Chương 24: Thung Lũng Huyết Xám Và Tiếng Gào

Sương phương Bắc đặc quánh. Nó bò sát mặt đất, len qua những khe đá và phủ kín Thung lũng Huyết Xám bằng một lớp trắng đục.

Ánh mặt trời mùa đông xuyên qua màn sương chỉ còn là một vệt sáng nhợt nhạt trên bầu trời.

Không đủ ấm.

Không đủ sáng.

Và càng không đủ để nhìn thấy thứ đang chờ phía trước.

Thung lũng Huyết Xám là con đường độc đạo nối Hẻm Núi Tử Thần với Arika. Hai bên là vách đá dựng đứng.

Phần lớn thời gian trong năm, tuyết phủ kín mặt đường. Những tháng lạnh nhất, băng đóng dày đến mức bánh xe có thể trượt khỏi đường bất cứ lúc nào.

Một nơi lý tưởng để phục kích. Và cũng là nơi không thể quay đầu dễ dàng nếu đoàn người đã tiến quá sâu.

Đoàn di cư từ Ravenhall đã đi được hai ngày. Hơn một nghìn người tị nạn nối nhau thành một dòng dài.

Những chiếc xe gỗ chở lương thực, hạt giống, vải vóc, nông cụ và vật dụng thiết yếu lăn chậm trên mặt băng.

Không ai mang theo nhiều thứ. Họ không thể. Những gì có thể bỏ lại đã bị bỏ lại. Những gì được mang theo đều phải có lý do để tồn tại.

Lương thực.

Hạt giống.

Công cụ.

Quần áo.

Thuốc.

Và hy vọng mong manh rằng Arika vẫn còn đủ đất để họ bắt đầu lại.

Hai bên đoàn người là những hàng Cốt binh. Giáp Hắc Kim pha tạp phủ trên thân xương. Không đẹp. Không đồng nhất. Nhưng đủ chắc để chống lại phần lớn vũ khí thông thường. Chúng bước đi không mệt mỏi.

Keng.

Keng.

Keng.

Tiếng xương và kim loại va vào nhau đều đặn giữa màn sương. Không ai nói lớn. Không ai muốn phá vỡ sự yên tĩnh.

Đầu đoàn, một con Cốt Mã khổng lồ bất ngờ dừng lại. Móng guốc xương nghiền xuống mặt băng.

Rắc.

Một đường nứt nhỏ chạy dưới chân nó.

Wrath ngồi trên lưng. Kỵ sĩ Không Đầu không động đậy. Khói tím đen từ cổ cụt cuộn lên chậm rãi.

Hắn giơ một tay. Toàn bộ đoàn người lập tức dừng lại. Không cần tiếng quát. Mệnh lệnh truyền từ Cốt binh này sang Cốt binh khác.

Những chiếc xe dừng nối tiếp nhau. Một đứa trẻ suýt ngã khỏi xe được người mẹ kéo lại. Những người phía sau bắt đầu nhìn quanh.

Wrath nhìn thẳng vào màn sương.

“Có gì đó không ổn.”

Era bước lên.

“Ngài thấy gì?”

“Không thấy.”

Wrath đáp.

“Đó mới là vấn đề.”

Era im lặng.

Wrath chỉ về phía trước.

“Không có chim.”

“Không có thú.”

“Không có dấu chân của động vật.”

Hắn cúi xuống.

Dùng đầu ngón tay bọc thép chạm vào lớp tuyết.

Một mảng tuyết nhỏ bị gạt sang bên.

Bên dưới là một sợi dây thừng.

Được giấu dưới lớp băng mỏng.

Era nheo mắt.

“Bẫy.”

Wrath đứng dậy.

“Không chỉ một.”

Lina bước tới.

Cô nhìn về phía trước.

“Có nhiều người.”

Wrath quay lại.

“Bao nhiêu?”

Lina không trả lời ngay.

Cô gõ nhẹ đầu gậy xuống đất.

Cộc.

Mặt băng rung lên rất khẽ.

Những con Chuột Tử Thi bắt đầu bò ra khỏi các khe đá.

