Chương 27: Đỉnh Thánh Atlas

Tiếng chuông gió ngân nga trên đỉnh thánh Atlas bỗng đứt đoạn.

Giữa sảnh chính, một vết rách không gian lấp lánh như mặt gương vỡ chợt mở ra. Malphas rơi xuống nền cẩm thạch trắng muốt, thân thể bê bết máu và cháy sém, trông chẳng khác nào một vết mực đen lem luốc trên bức tranh hoàn mỹ.

Máu từ mỏm vai cụt của lão mang sắc vàng hoàng kim, chảy thành từng dòng nhỏ rồi sôi lên khe khẽ. Những đốm đen li ti, tàn dư của thứ sức mạnh xa lạ, vẫn còn lẫn trong dòng máu ấy.

Quyền trượng đã mất.

Đội quân Sám Hối từng được ban phước gần như toàn diệt.

Và niềm kiêu hãnh của một vị Giám mục giờ chỉ còn lại những tiếng thở dốc nặng nề.

Từ những bậc thang dẫn xuống sảnh, tiếng gót giày vang lên đều đặn, thanh tao.

Đại Hồng y Valerius thong thả bước xuống.

Tà áo pháp y thêu chỉ vàng vẫn phẳng phiu, sạch sẽ, không dính lấy một hạt bụi trần. Suốt năm thế kỷ qua, thời gian dường như đã lãng quên gương mặt của Ngài. Vị cựu binh già giờ vẫn mang diện mạo của một thánh tử đôi mươi, đẹp đẽ và nhẵn nhụi.

Chỉ có đôi mắt lưu ly trong vắt kia là hoàn toàn thiếu vắng hơi ấm của con người.

“Tấm thảm của ta.”

Valerius khẽ nhíu mày khi nhìn vũng máu vàng đang loang trên nền.

“Ngươi vừa làm vấy bẩn một tác phẩm nghệ thuật, Malphas.”

Malphas run rẩy. Lão cố lết người về phía trước, đưa bàn tay còn lại chạm vào mũi giày bóng loáng của Valerius.

“Đại Hồng y... xin hãy đại xá... Sám Hối quân... đã được Chúa Trời gọi về cả rồi...”

Valerius dừng bước.

“Tám ngàn thánh vệ được vũ trang bằng thứ ánh sáng tối cao chưa từng xuất hiện, lại dễ dàng về với Chúa Trời dưới tay lũ dân tị nạn ở Ravenhall sao?”

Nụ cười trên môi Ngài vẫn dịu dàng như một bức tượng thần.

“Ngươi đang nói đùa trong một ngày đẹp trời thế này ư?”

“Không phải dân tị nạn!”

Malphas kinh hoàng gào lên. Đôi mắt mở to, hứng lấy thứ ánh sáng rực rỡ từ vòm trần.

“Là bóng tối! Hắn khoác tấm áo bằng Hắc Kim! Hắn gọi lên những sinh vật bóng đêm mang ba đầu để nuốt chửng vinh quang của chúng ta!”

Lão thở dốc, giọng nói vỡ ra vì sợ hãi.

“Hắn nói... ngọn lửa của chúng ta quá yếu ớt, không đủ tư cách để thiêu cháy hận thù của hắn. Đại Hồng y... đó là Lời phán quyết Tận diệt!”

Rắc.

Không có phép thuật hào nhoáng.

Không có ánh sáng thần thánh giáng xuống.

Chỉ có một cú dậm chân nhẹ nhàng, lịch lãm.

Mọi thứ kết thúc trong một tiếng động khô khốc.

Khúc xương cổ của Malphas gãy gập, thân thể đổ xuống, đầu đập sâu vào lớp thảm thêu tay đắt giá. Vị Giám mục tội nghiệp trút hơi thở cuối cùng với vẻ ngơ ngác vẫn còn trên mặt, dường như không hiểu vì sao lòng nhân từ của cấp trên lại kết thúc nhanh đến thế.

Valerius cúi người nhìn cái xác đang dần nguội lạnh.

Giọng nói của Ngài trầm ấm như tiếng đàn hát.

“Thứ sấm truyền tàn lụi hoang đường đó đáng lẽ phải bị chôn vùi từ lâu rồi.”

