Chương 31: Chạy Đua Với Thời Gian

ẦM!!!

Ánh sáng và bóng tối đồng thời nổ tung giữa quảng trường.

Mặt đất bật tung.

Những mảng đá lát vỡ vụn, tuyết và bụi mù cuộn lên giữa những bức tường cháy dở của Arika. Một vùng sáng trắng nuốt lấy quảng trường, ngay sau đó bị bóng tối ép ngược trở lại.

Rồi tất cả im bặt.

Khi màn bụi tan đi, Zero vẫn còn ở đó.

Nhưng hắn đang quỳ một gối.

Bộ giáp Hắc Kim trên người đã vỡ nát nhiều mảng. Những đường nứt chạy dọc khung xương, bên dưới là thứ ánh sáng trắng vẫn còn cháy âm ỉ từ Thánh Lực.

Một tay hắn đang siết chặt cổ 042.

Tay còn lại khóa lấy chân hắn, ghim cả cơ thể thiếu niên xuống nền đá.

042 không giãy.

Không hoảng loạn.

Không gọi tên ai.

Đôi mắt vàng chỉ nhìn Zero bằng vẻ trống rỗng tuyệt đối.

Như thể trước mặt hắn không phải một con người, mà chỉ là mục tiêu cần phải hoàn thành.

Một tia sáng chạy dọc theo những đường tinh thể trên cổ 042.

Bàn tay hắn nâng lên.

Ánh sáng bắt đầu tụ lại.

Zero siết mạnh hơn.

Ầm!

Bóng tối ép xuống cổ tay 042, chặn thanh kiếm ánh sáng vừa hình thành.

Nhưng Thánh Ấn lập tức phản ứng.

Ánh sáng trắng bùng ra từ cơ thể 042.

Nó xuyên qua những khe nứt trên giáp Zero, thiêu cháy từng mảng tử khí.

Zero không buông.

042 cũng không dừng.

Hai nguồn sức mạnh tiếp tục giằng co ở khoảng cách gần đến mức chỉ cần một bên chậm lại, bên còn lại sẽ xuyên thủng cơ thể đối phương.

“ZERO!”

Tiếng hét vang lên từ phía sau.

Era lao qua đống đổ nát, khẩu súng Hắc Kim trong tay vẫn còn bốc khói.

Cô không nhìn Zero trước.

Ánh mắt cô dừng lại trên gương mặt đang bị ghim xuống nền đá.

Vẫn là mái tóc ấy.

Vẫn là đôi mắt ấy.

Lần này ở gần đến mức cô có thể đếm được từng vết sẹo trên vai hắn.

“Toby.”

Giọng cô khản đặc, không còn là tiếng gọi hoảng loạn giữa đám đông thiên thần như lúc nãy.

“Nhìn chị đi.”

042 không quay lại nhìn cô lần nữa.

Ánh mắt hắn dán chặt vào Zero, không hề lay chuyển.

Như cái tên ấy đã bị cạo sạch khỏi bất cứ thứ gì còn sót lại bên trong hắn.

Era bước thêm một bước.

“Là chị đây, Toby.”

Không một cơ bắp nào trên gương mặt ấy động đậy.

Khuôn mặt Era mất đi vẻ lạnh lùng trong một thoáng.

Rồi nó trở lại.

Lạnh hơn.

Cô nâng súng.

Nòng súng chĩa thẳng vào Zero.

“Thả em ấy ra.”

Zero không quay đầu.

“Không.”

“Đó là em trai tôi.”

“Ta biết.”

Era nghiến răng.

Ngón tay đặt lên cò súng.

“Ngài mà giết nó...”

Cô dừng lại một nhịp.

“...tôi sẽ giết ngài.”

Malarok lập tức quay đầu.

“Era.”

“Đừng cản tôi.”

Giọng cô thấp và phẳng.

Không còn là lời đe dọa trong lúc nóng giận.

Malarok nhìn Zero.

Rồi nhìn 042.

Ngón tay Malarok siết chặt quanh cây pháp trượng.

Nòng súng trong tay Era không hạ xuống, ngón trỏ run lên từng chặp trên cò.

Cánh tay Zero ghì 042 xuống nền đá — không lỏng đi, cũng không siết thêm.

Phía trên họ, tiếng rít của những vòng Thánh Ấn vẫn chưa dứt.

Không xa đó, giữa một đống gạch vỡ, Wrath đang quỳ một gối.

Thanh đại đao răng cưa cắm xuống nền đá, chống đỡ cả thân giáp đã thủng lỗ chỗ.