Chúng tản đi.

Một số chạy dọc theo chân vách.

Một số chui xuống dưới tuyết.

Một số leo lên những sườn đá thấp.

Lina nhắm mắt.

Thế giới quanh cô dường như trở nên yên tĩnh.

Những gì một con chuột nhìn thấy.

Những gì nó nghe thấy.

Những gì nó ngửi thấy.

Tất cả đều trở về trong tâm trí cô.

Một lúc sau, Lina mở mắt.

“Phía Tây.”

Cô nói.

“Hơn một trăm Goblin.”

Era hỏi:

“Vũ khí?”

“Dao, móc sắt.”

Lina nhìn sang phía Đông.

“Bên kia nhiều hơn.”

“Có cung thủ.”

“Có dầu.”

Era hơi nhíu mày.

“Dầu?”

Lina gật đầu.

“Chúng đang giấu những bình nhỏ trong tuyết.”

Wrath im lặng.

Lina nói tiếp:

“Phía sau đoàn.”

Cô quay lại.

“Có một nhóm nhỏ đang vòng ra.”

Era lập tức hiểu.

“Chúng muốn cắt hậu đội.”

Wrath nói.

“Không.”

Hắn nhìn những chiếc xe.

“Chúng muốn cắt đoàn xe.”

Era nhìn lại.

Một chiếc xe chở hạt giống.

Một xe chở lương thực.

Một xe chứa vải.

Một xe chở nông cụ.

Nếu những chiếc xe đó bị phá hủy, hơn một nghìn người sẽ không thể tiếp tục hành quân.

Wrath nhìn về phía những vách đá.

“Chúng không cần giết tất cả.”

“Chúng chỉ cần khiến chúng ta không thể đi tiếp.”

Lina nói nhỏ:

“Có một kẻ khác.”

Wrath quay sang.

“Ở đâu?”

“Trên gờ đá phía Bắc.”

“Rất già.”

“Áo lông quạ.”

“Có vương trượng.”

Lina nhìn xuống mặt đất.

“Ông ta đang làm nứt đá.”

Era nhìn theo hướng đó.

“Shaman.”

Wrath chống hông.

“Vậy đó là đầu của con rắn.”

Hắn rút Đại Đao Răng Cưa.

“Chặt đầu trước.”

***

Era leo lên sườn Tây. Cô không đi thẳng. Mỗi bước đều chọn một điểm đá chắc chắn.

Bẫy Goblin thường không giết ngay. Chúng làm người ta ngã. Làm người ta mất đội hình. Rồi những thứ khác sẽ giết thay chúng.

Era đi qua một sợi dây giấu dưới tuyết. Một chiếc cọc nhọn được cắm sâu bên dưới. Cách đó không xa là một đống đá lớn. Một sợi dây khác nối với nó.

Era nhìn lên.

Nếu ai đó giẫm vào dây—

tảng đá sẽ lăn xuống.

Cô nhếch môi.

“Khá chuẩn bị.”

Cô tiếp tục leo.

Khẩu súng săn ma pháp nằm trong tay.

Thân súng bằng gỗ óc chó đen.

Nòng súng khắc cổ tự Hắc Kim.

Những vòng pha lê dẫn ma lực chạy dọc thân nòng.

Grimm gọi nó là “thứ đủ mạnh để giết một pháp sư nhưng đủ nhỏ để người bình thường có thể mang theo”.

Era gọi nó đơn giản hơn.

“Đắt.”

Cô nằm xuống sau một mỏm đá.

Mở kính ngắm pha lê.

Màn sương trước mắt bị kéo gần lại.

Một nghìn bước.

Tám trăm.

Năm trăm.

Rồi cô nhìn thấy chúng.

Goblin.

Chúng không đứng thành đội hình.

Chúng ẩn sau đá.

Một số nằm sấp.

Một số quỳ.

Một số đang giữ dây.

Một tên đặt tay lên một tảng đá lớn.

Một tên khác cầm bình dầu.

Phía Đông là cung thủ.

Không bắn vào Cốt binh.