Ngài đưa mắt nhìn xuống thân xác dưới chân.

“Đối mặt với ánh sáng vĩ đại và vĩnh cửu của Chúa Trời, mọi lời tiên tri tận thế đều chỉ là trò hề vớ vẩn.”

Một khoảng lặng ngắn.

“Kẻ nào dám mang cái danh xưng rác rưởi đó về đây để gieo rắc nỗi sợ... kẻ đó phải bị thanh tẩy.”

Một luồng quang năng thuần khiết, dịu ngọt trào ra từ gót giày.

Ánh sáng lướt qua thân thể Malphas.

Chỉ trong vài nhịp thở, cái xác biến thành một nắm tro trắng mịn, nhẹ như phấn hoa.

Valerius phủi nhẹ vạt áo rồi vẫy tay về phía hai vị Hiền Giả đang đứng uy nghiêm như những bức tượng ở góc tường.

“Hãy trả lại sự sạch sẽ cho nơi này.”

Ngài quay người.

“Và chuẩn bị Phòng Thanh Tẩy. Ta cần chiêm ngưỡng những tạo vật hoàn hảo mới nhất.”

Sâu hàng trăm mét dưới lòng Đất Thánh, nơi ánh mặt trời không thể chạm tới, lại tồn tại một thiên đường rực rỡ ánh đèn pha lê.

Nơi này không có thánh ca.

Chỉ có tiếng máy móc vận hành đều đặn.

Phòng Thanh Tẩy ngập tràn thứ ánh sáng vàng óng ả, ấm áp như mật ong. Valerius khoan thai bước dọc hành lang bằng hợp kim sáng loáng.

Hai bên tường là những chiếc cồng bằng đồng mạ vàng tinh xảo xếp san sát nhau. Hương liệu thánh thất thoang thoảng trong không khí, trộn lẫn với mùi ngọt lịm của mỡ động vật bị nung chảy.

Những tiếng nấc nghẹn ngào vọng ra từ phía sau các lớp cửa.

Hàng trăm bàn tay nhỏ bé đập vào thanh chắn, tạo thành một thứ âm thanh hỗn loạn và sầu thảm.

Nhưng càng tiến sâu vào khu trung tâm, mọi thứ càng trở nên yên tĩnh.

Chỉ còn tiếng râm ran của những mạch ma pháp đang cộng hưởng.

“Hãy cho ta thấy thành quả của các ngươi.”

Valerius mỉm cười.

Ánh mắt Ngài lướt qua một cơ thể nhỏ nhắn, trắng bệch vừa được đưa ra khỏi lồng, chuẩn bị cho một nghi thức khác.

Vị pháp sư trưởng vội vã cúi đầu.

Vạt áo choàng trắng tinh khôi của lão đã đẫm mồ hôi.

“Thưa Đức Ngài tôn kính... tuần này chúng ta đón nhận hơn hai trăm thiên sứ nhỏ từ các khu tị nạn phương Nam.”

Lão nuốt khan.

“Nhưng lõi Thánh Ấn quá rực rỡ. Dòng ánh sáng thuần khiết ép vào tim đã khiến cơ thể chúng tan rã quá nhanh. Tỷ lệ không tương thích lên đến tám phần mười.”

“Vậy còn lại bao nhiêu đóa hoa sống sót?”

“Ba mươi, thưa Ngài.”

Lão pháp sư cung kính chỉ tay xuống một thánh đường thu nhỏ nằm dưới lớp kính pha lê dày.

“Chỉ có ba mươi tạo vật vượt qua được Giai đoạn Gieo Hạt.”

Valerius bước tới.

Qua lớp kính pha lê, Ngài nhìn xuống khu hầm thử nghiệm sáng rực.

Ba mươi thiên thần đứng thành hàng lối ngay ngắn đến mức hoàn hảo.

Không khóc.

Không run rẩy.

Không một cử động thừa.

Chúng đứng đó giống như những người lính hoàng gia trong một buổi duyệt binh.

Khắp cơ thể là những đường rạch tinh tế đang rỉ ra thứ chất lỏng màu vàng hoàng kim. Mái tóc óng ánh như tơ.