Gã Kỵ sĩ không đầu không đứng dậy nổi nữa.

Khói tím từ khoảng cổ trống rỗng bốc lên yếu ớt, ngắt quãng từng đợt.

Nhưng gã vẫn còn đó.

Còn “thở”, nếu một cỗ máy chiến tranh bằng xương và tử khí có thể gọi là thở.

Một tiếng rung trầm vang lên từ bầu trời.

Malarok ngẩng đầu.

Những thiên thần còn lại đồng loạt bay lên.

Không còn đội hình tấn công như trước.

Chúng tản ra thành một vòng rộng.

Những Thánh Ấn trên cơ thể từng đứa đồng loạt phát sáng.

Các vòng sáng khổng lồ bắt đầu hình thành trên bầu trời Arika.

Malarok nhìn chúng vài giây.

Sắc mặt ông thay đổi.

“Không ổn.”

Era vẫn giữ súng.

“Cái gì?”

“Chúng đang tích tụ Thánh Lực.”

“Để làm gì?”

Malarok siết cây pháp trượng.

“Ta không nghĩ chúng định tiếp tục chiến đấu.”

Một vòng sáng khác xuất hiện.

Rồi thêm một vòng.

Ánh sáng chồng lên ánh sáng.

Nhiệt độ quanh quảng trường bắt đầu tăng lên.

Malarok nhìn Zero.

“Chúng chuẩn bị giải phóng toàn bộ Thánh Lực.”

Zero không trả lời.

Hắn vẫn ghim 042 dưới tay.

Rồi một âm thanh yếu ớt vang lên phía sau.

“Khụ...”

Zero quay đầu.

Lina nằm giữa những mảnh đá.

Cô bé gần như không còn sức cử động.

Vết thương trên ngực vẫn đang rỉ máu.

Một dòng máu mới tràn ra dưới thân thể nhỏ bé.

Khế ước linh hồn giữa Zero và Lina rung lên dữ dội.

Một cảm giác lạnh buốt xuyên qua tử khí của hắn.

Zero nhìn Lina.

Rồi nhìn 042.

Một người đang chết dần.

Một người đang bị biến thành vũ khí.

Chỉ cần siết thêm một chút, hắn có thể kết thúc 042 ngay tại đây.

Mối nguy hiểm lớn nhất trên chiến trường sẽ biến mất.

Nhưng Lina cũng sẽ không còn nhiều thời gian.

Zero im lặng.

Bàn tay đang giữ cổ 042 chậm rãi nới ra.

Hắn buông hắn xuống.

Cơ thể 042 rơi xuống nền đá.

Era lập tức lao tới.

“Toby!”

Cô quỳ xuống, kéo em trai vào lòng.

042 mở mắt.

Ánh sáng vẫn cháy trong đồng tử.

Hắn nhìn Era.

Không nhận ra.

Không nói.

Không có ký ức nào trở lại.

Era siết chặt hắn.

“Đừng bọc thép chạm nhẹ vào cổ tay nhỏ bé.

Nhịp đập dưới lớp da lạnh đang chậm dần, mỗi nhịp cách nhau một khoảng lặng dài hơn nhịp trước.

Era ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ngài định làm gì?”

“Cứu cô bé.”

Malarok nhìn Zero.

“Bằng cách nào?”

Zero nhìn bàn tay mình.

Tử khí còn sót lại quanh các ngón tay yếu hơn trước rất nhiều.

“Dùng phần còn lại.”

Malarok khựng lại nửa nhịp thở.

“Ngài.”

“Ta biết.”

“Ngài đã gần cạn.”

“Ta biết.”

“Cưỡng ép đưa toàn bộ phần bóng tối còn lại vào một cơ thể đang hấp hối có thể khiến chính ngươi sụp đổ.”

Zero nhìn Lina.

“Ta không còn lựa chọn.”

Malarok im lặng.

Zero nhìn sang 042.

“Không chỉ Lina.”

Malarok cau mày.

“Ngài muốn cứu cả nó?”

“Ta muốn giữ Thánh Ấn trong cơ thể nó không tiếp tục phá hủy chính nó.”

Era lập tức nhìn sang.

“Ngài có thể làm được?”

“Không biết.”

Câu trả lời khiến Era khựng lại.

Zero tiếp tục:

“Nhưng nếu không làm, nó sẽ chết.”

Malarok bước tới.

“Lão có thể giúp ngài phong kín hai cơ thể.”

Zero gật đầu.

“Đóng Băng Sinh Mệnh.”

