Chương 15: Lão Già Dị Giáo

Thành Arika giờ đây im lìm.

Lớp sương tím sẫm của dịch bệnh không tan đi. Nó đặc quánh giữa những con phố, bám lên các bức tường đá xám thành từng mảng nhầy nhụa, mang theo mùi lưu huỳnh và thịt rữa nồng đến nghẹn cổ.

Két...

Rắc...

Rắc...

Tiếng xích sắt nặng nề chuyển động vang lên từ phía cổng thành.

Cánh cổng gỗ bọc sắt chậm rãi hé mở.

Kẻ đang quay cần trục là Barris — gã đội trưởng lính gác từng thề sẽ chết để bảo vệ Arika. Giờ đây, hắn chỉ còn là một cái xác biết đi, hai hốc mắt cháy bằng thứ lửa ma trơi xanh lét.

Cánh cổng mở rộng.

Zero bước vào.

Bên cạnh hắn, Lina đi trong im lặng.

Con bé không còn khúm núm như trước. Cũng không còn né tránh những xác chết nằm rải rác hai bên đường. Tà váy lụa trắng quét qua nền đá nhớp nháp, gần như không để lại một tiếng động.

Đôi mắt cô vẫn mang màu xám tro.

Nhưng sâu trong đó đã có thêm một thứ gì khác.

Một thứ ánh sáng xanh nhạt.

Và một nỗi thương cảm không còn dành riêng cho người sống.

Phía sau họ, Quân Đoàn Tử Vong chính thức tiến vào Arika.

Lạo xạo...

Lạo xạo...

Hàng ngàn cốt binh bước qua cổng thành theo những hàng thẳng tắp. Những thanh gươm rỉ sét trong tay chúng phủ một lớp tử khí mỏng, lập lòe như than âm ỉ.

Dưới chân đoàn quân là một dòng nước đen đang chuyển động.

Hàng vạn Chuột Tử Thi tràn qua cổng thành.

Chúng bò sát mặt đất, chen chúc lên nhau, đôi mắt đỏ lừ, móng vuốt cào trên nền đá tạo thành một thứ âm thanh rin rít kéo dài. Cả đoàn quân như một cơn đại hồng thủy màu đen đang nuốt lấy từng con phố.

Khi Zero và Lina tiến vào quảng trường trung tâm, những xác sống đã gục xuống vì dịch bệnh đồng loạt quỳ rạp sang hai bên.

Những cơ thể trương phình, rỉ thứ dịch đen sền sệt, cúi đầu phủ phục trước bộ giáp cũ của Kaed.

Lina khẽ nâng cây gậy gỗ.

Lập tức, hàng vạn con chuột đồng loạt dừng lại.

Tiếng rít biến mất.

Một lối đi sạch sẽ mở ra giữa biển xác và lông đen.

Lina bước đến đài phun nước ở trung tâm quảng trường.

Nơi đó, vị Giám mục thành Arika vẫn còn bị đóng đinh trên cây thánh giá tạm bợ. Máu đen từ cơ thể hắn nhỏ xuống mặt nước đã chuyển sang tím ngắt.

Lina đứng trước cái xác hồi lâu.

Đôi mắt xám tro lặng đi.

Không có lời cầu nguyện.

Không có thương tiếc thành tiếng.

Chỉ có một thoáng buồn sâu đến mức gần như không thể gọi tên.

Như thể cô đang tiễn đưa một thời đại đã chết.

***

Trong lúc Quân Đoàn Tử Vong bắt đầu ổn định vị trí, một âm thanh khác vọng lên từ tầng hầm sâu bên dưới tòa tháp canh đã sụp.

Lạch cạch...

Xoảng...

Kim loại va vào đá.

Nặng nề.

Chậm chạp.

Và mệt mỏi.

Từ bóng tối của đường hầm, một bóng người gầy gộc chậm rãi bước ra.

Một lão già chừng bảy mươi tuổi.

Lưng hơi còng. Mái tóc trắng như tuyết xõa xuống vai. Bộ râu dài chạm tận ngực.

