Chương 57: Những Đứa Trẻ Không Còn Giấc Mơ

Vị Hồng Y bước xuống từ cỗ xe dẫn đầu.

Tà áo đỏ thẫm viền vàng buông cách mặt bùn đúng một gang tay.

Roland nhận ra nó.

Mười ba ngày trước, tấm áo ấy đã đứng sau lưng Aurelius giữa bãi xác, sạch đến mức không dính một hạt tro.

Hai người mặc áo choàng xám tro bước xuống sau ông ta.

Trên ngực họ có huy hiệu một đôi cánh khép.

Pháp sư.

Vị Hồng Y không vào thẳng việc.

Ông ta đứng đó, nhìn doanh trại.

Nhìn những hàng lều đã được dựng lại thẳng tắp.

Nhìn đám tân binh đang tập khiên ngoài sân.

Như một lái buôn đứng trước chuồng ngựa, tính xem còn đáng bỏ thêm bạc hay không.

“Đại Nguyên Soái.”

Cuối cùng ông ta nói.

“Tòa Thánh đã đọc báo cáo của ngài.”

Một nhịp.

“Và quyết định không để chiến dịch này kết thúc bằng một cuộc rút lui.”

“Ta không xin thêm quân.”

Giọng Roland lạnh.

“Ta xin thời gian cho người còn sống lành lại. Mười ba ngày qua, ta vừa có được nó.”

“Ngài sẽ có cả hai.”

Vị Hồng Y giơ tay.

Hai người áo xám kéo tấm vải trắng khỏi hai cỗ xe lớn nhất.

Trong cỗ xe thứ nhất là những đứa trẻ.

Chúng ngồi thành hàng, vai sát vai.

Không đứa nào ho.

Không đứa nào cựa.

Mắt khép chặt, mỗi đứa chưa quá mười lăm tuổi.

Trên ngực áo trắng, một viên đá tròn nhỏ khảm sâu vào da thịt.

Ánh vàng nhạt.

Sáng lên.

Tối đi.

Như một trái tim đập ra ngoài lồng ngực.

Và cả bốn mươi viên đập cùng một nhịp.

Roland nuốt xuống thứ gì đó chua ở cổ họng.

Mười ba ngày qua, ông đã chép tên người chết vào sổ.

Đã đứng nhìn Isabeau khắc từng viên đá.

Đã nghe tân binh học cách sống sót.

Giờ ông nhìn bốn mươi đứa trẻ chưa từng được học điều gì ngoài cách chết.

“Bốn mươi.”

Giọng vị Hồng Y êm như người đọc sổ lương thực.

“Lứa thứ hai. Sửa lại từ những gì Tòa Thánh học được ở Arika. Không còn Lõi Chỉ Huy ở giữa. Mỗi đứa mang một mảnh ý chí riêng, thánh hóa trực tiếp từ máu của Đức Giáo Hoàng.”

“Chúng là ai?”

Giọng Roland khàn đi.

“Trước khi thành thứ này.”

“Trẻ mồ côi, thưa Đại Nguyên Soái. Con của những nhà chết vì dịch ở các thị trấn phía bắc.”

Vị Hồng Y không chớp mắt.

“Chúng ta chỉ cho những mạng sống lẽ ra đã bị bỏ phí một mục đích để tồn tại.”

“Một mục đích.”

Cassian lặp lại.

Dải da bóng đỏ sẫm trên quai hàm kéo miệng ông lệch đi khi ông nói.

“Ngài gọi việc biến một đứa trẻ mười ba tuổi thành vũ khí tự sát là một mục đích.”

“Ta gọi đó là thứ duy nhất còn ngăn được thêm mười ba ngàn chín trăm cái chết nữa.”

Vị Hồng Y quay lưng.

Ông ta đi về phía cỗ xe thứ hai.

Tấm vải thứ hai rơi xuống.

Thánh Giáp Cự Nhân Uriel nằm ngửa trên một bệ gỗ sồi dày bằng thân người.

Kim loại trắng bạc, ánh xanh nhạt.

Nếu đứng dậy, nó cao bằng hai con voi chồng lên nhau.

Giữa ngực, một khối đá ma to bằng cái khiên tròn.

Chưa sáng.

Chỉ nằm đó, chờ.

“Nó triệt mọi nguồn Tử Khí trong tầm mắt.”

Một pháp sư áo xám nói, như đọc thuộc lòng.

“Cho đến khi Thánh Lực trong nó cạn.”

Ông ta ngừng một nhịp.

“Nó không phân biệt được cốt binh với một người của ta vừa bị thương, vừa nhiễm Tử Khí.”

“Xin giữ quân của ngài đủ xa nó khi nó đứng dậy.”