Đặc biệt, đôi mắt của chúng đã mất đi màu đen của nhân gian.

Chỉ còn lại một màu trắng rỗng tuếch, lấp loáng ánh sáng như mắt của những con búp bê bằng sứ.

“Một đội quân quá thanh nhã.”

Valerius chép miệng. Một vẻ tiếc nuối thoáng hiện trên khuôn mặt thánh thiện.

“Ba mươi đóa hoa hồng nhỏ này thì làm sao nở rộ được?”

“Chúng không hoạt động đơn lẻ, thưa Ngài.”

Lão pháp sư khom lưng, ánh mắt hướng về chiếc bàn hiến tế bằng đá thạch anh trắng muốt ở trung tâm bục cao.

“Chúng là một dàn hợp xướng.”

Lão đưa tay chỉ xuống.

“Chúng tôi đang hoàn thiện 'Nút Thắt Hòa Âm' để kết nối linh hồn của cả ba mươi thiên thần kia lại.”

Một nụ cười kích động hiện lên trên mặt lão.

“Và tôi đã tìm thấy Con chiên này. Giai điệu não bộ của nó có độ hòa hợp ma pháp cao nhất từ trước đến nay.”

Trên bàn đá, một thiếu niên nằm bất động.

Cơ thể nó chằng chịt những vết thương hoại tử. Mái tóc bạch kim bết máu, tứ chi bị găm chặt bằng những vòng nẹp bạc tinh xảo.

Năm năm lưu lạc, nếm mật nằm gai kể từ biến cố kinh hoàng năm mười ba tuổi không khiến nó khuất phục.

Ngược lại, tất cả những gì còn lại trong đôi mắt gầy sụp kia chỉ là hai hố lửa căm hờn.

Nó nhìn trừng trừng vào những thanh châm lửa vàng rực.

Nó khạc ra một ngụm máu tươi về phía vị pháp sư.

“Lũ chính nghĩa giả tạo...”

Giọng nó run lên vì uất hận.

“Năm năm trước, tụi mày cùng lũ Malvone dùng cái danh nghĩa của Chúa để vu oan giáng họa gia tộc tao phản quốc, giết sạch gia đình tao không chừa một mạng!”

Xích bạc khua lên những tiếng loảng xoảng điên cuồng khi Toby cố rướn người.

Gân xanh trên cổ giật mạnh.

“Tụi mày dìm cả gia tộc tao vào vũng máu rồi cướp sạch mọi thứ...”

Nó trợn mắt nhìn bộ áo choàng không một vết bẩn của Valerius.

Khóe môi rách toạc vì máu, nhưng nụ cười vẫn hiện ra.

“Chị tao sẽ giết sạch chúng mày. Tao sẽ chống mắt lên đợi lũ chó tụi mày dưới địa ngục!”

Valerius thong thả bước ngang qua.

Tiếng gào thét của nó bị những bức tường thạch anh cô lập, chỉ còn lại những âm thanh nghẹn ngào vọng ra vô vọng.

Ánh mắt lưu ly vô cảm lướt qua lồng ngực đang phập phồng dữ dội của nó.

Valerius khẽ hất cằm.

“Ban phước cho nó đi.”

Phập!

Vị pháp sư đâm thẳng khối tinh thể Thánh Ấn vào giữa ngực Toby.

Khối tinh thể đập nhịp nhàng, tỏa hào quang như một trái tim bằng pha lê.

Một tiếng thét trong trẻo nhưng xé lòng vang lên.

Ba người khác lập tức ấn những thanh châm lửa vàng rực vào tứ chi Toby, khắc ghi Cổ ngữ Bình Yên, ép dòng ánh sáng vĩ đại kia không làm nổ tung cơ thể mỏng manh.

Nó co giật liên hồi.

Những mạch máu dưới da sáng bừng lên như những sợi dây chuyền vàng, rồi từng đường nứt nhỏ xuất hiện, tỏa ra hơi ấm.

Ký ức về người chị gái hay cằn nhằn nhưng luôn ấm áp của nó bị ánh sáng thanh tẩy từng chút một.

Rồi biến mất.

Tất cả bị gột rửa thành một khoảng trống tinh khôi.

