Chương 51: Những Đứa Trẻ Không Còn Giấc Mơ

Vị Hồng Y bước xuống từ cỗ xe dẫn đầu, theo sau là hai người mặc áo choàng xám tro của giới pháp sư thuật sĩ, mang trên ngực huy hiệu một đôi cánh khép. Ông ta không vào thẳng vấn đề ngay — ông ta đứng đó một lúc, nhìn quanh doanh trại đã được dọn dẹp gọn gàng, nhìn những tân binh đang tập luyện, như một người đang định giá một tài sản trước khi quyết định có nên đầu tư thêm vào nó hay không.

"Đại Nguyên Soái." cuối cùng ông ta nói. "Tòa Thánh đã cân nhắc báo cáo của ngài. Và đã quyết định không để chiến dịch này kết thúc bằng một cuộc rút lui."

"Ta không cần thêm quân số," Roland nói, giọng lạnh. "Ta cần thời gian để chữa lành cho những người còn sống, và ta vừa có được nó."

"Ngài sẽ có cả hai." Vị Hồng Y ra hiệu. Những tấm vải trắng phủ trên hai cỗ xe lớn được kéo xuống.

Trong cỗ xe thứ nhất là những đứa trẻ.

Chúng ngồi thành hàng, im lặng tuyệt đối, mắt nhắm nghiền, mỗi đứa không quá mười lăm tuổi. Trên ngực áo trắng của từng đứa, một viên đá tròn nhỏ khảm sâu vào da thịt phát ra ánh sáng vàng nhạt, nhịp nhàng như một quả tim đang đập ngoài lồng ngực.

Roland cảm thấy dạ dày mình quặn lại — không phải lần đầu tiên, nhưng lần này có một điều gì đó khác. Ông vừa dành hai tuần qua để khắc tên người chết lên đá, để nghe những đứa trẻ tân binh của mình học cách sống sót. Và giờ đây, trước mắt ông, là bốn mươi đứa trẻ khác, những kẻ chưa bao giờ có cơ hội học bất cứ điều gì ngoài cách chết.

"Bốn mươi đơn vị," vị Hồng Y nói, giọng vẫn êm nhẹ như đang báo cáo số lượng lương thực. "Thế hệ thứ hai, cải tiến từ những gì học được ở Arika. Không có Lõi Chỉ Huy trung tâm nữa — mỗi đơn vị mang một mảnh ý chí độc lập, được thánh hóa trực tiếp từ máu của Đức Giáo Hoàng."

"Chúng là ai?" Roland hỏi, giọng khàn đi. "Trước khi trở thành... thứ này."

"Trẻ mồ côi, thưa Nguyên Soái. Con của những gia đình đã chết vì dịch bệnh ở các thị trấn phía bắc." Vị Hồng Y không hề dao động. "Chúng ta chỉ đang cho những sinh mạng lẽ ra đã bị lãng phí một mục đích để tồn tại."

"Một mục đích," Cassian lặp lại, giọng ông cứng đờ. "Ngài gọi việc biến một đứa trẻ mười ba tuổi thành vũ khí tự sát là một mục đích."

"Ta gọi đó," vị Hồng Y đáp, quay lưng bước về phía cỗ xe thứ hai, "là thứ duy nhất còn có thể ngăn được thêm mười ba ngàn chín trăm cái chết nữa."

Cỗ xe thứ hai kéo xuống tấm vải, để lộ Thánh Giáp Cự Nhân Uriel — một bức tượng khổng lồ đúc bằng kim loại trắng bạc, khối đá ma nơi ngực nó chưa hề phát sáng, chỉ chờ được đánh thức.

"Nó tiêu diệt mọi nguồn tử khí trong tầm mắt," vị pháp sư áo xám giải thích, "cho tới khi tự thân nó cạn kiệt thánh lực. Nó không phân biệt được đâu là cốt binh, đâu là một người lính của ta vừa bị thương nhiễm tử khí. Xin hãy giữ quân đội của ngài đủ xa nó trong lúc chiến đấu."