“Vậy các ngài mang đến đây một thứ có thể giết chính quân mình.”

Isabeau đứng cạnh Fenwick, đội phó mới của bà.

Cậu vẫn chưa quen những lúc bà im lặng quá lâu trước khi lên tiếng.

Tay bà siết lại.

“Thánh Lực là thứ duy nhất từng làm Zero chảy máu.”

Vị Hồng Y đáp.

“Đây là phần lớn nhất Tòa Thánh rút ra được.”

Ông ta nhìn Roland.

“Ngài có thể chọn không dùng nó.”

Một nhịp.

“Nhưng khi đó, xin ngài tự giải trình vì sao đã từ chối một cơ hội chấm dứt cuộc chiến sớm hơn.”

Roland không trả lời.

Sau khi đoàn xe được dẫn đi, ông kéo Halden ra một góc.

“Ở lại tuyến sau lần này.”

Đó không phải một lời đề nghị.

“Cánh tay ngươi chưa đủ chắc.”

Halden nhìn thẳng ông.

Cánh tay trái vẫn nẹp gỗ, treo trước ngực.

Sau lưng ông, cậu pháo thủ trẻ ôm tấm bảng đá, nửa viên phấn kẹp giữa hai ngón.

“Sư đoàn của ta vừa mất ba người vì ta, Đại Nguyên Soái.”

Giọng ông thấp.

“Nếu ta trốn sau lưng người khác ngay trận tiếp theo, ba cái chết ấy thành vô nghĩa.”

Một nhịp.

“Ta sẽ chỉ huy từ hàng thứ hai. Không xông lên hàng đầu.”

“Đó là tất cả những gì ta hứa được.”

Roland nhìn ông rất lâu.

Rồi gật đầu.

Trong ông có thứ gì đó không yên với lời hứa ấy.

Ông không nói nó ra.

❧

Đêm trước trận đánh, Aurelius đứng một mình giữa hàng xe chở lũ trẻ.

Chúng ngủ.

Nếu đó có thể gọi là ngủ.

Mắt chúng vẫn khép chặt.

Viên đá trên ngực không ngừng nhấp nháy.

Một đứa, có lẽ nhỏ nhất, khẽ cựa mình.

Môi nó mấp máy một cái tên không rõ chữ.

Aurelius đưa tay ra.

Định chạm vào trán nó.

Rồi rụt lại giữa chừng.

“Ngài không định ngăn chuyện này sao?”

Đại Úy Dorian Kesh đứng sau lưng ông.

“Ta đã ngăn một lần.”

Aurelius không quay lại.

“Vòng cổ tuẫn đạo.”

Một nhịp.

“Nhưng lần này, người quyết định không còn là những kẻ ta từng tranh luận được, Đại Úy. Là chính Đức Giáo Hoàng.”

“Vậy ngài định làm gì?”

“Ngày mai ta sẽ đứng gần chúng nhất có thể.”

Ông nói.

“Không phải để chỉ huy.”

“Nếu có một đứa kịp mở mắt, kịp biết mình đang làm gì, dù chỉ một khắc…”

Ngón tay ông khép lại quanh tràng hạt.

“…thì phải có người đứng đủ gần để kéo nó ra trước khi quá muộn.”

❧

Malarok chưa bao giờ làm thợ rèn.

Ông chỉ học cách trông giống người làm nghề ấy.

Chiếc mũ da kéo sụp xuống tận lông mày.

Muội bôi đến cổ.

Bàn tay trái quấn một dải vải bẩn quanh vết bỏng chưa lành.

Mỗi lần vung búa, vai ông nhói lên như có một cái đinh nung còn kẹt dưới xương.

Ông ho để át tiếng rít qua kẽ răng.

Hai tiếng ngắn.

Nuốt xuống.

Gần nửa đêm.

Cuối bãi xe, bó đuốc cháy sát chân Uriel.

Hai thợ làng được Tòa Thánh thuê dọc đường, để vá bánh xe và nối lại những mối ghép rạn trong chuyến vận chuyển dài.

Một người trẻ, thở bằng miệng, vung búa như đập chuột.

Người kia là ông.

Chiếc ghế đẩu của Đức Cha Emeric đặt cách đó năm bước, mặt hướng vào ngực Uriel.

Quyền trượng gãy, nẹp hai thanh gỗ, nằm ngang đầu gối.

Mắt phải quấn băng.

Khe hở giữa khung kim loại và bệ đá ma nằm ở mép phải của bệ.

Bên mắt đã mất của ông ta.

Malarok đã chọn khe ấy từ trước khi chọn chiếc búa.

Từ chạng vạng, Emeric đọc một câu kinh.