Malarok nhìn hắn.

“Ngài muốn giữ chúng ở trạng thái đình trệ?”

“Đúng.”

“Bao lâu?”

“Một giờ.”

Era siết chặt 042.

“Sau một giờ?”

Zero im lặng.

Malarok trả lời thay:

“Sau một giờ, chúng ta phải xử lý được nguyên nhân khiến cả hai không thể tự ổn định.”

Era nhìn ông.

“Còn nếu không?”

Malarok không trả lời ngay.

Zero nói:

“Ta sẽ không còn đủ bóng tối để giữ chúng.”

Một khoảng im lặng rơi xuống.

Era cúi đầu nhìn Toby.

Rồi nhìn Lina.

Cuối cùng cô gật đầu.

“Làm đi.”

Zero đưa tay.

Bóng tối còn lại trong cơ thể hắn bắt đầu tràn ra.

Nó không bùng nổ.

Chỉ lan chậm trên nền đá, giống như một vũng mực đang nuốt lấy ánh sáng.

Bóng tối chạm vào Lina trước.

Cơ thể cô bé lập tức được bao phủ.

Máu đang chảy chậm lại.

Vết thương không khép.

Nó chỉ bị giữ nguyên.

Như thể thời gian quanh cơ thể Lina đã bị kéo chậm đến mức gần như dừng lại.

Malarok dựng pháp trượng.

Những vòng ma pháp màu xanh nhạt lần lượt xuất hiện dưới chân cô bé.

“Giữ ổn định.”

Zero gật đầu.

Bóng tối chuyển sang 042.

Ngay khi nó chạm vào cơ thể hắn—

ẦM!

Thánh Lực bùng nổ.

Một luồng sáng trắng đánh bật bóng tối ra.

Zero lùi nửa bước.

Malarok lập tức đưa pháp trượng lên.

“lão giữ phần ngoài.”

Zero nghiến chặt những ngón tay.

Bóng tối lại tràn tới.

Lần này không phá hủy Thánh Ấn.

Nó bao phủ nó.

Ép nguồn sáng bên trong thu lại.

Từng lớp bóng tối khép kín quanh cơ thể 042.

Một quả cầu đen dần hình thành giữa quảng trường.

Bên trong nó, Lina và 042 nằm bất động.

Một người bị giữ lại giữa sống và chết.

Một người bị giữ lại giữa con người và thứ đã biến thành mình.

Era đặt tay lên lớp bóng tối.

Không nhìn thấy gì bên trong.

“Không thể nhìn thấy họ.”

“Đừng phá nó.”

Zero đứng dậy.

“Đây là thứ duy nhất đang giữ cả hai sống.”

Era quay sang.

“Còn ngài?”

Zero ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Những thiên thần đang phát sáng đến mức gần như không còn nhìn thấy hình người.

“Ta xử lý chúng.”

Malarok bước tới.

“Thống soái.”

Malarok dừng lại.

“Cái lưng già của ta không chắc chịu nổi thêm một trận nữa đâu.”

Zero nhìn ông.

“Vậy thì đừng để nó gãy.”

Malarok bật cười khô khốc.

“Ngài đúng là biết cách giao việc.”

Zero quay sang Era.

“Arika giao cho cô.”

Era nhướng mắt.

“Ngài đang ra lệnh cho tôi?”

“Giữ thành.”

“Còn nếu tôi không giữ được?”

Zero nhìn cô.

“Thì cô sẽ không còn gì để đòi nợ gia tộc Malvone nữa.”

Era khựng lại.

Zero tiếp tục, giọng không đổi:

“Và Ravenhall sẽ mất luôn cả Toby lẫn Lina.”

Malarok quay sang.

“Thống soái.”

“Gì?”

“Ngài vừa dọa người ta bằng đúng thứ họ sợ nhất đấy.”

Era kéo khóa an toàn của khẩu súng, ngón tay hơi run trên cò.

“Ngài mà tỉnh lại được rồi hãy tính chuyện xin lỗi.”

Zero không đáp.

Hắn quay người.

Bóng tối bắt đầu tập trung quanh cơ thể.

Từng lớp.

Từng lớp một.

Cho đến khi phần tử khí cuối cùng trong người hắn bị kéo ra ngoài.

Phía trên, những thiên thần đồng loạt lao xuống.

Ánh sáng trắng hợp thành một dòng thác khổng lồ.

Không còn hình dạng rõ ràng.

Không còn chiến thuật.

Chỉ còn sức mạnh được dồn về một điểm.