Chúng đang nhắm vào người lái xe.

Era nhìn thêm.

Một nhóm Goblin đang vòng phía sau đoàn.

Một nhóm khác đang kéo dây ngang đường.

Chúng đã chuẩn bị mọi thứ.

Không phải một cuộc tấn công.

Mà là một cuộc săn.

Era đưa kính ngắm lên cao.

Shaman nằm trên gờ đá.

Hắn đang cắm vương trượng xuống đất.

Một vết nứt chạy dưới lớp tuyết.

Từ chân hắn.

Xuống vách đá.

Về phía đoàn người.

Era nhìn vài giây.

Rồi hiểu.

“Nếu để hắn hoàn thành…”

Cô nhìn những chiếc xe.

“Cả sườn núi sẽ đổ.”

Không cần đánh nhau.

Không cần giết từng người.

Chỉ cần một trận lở đá.

Era tháo một viên đạn Hắc Kim.

Cô nhìn nó.

Một viên đắt hơn cả số tiền công của một thợ rèn bình thường trong nhiều ngày.

Cô lắp vào.

“Đáng.”

***

Wrath đứng giữa đường.

Hắn không ra lệnh tiến lên.

Thay vào đó, hắn chỉ vào ba chiếc xe.

“Đưa chúng vào giữa.”

Cốt binh lập tức di chuyển.

Hai hàng Cốt binh dựng thành một bức tường quanh đoàn xe.

Những người khỏe mạnh được đẩy vào phía trong.

Trẻ nhỏ và người già được đưa xuống khỏi xe.

“Không ai tự ý chạy.”

Wrath nói.

“Chúng muốn chúng ta hoảng loạn.”

Một số người nhìn hắn.

Không phải vì họ tin một Cốt binh.

Mà vì họ hiểu—

nếu không nghe lời, họ sẽ chết.

Wrath nhìn Lina.

“Nhóm phía sau?”

“Đang tiến tới.”

“Bao lâu?”

“Ít hơn năm phút.”

“Giữ chúng lại.”

Lina gật đầu.

“Được.”

Wrath quay sang hỏi Era qua con chuột bên vai.

“Shaman.”

Era đáp:

“Đã khóa.”

“Bắn khi ta ra hiệu.”

“Được.”

Wrath quay lại.

Một bàn tay thép giơ lên.

Toàn bộ Cốt binh cúi thấp người.

Hắn nói:

“Chúng sẽ đánh trước.”

Era nhìn qua kính ngắm.

“Và?”

“Để chúng.”

“Chúng ta biết chúng ở đâu.”

Wrath nhìn màn sương.

“Chúng không biết chúng ta biết.”

***

Một tiếng hú vang lên.

“RA!”

Hàng chục Goblin phía Tây kéo dây.

RẦM!

Một tảng đá lớn lăn xuống.

Nó lao thẳng vào đoàn xe.

Nhưng trước khi chạm tới—

Wrath vung tay.

“Đẩy!”

Một hàng Cốt binh dùng khiên.

ẦM!

Tảng đá đập vào tường khiên.

Ba Cốt binh bị hất lùi.

Một chiếc xe rung mạnh.

Nhưng không lật.

Goblin trên vách lập tức reo lên.

Chúng kéo dây thứ hai.

Một loạt cọc nhọn bật lên khỏi tuyết.

Nhưng chúng không đâm vào người.

Chúng dựng thành hàng.

Chặn đường.

Đoàn xe không thể tiến.

Wrath nhìn chúng.

“Đúng như dự đoán.”

Phía Đông—

cung thủ xuất hiện.

Dây cung bật.

Hàng chục mũi tên bay xuống.

Vút! Vút! Vút!

Nhưng không nhắm vào Cốt binh.

Chúng nhắm vào người.

Một người lái xe bị mũi tên cắm vào vai.

Một con ngựa hoảng loạn.

Một chiếc xe bắt đầu lệch hướng.

Era nhìn thấy.

Cô không bắn cung thủ.

Cô nhìn xuống tay chúng.

Bình dầu.

