Chương 8: Bát Cháo Và Bản Giao Kèo Với Bóng Ma

Ba mươi đồng bạc.

Một con số mà trước đây ngay cả trong mơ cô cũng chưa từng dám nghĩ tới.

Những ngày bới móc dưới cống.

Những đêm đói rét.

Những lần phải cúi đầu chịu đựng.

Tất cả cộng lại cũng chẳng bằng đống kim loại lạnh ngắt đang nằm trong lòng bàn tay cô.

Dọc con đường về khu ổ chuột, mùi thịt nướng từ những quầy hàng ven đường xộc thẳng vào mũi.

Bụng Lina réo lên.

Cô nuốt nước bọt.

Không nhìn.

Cô không thể tiêu tiền vào những thứ đó.

Lina rẽ vào khu chợ tồi tàn nhất ở rìa khu chợ.

Ở đó, ánh đèn dầu leo lét soi lên những khuôn mặt xám ngoét đang vật vờ kiếm sống.

Cô mua một bao lúa mạch đen vụn, thứ loại mà người trong nội đô còn chẳng buồn ăn, rồi ghé qua sạp cá.

Cô đứng đợi rất lâu.

Đến khi người bán lọc hết phần thịt có thể bán được, Lina mới xin lại ba chiếc đầu cá cùng một ít ruột cá chuẩn bị bị vứt đi.

Thêm một nắm rau dại.

Một ít muối hầm.

Hết mười chín đồng.

Lina nhìn số tiền còn lại.

Mười một đồng.

Cô thở phào.

Vẫn đủ.

Ít nhất là trong vài ngày.

Cô ôm chặt túi đồ ăn vào ngực.

Nó nhẹ đến đáng thương.

Nhưng đối với Lina, nó nặng hơn bất kỳ thanh kiếm ma pháp nào.

Bởi bên trong là mạng sống của Mina.

***

Căn lều rách nằm sát mép vực. Ánh lửa nhỏ cố gắng xua đi cái lạnh và mùi ẩm mốc bám vào từng vách đất.

Chiếc nồi đất sứt miệng đặt trên bếp, nước bên trong sôi ùng ục — đó là âm thanh ấm áp nhất mà Lina đã lâu chưa có.

Lina cẩn thận múc cháo ra bát.

Lúa mạch nở bung, hòa cùng thịt cá vụn và vài cọng rau dại.

Chẳng đẹp mắt.

Cũng chẳng ngon.

Nhưng nóng.

Và hôm nay, thế là đủ.

"Mina."

Lina khẽ lay em.

"Dậy ăn đi."

Mina hé mắt.

Mùi thức ăn khiến đôi mắt vốn mệt mỏi lập tức sáng lên.

"Cháo...?"

"Ừ."

Lina mỉm cười.

"Chị nấu cho em."

Mina ngồi dậy.

Hai tay nhỏ bé ôm lấy bát cháo.

Miếng đầu tiên vừa vào miệng, cô bé nhắm mắt lại.

"Ngon..."

Lina bật cười khẽ.

"Thật sao?"

"Ừm."

"Vậy ăn hết đi."

Lina ngồi bên cạnh nhìn em gái ăn.

Chỉ đến khi Mina bắt đầu ăn chậm lại, cô mới múc cho mình một bát nhỏ.

Cô nhúng cọng rau dại vào cháo.

Đưa lên miệng.

Cạch.

Chiếc thìa gỗ va vào thành bát.

Lina sững người.

Vị mặn của muối.

Mùi tanh của cá.

Hơi nóng từ bát cháo.

Một ký ức cũ bỗng tràn về.

Một căn nhà khác.

Một bếp lửa khác.

Cha cô còn sống.

Mẹ cô vẫn còn ở đó.

Gia đình bốn người ngồi quanh nồi cháo loãng, chia nhau từng miếng bánh mì và vài hạt đậu.

Ngày ấy họ cũng nghèo.

Nhưng họ cười.

Lina cúi đầu.

Một giọt nước mắt rơi xuống bát.

Rồi giọt thứ hai.

Cô cố lau đi.

Nhưng càng lau, nước mắt càng nhiều.

"Chị?"

Mina ngẩng lên.

Lina quay mặt đi.

"Không sao."

Cô cười.

"Ăn đi."

Nhưng giọng cô đã nghẹn lại.

Đã bao lâu rồi?

Bao lâu rồi cô mới được ngồi bên bếp lửa, ăn một bữa nóng mà không phải lo ngày mai sẽ ăn gì?

Lina cúi xuống.

Vừa ăn.

Vừa khóc.

***

Bên ngoài căn lều.

Gió gào qua thung lũng.

Zero đứng im.

Hắn nhìn màn sương trắng đang tràn xuống khu ổ chuột.

Từ bên trong căn lều, tiếng nức nở của Lina vọng ra.