Từng chữ.

Đều.

Nhỏ.

Khối đá nơi ngực Uriel sáng dần lên một quầng mờ, như hơi thở trên mặt kính.

Malarok nghe giọng ấy qua tiếng búa.

Ba mươi năm trước, nó còn vỡ ở chữ thứ tư.

Một đứa trẻ run rẩy giữ ánh sáng trong lòng bàn tay.

Và ông bảo nó thở.

Ông quỳ xuống.

Nhích dần từ khớp gối lên phía thân.

Tay phải đưa vào tay áo.

Rút ra một vật nhỏ như hạt kê, đen, bóng, bọc một lớp sáp.

Ông không nhìn quanh.

Đặt nó vào khe.

Dùng ngón cái miết nhẹ.

Hạt sáp lặn xuống bóng tối giữa hai mảng kim loại.

Quầng sáng nơi ngực Uriel chao đi một nhịp.

Như ngọn nến gặp hơi gió.

Rồi đứng lại.

Ở bên trái ông, giọng đọc kinh vấp.

Chỉ một nhịp.

Một chữ kéo dài hơn chữ trước nó.

Rồi đi tiếp, đều như cũ.

Malarok không quay sang.

Ông không biết đó là một người vừa nhận ra mình.

Hay chỉ là hơi thở của một ông già một mắt đã đọc từ chiều.

Búa của người thợ trẻ rơi xuống nền.

Cậu ngáp dài.

“Tôi đi lấy nước.”

“Ừ.”

Malarok đáp.

Giọng thấp, khàn, chẳng giống giọng nào ông từng dùng.

Cậu thợ khuất sau hàng xe.

Ông cầm chiếc búa nhỏ lên.

Gõ nhẹ hai cái vào mối ghép, cho tiếng gõ nghe như đang làm việc.

Rồi chống tay đứng dậy.

Chậm.

Khó nhọc.

Như một người già thật sự.

Ông đi vào bóng tối giữa hai cỗ xe.

Bước chân lệch nhịp.

Sau lưng, giọng đọc kinh theo ông.

Chín chữ.

Mười chữ.

Không dừng.

Không lệch.

Đến chỗ gió đổi hướng, nó đứt khỏi tai ông.

Malarok đứng lại một lúc.

Bàn tay lành đặt lên bờ vai đau.

Ông không quay đầu.

❧

Sáng hôm sau, tù và vang lên trước cổng Ravenhall.

Một hồi.

Hai hồi.

Bốn sư đoàn tiến cùng lúc.

Bộ binh của Cassian giữ trung tâm.

Hai sườn là kỵ binh của Isabeau, với Fenwick lần đầu dẫn một cánh riêng.

Phía sau, sư đoàn cung–pháo của Halden rải đều, chờ lệnh.

Halden đứng ở hàng thứ hai, đúng như đã hứa.

Cánh tay nẹp gỗ giấu dưới lớp giáp nhẹ.

Wexley giữ cửa hẻm cùng quân dự bị.

Hàng khiên của ông khép sau lưng cả đạo quân.

Xa hơn, sau đồi, năm ngàn kỵ binh của Đại Úy Kesh đứng im, ngựa chưa tháo yên.

Roland chưa gọi họ.

Ông chưa biết mình có gọi hay không.

Ngay sau lưng ông, bốn mươi đứa trẻ bay lên cùng lúc.

Đôi cánh sáng bung ra, phủ kín một mảng trời bằng ánh vàng.

Không đứa nào mở mắt.

Rồi Uriel đứng dậy.

Mỗi bước, mặt đất sũng bùn rung dưới chân những người đứng gần.

“Vua Chuột?”

Roland hỏi người trinh sát bên cạnh.

“Chưa thấy, thưa Đại Nguyên Soái.”

“Chưa.”

Ông lặp lại.

Mười ba ngày qua, ông chưa ngủ trọn một đêm vì bốn cái bóng trong màn sương.

Không thấy chúng không khiến ông nhẹ hơn.

❧

Hàng ngàn sợi căng trong đầu Zero.

Từ trên tường thành, tiếng cốt binh gõ khiên khựng lại một nhịp.

Giữa quảng trường trong cổng, Zero đứng bất động.

Hai đốm lửa xanh trong hốc mắt hắn hẹp lại.

Một sợi rung.

Đứt.

Rồi cả một chùm, như tóc bị cắt bằng một nhát kéo.

Bàn tay hắn co lại trên chuôi kiếm, vì mỗi sợi đứt kéo theo một cơn bỏng nhỏ.

Ở rìa thung lũng, thứ gì đó đang xé cốt binh nhanh hơn chúng kịp dàn hàng.

Nhỏ.

