hoắm trên cổ. Tròng mắt trợn ngược. Thanh quản phát ra những tiếng ục ục, khò khè.

Era siết chặt chiếc trâm cài tóc nhỏ máu.

“Đây là món nợ tôi trả ông.”

Cô nhìn lão hấp hối.

“Lũ khốn kiếp… tất cả chúng mày, cùng gia tộc Malvone, sẽ phải trả giá.”

Bàn tay nhỏ bé buông chiếc trâm.

Ngọn nến bị hất văng.

Ngọn lửa lập tức vươn lên liếm những tấm rèm nhung, thiêu rụi sự xa hoa bẩn thỉu.

Trong biển lửa đỏ rực rạng sáng hôm ấy, linh hồn của cô gái quý tộc đã hoàn toàn tan thành tro bụi.

***

Mái tóc trắng bết mồ hôi rung lên bần bật.

Cơn đau buốt óc như ngàn mũi kim xé toạc màng nhĩ, lôi tuột Era trở lại thực tại nhớp nháp dưới hầm ngầm.

Malarok cười man dại trong bóng tối.

Những nét hắc ấn vẫn đỏ rực trên da cô.

Nhưng Era chỉ chớp mắt.

Sự hoảng loạn vỡ vụn.

Đôi mắt đỏ ngầu giờ đây không còn chứa nỗi sợ.

Chỉ còn sự toan tính sắc lạnh vô hồn.

Cô nhìn thẳng vào bóng tối nơi Zero đang đứng.

“Nếu tôi chấp nhận làm quản lý cho ngài…”

Giọng Era khàn đặc, nhưng từng chữ đều rõ ràng.

“Liệu ngài có lật tung cái lục địa này lên để tìm em trai tôi?”

Cô siết chặt cổ tay trong gông.

“Và cho tôi cái quyền nghiền nát gia tộc Malvone?”

Malarok khựng lại.

Rồi tiếng cười the thé lại vang lên.

“Hoảng sợ đến phát điên rồi sao?”

Lão nâng tay, những đường hắc ấn rung lên.

“Khi hắc ấn hoàn tất, ngươi sẽ chẳng còn nhớ hận thù là gì đâu. Chỉ có sự phục tùng tuyệt đối!”

Era gầm lên.

“Để lũ súc sinh đó giẫm đạp lên xương máu của cha mẹ ta mà sống nhởn nhơ sao?”

Cô trừng mắt nhìn Malarok.

Rồi dời tầm mắt sang Zero.

“Ngài sẽ giúp tôi đòi nợ chứ?”

Zero đứng bất động, uy nghi như một pho tượng đúc bằng thép nguội.

Âm vực trầm đục vang lên từ bên dưới lớp giáp trụ.

“Một con rối thì chỉ biết quỳ rạp tuân lệnh.”

Hắn chậm rãi cất bước. Nhịp giày nện xuống nền đá vang vọng trong hầm ngục.

“Nhưng Era…”

Hắn dừng lại trước mặt cô.

“Nếu ngươi chọn phục tùng ta với tư cách một con người có ý chí…”

Ánh lửa xanh trong hốc mắt hắn nhìn thẳng vào cô.

“Ta sẽ không nhúng tay vào món nợ cá nhân của ngươi.”

Era nín thở.

“Ta sẽ cung cấp cho ngươi đủ quyền lực, quân lực và tài nguyên…”

Zero hất cằm về phía lối ra.

“Để tự tay ngươi đi đòi máu.”

Căn hầm im lặng.

Malarok nhìn Zero, vẻ mặt không thể tin nổi.

Era cũng không nói được gì.

Zero quay người.

“Dừng lại đi, Malarok.”

Hắn kéo cánh cửa sắt.

“Đi thôi.”

Cánh cửa bật mở.

Sự bất ngờ khiến Lina, đang rình rập bên ngoài, mất đà ngã nhào vào trong.

Zero khựng lại một nhịp.

Bàn tay bọc thép thô ráp vươn ra, đặt lên đỉnh đầu cô bé, vò nhẹ mái tóc.

“Không sao đâu, Lina.”

Hắn cất bước.

Lina cuống cuồng đứng dậy, rồi lao thẳng về phía Era.

Malarok nhìn cảnh đó, buông tiếng chậc lưỡi bực dọc.

“Đúng là…”

Lão không nói hết câu.

Chỉ xoay người, lẩn khuất theo Zero vào bóng tối.

Cánh cửa sắt khép lại.

Trong gian ngục lạnh lẽo, chỉ còn Era và Lina.

Một người vừa bị kéo trở lại từ địa ngục ký ức.

Một người vẫn chưa hiểu hết vì sao lòng tốt đôi khi cũng có thể khiến người khác đau đớn.

Và giữa họ, một lời hứa chưa thành hình đang nằm im dưới lớp đá lạnh.