Zero không hiểu.

Một bát cháo rẻ tiền.

Một căn lều mục nát.

Vài miếng cá thừa.

Tại sao con người lại có thể khóc vì những thứ như vậy?

Hắn đã từng chứng kiến hàng vạn người chết.

Từng thấy thành trì sụp đổ.

Từng bước qua những cánh đồng đầy xác.

Nhưng một bát cháo...

Lại có thể khiến một con người run rẩy như vậy.

Luồng tử khí quanh Zero chậm rãi chuyển động, lan ra thành một lớp màn mỏng quanh căn lều — chặn gió, không để ngọn lửa nhỏ bên trong tắt đi.

***

Lina vừa định múc thêm cháo thì-

Keng.

Tiếng kim loại vang lên sau lưng.

Cô cứng người.

Keng.

Lại một bước.

Chiếc thìa rơi khỏi tay.

Ngọn lửa trên bếp chợt chuyển thành màu xanh nhợt.

Zero bước vào.

Chiếc mũ sắt va vào trần lều thấp.

Cộc.

Bóng đen khổng lồ lập tức che kín cửa.

Mina giật mình.

Cô bé lập tức nép vào Lina.

"Chị..."

"Không sao."

Lina ôm lấy em gái.

Nhưng chính bàn tay cô cũng đang run.

Hai đốm lửa xanh trong hốc mắt Zero nhìn xuống.

Lina hít sâu.

Lần này, cô không cúi đầu.

"Ngài..."

Giọng cô run.

"Ngài thực sự là ai?"

Zero im lặng.

"Tại sao ngài cứu chúng tôi?"

Lina siết chặt tay.

"Ngài muốn gì ở tôi?"

Không khí trong căn lều nặng xuống.

Giọng Zero vang lên.

Không phải từ miệng hắn.

Mà trực tiếp trong tâm trí cô.

"Ta là tiếng thét của những kẻ bị vùi dưới vực."

Lina nhắm mắt.

Một cơn đau nhói chạy qua đầu.

Hình ảnh cha cô.

Máu.

Ngọn lửa.

Căn lều của viên đội trưởng.

Hang đá vôi.

Những con sói.

Tất cả lướt qua như những mảnh ký ức bị ai đó xé vụn.

"Ngươi muốn biết tại sao ta chọn ngươi?"

Zero bước tới.

"Không phải vì ngươi mạnh."

Hắn nhìn đôi bàn tay nhỏ bé của Lina.

"Ngươi yếu."

"Không phải vì ngươi can đảm."

Hắn nhìn thẳng vào mắt cô.

"Ngươi sợ hãi."

Lina cắn môi.

"Vậy tại sao?"

"Vì ngươi vẫn còn muốn sống."

Căn lều im phăng phắc.

"Ngươi đã bị lấy đi gần như tất cả."

"Nhưng ngươi vẫn kiếm thức ăn cho em gái."

"Vẫn bò ra khỏi cái vực đó."

"Vẫn đứng dậy sau khi bị bỏ rơi."

Zero đưa mắt về phía bát cháo.

"Ngươi không yếu."

Giọng hắn lạnh lẽo.

"Ngươi chỉ chưa từng có thứ gì đủ mạnh để chống lưng cho mình."

Lina nhìn hắn.

"Và ngài có thể cho tôi thứ đó?"

"Ta có thể."

Ba chữ đơn giản.

Nhưng nặng như đá.

Zero đưa một bàn tay bọc giáp ra.

Tử khí đen cuộn quanh những ngón tay.

"Ta cần một người có thể bước vào thế giới của Ánh Sáng."

"Ta không thể xuất hiện trước mặt chúng."

"Nhưng ngươi có thể."

Lina im lặng.

"Ngươi sẽ học cách sử dụng thứ ma pháp của mình."

"Ngươi sẽ trở nên mạnh hơn."

"Ngươi sẽ kiếm đủ tiền để em gái ngươi không phải ăn thứ người khác vứt đi."

Hắn dừng lại.

"Và khi đến lúc..."

Đôi lửa xanh trong hốc mắt Zero bùng lên.

"...ngươi sẽ giúp ta đào những bí mật mà Giáo hội đã chôn xuống."

Lina run lên.

"Để làm gì?"

Zero nhìn cô.

"Để trả lại cho chúng những gì chúng đã gieo."

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.

Trong đầu Lina hiện lên một hình ảnh.

Thánh Đô.

Những tòa tháp trắng.

Cờ Giáo hội tung bay.

Rồi—

Một vệt đen bò lên chân tháp.

Lửa bùng cháy.

Tượng Thánh vỡ nát.

Những bộ xương trồi lên khỏi mặt đất.

Lina mở mắt.

Hình ảnh biến mất.

"Đó là tương lai sao?"

"Không."

