Chương 7: 30 Đồng Bạc

Cánh cửa gỗ nặng nề của Hội Quán mở toang.

Lina bước vào.

Từng bước chân chậm chạp kéo theo lớp bùn đất và máu sói đã khô đen trên quần áo. Mùi tanh vẫn còn bám trên người cô. Trong tay là chiếc túi vải thô, bên trong có ba đôi tai sói biến dị.

Cả Hội Quán im đi trong thoáng chốc.

Rồi tiếng cười bật lên.

"Nhìn kìa! Con nhỏ triệu hồi chuột về rồi!"

Một gã lính đánh thuê đập bàn cười lớn.

"Nhìn cái bộ dạng đó xem. Chắc lại chui xuống cống bới rác."

Những tiếng cười khác lập tức hưởng ứng.

Lina cúi đầu.

Cô không đáp.

Không phải vì không đau.

Mà vì cô đã quá quen với việc bị người khác cười nhạo.

Cô bước thẳng đến quầy giao dịch.

Gã quản lý béo ú đang ngồi sau quầy, thong thả đếm những đồng vàng. Hắn liếc Lina một cái rồi nhăn mặt khi thấy chiếc túi bẩn thỉu trên tay cô.

Bộp.

Chiếc túi được đặt xuống mặt bàn gỗ.

"Tôi... giao nhiệm vụ."

Giọng Lina nhỏ nhưng rõ.

"Ba đôi tai sói biến dị. Ở thung lũng sương mù."

Gã quản lý dùng một thanh gỗ khều miệng túi.

Ba đôi tai sói được lôi ra.

Hắn kiểm tra qua loa, cân thử rồi lật quyển sổ cái.

"Mười đồng bạc."

Hắn ném xuống bàn một nắm bạc xỉn màu.

Lina khựng lại.

Cô nhìn số tiền.

Rồi nhìn tờ thông báo treo phía sau quầy.

"Mỗi đôi tai... mười đồng bạc."

"Đúng."

"Vậy ba đôi..."

"Ta nói mười đồng."

"Nhưng—"

Gã quản lý ngước lên.

"Đó là giá dành cho Mạo Hiểm Giả."

Hắn nhếch mép.

"Còn mày?"

Ánh mắt hắn lướt từ đầu xuống chân Lina.

"Một con nhỏ dùng chuột nhặt xác thì đáng giá bao nhiêu?"

Vài gã phía dưới bật cười.

"Phí quản lý."

"Phí thẩm định."

"Phí vệ sinh."

Hắn vừa nói vừa chỉ vào chiếc túi bốc mùi.

"Với cả phí vì mày làm bẩn quầy của tao."

Lina siết tay.

"Nhưng... tôi cần tiền mua thuốc cho em gái."

Cô cố giữ giọng bình tĩnh.

"Xin ngài. Chỉ cần trả đúng giá—"

"Cầm tiền rồi biến!"

Gã quản lý đập bàn.

"Không thì tao gọi người tống cổ mày ra ngoài."

Lina nhìn mười đồng bạc.

Mười đồng.

Chẳng đủ mua thuốc.

Càng chẳng đủ để Mina có thể sống qua mùa đông.

Bàn tay cô chậm rãi đưa về phía số tiền.

Một giọng nói vang lên từ giữa sảnh.

"Ôi trời."

Lina cứng người.

"Chẳng phải đây là con mồi trung thành của chúng ta sao?"

Cô quay đầu.

Ba người ngồi ở chiếc bàn lớn giữa Hội Quán.

Kaed.

Grog.

Và Elara.

Bộ ba "Tiền Phong".

Kaed đang lau thanh đoản kiếm mới tinh bằng một mảnh vải lụa.

Grog ngấu nghiến một miếng thịt khô lớn.

Còn Elara vẫn khoác trên người bộ váy trắng sạch sẽ, tay phe phẩy chiếc quạt nhỏ.

Ánh mắt cô ta nhìn Lina đầy thương hại giả tạo.

"Ồ."

Kaed bật cười.

"Mày vẫn còn sống à?"

Ánh mắt hắn dừng ở chiếc túi vải.

"Kiếm được tai sói luôn cơ đấy."

Hắn nhấp một ngụm rượu.

"Hay là mót được từ xác của ai đó?"

Grog cười khùng khục.

Elara che miệng.

"Thôi nào."

Cô ta nói bằng giọng dịu dàng đến giả tạo.

"Để con bé lấy mười đồng đi."

Elara nghiêng đầu.

"Dù sao với cái bộ dạng đó... nó cũng chẳng kiếm được gì tốt hơn."

Lina đứng im.

Cô cảm thấy máu dồn lên mặt.

Bàn tay đang định lấy tiền từ từ rút lại.

Chiếc gậy gỗ trong tay cô bị siết chặt.

Rồi

Rầm.

Cánh cửa Hội Quán lại mở.

Một bóng đen khổng lồ bước vào.

Tiếng giáp sắt nện xuống sàn.

Rầm.

Rầm.

Rầm.

Không khí lạnh lẽo lập tức tràn qua đại sảnh.

Những tiếng cười biến mất.

Zero bước vào.

Không ai nói gì.