Trên cổ tay và cổ chân lão là những vòng xích ma pháp dày cộp. Những đường phù văn xanh nhạt chạy dọc theo mắt xích, cố ép thứ sức mạnh bên trong cơ thể lão xuống.

Thế nhưng đôi mắt xanh thẳm vẫn sáng rõ.

Tinh anh.

Và chứa một nỗi căm hờn đã bị nén quá lâu.

Lina lập tức quay phắt lại.

Cây gậy gỗ trong tay cô hạ thấp.

Hàng vạn Chuột Tử Thi đang tản mát quanh quảng trường đồng loạt ngẩng đầu.

Răng nanh lộ ra.

Móng vuốt cào xuống đất.

Tất cả đều hướng về lão già.

"Lão là ai?"

Giọng Lina đã lạnh hơn trước.

"Tại sao lão vẫn còn sống?"

"Dừng lại, Lina."

Giọng Zero vang lên.

Trầm.

Cộc lốc.

Đám chuột lập tức đứng yên.

Zero quay hẳn về phía lão già.

Đốm lửa xanh trong hốc mắt hắn không chớp lấy một lần.

Lão già nhìn hàng vạn sinh vật đang chực xé xác mình.

Rồi nhìn bộ giáp sắt phủ tử khí trước mặt.

Lão không lùi bước.

Chỉ khẽ nhếch môi.

"Chà..."

Giọng lão khàn đặc, nhưng vẫn có chút giễu cợt.

"Một bộ xương quỷ dị và Nữ hoàng loài gặm nhấm."

Lão đảo mắt nhìn quanh quảng trường.

"Chẳng phải đây chính là thứ mà lũ chó săn ở Thánh Điện sợ hãi nhất sao?"

"Nói tên."

Giọng Zero thấp xuống.

"Trước khi ta đổi ý."

Lão già cúi đầu.

"Lão là Malarok."

Một thoáng im lặng.

"Từng là Đại Hiền Giả của Giáo hội Ánh Sáng."

Lão khẽ nâng cổ tay bị xích.

"Ít nhất là trước khi lũ chó săn đó ném lão vào cái hầm này."

Lina nhìn những vòng xích.

"Đại Hiền Giả?"

Cô cau mày.

"Vậy tại sao người của Giáo hội lại xích ông như thú vật?"

Malarok bật cười.

Một tràng cười trầm đục vang giữa quảng trường chết.

"Vì lão đã nhìn thấy thứ chúng không muốn bất kỳ ai nhìn thấy."

Lão chậm rãi vuốt bộ râu bạc.

"Máu của nô lệ. Máu của dân thường ở vùng ngoại vi. Chúng dùng tất cả những thứ đó cho thí nghiệm."

Đốm lửa trong mắt Zero khẽ rung.

"Thí nghiệm gì?"

"Thánh lực nhân tạo."

Malarok đáp ngay.

"Chúng muốn tạo ra thứ có thể bắt chước quyền năng của ánh sáng mà không cần dựa vào bản chất tự nhiên của một pháp sư."

Lão cười nhạt.

"Lão phát hiện ra. Chúng phát hiện lão đã biết."

Một tiếng xiềng khẽ rung.

"Thế là lão trở thành dị giáo."

"Phản bội ánh sáng."

"Xúc phạm giáo lý."

"Tội danh nào chúng cũng tìm được."

Malarok nhìn xuống nền đá.

"Rồi lão bị ném vào đây."

"Bao lâu?"

"Hai mươi năm."

Lina khựng lại.

"Hai mươi năm?"

"Hai mươi năm."

Malarok lặp lại, bình thản đến mức đáng sợ.

"Không ăn uống tử tế. Không được thấy mặt trời. Không được bước ra ngoài. Mỗi khi chúng cần một đoạn cổ ngữ, một phong ấn hay một kiến thức nào đó mà chúng không hiểu..."

Lão khẽ nâng một mắt cá chân bị xích.