Zero đáp.

"Đó là một trong những con đường."

Hắn thu tay lại.

"Ta không ép ngươi chọn."

Lina nhìn hắn.

"Ngài không ép?"

"Không."

Zero quay đầu về phía cửa.

"Ngươi có thể tiếp tục sống như hiện tại."

"Ngày mai có thể kiếm được thức ăn."

"Ngày kia có thể không."

"Một ngày nào đó Mina sẽ bệnh nặng."

"Và sẽ không còn ai trả tiền thuốc."

Lina ôm chặt em gái.

Zero nói tiếp:

"Hoặc ngươi có thể trở nên đủ mạnh để không ai được quyền lấy thứ thuộc về ngươi nữa."

Lina cúi xuống.

Nhìn bát cháo.

Nó đã nguội.

Nhưng vẫn còn một nửa.

Mina đang ngủ gục bên cạnh cô.

Gương mặt nhỏ bé ấy khiến Lina nhớ lại tất cả những đêm mình phải ôm em gái trong góc lều, nghe tiếng bụng đói réo và cầu mong bình minh đừng đến quá sớm.

Cô không muốn sống như vậy nữa.

Không phải cho mình.

Mà cho Mina.

Lina ngẩng đầu.

"Giá phải trả là gì?"

Zero im lặng vài giây.

"Ngươi sẽ phải học cách giết."

Lina khẽ run.

"Ngươi sẽ phải học cách nói dối."

Cô siết tay.

"Ngươi sẽ phải nhìn thấy những thứ mà một người bình thường không nên nhìn."

Zero tiến lại gần.

"Và có một ngày, ngươi sẽ phải tự quyết định xem mình muốn trở thành thứ gì."

Lina nhìn hai đốm lửa xanh.

"Không có lời thề phục tùng?"

"Không."

"Không phải làm nô lệ cho ngài?"

"Không."

"Vậy ngài cần gì?"

Zero nhìn thẳng vào cô.

"Đừng chết."

Lina ngẩn người.

"Ta không cần một kẻ chết thay ta."

Hắn quay người.

"Ta cần một người đủ mạnh để đứng bên cạnh ta."

Lina nhìn bóng lưng khổng lồ trước cửa.

Cô cúi xuống.

Bàn tay nhỏ bé chạm vào bát cháo nguội.

Một lúc lâu sau.

Cô nói:

"Tôi chọn."

Zero dừng bước.

"Tôi muốn sức mạnh."

Giọng Lina khàn đặc.

"Không phải để trở thành ác quỷ."

Cô ngẩng đầu.

"Mà để không ai có thể ép tôi quỳ xuống nữa."

Một khoảng lặng.

Rồi Zero gật đầu.

"Được."

Tử khí quanh hắn khẽ chuyển động.

Một sợi tử khí đen mảnh như sợi chỉ trườn khỏi bàn tay, dừng trước Lina.

"Vậy hãy nhớ."

Giọng hắn vang lên trong tâm trí cô.

"Sức mạnh không biến ngươi thành quái vật."

"Cách ngươi sử dụng nó mới quyết định điều đó."

Lina nhìn sợi tử khí.

Cô đưa tay ra.

Chạm vào nó.

Ầm!

Một luồng lạnh buốt xuyên thẳng vào cơ thể.

Đôi mắt Lina mở lớn.

Trong khoảnh khắc ấy, cô nghe thấy vô số tiếng thì thầm.

Những tiếng khóc.

Những tiếng cầu xin.

Những tiếng nguyền rủa.

Những giọng nói đến từ nơi sâu nhất dưới lòng đất.

Lina khuỵu xuống.

Zero lập tức nắm lấy vai cô.

"Đừng chống lại."

"Để chúng đi qua."

Lina nghiến răng.

Cô không buông tay.

Một giọt máu chảy từ khóe môi.

Nhưng cô vẫn giữ lấy sợi tử khí.

Cho đến khi những tiếng thì thầm biến mất.

Căn lều trở lại im lặng.

Lina thở dốc.

Zero nhìn cô.

"Ngày mai."

Hắn nói.

"Chúng ta bắt đầu."

Lina nhìn Mina đang ngủ.

Rồi nhìn bát cháo đã nguội.

Cô khẽ gật đầu.

"Vâng."

Bên ngoài, màn sương vẫn tràn xuống.

Nhưng lần này, nó không chỉ nuốt lấy khu ổ chuột.

Một thứ gì đó khác cũng đang bắt đầu lan ra trong bóng tối.

Một cô gái triệu hồi chuột.

Một bóng ma không tên.

Và một giao kèo chưa được viết thành giấy.

Đêm ấy, Lina vẫn chưa trở thành ác quỷ.

Nhưng lần đầu tiên...

cô đã bắt đầu học cách trở thành người có quyền lựa chọn.