Sau khi đoàn xe rời đi, Roland kéo Halden ra một góc riêng. "Ở lại tuyến sau lần này," ông nói, không phải một đề nghị. "Cánh tay ngươi chưa đủ chắc."

"Sư đoàn của ta vừa mất ba người vì ta, Nguyên Soái." Halden nhìn thẳng vào mắt ông, không hề né tránh. "Nếu ta trốn sau lưng người khác ngay trận tiếp theo, ba cái chết đó sẽ trở thành vô nghĩa. Ta sẽ chỉ huy từ hàng thứ hai, không xông lên hàng đầu. Đó là tất cả những gì ta hứa được với ngài."

Roland nhìn ông một lúc lâu, rồi gật đầu, dù có một điều gì đó trong lòng ông không hề yên tâm với lời hứa đó.

Isabeau, đứng cạnh Fenwick — người đội phó mới của bà, vẫn còn chưa quen với cách bà im lặng lâu hơn trước mỗi khi đưa ra quyết định — nắm chặt tay. "Vậy các ngài mang tới đây một thứ có thể giết chính quân mình."

"Thứ duy nhất từng được ghi nhận là gây ra tổn thất thực sự cho Zero," vị Hồng Y đáp. "Ngài có thể chọn không dùng nó. Nhưng khi đó, xin ngài tự giải trình vì sao ngài đã từ chối một cơ hội chấm dứt cuộc chiến này sớm hơn."

❧

Đêm trước trận đánh, Aurelius đứng một mình giữa hàng xe chở những đứa trẻ, nhìn chúng ngủ — nếu đó có thể gọi là ngủ, khi đôi mắt chúng vẫn khép chặt nhưng viên đá trên ngực không bao giờ ngừng nhấp nháy.

Một đứa trong số đó, có lẽ là đứa nhỏ tuổi nhất, khẽ cựa mình trong giấc ngủ chập chờn, miệng lẩm bẩm một cái tên không rõ ràng.

Lão đưa tay ra, định chạm vào trán đứa trẻ, rồi rụt lại giữa chừng.

"Ngài không định ngăn chuyện này sao?" Dorian đứng sau lưng lão.

"Ta đã ngăn một lần. Vòng cổ tuẫn đạo." Aurelius không quay lại. "Nhưng lần này người ra quyết định không còn là những kẻ ta từng có thể tranh luận cùng nữa, Đại úy. Đó là chính Đức Giáo Hoàng."

"Vậy ngài định làm gì?"

"Ta sẽ ở gần chúng nhất có thể trong trận đánh ngày mai," lão nói. "Không phải để chỉ huy chúng. Để nếu có một đứa nào trong số đó còn kịp mở mắt ra và nhận biết được mình đang làm gì — dù chỉ một khắc — sẽ có ai đó đứng đủ gần để đưa nó ra khỏi đó trước khi quá muộn."

❧

Tù và vang lên lần thứ hai trước cổng Ravenhall.

Lần này, cả bốn sư đoàn cùng lũ trẻ và Uriel tiến một lượt: bộ binh của Cassian giữ trung tâm, kỵ binh của Isabeau — với Fenwick lần đầu dẫn một cánh riêng — dàn ra hai sườn, sư đoàn cung-pháo của Halden rải đều phía sau chờ lệnh, ông đứng chỉ huy từ hàng thứ hai đúng như đã hứa, cánh tay còn bó bột giấu dưới một lớp giáp nhẹ. Ngay sau lưng Roland, bốn mươi đứa trẻ mang Thánh Ấn bay lên cùng lúc, đôi cánh quang năng phủ kín một mảng bầu trời bằng ánh sáng vàng rực. Cuối cùng, Uriel bước những bước đầu tiên, mỗi bước làm rung chuyển cả mặt đất đóng băng.

Từ trên tường thành Ravenhall, tiếng gào rú quen thuộc của cốt binh khựng lại một nhịp.

