Chương 41: Năm Vạn Quân

Bức thư lão thợ rèn để lại nằm trên bàn, mép giấy sẫm màu vì dầu và bụi than.

Năm vạn quân Giáo hội đang tiến về Ravenhall.

Con số ấy khiến căn phòng chìm xuống trong một sự nặng nề khó gọi tên.

Ngọn đèn dầu hắt ánh sáng vàng nhợt lên tấm bản đồ da dê.

Ravenhall nằm giữa dãy núi, giữ lấy con đường nối hai miền bắc – nam của Aethelgard.

Nếu nơi đó thất thủ, phía Bắc sẽ mở toang.

Era Vanth đứng bên bàn.

Hai tay cô chống lên mép bản đồ. Những đầu ngón tay trắng bệch, móng tay hằn sâu trên lớp da dê.

Cô biết mình đang siết quá mạnh.

Nhưng vẫn không buông.

Sau lưng, Gideon đứng thẳng như một pho tượng.

Bàn tay gã đặt gần chuôi kiếm.

Ánh mắt lại dừng trên gáy Era.

Một thoáng, gã ép mình nhìn xuống bản đồ.

Đường núi.

Sông ngòi.

Những thành trì.

Chỉ vài nhịp thở, ánh mắt ấy lại quay về phía cô.

Chiếc nhẫn Hắc Kim siết quanh ngón áp út, để lại một vòng đỏ sẫm.

Ở góc phòng, Malarok ngồi trong chiếc áo choàng rách.

Lão ôm cây trượng xương, các khớp ngón tay nổi rõ dưới lớp da nhăn nheo.

“Năm vạn...”

Lão nhìn Zero.

“Thống soái... đó không còn là một đội quân.”

“Đó là một cơn thủy triều.”

Malarok đưa mắt về Ravenhall trên bản đồ.

“Một cơn thủy triều bằng bạc và ánh sáng. Chúng sẽ tràn qua nơi đó, nghiền nát tường thành.”

Lão ngừng lại, hơi thở nặng nề.

“Ma pháp của ta cũng không đủ để chặn một biển người như thế.”

Trong góc tối, Lina vẫn ngồi.

Bàn tay nhỏ vuốt dọc bộ lông của con Chuột Tử Thi to gần bằng bắp tay.

Nó nằm yên dưới lòng bàn tay cô, đôi mắt đỏ lấp ló giữa bóng tối.

Lina không nhìn bản đồ.

Cũng chẳng hỏi gì.

Cô chỉ chờ Zero lên tiếng.

Zero đưa một ngón tay chỉ xuống Ravenhall.

“Chúng ta không ngăn chúng bằng sức người.”

Giọng hắn trầm thấp.

“Ravenhall sẽ là một cái mồm không đáy.”

Ánh lửa xanh trong hốc mắt hắn dừng trên điểm đen.

“Năm vạn linh hồn.”

Hắn ngẩng đầu.

“Giáo hội đã mang tài nguyên đến tận cửa cho ta.”

Ánh mắt chuyển sang Era.

“Era Vanth.”

Cô đứng thẳng.

“Tôi nghe, Thống soái.”

“Arika là huyết mạch hậu cần.”

Zero chỉ vào vị trí thành phố.

“Ta đã biến nó thành một lò mổ.”

Ngón tay hắn rời khỏi bản đồ.

“Ngươi biến nó thành công xưởng.”

Era im lặng.

“Lương thực cho kẻ sống.”

“Máu cho kẻ chết.”

“Ngươi ở lại đây.”

Era nhìn hắn.

“Một mình tôi?”

“Ngươi có năm trăm Cốt binh tinh nhuệ, dưới quyền Gideon.”

Zero nhìn sang gã.

“Con chó săn của ngươi biết phải làm gì.”

Ánh mắt hắn dừng lại trên thanh kiếm bên hông Gideon.

“Một kẻ từng chỉ huy cả một đoàn kỵ sĩ.”

Gideon không đáp.

Hàm gã siết chặt.

“Giơ tay.”

Gã đưa bàn tay đeo nhẫn lên.

Zero nhìn chiếc nhẫn Hắc Kim.

“Đừng tháo nó.”

“Biết.”

Gideon hạ tay.

Zero đứng dậy.

Tử khí lan ra từ bộ giáp đen. Ngọn lửa trên bàn chao mạnh rồi tắt.