"Chúng lại xuống đây."

Zero nghiêng đầu.

"Vậy tại sao chúng không giết ngươi?"

Đốm lửa xanh trong hốc mắt hắn lạnh xuống.

"Để một mầm họa như ngươi sống sót suốt hai mươi năm chẳng giống cách làm của một kẻ khôn ngoan."

"Haha..."

Malarok đưa tay vuốt râu.

Ánh mắt xanh thẳm lóe lên.

"Không phải chúng nhân từ."

"Tri thức của lão còn giá trị."

Lão nhìn những vòng xích quanh mình.

"Chúng cần cổ ngữ. Cần những phong ấn mà chính chúng không hiểu nổi. Cần một người biết cách đọc những thứ cổ xưa hơn cả giáo lý của chúng."

Nụ cười trên môi lão tắt dần.

"Vậy nên lão trở thành một thư viện sống."

"Chúng giữ lão lại."

"Tra hỏi."

"Đe dọa."

"Tra tấn."

"Rồi lấy đi từng chút kiến thức."

Malarok ngẩng đầu.

"Nhưng chúng quên một điều."

"Là gì?"

"Lão đã có hai mươi năm để căm ghét chúng."

Một khoảng lặng kéo dài.

Rồi lão quỳ một gối xuống.

"Đại nhân."

Giọng Malarok thấp xuống.

"Lão đã chờ ngày này quá lâu."

"Đừng để lão chết già trong cái hố này."

"Hãy cho lão được theo các người."

Lina nhìn sang Zero.

Trong mắt cô, thứ thương cảm dành cho những kẻ từng bị Giáo hội chà đạp lại hiện lên.

Zero không trả lời ngay.

Hắn bước tới.

Từng bước nặng nề.

Đến trước mặt Malarok, bàn tay bọc sắt chậm rãi nắm lấy sợi xích ma pháp trên cổ tay lão.

Malarok ngẩng đầu.

Rắc!

Một luồng tử khí đen bùng lên.

Những phù văn xanh nhạt trên mắt xích run dữ dội.

Rồi—

Rắc!

Sợi xích vỡ vụn.

Những mảnh kim loại rơi xuống nền đá.

Malarok nhìn cổ tay trống không của mình.

Lão im lặng vài nhịp.

Rồi chống tay đứng dậy.

Giọng nói đã khác. Trầm hơn.

Vững hơn.

Và có thứ gì đó gần như cuồng nhiệt ẩn bên dưới.

"Kể từ giây phút này..."

Lão chậm rãi đặt tay lên cây vương trượng cũ.

"...vương trượng của Malarok chỉ phục vụ cho một ý chí."

Lão nhìn về phía chân trời, nơi ánh sáng nhợt nhạt của buổi chiều đang bị màn sương tím nuốt dần.

"San phẳng Thánh Đô."

"Và dùng máu của lũ đạo đức giả đó để gột rửa thế giới này."

"Tốt."

Zero đáp.

Chỉ một từ.

Giọng hắn khàn và mệt mỏi.

"Malarok."

Hắn quay sang Lina.

"Cả Lina nữa."

"Cả hai nên nghỉ ngơi."

"Đêm nay..."

Zero nhìn khắp quảng trường.

"...để ta dọn dẹp đống bừa bộn này."

***

Đêm xuống.

Không trăng.

Không sao.

Arika chìm trong màu tím đen của dịch bệnh.

Rồi—

Vù!

Một luồng áp lực khủng khiếp bùng nổ giữa thành.

Nền đá dưới chân Zero nứt ra.

Từ những con phố chết, dịch và máu trong các thi thể bị kéo bật khỏi cơ thể.

Những sợi chất lỏng đỏ sẫm vặn xoắn giữa không trung, chảy ngược về phía hắn rồi biến mất qua những khe giáp.

Hàng vạn oán linh đồng loạt gào lên.

Âm thanh xé thẳng qua màn đêm.

Tất cả bị kéo vào lồng ngực Zero.

Keng...