Giữa quảng trường bên trong cổng thành, ngọn lửa xanh trong hốc mắt Zero khẽ hẹp lại.

"Lại là chúng," hắn nói, giọng trầm xuống. "Nhưng lần này chúng mang cả bốn sư đoàn cùng lũ trẻ và con quái vật bạc tới cùng lúc."

Cự Kiếm Hắc Kim rời khỏi vỏ với một tiếng "keng" khô khốc.

❧

Đợt cốt binh tiên phong không kịp dàn hàng trước tốc độ của lũ trẻ. Ngay phía sau mỗi cú chém ánh sáng xé toang một cụm xương khô, một loạt tên tẩm thánh chú đã ghim sẵn vào phần còn sót, và một mũi giáo thánh vệ đâm nốt những mảnh cuối cùng, giữ đất đã chiếm được thay vì để nó trống trải cho đợt phản công.

Trong quảng trường, Zero đứng bất động một nhịp thở.

"Wrath, chặn mũi tiến của bộ binh. Đừng để chúng khép được vòng vây như lần trước," hắn nói. "Pride, đi cùng ta. Ta cần ngươi giúp ta tỉa lũ trẻ trước khi chúng hình thành đội hình phòng thủ."

Pride nhấc trường kích, cánh tay vừa lành co duỗi thử một vòng. "Lần này ta sẽ không để một con người nào chặt đứt nó nữa."

❧

Zero ép mình lùi lại, lưng chạm phiến đá cổng thành — không phải phòng thủ, mà là một tính toán có chủ đích. Ở Arika, hắn đã đứng giữa quảng trường trống, để hai mươi ba đôi tay bủa vây đủ bốn phương tám hướng. Lần này hắn sẽ không cho chúng cơ hội đó lần nữa.

"Wrath! Ép chúng vào hành lang giữa hai tháp canh!" hắn hét. "Đừng để chúng vòng ra sau lưng ngươi như lần trước!"

Wrath đáp lại bằng một tiếng gầm, không cần giải thích thêm — gã còn nhớ rõ cảm giác quỳ gối, bị rễ cây ghim chặt xuống đá. Lần này gã không đứng yên chịu trận. Mỗi khi một đứa trẻ áp đủ gần để dựng khiên, gã lùi, kéo cả đám theo mình vào khoảng hẹp giữa hai tháp canh — nơi chúng không thể dàn hàng ngang quá ba đứa cùng lúc. Một mũi tên tẩm thánh chú, lạc khỏi loạt bắn của cung thủ Halden đang giao tranh với cốt binh cách đó không xa, sượt qua vai gã, cắm phập vào tường đá sau lưng — Wrath không buồn liếc nhìn, chỉ nghiêng người tránh mũi thứ hai trong khi vẫn dồn đám trẻ về đúng hướng.

Trên tường thành, những cỗ máy phóng lưới của Grimm bắt đầu hoạt động. "BẮN THEO HIỆU LỆNH, KHÔNG PHẢI THEO Ý MÌNH!" lão gào, giọng chìm gần hết trong tiếng pháo thánh lực nổ liên hồi ở cánh phải, nơi Cassian đang dồn đội bao vây luân phiên áp sát một con quái vật khác.

Bên kia chiến tuyến, không đứa trẻ nào tự phát nổ để chặn đường kiếm nữa. Vị pháp sư áo xám đã xem lại trận Arika hàng chục lần: một vụ nổ chỉ trì hoãn được nửa nhịp thở, không đáng giá khi mỗi đơn vị giờ mang ý chí độc lập.

Tám đứa trẻ đan tay dựng một bức tường Quang Thuẫn. Zero miết lưỡi Cự Kiếm dọc rìa khiên thay vì chém thẳng — nhưng ba đứa khác đã vòng ra bên hông hắn, đúng lúc một tốp cốt binh đang tháo chạy khỏi đợt phản công của thánh vệ xô ngang qua, buộc hắn phải gạt một xác xương văng trúng vai trước khi kịp xoay người đỡ đòn thật.