Một tên đang chuẩn bị ném.

Era bóp cò.

ĐÙNG!

Viên đạn xuyên qua cổ tay hắn.

Bình dầu rơi xuống.

Một Goblin khác lao tới nhặt.

ĐÙNG!

Nó chết ngay trước khi chạm vào bình.

Era mở khóa nòng.

“Không.”

Cô nói.

“Không đốt hàng của tôi.”

***

Goblin phía sau đoàn đã tới.

Chúng không tấn công.

Chúng cắt dây buộc.

Một chiếc xe bị tách khỏi đoàn.

Hai tên Goblin leo lên.

Một tên lấy bao lương thực.

Tên còn lại đốt đuốc.

Lina nhìn thấy.

Cô không hét.

Chỉ giơ tay.

Bầy Chuột Tử Thi đổi hướng.

Hàng trăm cái bóng đen trườn dưới tuyết.

Một con cắn vào chân tên đang cầm đuốc.

Hắn giật mình.

Ngọn lửa rơi xuống.

Tên còn lại quay lại.

Quá muộn.

Chuột đã phủ kín chân.

Hắn hét lên.

“gura gura!”

Goblin bắt đầu dùng gậy đánh chuột.

Một số con bị nghiền nát.

Nhưng càng đánh—

càng nhiều con tràn tới.

Lina nhìn chúng.

“Đừng giết hết.”

Cô nói.

“Cứ giữ chân.”

Bầy chuột làm đúng như vậy.

Chúng không lao vào giết.

Chúng kéo.

Cắn.

Bám.

Làm những kẻ phía sau không thể tiếp tục.

***

Goblin bắt đầu thích nghi.

Một Shaman nhỏ hơn xuất hiện ở phía Tây.

Hắn ném một túi bột màu đỏ xuống đất.

Phụt!

Một vùng lửa xanh bùng lên.

Những Chuột Tử Thi gần đó cháy thành tro.

Goblin lập tức dùng lửa tạo thành một vòng trống.

Một tên nhìn thấy Lina.

Hắn chỉ tay.

Cung thủ quay sang.

Lina lập tức nhận ra.

“Chúng thấy cháu.”

Wrath quay lại.

“Rút khỏi vị trí.”

Lina lắc đầu.

“Không.”

Cô nhìn lên vách đá.

“Chúng đang tập trung.”

“Cứ để chúng.”

Wrath hiểu.

Hắn nhìn về phía Era.

“Bây giờ.”

Era đã nhìn thấy.

Một nhóm Goblin đang kéo những tảng đá khác.

Một nhóm đang tiến về đoàn xe.

Và một nhóm đang bảo vệ Shaman.

Tất cả đang nhìn Lina.

Không ai nhìn Wrath.

Era nói:

“Chúng mắc câu rồi.”

Wrath hạ Đại Đao.

“Xung phong.”

***

Cốt binh lao lên.

Không phải toàn bộ.

Chỉ hai hàng.

Một hàng đánh thẳng vào nhóm Goblin đang bảo vệ Shaman.

Hàng còn lại vòng sang phía Đông.

Cung thủ hoảng loạn.

Chúng không còn đủ thời gian để ngắm.

Một số bắn xuống.

Mũi tên bật khỏi giáp Hắc Kim pha tạp.

Một số trúng khe giáp.

Nhưng Cốt binh không dừng.

Chúng tiếp tục tiến.

Era bắn.

ĐÙNG!

Một tên cầm dầu ngã xuống.

ĐÙNG!

Tên thứ hai.

ĐÙNG!

Tên thứ ba.

Không còn bình dầu.

Wrath lao qua khoảng trống.

Một Hobgoblin khổng lồ bước ra.

Nó cầm một chiếc rìu đá.

“GRRAAA!”

Nó bổ xuống.

Wrath đỡ bằng Đại Đao.

ẦM!

Băng dưới chân nứt ra.

Hobgoblin gầm lên.

Nó mạnh.

Rất mạnh.

Nhưng Wrath không đấu sức.

Hắn bước sang bên.

Dùng vai đẩy.