Mái tóc bạch kim dựng đứng, tỏa ra những tia sáng nhỏ lấp lánh.

Khi đôi mắt mở ra lần nữa, tròng đen đã hoàn toàn biến mất.

Dưới hầm thử nghiệm, ba mươi thiên thần đồng loạt ngẩng đầu.

Ánh hào quang trong mắt chúng chớp tắt theo đúng nhịp tim của Trung Tâm Quang Năng.

Khúc ca đồng điệu bắt đầu.

“Trung Tâm Quang Năng đã đồng hóa! Con chiên số 042 hoàn thành xuất sắc!”

Vị pháp sư reo lên đầy sùng kính.

Valerius gõ nhẹ ngón tay lên mặt kính pha lê.

“Hãy để chúng biểu diễn thử xem.”

Một cánh cửa bằng vàng ròng dưới hầm chậm rãi mở ra.

Một tiếng gầm kiêu hãnh vang vọng.

Con Huyết Hùng Quỷ cao ba mét, mang lớp vảy đỏ lộng lẫy, bước vào sân đấu.

Đôi mắt đỏ rực như đá quý khóa chặt lấy ba mươi thiên thần.

Rồi nó lao đi như một tia chớp.

Những thiên thần không hề nao núng.

Không một ai lùi bước.

Khi móng vuốt sắc lẹm của con gấu vung xuống, sáu thiên thần đi đầu đồng loạt chuyển động.

Nhịp nhàng.

Chuẩn xác.

Máy móc đến mức hoàn hảo.

Ánh sáng lỏng tuôn ra từ lòng bàn tay, dệt thành một bức tường phòng ngự hình lục giác bằng pha lê tinh khiết.

Keng!

Móng vuốt con quái thú va vào lá chắn, vang lên giòn giã như tiếng đàn dây.

Cùng lúc đó, dưới sự chỉ huy vô hình của Toby trên bục cao, bốn thiên thần khác bay lên không trung.

“Ánh sáng phán xét.”

Cả bọn đồng thanh.

Giọng điệu trẻ thơ nhưng đều tăm tắp, vang vọng như một bản thánh ca.

Bốn luồng thần quang rực rỡ giáng xuống.

Ầm!

Những khớp xương của con quái thú bị bẻ gãy trong một vụ nổ lấp lánh bụi vàng.

Nhưng ngay khi chạm đất, một thiên thần trong số đó khẽ hộc ra một ngụm máu vàng.

Cơ thể nó bắt đầu phát sáng dữ dội.

Nó ngã xuống.

Thân thể nhẹ nhàng tan rã thành một làn khói trắng và những đốm lửa nhỏ, để lại một vệt tro tinh khiết trên mặt sàn.

042 lẳng lặng bước xuống từ bục cao.

Nó đi qua vệt tro của đồng đội mà không một lần ngoảnh lại.

Đôi mắt trống rỗng hướng thẳng về phía trước.

Nó đặt bàn tay lên trán con quái vật đang quằn quại.

Từ lồng ngực nó, khối pha lê phát ra một khúc nhạc cao vút.

Đoành!

Đầu con quái thú hoàn toàn tan biến vào hư vô, hóa thành những hạt ánh sáng lấp lánh bay lên không trung.

Buổi thử nghiệm kết thúc.

Hai mươi chín thiên thần còn lại thu hồi vũ khí ánh sáng.

Chúng lặng lẽ quay về vị trí cũ, đứng nghiêm chỉnh bên cạnh vệt tro tàn vẫn còn hơi ấm.

Vị Hiền Giả cung kính khom lưng.

Giọng nói run rẩy trước uy áp thần thánh.

“Thưa Đức Ngài, quyền năng tịnh hóa thật vô ngần tuyệt mỹ.”

Lão ngập ngừng.

“Nhưng chúng vẫn chỉ là những nụ hoa non nớt. Sợi dây giao hòa linh hồn chưa đủ vững chãi. Nếu phải can dự vào một cuộc thánh chiến trường kỳ, e rằng ba phần mười trong số chúng sẽ phải vội vã trở về trong vòng tay Chúa Trời...”