Một mũi giáo ánh sáng xuyên qua bả vai. Không sâu như ở Arika — nhưng đủ nhắc hắn rằng học được một bài học không có nghĩa là miễn nhiễm với bài học kế tiếp.

"Vẫn còn đau," Zero nghiến răng, tự giật mũi giáo ra. "Tốt. Nghĩa là ta chưa lặp lại y hệt sai lầm cũ — chỉ là một sai lầm mới."

Grimm nạp lưới thứ hai, tay run, tiếng búa đập dồn dập vọng lên từ đội thợ sửa Hắc Kim Pháo bị kẹt đạn ngay dưới chân lão. "Thống soái! Dồn chúng vào tầm ngắm, ta chỉ bắn được một lần nữa!"

Lần này lưới trúng cả ba — cái giá là một đường chém khác sượt sườn Zero trong lúc hắn bận điều hướng, ngay cạnh vết nứt cũ từ Uriel, đúng khoảnh khắc một tiếng hô "GIỮ ĐỘI HÌNH!" của Cassian vọng tới từ xa, hòa lẫn vào tiếng gào của chính quân mình.

Không còn là một cuộc thảm sát một chiều như Arika. Cũng không phải một chiến thắng dễ dàng cho phía Giáo hội. Nó chỉ là một góc nhỏ, dữ dội không kém phần còn lại, của cùng một chiến trường đang nuốt chửng cả hai phía.

❧

Wrath lao vào giữa hàng ngũ thánh vệ, nhưng lần này hắn không lao thẳng vào chỗ đông nhất như trận trước — hắn đã học được từ chính thất bại của mình. Hắn tấn công từ một góc lệch, nhắm vào chỗ nối giữa hai khối quân, nơi Cassian không thể có mặt ở cả hai nơi cùng lúc.

"Hắn học rồi," Cassian tự nhủ, thúc ngựa lao tới đúng khoảnh khắc đại đao của Wrath sắp chạm tới khe hở đó. "Nhưng ta cũng vậy."

Lần này, Cassian không cố gắng đấu tay đôi hay chỉ đơn thuần phòng thủ. Ông đã chuẩn bị sẵn một đội hình mới trong hai tuần qua — một nhóm hai mươi thánh vệ được huấn luyện riêng để phối hợp bao vây một mục tiêu duy nhất, luân phiên tấn công theo nhịp trống để không ai phải đối đầu trực diện với Wrath quá lâu.

"ĐỘI BAO VÂY, VÀO VỊ TRÍ!" ông hét.

Hai mươi thánh vệ ập tới từ mọi hướng theo đúng nhịp trống đã luyện, mỗi người chỉ tấn công một nhát rồi lập tức lùi để người tiếp theo vào thay — một vũ điệu chết chóc được biên đạo kỹ lưỡng, khiến Wrath không có đủ thời gian giữa các đòn để phản công bất kỳ ai trong số họ.

"Thú vị đấy," Wrath gầm gừ, dù giọng hắn bắt đầu mang một chút gì đó gần giống sự khó chịu khi liên tục bị buộc phải xoay người đổi hướng phòng thủ.

Trong đầu hắn, một mảnh ký ức từ Arika vẫn còn nguyên — cảm giác quỳ gối, rễ cây ghim chặt xương mình xuống đá, bất lực nhìn Zero gào tên hắn mà không thể đáp lại. Hắn không có nhiều từ ngữ để gọi tên cảm giác đó. Hắn chỉ biết nó không được phép xảy ra lần nữa.

Khi hai mươi thánh vệ vòng tới từ một hướng mới, hắn không gầm lên tấn công mù quáng như bản năng vẫn mách bảo. Hắn lắng nghe nhịp trống của họ trong một hơi thở, tìm ra khoảng lặng ngắn ngủi giữa lượt tấn công thứ ba và thứ tư — rồi lao đúng vào đó, phá vỡ thứ vũ điệu Cassian đã dày công dạy họ chỉ bằng một cú vung đao duy nhất.