Hắn không nhìn bất kỳ ai.

Chỉ bước thẳng tới quầy giao dịch.

Gã quản lý béo ú đang cúi xuống đếm tiền bỗng thấy ánh sáng trước mặt mình biến mất.

Hắn ngẩng đầu.

Chiếc mũ sắt đục lỗ tổ ong đang nhìn xuống.

Vút!

Bàn tay bọc giáp chộp lấy cổ áo hắn.

Cả thân hình béo ú bị nhấc bổng khỏi mặt đất.

"Ngài... ngài cần gì?"

Gã quản lý quờ quạng giữa không trung.

Zero nhìn hắn.

"Ngươi vừa nói cái giá là bao nhiêu?"

"Mười... mười đồng bạc..."

"Cho ai?"

Gã quản lý nuốt nước bọt.

"Cho... con nhỏ..."

Bàn tay Zero siết lại.

Gã quản lý nghẹn tiếng.

"Ba đôi tai sói biến dị."

Giọng Zero trầm thấp.

"Là ta giết."

Cả Hội Quán chết lặng.

Zero nghiêng đầu về phía Lina.

"Con nhóc chỉ đi theo nhặt xác."

Hắn quay lại nhìn gã quản lý.

"Vậy nên ngươi trả bao nhiêu?"

"Ba mươi!"

Gã quản lý lập tức hét lên.

"Ba mươi đồng bạc! Tôi nhầm! Tôi thực sự nhầm!"

Zero không nói.

Bàn tay vẫn giữ chặt cổ áo hắn.

"Ta hỏi lần nữa."

Giọng hắn lạnh hơn.

"Giá của nhiệm vụ là bao nhiêu?"

"Ba mươi!"

"Ba mươi đồng bạc!"

"Đủ rồi."

Zero buông tay.

Gã quản lý rơi phịch xuống sàn.

Hắn ho sặc sụa, cuống cuồng bò về phía ngăn kéo.

Lần này, không có phí quản lý.

Không có phí thẩm định.

Không có phí vệ sinh.

Ba mươi đồng bạc được đặt lên bàn.

Lanh.

Canh.

Lanh.

Âm thanh kim loại va vào nhau vang lên rõ mồn một trong sự im lặng của Hội Quán.

Zero không nhìn tiền.

Hắn chỉ hất cằm.

"Lina."

Cô ngẩng đầu.

"Cầm lấy."

Lina bước tới.

Bàn tay chai sạn của cô run rẩy khi chạm vào những đồng bạc.

Ba mươi đồng. Số tiền này — trước đây, cô từng phải chịu đựng những điều mình không muốn nhớ chỉ để kiếm được một phần nhỏ hơn thế.

Nhưng hôm nay, cô chỉ cần sống sót trở về, và có một người đứng bên cạnh cô.

Lina nhanh chóng gom tiền lại, nhét vào túi.

Cô ôm chặt nó trước ngực.

Cả Hội Quán vẫn im lặng.

Những ánh mắt nhìn cô đã khác.

Không còn tiếng cười.

Không còn những lời khinh miệt.

Chỉ còn e dè.

Sợ hãi.

Và một câu hỏi không ai dám nói thành lời:

Con nhỏ rác rưởi này... đã làm gì?

Ở góc bàn, ba người Tiền Phong cũng im thin thít.

Kaed cúi mặt.

Ly rượu trong tay hắn run nhẹ.

Grog không còn nhai thịt.

Còn Elara nhìn Lina chằm chằm.

Đôi mắt cô ta không còn vẻ thương hại.

Chỉ còn sự đố kỵ pha lẫn sợ hãi.

Lina nhìn họ.

Chỉ một thoáng.

Cô không nói gì.

Không cần thiết.

Cô quay lưng.

Bước đi.

Đám đông tự động dạt sang hai bên, một con đường mở ra giữa Hội Quán.

Không ai dám chạm vào cô.

Không ai dám cười.

Lina bước qua.

Đôi chân trần vẫn dính bùn đất, để lại những dấu chân mờ trên sàn gỗ.

Nhưng lần này, cô không cúi đầu.

Zero đi phía sau.

Tà áo choàng xám quét qua nền nhà.

Khi hai người bước đến cửa, Zero lên tiếng.

"Đừng ngoảnh đầu lại."

Lina khựng một nhịp.

"Nhìn lại để làm gì?"

Giọng hắn bình thản.

"Đống rác phía sau không đáng để ngươi nhớ."

Lina siết chặt túi tiền.

Cô bước tiếp.

Không quay đầu.

Bên ngoài, màn đêm lạnh buốt đang chờ họ.

Nhưng Lina không còn cảm thấy nó đáng sợ như trước.

Ba mươi đồng bạc.

Không chỉ là tiền.

Đó là hy vọng cho Mina.

Là vài ngày thức ăn.

Là một cơ hội để sống.

Và lần đầu tiên sau rất lâu, Lina nhận ra mình không còn phải một mình chống chọi với thế giới này nữa.

Cô ôm chặt túi tiền, bước nhanh về phía khu ổ chuột.

"Mina..."

Cô thì thầm.

"Chị sắp về rồi.”