“Một đóa hoa úa tàn chính là lúc một hạt giống mới được gieo xuống.”

Valerius mỉm cười.

“Những vùng đất ngoài kia chẳng phải là khu vườn vô tận mà Thần linh đã ban phát cho chúng ta sao?”

Gã khẽ nâng bàn tay thon dài, lướt qua làn khói ánh sáng đang bồng bềnh.

Như sực nhớ ra một khúc ban phước cũ, Ngài chợt nói:

“Ta nhớ ra rồi...”

Ánh mắt lưu ly hướng về tấm bản đồ da thuộc.

“Tại vùng hầm mỏ âm u nơi biên cảnh Arika, năm xưa Giáo hội đã từ bi gieo xuống những hạt mầm của 'Thần Thảo Tịnh Hóa'.”

Ngài chậm rãi tiếp lời.

“Thứ rễ cây thiêng liêng xoa dịu nỗi đau bằng cách hòa quyện vào huyết tủy của phàm nhân. Sau chừng ấy năm, chắc hẳn nó đã đơm hoa rực rỡ trong lòng những chiên con lầm lạc phương Bắc?”

Lão pháp sư trưởng vội vã cúi đầu.

Mồ hôi lạnh thấm đẫm vạt áo.

“Dạ thưa Đức Ngài nhân từ, thánh địa ấy hiện đã mất đi tiếng vọng với Đất Thánh. Có lẽ đã bị bóng che mắt.”

Lão hít vào một hơi.

“Để giữ gìn sự thuần khiết của bí mật vĩnh hằng, thần xin phép kích hoạt Ngọn Lửa Phán Xét từ xa, đưa toàn bộ khu hầm mỏ về với cát bụi!”

“Về với cát bụi?”

Valerius lắc đầu.

“Ôi, như thế thì thật thiếu sót lòng trắc ẩn.”

Tiếng thở dài của Ngài dịu dàng như gió thoảng mùa xuân.

“Để những linh hồn tội nghiệp ấy mục rữa trong bóng tối tăm tối của đất sâu là một sự ruồng bỏ tàn nhẫn.”

Valerius đưa tay chỉ vào vị trí hầm mỏ trên bản đồ.

“Hãy kích hoạt tâm thức của Thần Thảo.”

Ngài mỉm cười.

“Cho phép những dải rễ thiêng ôm lấy da thịt chúng, nâng đỡ những thân xác phàm trần yếu ớt ấy đứng dậy.”

Ánh mắt lưu ly vẫn bình thản.

“Hãy dẫn dắt tất cả chúng ra ngoài, kết thành một 'Bức Tường Sùng Kính' đi tiên phong.”

Một khoảng lặng.

“Sự hy sinh hiến thân của chúng sẽ là tấm lá chắn hoàn hảo nhất, che chở cho những thiên thần non nớt của ta khỏi những lưỡi gươm bạo tàn của lũ dị giáo.”

Lão pháp sư rùng mình.

Nhưng lập tức quỳ sụp xuống.

“Đức Ngài vĩ đại... lòng nhân từ của Ngài thật bao la.”

Lão cúi đầu sát đất.

“Các thiên thần sẽ bước đi sau khi 'Bức Tường Sùng Kính' đã hoàn thành tâm nguyện hiến dâng.”

“Rất tốt.”

Valerius thỏa mãn gõ nhẹ ngón tay lên tấm bản đồ da thuộc.

Ngón tay Ngài dừng lại đúng vị trí thành phố biên cảnh.

“Hãy đặt hai mươi chín thiên sứ này vào những chiếc kiệu bọc chì thánh khiết để bảo toàn thứ ánh sáng nguyên sơ.”

Ngài nhìn về phía những thiên thần đang đứng bất động dưới hầm.

“Dùng những chiến mã khỏe nhất để đăng trình ngay trong đêm nay.”

Valerius quay người.

“Điểm đến là Arika.”

Đôi mắt lưu ly vô hồn hướng về phương Bắc xa xôi.

Nụ cười trên môi Ngài vẫn dịu dàng đến hoàn hảo.

“Ta rất muốn chứng kiến khúc khải hoàn của Chúa Trời trên vùng đất của những con chiên chưa ngộ đạo.”