❧

Cách đó không xa, trên nóc một tòa tháp canh đổ nát bên trong Ravenhall, Lina đứng nhìn xuống tuyến phòng thủ của Wexley qua một khe hở trên tường, hai tay đặt lên phiến đá lạnh. Cô không hét lệnh như lần trước — không cần thiết nữa. Đàn chuột đã học được nhịp điệu của cô, thứ ngôn ngữ không lời truyền qua chính luồng tử khí cô thả xuống lòng đất từ nhiều giờ trước trận đánh.

"Đừng phí phạm," cô nói khẽ, gần như chỉ với chính mình, mắt dõi theo từng ụ đất đang nhô lên đúng vị trí cô đã tính. "Chỉ đủ để chúng không còn đứng vững, không cần thêm một giọt máu nào nữa."

Trong lòng đất bên dưới tuyến phòng thủ của Wexley, nơi bảy ngàn quân trừ bị đang đứng chờ lệnh không bao giờ tới, mặt đất bắt đầu phồng lên thành từng ụ nhỏ — không ồn ào như đợt Vua Chuột Thiết Giáp đã dấy lên ở cánh kia, mà lặng lẽ, có tính toán.

Hàng trăm con chuột nhuốm tử khí chui lên từ những đường hầm đào sẵn, len lỏi qua khe hở giữa các hàng khiên trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra chúng không phải chuột thường.

"Có gì đó không ổn," một binh sĩ trẻ thì thầm, cúi xuống nhìn một con chuột đang bò ngang qua ủng mình — và nó nổ tung.

Không phải một vụ nổ vật lý. Một làn khí xanh xám bung ra từ thân con vật, lan nhanh như sương mù, luồn vào từng khe hở của mũ giáp.

"KHÍ ĐỘC! ĐEO KHĂN CHE MẶT, LÙI LẠI HÀNG!" Wexley hét, giọng vỡ ra vì hoảng loạn thực sự lần đầu tiên trong đêm. Ông chưa từng được huấn luyện cho thứ này — không một cuốn sách quân sự nào của Giáo hội từng nhắc tới một đàn chuột biết tự sát để đầu độc kẻ thù.

Những binh sĩ tuyến đầu bắt đầu ho sặc sụa, mắt cay xè, một số ngã quỵ trước khi kịp lùi đủ xa. Không ai chết ngay — nhưng không ai còn chiến đấu được nữa, và đó mới chính là mục đích: Zero không cần giết quân trừ bị của Wexley. Hắn chỉ cần biến bảy ngàn người đó, thứ vốn được dựng lên như lá chắn cuối cùng, thành một đám người đang bận dìu nhau lùi lại.

❧

Ở cánh phải, Fenwick dẫn năm trăm kỵ binh vào đúng khoảng trống mà Isabeau đã chỉ cho anh trong buổi huấn luyện hai tuần qua — nhưng khoảng trống trên thao trường không có cốt kỵ binh giáp Hắc Kim lao tới với tốc độ này.

Ngựa của người lính cạnh anh hí lên đau đớn rồi khuỵu xuống, hất văng chủ nhân vào bùn. Fenwick ghìm cương, một nửa bản năng hét lên bảo anh quay lại cứu, nửa còn lại — thứ Isabeau đã cố nhồi vào đầu anh suốt hai tuần — hét to hơn: giữ đội hình, hoặc tất cả sẽ chết theo.

"Tobias sẽ làm gì?" anh tự hỏi, giọng chỉ đủ để chính mình nghe thấy, tay siết chặt dây cương tới mức khớp ngón tay trắng bệch.