Hobgoblin mất thăng bằng.

Wrath xoay đao.

XOẸT!

Một đường chém ngang bụng.

Hobgoblin lùi lại.

Wrath tiến lên.

Một cú đạp.

ẦM!

Hobgoblin ngã khỏi vách.

Wrath không nhìn theo.

Hắn nhìn Shaman.

***

Shaman cuối cùng cũng nhận ra nguy hiểm.

Hắn nâng vương trượng.

Mặt đất rung lên.

Một mảng đá khổng lồ bắt đầu nứt.

Era nhìn thấy.

Cô nâng súng.

Nhưng Shaman đã dựng khiên.

Era bóp cò.

ĐÙNG!

Viên đạn đập vào khiên.

Một vết nứt xuất hiện.

Không đủ.

Shaman gào lên.

Mặt đất tiếp tục nứt.

Wrath đang cách hắn hơn trăm bước.

Lina nhìn thấy.

Cô gõ gậy.

Bầy chuột đổi hướng.

Không phải về phía Goblin.

Mà về phía Shaman.

Chúng tràn lên vách đá.

Shaman nhìn xuống.

Hàng nghìn con chuột đang bò về phía hắn.

Hắn hoảng loạn.

Tập trung ma lực.

Sai lầm.

Era thấy khe hở.

Cô bóp cò.

ĐÙNG!

Viên đạn Hắc Kim xuyên qua lớp khiên đang yếu.

Xuyên qua trán.

Shaman đổ xuống.

Vương trượng rơi khỏi tay.

Mặt đất ngừng rung.

Vết nứt dừng lại cách đoàn xe chưa đầy hai mươi bước.

Era thở ra.

“Xong.”

***

Không còn Shaman.

Không còn dầu.

Không còn cung thủ đủ sức giữ khoảng cách.

Không còn đá để thả.

Kế hoạch của Goblin sụp xuống.

Nhưng chúng vẫn chưa bỏ chạy.

Tên thủ lĩnh Goblin xuất hiện trên một mỏm đá.

Hắn gào lên.

Một nhóm Goblin lập tức tụ lại.

Chúng tạo thành đội hình cuối cùng.

Không đẹp.

Không đều.

Nhưng có tổ chức.

Khiên gỗ ở trước.

Giáo ở sau.

Họ định giữ Wrath lại để nhóm còn lại rút.

Wrath nhìn chúng.

“Biết đánh.”

Era hỏi:

“Xử lý?”

Wrath nâng Đại Đao.

“Không.”

“Để ta.”

Hắn lao xuống.

Đại Đao Răng Cưa quét ngang.

KENG!

Khiên đầu tiên vỡ.

RẮC!

Cây giáo thứ hai gãy.

ẦM!

Hàng người bị đẩy lùi.

Wrath xuyên thẳng qua.

Không dừng.

Không quay đầu.

Thủ lĩnh Goblin vung rìu.

Wrath nghiêng người.

Lưỡi rìu sượt qua giáp.

Hắn chộp lấy cổ đối phương.

Nhấc lên.

Rồi ném xuống.

ẦM!

Tên Goblin gãy cổ.

Những kẻ còn lại nhìn nhau.

Một giây.

Hai giây. Rồi bỏ chạy.

Wrath nhìn chúng.

“Không để sót.”

Cốt binh tiến lên.

***

Trận chiến kết thúc nhanh hơn lúc nó bắt đầu. Những Goblin còn sống tháo chạy vào các khe núi. Nhưng Cốt binh không cần đuổi theo tất cả.

Chúng phong tỏa các lối ra. Bầy Chuột Tử Thi chui vào những hang nhỏ. Những tiếng gào cuối cùng vang lên từ lòng núi. Rồi im bặt.

Thung lũng Huyết Xám trở lại với tiếng gió. Tuyết trắng biến thành bùn xám. Máu xanh đen loang trên mặt đất.

Một chiếc xe bị xước. Một số bao hàng bị rách.

Nhưng lương thực vẫn còn.

Hạt giống vẫn còn.

Nông cụ vẫn còn.