Rắc...

Khung xương bên dưới lớp giáp rung lên.

Đốm lửa xanh trong hốc mắt chuyển dần sang tím.

Rồi tím đen.

Những xúc tu bóng tối chui ra từ các khớp giáp, quất mạnh vào khoảng không.

Bốp!

Không khí nổ tung.

Thêm một lần.

Rồi thêm một lần nữa.

Tử khí cuộn quanh Zero như một cơn bão sống.

Nó đang ăn.

Đang lớn lên.

Và đang xé rách lớp vỏ mà hắn đã dùng để giữ mình nguyên vẹn.

Một tiếng gầm khàn khẽ bật ra từ trong lồng ngực giáp

"Grrr..."

Zero khuỵu xuống một gối.

Tử khí đen tràn ra khỏi các khe giáp.

Nó muốn thoát khỏi hắn.

Muốn nuốt hết mọi thứ chung quanh.

Muốn biến cả Arika thành một phần của chính nó.

Zero siết chặt bàn tay.

Những ngón sắt cắm xuống nền đá.

Hắn cưỡng ép luồng tử khí đang cuồng loạn trở vào trong.

Từng chút.

Từng lớp.

Cho đến khi cơn bão trong cơ thể bị nén lại.

Và biến mất.

Phịch.

Quảng trường trở nên im lặng.

Bộ giáp của Zero bốc lên từng dải khói đen.

Hắn chống kiếm xuống đất rồi chậm rãi đứng dậy.

Đốm lửa trong hốc mắt đã trở lại màu xanh.

Ổn định.

Lạnh lẽo.

Hắn bước ngang qua những hàng cốt binh đang phủ phục.

Không một ai ngăn cản.

Không một ai dám lên tiếng.

Cánh cửa dinh thự mở ra.

Zero bước vào.

Rầm!

Cửa đóng sập.

Then cài vừa rơi xuống.

Bộp.

Cả thân hình khổng lồ đổ ập xuống tấm thảm rách.

Một bàn tay bọc sắt chống xuống nền.

Hắn không đứng nổi nữa.

Khối sức mạnh trong lồng ngực phát ra thứ ánh tím đen bất thường.

Nó co giật.

Phình lên.

Rồi co lại.

Như một trái tim đang bị bóp nghẹt.

Zero nằm bất động.

Đốm lửa tím đen trong hốc mắt yếu dần.

Rồi tắt hẳn.

***

Bóng tối là gì?

Không phải một sự tồn tại.

Mà là một khoảng thiếu hụt.

Một vực đen trôi dạt nơi rìa thực tại, câm lặng, đói khát và không mang bất kỳ ý nghĩa nào.

Nó chưa từng biết đến cái gọi là "tự ngã".

Nó chỉ biết đói.

Đói và đồng hóa.

Cho đến khi một mảnh linh hồn đỏ rực hận thù rơi xuống vực thẳm ấy.

Lần đầu tiên...

Khoảng không vô tận kia biết run rẩy.

Nó không nuốt linh hồn ấy theo cách thông thường.

Nó bị mắc kẹt.

Có lẽ chính kẻ bị nuốt chửng mới là kẻ đã nuốt ngược lại bóng tối.

Bóng tối tìm thấy một hình hài.

Một nỗi đau đủ sâu để làm cột trụ.

Một tiếng gào đủ lớn để trở thành phương hướng.

Kể từ ngày đó, bóng tối không còn chỉ là bóng tối nữa.

Nó học được cách căm thù.

Nó học được cách khao khát.

***

Trong cơn mê man của sự đồng hóa, ý thức Athan bị kéo tuột vào một khoảng không trắng xóa.

Trắng đến nhức mắt.

Hắn thấy chính mình của năm thế kỷ trước.

Vẫn là vị Đại Thống Soái trong bộ giáp bạc.

Vẫn là người từng đứng giữa hàng vạn binh sĩ, mang theo hy vọng của một lục địa đang chìm trong chiến tranh.

Nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài vài hơi thở.