Màn đêm lập tức phủ kín căn phòng.

“Lina.”

Cô bé ngẩng đầu.

“Malarok.”

Lão chống trượng đứng lên.

“Wrath.”

Cả ba đã sẵn sàng.

“Trở về Ravenhall ngay.”

Zero quay người.

Sợi xích bên hông khẽ lay động theo bước chân.

“Toàn bộ quân đoàn Cốt binh hành quân trong đêm.”

Hắn bước qua cửa.

“Chuẩn bị đón năm vạn vị khách.”

Malarok theo sau.

Gideon tiến đến trước Era rồi hạ một gối.

“Ta ở lại.”

Giọng gã khàn khàn.

“Không ai chạm được vào ngươi.”

Gã ngẩng đầu.

“Chừng nào ta còn đứng.”

Era vẫn nhìn tấm bản đồ.

“Đứng lên.”

Gideon không động.

“Ta cần một con chó săn đứng được.”

Cô hơi nghiêng đầu.

“Không cần một con quỳ.”

Gideon đứng dậy, trở về vị trí sau lưng cô.

Lina đặt con Chuột Tử Thi xuống nền.

Nó vụt qua chân bàn, biến mất vào khe tối.

Cô bé đứng lên.

Đoàn quân bắt đầu rời Arika.

Hàng ngũ Cốt binh kéo dài qua những con đường ngoài thành.

Không còn những bộ giáp rỉ sét hay khớp xương lỏng lẻo như trước.

Hắc Kim ôm sát thân thể chúng, các mối nối gọn và chắc.

Đội hình giữ thẳng hàng trong suốt quãng đường.

Ánh lửa tím dưới vó Cốt Mã của Zero thỉnh thoảng quét qua những tấm giáp đen, rồi mất hút sau lưng.

Không ai nói chuyện.

Chỉ có bước chân đều đặn đưa cả đoàn quân về phía Bắc.

Arika dần khuất sau những dãy núi.

Zero không quay lại.

Một tay hắn giữ dây cương.

Ký ức về trận chiến với Malphas vẫn còn đó.

Những vết nứt trên khung xương.

Tử khí bị xé rách.

Một Giám mục.

Chỉ một kẻ.

Vậy mà hắn đã đánh giá thấp đối phương và suýt phải trả giá bằng chính sự tồn tại.

Bàn tay hắn siết dây cương.

Năm vạn quân vẫn có thể che giấu một kẻ tương tự.

Hoặc tệ hơn.

Zero giơ tay.

Đội hình dừng lại.

Một toán trinh sát Cốt binh tách khỏi hàng, men theo những lối nhỏ giữa rừng và vách đá.

Chúng nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Zero chờ một lúc rồi hạ tay.

Quân đoàn tiếp tục tiến.

Lina đi cạnh Malarok.

Giữa những bộ giáp Hắc Kim, cô bé trông càng nhỏ.

“Ông ơi.”

“Ừ?”

“Liệu chúng ta có kịp không?”

Malarok nhìn con đường phía trước.

Sương trắng phủ kín những triền núi.

“Không quan trọng.”

Lão đáp.

“Quan trọng là khi bình minh lên ở Ravenhall...”

Malarok khẽ nhếch môi.

“Thế giới sẽ nhìn thấy thứ nằm dưới lớp Ánh Sáng của chúng.”

Lão nhìn về phía trước.

“Một cái hố sâu không đáy.”

Đoàn quân tiếp tục hành quân.

Arika đã hoàn toàn khuất sau lưng.

Trên tường thành, Gideon vẫn đứng đó.

Gã nhìn theo cho đến khi bóng quân đoàn biến mất.

Sau đó, ngón cái chạm nhẹ lên chiếc nhẫn Hắc Kim.

Gã quay vào trong.

Thành phố vẫn nằm dưới quyền Era.

Gió lạnh lùa qua những con phố vắng, kéo theo mùi máu và tro còn sót lại.

Phía trước, Ravenhall dần hiện ra giữa những vách đá.

Pháo đài đen sừng sững trên cao.

Quân đoàn tiến gần hơn.

Những sợi xích Hắc Kim trên giáp khẽ va vào nhau theo từng bước.

Ravenhall đang ở trước mặt.

Và năm vạn quân Giáo hội cũng vậy.