Nhanh.

Sáng.

Hắn đã thấy thứ ánh sáng ấy ở Arika.

Lần đó nó suýt giết hắn.

Chúng không cần chém trúng.

Ánh sáng đi ngang là đủ rút Tử Khí khỏi xương.

Một tiếng rít mỏng, cao, như móng tay cào trên đá, chạy dọc sườn đồi.

Đi tới đâu, những khoảng im lặng mở ra tới đó.

Sau mỗi sợi đứt, một sợi khác bị ghim chặt.

Tên tẩm Thánh Ấn.

Rồi giáo thánh vệ đâm xuống.

Chúng không để mảnh xương nào kịp khép lại.

Cự Kiếm Hắc Kim rời vỏ với một tiếng keng khô khốc.

“Wrath.”

Giọng hắn trầm xuống.

“Chặn mũi tiến của bộ binh. Đừng để chúng khép được vòng vây như lần trước.”

Wrath cúi cổ giáp.

“Pride. Đi cùng ta. Ta cần ngươi tỉa lũ trẻ trước khi chúng thành đội hình phòng thủ.”

Pride nhấc trường kích.

Cánh tay vừa nối lại co duỗi thử một vòng.

“Lần này sẽ không có con người nào chặt đứt nó nữa.”

Hắn lên yên con cốt mã đen.

Con chuột trên giáp vai hắn rít một tiếng.

Ở hai sườn thung lũng, từng hàng Cốt Kỵ nhấc vó cùng lúc.

Sâu dưới lòng núi, lò của Grimm vẫn đỏ.

Chưa cỗ chiến xa nào ra khỏi đó.

Và bốn sợi nặng nhất vẫn nằm yên.

Zero không kéo chúng.

Chưa.

❧

Pride dẫn một toán Cốt Kỵ ra khỏi cổng tường trong, và nghe lũ trẻ trước khi thấy chúng.

Không phải tiếng hét.

Một thứ thì thầm, hàng chục giọng non nớt cùng niệm, lệch nhau nửa nhịp, như một nhà thờ đầy trẻ con đọc kinh sai chỗ.

“Thanh tẩy.”

“Dị giáo.”

“Thanh tẩy.”

Mắt chúng vẫn nhắm.

Chúng bay thấp, cánh sáng sải rộng, xếp thành từng cụm sáu bảy đứa, không còn đều tăm tắp như lời Zero kể về Arika.

Mỗi đứa giữ một nhịp riêng.

Không đứa nào đợi đứa nào.

“Ở Arika chúng có một đứa cầm nhịp cho cả bầy.”

Pride nhắc lại điều Zero đã dặn.

“Ta bóp cổ đứa ấy, cả bầy đổ.”

Hắn quét mắt qua lớp cánh sáng trên đầu.

“Giờ không có đứa nào để bóp.”

Zero còn dặn thêm ba điều.

Thánh Lực ăn Tử Khí.

Chúng không cần chém trúng, chỉ cần ánh sáng đi ngang qua là xương mất hồn.

Vậy đừng đánh chúng bằng thứ có Tử Khí.

Đánh bằng đất, bằng bạc, bằng nước, bằng lửa.

Và bằng chữ rune khắc trên kim loại.

Nét khắc không có hồn để Thánh Lực ăn.

Còn cốt binh thì để làm mồi.

Phía sau hàng Cốt Thuẫn, giữa những giá gỗ vừa dựng xong lúc rạng sáng, lão Grimm đứng cạnh một giá nỏ lớn, râu cháy xém, hai cánh tay Hắc Kim đặt lên cần tời.

Cùng ông là hơn chục thợ rèn và thợ phụ còn sống, mặt đen nhẻm, tay áo xắn cao.

Mọi thứ quanh họ còn mới.

Thân nỏ bọc sắt vẫn ấm, mùi than còn đậm.

Dọc thân gỗ, trên từng thanh sắt, trên từng mắt xích, một hàng ký tự rune khắc nổi, mép còn ửng đỏ như vừa ra khỏi lò.

Phép là của Malarok.

Lão dựng nó từ những đêm trước, đọc từng chữ một.

Grimm không có phép.

Nhưng tay ông khắc được: từng nét, vào kim loại, đúng thứ tự Malarok đọc.

“Ba đêm tao không ngủ để rèn cái đống này.”

Ông nói, không nhìn Pride.

“Chưa thử lần nào. Đừng bắt tao hứa.”

“Đứa nào làm rách lưới của tao thì tao đạp.”

“Ngươi rèn cũng khéo.”

“Khéo hay không, chút nữa mày biết.”

Pride gõ đại thuẫn xuống nền.