Và hơn một nghìn người vẫn sống.

Era bước xuống khỏi gờ đá. Cô mở sổ. Wrath đứng cạnh chiếc Cốt Mã đang được kiểm tra khớp chân.

Era đọc:

“Ba viên đạn Hắc Kim.”

Cô nhìn khẩu súng.

“Bốn Cốt binh hỏng giáp.”

“Một Cốt Mã bị thương.”

“Ba bao lương thực rách.”

“Một xe hỏng bánh.”

Cô dừng lại.

“Không dân tị nạn tử vong.”

Lina đứng bên cạnh.

Cô nhìn những con Chuột Tử Thi đang tụ lại quanh chân.

“Bầy chuột mất hai mươi bảy con.”

Era ghi xuống.

“Có thể bổ sung.”

Lina gật đầu.

Wrath nhìn cô.

“Trận chiến thế nào?”

Era đóng sổ.

“Chi phí cao.”

Wrath quay sang.

“Chúng ta thắng.”

“Tôi biết.”

Era nhìn đoàn xe.

“Nhưng thắng không có nghĩa là miễn phí.”

Cô chỉ vào khẩu súng.

“Ba viên Hắc Kim.”

Rồi chỉ chiếc xe.

“Một bánh xe.”

Rồi nhìn Cốt binh.

“Bốn bộ giáp.”

Cô khép sổ.

“Đạn, giáp, xe, lương thực, thuốc chữa trị.”

“Thứ gì cũng có giá.”

Wrath im lặng.

Era nhìn về phía trước.

Arika vẫn còn cách rất xa.

“Đây mới là đường vào.”

Cô nói.

“Không phải chiến trường cuối.”

Lina nhìn màn sương.

“Arika liệu có nguy hiểm hơn không?”

Era không trả lời.

Wrath trả lời thay.

“Chắc chắn.”

Hắn nhìn những vách núi phía sau.

“Goblin có thể chuẩn bị phục kích.”

“Chỉ cần tới Arika, Cốt binh của chúng ta đang chờ ở đó.”

Era mỉm cười nhạt.

“Vậy thì tốt.”

Lina nhìn cô.

Era đóng sổ.

“Ít nhất chúng ta biết mình phải trả bao nhiêu.”

Cô bước về phía đoàn xe.

“Đi tiếp.”

Những người đánh xe bắt đầu thúc ngựa. Bánh xe lại lăn. Cốt binh trở về vị trí. Những người tị nạn lần lượt đứng lên.

Không ai nói nhiều. Họ chỉ nhìn lại thung lũng một lần. Rồi đi.

Phía sau là xác Goblin. Phía trước là Arika. Một vùng đất chết đang chờ hơn một nghìn con người đặt chân tới.

Era đi cuối đoàn. Cô mở sổ thêm một lần. Dưới phần ghi chép hôm nay, cô viết:

Thung lũng Huyết Xám.

Phục kích có tổ chức.

Mục tiêu của địch: đoàn xe và lương thực.

Phương thức: bẫy địa hình, cung thủ, dầu cháy, lực lượng vòng hậu, ma pháp phá địa hình.

Cô dừng bút.

Rồi viết thêm một dòng.

Kết luận: không thể xem thường con đường phía trước.

Era đóng sổ.

Gió phương Bắc thổi qua. Mang theo mùi máu. Mang theo mùi tuyết. Và mang theo tiếng bánh xe đang tiến về một vùng đất mà chưa ai biết sẽ trở thành gì.

Nhưng có một điều đã thay đổi. Ravenhall không còn chỉ mang người sống tới Arika. Họ đang mang theo một hệ thống.

Lương thực.

Hạt giống.

Công cụ.

Thợ rèn.

Người lao động.

Cốt binh.

Và những kẻ biết cách biến một vùng đất chết thành thứ có thể sinh ra lợi nhuận.

Thung lũng Huyết Xám đã cố nuốt họ.

Nó thất bại.

Đoàn người tiếp tục tiến về phía trước.

Không nhanh.

Không ồn ào.

Nhưng không dừng lại.