Anh không biết câu trả lời chắc chắn — anh chưa từng thấy Tobias chỉ huy một trận nào lớn tới mức này. Nhưng anh nhớ một điều Tobias từng nói, nửa đùa nửa thật, trong một đêm hành quân dài: "Cứ làm điều đúng trước, sợ hãi sau. Sợ hãi không bao giờ biết chờ tới lượt nó cả."

Fenwick hét lệnh giữ đội hình, giọng anh run nhưng không đứt quãng. Kỵ binh của anh siết chặt hàng, để người lính ngã ngựa tự bò về phía sau trong lúc họ tiếp tục xông lên — một quyết định tàn nhẫn mà Isabeau hẳn sẽ đưa ra không chút do dự, và giờ đây, lần đầu tiên, chính anh là người phải đưa ra nó.

❧

Aurelius chạy ngay từ khi trận chiến vừa bắt đầu, bám theo bóng dáng nhỏ nhất trong đội hình Thiên Thần — đứa trẻ bay chậm hơn những đứa còn lại nửa nhịp, đúng như lão đã quan sát suốt đêm qua.

"Đừng để mất dấu nó," lão tự nhủ, đôi chân già nua vấp đi vấp lại trên nền đất đóng băng đẫm máu, "đừng để mất dấu."

Đứa trẻ lao xuống chém một nhát ánh sáng vào vai một cốt binh, và trong khoảnh khắc lưỡi sáng cắm sâu vào xương, đôi mắt nhắm nghiền của nó khẽ hé mở — một màu nâu sẫm, ướt và hoảng loạn.

"Con không biết con là ai nữa," một giọng nói rất nhỏ thoát ra từ đôi môi vốn chỉ lặp lại những mệnh lệnh máy móc. "Có tiếng gì đó trong đầu con, nó cứ bảo con phải giết..."

"Ta biết," Aurelius nói, nước mắt lăn dài trên gương mặt già nua mà lão không buồn lau đi. "Con không phải là tiếng nói đó. Con là chính con. Chỉ cần chờ ta một chút nữa thôi."

Nhưng ngay khi lão vừa tiến thêm được ba bước, một cốt binh giáp sắt xen vào giữa lão và đứa trẻ, buộc lão phải dừng lại, né tránh một nhát kiếm gỉ chỉ vừa đủ hụt qua vai mình.

"Không," lão thở hổn hển, cố lách qua, nhưng khoảng cách giữa lão và đứa trẻ đang ngày một xa hơn khi cơn hỗn loạn của trận chiến cuốn cả hai đi theo hai hướng khác nhau.

❧

Ở cánh phía đông, Uriel tiếp tục sải bước qua thung lũng, cánh tay khổng lồ quét ngang rút cạn tử khí khỏi từng cốt binh nó chạm tới. Trong nửa giờ đầu tiên, nó hoạt động chính xác như những gì vị pháp sư áo xám đã hứa — một cỗ máy hủy diệt thuần túy, không mệt mỏi, không do dự.

Nhưng khi nó tiến sâu hơn vào vùng chiến sự hỗn loạn, nơi ranh giới giữa quân ta và quân địch đã nhòe đi trong khói bụi và tiếng gào thét, những bước chân của nó bắt đầu chậm lại — không phải vì kiệt sức, mà như thể đang tính toán điều gì đó.

Nó khựng lại trước một tốp thánh vệ đang khiêng đồng đội bị thương lùi ra sau. Một trong số họ, vết tử khí còn rịn ra từ cánh tay bị một cốt binh chém trúng, rên rỉ trên cáng.

Đầu Uriel — nếu có thể gọi đó là đầu, một khối kim loại không có gương mặt nhưng vẫn có khả năng xoay hướng — chậm rãi nghiêng về phía tốp người đó.

"KHÔNG!" Một tu sĩ chiến trường hét lên, lao tới chắn giữa, nhận ra điều gì sắp xảy ra một nhịp tim trước khi nó thực sự xảy ra. "Đó là quân của chúng ta! Nó chỉ bị thương—"

Cánh tay kim loại từ từ giơ lên.