Hai bức tường đất nhô lên hai bên con đường, kẹp lối đi thành một cái phễu.

Một trăm Cốt Thuẫn không giáp, không vũ khí, bước vào phễu như một bầy cừu, vai chen vai.

“Mồi.”

Lũ trẻ lao vào phễu.

Hai đứa dẫn đầu giơ bàn tay nhỏ.

Ánh sáng nén lại giữa lòng bàn tay, trắng, tinh, chỉ bằng quả trứng.

Rồi bắn.

Tia sáng xuyên qua một Cốt Thuẫn, qua cái thứ hai, cái thứ ba, như kim xuyên vải.

Nhưng thứ làm Pride lạnh người không phải những lỗ thủng.

Là những Cốt Thuẫn không bị trúng.

Quầng sáng quét ngang qua chúng, và xương chúng rệu ra từng đốt ngay tại chỗ, như dây buộc bị cắt.

Mười.

Hai mươi.

Cả một hàng ngã xuống mà không ai chạm tới.

“Nó ăn thẳng vào Tử Khí.”

Pride nói, giọng khàn đi.

Khớp giáp hắn nhói lên khi một vệt sáng lướt gần.

Hắn thấy chính Tử Khí trong người mình bị kéo một thoáng, rồi buông.

Phía sau hắn, Cốt Kỵ lùi nửa bước theo bản năng.

Hắn giơ tay chặn lại.

“Giữ vị trí.”

Đứa thứ ba, nhỏ nhất trong cụm, bị kẹp giữa hai bức tường khi chúng nhích lại.

Đôi cánh sáng của nó quẫy, quệt vào đất, bắn ra những đốm lửa trắng.

Nó không mở mắt.

Môi nó mấp máy.

“Thanh tẩy.”

Viên đá trên ngực nó sáng lên đột ngột, vàng chuyển trắng, nhịp đập dồn lại thành một tiếng rít.

“Sắp nổ.”

Một Cốt Kỵ bên cạnh hắn không biết, và vẫn lao tới.

Pride giật đại thuẫn che ngang.

Ầm.

Ánh sáng bung ra giữa phễu đất, nuốt hai đứa trẻ đứng gần nhất, cả bầy Cốt Thuẫn, và nửa bức tường bên phải.

Sóng nóng quét qua mặt thuẫn hắn như bàn tay thợ rèn.

Khi bụi tan, nơi ấy chỉ còn một vòng đất cháy đen, vài mảnh giáp vỡ, và không một đốm xanh nào còn sáng.

Một trăm Cốt Thuẫn.

Mồi đầu tiên, mua được đúng một nhịp.

Hai tấm thân nhỏ nằm nhẹ ở rìa vòng, cánh sáng đã tắt.

Viên đá trên ngực chúng đục như mắt cá chết.

Những đứa còn lại không đứa nào ngoảnh nhìn.

Pride cũng không.

Nhưng một thoáng, hắn đứng yên.

“Cái giá thứ nhất.”

Hắn nói.

Với ai, hắn không biết.

Sáu đứa còn lại thôi bay thẳng vào phễu.

Chúng vọt lên cao, quá tầm cung xương, và xòe cánh thành một vòng.

Từ sáu cánh tay, sáu tấm khiên ánh sáng bật ra, ghép sát nhau thành một khối sáu cạnh.

Quang Thuẫn Lục Giác.

Hàng cung thủ xương bắn lên.

Mũi tên chạm khiên, bật ra, nổ thành bụi.

“Nước xanh!”

Pride quát.

Cung thủ nhúng mũi tên vào thùng gỗ chứa thứ nước xanh lam pha lục, pha theo công thức Era để lại, từng thùng do chính tay Grimm khuấy, quanh miệng thùng khắc một vòng rune còn mới.

Loạt thứ nhất.

Quầng sáng của lũ trẻ quét qua, và cả hàng đầu cung thủ rệu ra, cung rơi, tên chưa kịp lìa dây.

Hàng sau bước lên thế chỗ, không ngừng nhịp.

Loạt thứ hai.

Khiên không vỡ.

Nhưng ánh sáng trên mặt khiên gợn như dầu gặp nước, đường viền sáng tối đi một nhịp.

Loạt thứ ba.

Cùng một chỗ.

Một đường nứt mảnh hiện ra ở mối nối giữa hai cạnh.

“Ngay chỗ đó.”

Pride không đợi nó khép lại.

Hắn lao lên bức tường đất, dậm hai chân, và bức tường tự đẩy hắn lên không như một cái bệ phóng.

Đại thuẫn đập vào đường nứt bằng cả sức nặng thân hắn.

Keng.

Khiên rạn.

Hắn đập lần hai, đúng điểm ấy.