Zero đưa tay.

Bóng tối trước mặt hắn chuyển động.

Nó kéo dài.

Phình ra.

Một cái đầu khổng lồ hiện lên giữa màn đêm.

Hai chiếc sừng.

Một hàm răng đen.

Thân hình kéo dài hàng chục mét.

Một con hắc long được tạo thành từ phần bóng tối cuối cùng.

Nó không gầm.

Zero hạ tay.

Con rồng lao xuống.

ẦM!!!

Hắc long va thẳng vào cơn lốc ánh sáng.

Bầu trời Arika biến thành hai màu trắng và đen.

Ánh sáng nghiền nát từng mảng bóng tối.

Bóng tối nuốt lấy từng luồng sáng.

Hai nguồn sức mạnh xé nát lẫn nhau giữa không trung.

Mặt đất rung chuyển.

Những căn nhà còn sót lại sụp xuống.

Tuyết trên mái nhà bị thổi tung.

Rồi—

ẦM————!!!

Sóng xung kích quét thẳng về phía bắc.

Rừng cây bị ép rạp.

Tuyết cuộn lên trời.

Đá vụn bay qua những bức tường đổ nát.

Sau đó, tất cả chìm vào im lặng.

Những hạt tro xám bắt đầu rơi xuống.

Từng thiên thần một rơi khỏi bầu trời.

Không còn ánh sáng bùng nổ.

Không còn sức mạnh dâng lên.

Những cơ thể nhỏ bé rơi xuống giữa tuyết.

Bất động.

Trên bầu trời chỉ còn một bóng người.

Zero.

Hắn đứng giữa không trung thêm vài giây.

Rồi bộ giáp Hắc Kim bắt đầu tan rã.

Không phải vỡ.

Mà biến mất.

Từng mảnh một.

Từng lớp một.

Bóng tối cuối cùng rời khỏi cơ thể hắn.

Bên dưới chỉ còn bộ xương đen cháy âm ỉ.

Hai hốc mắt vẫn còn ngọn lửa xanh.

Nó chớp một lần.

Rồi yếu đi.

Một lần nữa.

Cuối cùng—

Tắt.

Zero rơi xuống.

Ầm!

Bộ xương đen đập mạnh xuống nền đá cạnh quả cầu bóng tối.

Không còn chuyển động.

“Zero!”

Era lao tới.

Cô quỳ xuống bên cạnh hắn.

Hai hốc mắt đã hoàn toàn tối đen.

Era đưa tay ra nhưng dừng lại trước khi chạm vào hắn.

“Ngài ấy...”

Malarok bước tới.

Ông cúi xuống kiểm tra cơ thể Zero.

Một lúc sau, ông thở ra.

“Ta không biết.”

Era ngẩng đầu.

“Còn Lina?”

Malarok nhìn quả cầu bóng tối.

“Còn.”

“Toby?”

“Cũng còn.”

Era nhắm mắt trong một thoáng.

Một hơi thở nặng nề thoát ra khỏi lồng ngực.

Nhưng Malarok lập tức nói:

“Đừng mừng vội.”

Era mở mắt.

Malarok nhìn về phía tòa tháp của Arika.

“Chúng ta có một giờ.”

“Làm gì?”

“Cứu hai sinh mạng.”

Ông chỉ về phía tầng hầm ma pháp còn sót lại trong thành.

“Và cả hai đều đang ở trạng thái mà ta chưa từng phải xử lý.”

Era nhìn ông.

“Ông làm được không?”

Malarok nhếch miệng.

“Không biết.”

Ông bước về phía lò thanh tẩy.

“Nhưng nếu không thử thì chắc chắn không được.”

Era nhìn lại Zero.

Bộ xương đen nằm bất động trên nền tuyết.

Bên cạnh hắn là quả cầu bóng tối.

Bên trong đó, Lina vẫn bị giữ lại giữa ranh giới sống và chết.

042 cũng vậy.

Không tỉnh lại.

Không nhớ lại.

Không biết người chị đang đứng bên ngoài là ai.

Era siết chặt khẩu súng.

Rồi quay người.

“Bắt đầu đi.”

***

Ngoài kia, Arika chìm vào im lặng.

Những thiên thần nằm bất tỉnh giữa tuyết.

Những ngôi nhà cháy dở vẫn còn âm ỉ.

Tro xám rơi xuống cùng những bông tuyết đầu tiên.

Không ai biết một giờ sau sẽ còn lại bao nhiêu người.

Nhưng thời gian đã bắt đầu trôi.

Một giờ.