Chương 22: Tái Thiết Hệ Thống

Sáng hôm ấy, phòng nghị sự bỗng trống vắng một cách khác thường.

Zero đã chủ động cử Lina và lão phù thủy Malarok đến khu rừng phía bắc để thu thập thảo dược ma pháp. Hắn cần sự yên tĩnh của những kẻ thực tế nhất — những người có thể nhìn vào đống hỗn loạn trước mắt mà không bị cảm xúc làm phân tâm.

Trong căn phòng lúc này chỉ còn Zero và Grimm.

Lão thợ rèn người lùn đang lầm lì kiểm tra những bản vẽ binh khí trải kín mặt bàn. Những đường nét thô ráp, các ký hiệu luyện kim và tỷ lệ kim loại chằng chịt đan vào nhau như một mê cung.

Cánh cửa gỗ nặng nề bị đẩy ra, rít lên một tiếng khô khốc trên nền đá.

Era bước vào.

Những tia mạch đen vẫn còn vằn dưới làn da cô, dấu vết của đêm qua chưa hoàn toàn biến mất. Trông cô thiếu ngủ, sắc mặt nhợt nhạt, nhưng ánh mắt lại tỉnh táo đến mức khiến người khác khó chịu.

Cô đặt một xấp giấy da xuống bàn.

Bộp!

Không chào hỏi, không vòng vo, Era lập tức phóng ra những nhát dao sắc lẹm bằng giọng nói lanh lảnh:

“Tôi đã thức trắng đêm để xem lại cái cách các ông vận hành pháo đài này. Nói thật nhé, nếu đây là một thương hội, các ông đã bị chủ nợ treo cổ từ tám kiếp trước rồi.”

Grimm ngẩng đầu khỏi bản vẽ.

Era chỉ tay xuống đống giấy.

“Muốn cứu cái túi tiền rách nát này để tiếp tục đánh nhau? Được thôi. Nhưng trước hết, chúng ta phải đập đi xây lại toàn bộ cái đống rác rưởi mà các ông gọi là quản trị.”

Zero khoanh tay. Những khớp giáp sắt khẽ rền lên.

“Nói đi. Ta đang nghe.”

Era kéo một chiếc ghế, nhưng không ngồi. Cô đứng bên bàn, dùng ngón tay gõ lên từng trang giấy.

“Thứ nhất: chấm dứt ngay kiểu phát chẩn bình đẳng mù quáng.”

Grimm hơi nhíu mắt, nhưng Era không để lão chen vào.

“Chia súp, chia bánh mì cho tất cả mọi người như thể đang bố thí cho lũ ăn xin ngoài chợ là cách làm của những kẻ không biết quản lý gia sản. Nó khiến người có năng lực mất động lực, còn kẻ lười biếng thì quen với việc nằm dài chờ lòng thương hại.”

Cô lật sang trang tiếp theo.

“Từ nay, mỗi người phải làm việc theo định mức. Mỗi ngày công được cấp ba phiếu thực phẩm. Ai ốm đau hoặc muốn nghỉ phải có người bảo lãnh. Phần thiếu hụt sẽ được ghi nợ và khấu trừ vào khẩu phần hoặc tiền công sau này.”

Era ngẩng lên, nhìn thẳng vào Zero.

“Phải để họ hiểu rằng ở Ravenhall, lương thực là tài nguyên có giới hạn. Không ai được phép tiêu dùng vượt quá khả năng đóng góp của mình.”

Zero không đáp.

Era tiếp tục:

“Thứ hai: khen thưởng và trừng phạt. Tôi cần một quy tắc rõ ràng. Ai rèn được nhiều khí giới hơn, ai xây dựng nhanh hơn, ai hoàn thành vượt định mức — người đó xứng đáng nhận khẩu phần thịt tươi, bánh mì tốt hơn, thậm chí cả rượu nếu kho dự trữ cho phép.”

Cô hạ giọng, lạnh lùng hơn:

“Ngược lại, kẻ cố tình làm việc uể oải, phá hoại hoặc gian dối phải bị cắt thưởng, điều chuyển công việc, thậm chí chịu phạt lao động. Không thể để một kẻ lười biếng hưởng lợi ngang bằng với người đang đổ mồ hôi cứu cả pháo đài.”