Rắc.

Tấm khiên vỡ tung thành những mảnh sáng nhỏ như tuyết ngược.

Một đứa trẻ bị hất khỏi vòng, cánh bung ra, rơi.

Pride rơi theo nó.

Hắn đáp xuống, đại thuẫn đè lên người nó, và đất dưới chân nó khép lại như một cái miệng.

Hắn không nhìn.

Hắn biết thứ gì nằm trong đất ấy.

Năm đứa còn lại nghe tiếng bạn rơi mà không đổi nhịp.

Không đứa nào gọi.

Không đứa nào lùi.

Không còn ai để hô thay ai.

Cái yếu ở Arika đã được Giáo hội vá.

Thứ thay vào chỗ ấy còn tệ hơn.

Không đứa nào biết dừng.

Pride giơ nắm đấm lên cao.

Sau lưng hắn, tay xương của đội vận nỏ đã rệu ra từ lúc quầng sáng chạm tới.

Những bàn tay sống thay vào, thợ rèn, thợ phụ, bám cần tời, gồng lưng.

Ba giá nỏ lớn quay nòng lên trời.

Trong rãnh mỗi giá không có mũi tên nhọn.

Chỉ có một nắm lưới gấp chặt, dệt bằng chỉ bạc, buộc bốn quả chì ở bốn góc.

Ba mươi cuộn, mỗi cuộn một sợi xích sắt nối xuống một cái cọc.

Đều do một lão thợ rèn đúc, kéo, dệt, khắc rune trong ba đêm.

Pride dậm chân.

Ba cái cọc đất nhô lên, cắm sâu, chờ xích.

“Bạc không cản ánh sáng.”

Zero đã nói với hắn như vậy.

“Nó dẫn ánh sáng đi chỗ khác.”

“Chữ sẽ chỉ đường cho nó.”

“Bắn!”

Ba dây nỏ bật ra như ba tiếng đập cửa.

Ba cuộn lưới vút lên, xoay, rồi nở giữa không trung thành ba vòng bạc rộng bằng một căn nhà.

Hai cái chụp trúng.

Một đứa trẻ bị bắt giữa tấm lưới đang nở, cánh sáng quấn vào sợi bạc.

Ánh sáng từ cánh nó chạy dọc theo từng sợi, nhanh, trắng, như nước chạy theo rãnh.

Từng hàng ký tự rune khắc chìm trong chỉ bạc sáng lên lần lượt, như đèn thắp dọc một con đường.

Phép của Malarok thức dậy theo từng nét Grimm đã khắc.

Rune trên mắt xích sáng nối theo, một chuỗi đèn trắng chạy xuống cái cọc, xuống lòng đất, không một tiếng động.

Cánh nó mờ đi.

Nó rơi, quấn trong lưới như con cá.

Đứa thứ hai không đợi.

Viên đá trên ngực nó chuyển trắng, rít lên.

Nó nổ.

Nhưng lần này, ánh sáng không bung ra.

Lưới giữ nó lại, kéo căng thành một quả cầu bạc phồng lên, rồi xẹp, những sợi ngoài cùng cháy xém.

Tiếng nổ chỉ bằng một phần của lần trước.

Hơi nóng táp lên mặt đại thuẫn Pride như hơi lò, không còn là bàn tay thợ rèn.

Sáu Cốt Thuẫn đứng gần nhất ngã.

Không Cốt Kỵ nào.

“Mẹ nó, được!”

Grimm hét lên ở phía sau, giọng khản.

“Lưới thứ hai! Kéo! KÉO!”

Từ thân thể đứa trẻ còn trong lưới, một làn bụi vàng mịn bốc lên, bám vào sợi bạc, bò.

Bào tử.

“Đốt!”

Một toán cầm đuốc dầu thông chạy tới, ném.

Lửa nuốt tấm lưới, nuốt làn bụi vàng, và những hạt bào tử nổ lép bép như hạt rang trên chảo.

Pride không quay đầu về phía mùi cháy.

Ba đứa còn lại cùng ngửa mặt.

“Thập Tự Chinh.”

Một đứa nói, giọng non.

Đứa khác nói lệch: “Thập Tự…”

Hàng trăm mũi giáo ánh sáng lỏng bắn xuống thành một cơn mưa.

Phía sau hàng Cốt Thuẫn, tám đòn bẩy bật lên cùng lúc, hất tám thùng nước lên trời.

Rune khắc trên thành thùng sáng lên một nhịp.

Thùng vỡ giữa không trung thành một màn mưa mịn.

Mưa giáo xuyên qua màn nước và cong đi, như đũa bẻ trong chậu.