Rồi kinh hoàng ập xuống.

Athan nhìn bàn tay mình.

Lớp da thịt ấm áp đang mục rữa.

Những sợi màu đen tím bò ra từ kẽ móng tay như dòi bọ, gặm nhấm da thịt rồi thay thế nó bằng một thứ vật chất lạnh ngắt.

Hắn muốn hét lên.

Nhưng âm thanh mắc nghẹn trong cổ họng.

Bầu trời thanh bình phía trên đầu nứt toác.

Bóng tối tràn xuống.

Nuốt từng căn nhà.

Từng con đường.

Từng gương mặt.

Hắn thấy Lina đang gào khóc.

Thấy xác Mina lạnh ngắt dưới đáy vực.

Thấy hàng vạn khuôn mặt của người dân Arika.

Máu chảy từ khóe miệng họ.

Những đôi mắt chết trừng trừng nhìn hắn.

"Ta đang làm cái quái gì thế này?"

Giọng Athan vỡ ra.

"Ta căm thù Giáo hội vì chúng tàn bạo."

"Nhưng giờ ta khác gì chúng?"

"Biến chất."

"Tàn sát."

"Gieo bệnh."

"Đây không phải ta."

Ngay lập tức—

Hàng triệu vết nứt mở ra trên nền thực tại.

Không có hình hài.

Không có khuôn mặt.

Chỉ là những hố sâu hun hút đang nhìn ngược lại hắn.

Một giọng nói vang lên.

Không đến từ phía trước.

Không đến từ phía sau.

Nó ở khắp mọi nơi.

"Trả thù."

"Hấp thụ."

"Đồng hóa."

"Tại sao ngươi lại chối bỏ chính mình?"

"Ta muốn hòa bình!"

Athan gầm lên.

"Ta muốn công lý!"

Những vết nứt chớp động.

Một giọng nói khác đáp lại.

Không lạnh.

Không nóng.

Không giận dữ.

Chỉ đơn giản là một sự thật.

"Không hiểu."

"Nhưng chúng ta là Một."

Athan đứng bất động.

"Ngươi là Ý Chí."

"Ta là Vỏ Bọc."

"Khát vọng của ngươi là bản năng của ta."

"Ngươi..."

"...chính là ta."

Athan lặng đi.

Sự thật ấy không có tiếng sấm.

Không có ánh sáng.

Chỉ có một khoảng im lặng kéo dài đến vô tận.

Bóng tối vốn không có thiện hay ác.

Nó chỉ phản chiếu thứ nằm trong hắn.

Nó tàn sát vì hắn căm hận.

Nó biến Lina thành một công cụ vì hắn muốn con bé sống.

Nó gieo chết chóc vì hắn muốn trả lại nỗi đau mình từng chịu.

Hắn không phải kẻ đứng ngoài cơn ác mộng.

Hắn chính là kẻ đang cầm lái.

***

Zero bật tỉnh.

Đốm lửa xanh trở lại trong hốc mắt.

Hắn chống bàn tay xuống nền rồi chậm rãi đứng lên.

"Ta sẽ không giống bọn chúng."

Giọng nói vang lên trong căn phòng tối.

Trầm.

Khàn.

Mang theo âm kim loại lạnh lẽo.

"Dù có là quái thai..."

Hắn nhìn bàn tay bọc sắt của mình.

"...dù có là ác quỷ bước ra từ vực thẳm..."

Zero kéo lại tấm áo choàng xám rách trên vai.

"...ta cũng sẽ xây dựng một nơi mà luật pháp không phải món đồ chơi của lũ quyền quý."

Hắn ngẩng đầu.

"Một thế giới..."

Một khoảng lặng.

"...mà không đứa trẻ nào phải chết vì đói nữa."

Hắn đứng thẳng.

Tấm áo choàng xám rách nát khẽ bay theo luồng gió lọt qua khe cửa.

Trong bóng tối, đốm lửa xanh trong hốc mắt hắn bùng lên mạnh mẽ.