Một nửa lệch ra hai bên, cắm xuống sườn đồi, nổ thành những đốm khói.

Phần còn lại đổ xuống.

Pride dựng tường đất bằng cả hai tay.

Ba lớp.

Mưa giáo xuyên lớp thứ nhất như xuyên giấy ướt.

Lớp thứ hai chảy ra thành bùn nóng.

Lớp thứ ba rung, nứt, và giữ.

Hai mũi giáo lọt qua.

Một mũi ghim vai Cốt Kỵ bên trái hắn xuống đất.

Mũi kia cắm xuống giữa hai chân hắn, cách một gang tay.

Hắn nhìn nó.

Ánh sáng tắt dần trên thân giáo.

Rồi hắn nhìn lại phía sau.

Hơn nửa Cốt Thuẫn đã thành những đống xương không còn ánh xanh.

Hàng cung thủ mỏng như răng lược.

Toán Cốt Kỵ chỉ còn lại một nửa.

Cái rẻ hóa ra không rẻ.

Và lũ trẻ vẫn còn trên đầu hắn.

“Được.”

Hắn nói.

“Vậy ta trả lời bằng gì đây?”

❧

Wrath không lao vào chỗ đông nhất như trận trước.

Hắn đi lệch.

Giữa hai khối quân có một chỗ nối, chỉ rộng bằng hai thân người, nơi Cassian không thể đứng ở cả hai bên cùng lúc.

Hắn nhắm đúng chỗ ấy.

Đại đao quét một đường thấp.

Chân tấm khiên hàng đầu gãy như que củi.

Ba người ngã trước khi tiếng gãy kịp tới tai Cassian.

“Hắn học rồi.”

Ông nghĩ.

Và lao tới, giày trượt trên bùn, khiên đưa ngang.

“Nhưng ta cũng vậy.”

Lần này ông không đấu tay đôi.

Mười ba ngày qua, ông đã dựng một đội hình mới.

Hai mươi thánh vệ luyện riêng để vây một mục tiêu.

Luân phiên theo nhịp trống, để không ai phải đối mặt Wrath quá một nhịp.

“ĐỘI VÂY, VÀO VỊ!”

Hai mươi thánh vệ ập tới từ mọi phía.

Mỗi người một nhát.

Rồi lùi.

Người kế tiếp vào thay trước khi lưỡi đao kịp quay về.

Trống đập.

Nhát giáo.

Trống đập.

Nhát kiếm vào khớp gối.

Wrath xoay người.

Rồi xoay lại.

Mỗi lần đổi hướng, gót giáp nghiền xuống bùn thành một vệt cung ngắn.

Đại đao quét qua khoảng không nơi một thánh vệ vừa đứng một nhịp trước.

“Chậm.”

Một chữ.

Rít qua lồng ngực giáp.

Nhưng hắn không còn nhắm vào người nữa.

Cassian thấy cái mũ giáp rỗng ấy nghiêng đi, rất nhẹ, về phía tiếng trống.

“Không…”

Wrath đá vào một mảnh khiên gãy dưới chân.

Nó bay thấp, xoay tít.

Và đập vào người đánh trống, ngay dưới xương ức.

Người ấy gập đôi.

Dùi trống rơi xuống bùn.

Nhịp trống đứt.

Hai thánh vệ đang lao vào theo nhịp cũ đâm sầm vào nhau.

Đại đao đi qua đúng khe hở ấy.

Hai người ngã, không kịp kêu.

Wrath bước qua họ.

Cassian không nghĩ gì cả.

Ông đã ở đó, khiên đưa ra, thân người nghiêng.

Đại đao chém vào khiên, và khiên vỡ đôi.

Lực của nhát chém đi tiếp.

Nó lướt dọc sườn ông, qua giáp, qua lớp lót, qua da.

Không đau.

Chỉ nóng, một vệt nóng chạy từ nách xuống hông, rồi hơi thở ông ngừng một nhịp.

Ông không lùi.

Ông ném nửa tấm khiên còn lại vào mặt Wrath và thọc kiếm vào khe giáp vai.

Mũi kiếm trượt trên kim loại, bật ra.

Nhưng ông đã thấy.

Dưới lớp muội than ở giáp vai trái, một đường cong trắng mờ của cái cổ chim.

Một con diệc.

Ông không gọi tên.

Tay ông không khựng.

Mười ba ngày trước, một nhịp khựng đã đủ để một tấm khiên nát trước ngực ông.

“ĐẾM!”

Ông gào, giọng vỡ, máu bắt đầu thấm xuống hông.

“MỘT! HAI! BA!”

Mười tám thánh vệ còn lại nghe giọng ông và vào vị theo giọng ông, không còn theo trống.

Một người khác nhặt dùi từ bùn.

Nhịp trống trở lại, lệch nửa nhịp, rồi đúng.

Wrath lùi một bước.

Bước đầu tiên hắn lùi trong cả ngày.

Cassian đứng thở dốc giữa vòng người, một tay ép lên sườn, máu chảy qua kẽ ngón.

Hai thánh vệ nằm dưới chân hắn không còn động đậy.

Người đánh trống co quắp trong bùn, thở khò khè.

Chưa xong.

❧

Aurelius chạy ngay từ khi trận chiến bắt đầu.

Mắt ông bám theo cái bóng nhỏ nhất trên bầu trời.

Đứa bay chậm hơn những đứa khác nửa nhịp.

Ông đã nhìn nó suốt đêm qua.

“Đừng để mất dấu nó.”

Ông tự nhủ.

Đôi chân già vấp đi vấp lại trên nền bùn trộn máu.

“Đừng để mất dấu.”

Đứa trẻ lao xuống.

Một nhát sáng cắm vào vai một cốt binh.

Ngay khoảnh khắc lưỡi sáng ăn sâu vào xương, mi mắt nó hé ra.

Một màu nâu sẫm.

Ướt.

Hoảng.

“Con không biết con là ai nữa.”

Giọng nhỏ, thoát ra từ đôi môi vốn chỉ lặp lại những mệnh lệnh đều đều.

“Có tiếng gì đó trong đầu con. Nó cứ bảo con phải giết…”

“Ta biết.”

Aurelius nói.

Nước chảy xuống má ông.

Ông không lau.

“Con không phải tiếng nói đó. Con là chính con.”

“Chỉ cần chờ ta một chút nữa thôi.”

Ông tiến thêm ba bước.

Một cốt binh giáp sắt chen vào giữa.

Lưỡi kiếm gỉ lướt qua vai ông, hụt trong gang tấc.

Ông phải dừng.

“Không.”

Ông thở hổn hển, cố lách qua.

Khoảng cách giữa ông và đứa trẻ rộng ra.

Hỗn loạn cuốn hai người về hai hướng.

❧

Ở cánh đông, mặt đất rung trước khi Halden kịp thấy nó.

Uriel đi qua đội hình như người đi qua cánh đồng lúa.

Mỗi bước, bùn lún tới mắt cá, kéo theo một tiếng ục dài.

Con ngựa của ông rùng mình dưới đùi mỗi lần như vậy.

Cánh tay khổng lồ quét ngang.

Không phải một nhát chém.

Một cái chạm.

Cốt binh nào nằm trong tầm đều mất ánh xanh trong hốc mắt, khựng lại, rồi rệu ra từng đốt như dây buộc bị cắt.

Bốn mươi.

Năm mươi.

Halden thôi đếm.

Phía sau nó, thánh vệ bám theo, cách đúng ba mươi bước như pháp sư áo xám đã dặn.

Không ai hò hét.

Có người mấp máy môi cầu nguyện mà không thành tiếng.

Halden ngồi ở hàng thứ hai, tay phải giữ cương, tay trái nẹp gỗ đau nhói mỗi lần ngựa nhún.

Ông đã hứa.

Suốt một canh giờ đầu, ông giữ lời.

Rồi nó đi sâu vào vùng hỗn chiến.

Nơi ranh giới giữa quân mình và quân địch đã nhòe trong khói bụi và tiếng gào.

Bước chân nó chậm lại.

Không phải kiệt sức.

Như thể nó đang đếm.

Halden thấy nó dừng.

Trước một tốp thánh vệ đang khiêng đồng đội lùi ra sau.

Sáu mươi bước.

Ông đo bằng mắt, như đã đo ngàn lần trước một mục tiêu.

Trên cáng, một người rên rỉ.

Vết chém ở cánh tay còn rỉ ra thứ nhờn đen.

Tử Khí.

Đầu Uriel xoay về phía họ.

Một khối kim loại không mặt, nhưng vẫn biết hướng.

Dưới ngực nó, khối đá ma nháy một sắc tím rất mỏng.

Rồi trở lại vàng.

“KHÔNG!”

Một tu sĩ chiến trường lao ra chắn giữa.

“Đó là quân của chúng ta! Anh ta chỉ bị thương…!”

Cánh tay kim loại từ từ giơ lên.

Halden quay đầu.

Cậu pháo thủ trẻ đứng ngay sau ngựa ông, tấm bảng đá ôm trước ngực, nửa viên phấn kẹp giữa hai ngón.

“Giữ bảng.”

Ông nói.

Chỉ có thế.

Ông giật cương.

Ông không hét.

Không có thời gian.

Gót giáp đập vào hông ngựa.