Grimm gật gù.

“Cái đó nghe được.”

Era lật thêm một trang.

“Thứ ba: thuế.”

Grimm lập tức ngẩng phắt đầu.

Era nói như thể đang đọc một điều hiển nhiên:

“Các người muốn có vàng để mua đá ma pháp cho lão phù thủy kia, muốn có sắt thép cho lão thợ rèn này, muốn sửa tường thành, mua lương thực và tích trữ thuốc men? Vàng không tự sinh ra từ đá.”

Cô đặt ngón tay lên mặt bàn.

“Tôi đề xuất thu một phần mười trên tổng sản lượng hoặc thu nhập của mỗi người có khả năng lao động. Đó là phí bảo hộ. Muốn được sống dưới sự che chở của Ravenhall, họ phải đóng góp một phần thành quả.”

“Thuế…” Grimm lẩm bẩm.

“Đúng. Nhưng phải có định mức, công khai và ghi chép rõ ràng. Không phải muốn thu bao nhiêu thì thu.”

Era đập tay xuống bàn.

“Cuối cùng: thiết lập sổ sách.”

Ánh mắt cô lướt qua Zero rồi dừng trên Grimm.

“Nhìn lại bộ sậu của các ông đi. Ngoài lão phù thủy lẩm cẩm và lão thợ rèn cục cằn này, chẳng có lấy một người biết đọc viết, quản lý kho tàng hay kiểm kê vật tư.”

Grimm lập tức chống tay lên bàn.

“Này, ta—”

“Lão biết rèn, không có nghĩa lão biết quản lý.”

Grimm nghẹn lời.

Era quay sang Zero.

“Các người định để dân chúng dâng báo cáo cho đám cốt binh không biết nói sao? Một bộ máy chiến tranh không thể vận hành chỉ bằng tử khí. Nó cần con người, cần quy trình và cần sự chính xác của những con số.”

Cô khoanh tay.

“Tôi sẽ tuyển người, dạy họ ghi chép, lập sổ kho, theo dõi sản lượng, phân phối lương thực và kiểm kê tài nguyên. Mọi khoản thu chi đều phải có dấu xác nhận. Không ai được tự ý lấy vật tư chỉ vì mình là người thân cận của Thống soái.”

Căn phòng im lặng trong chốc lát.

Era quay sang Grimm.

“Sao? Lão thợ rèn, có ý kiến gì không?”

Grimm gãi cái đầu hói. Lão nhìn những bản vẽ, rồi nhìn Era.

“Nghe… cũng có lý. Ít ra bọn thợ rèn của ta sẽ có thưởng thịt và rượu.”

Era không đáp ngay.

Cô chống hai tay lên bàn, cúi người về phía lão già đang ngồi cạnh chiếc búa khổng lồ.

“Nè, lão già. Nghe cho kỹ đây.”

Grimm chớp mắt.

“Chúng ta cần nguyên liệu. Rất nhiều nguyên liệu.”

Era gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn.

“Lão đừng có cái kiểu món nào cũng phải đúc bằng Hắc Kim nguyên chất, tuyệt phẩm để đời. Lão định dùng hết số vốn còn lại để làm giáp cho mấy con cốt binh lác đác ngoài kia à?”

Cô chỉ ra phía cửa.

“Lãng phí. Ngu ngốc.”

Grimm bắt đầu đỏ mặt.

“Cô nhóc—”

“Nghe hết đã!”

Era rút một tờ giấy khác.

“Từ giờ, lão phải phân loại sản phẩm. Những món vũ khí và giáp Hắc Kim cao cấp chỉ dành cho các chiến binh tinh nhuệ. Còn đám lính cấp thấp, cốt binh canh cổng và những đơn vị không trực tiếp đối đầu với kẻ địch mạnh…”

Cô viết nhanh vài tỷ lệ lên giấy.

“Làm hợp kim pha tạp. Giảm tỷ lệ Hắc Kim, thêm đồng, thêm sắt. Vẫn giữ được độ bền cần thiết, vẫn có khả năng dẫn truyền tử khí, nhưng chi phí phải thấp hơn nhiều.”

Grimm giật lấy tờ giấy.

“Pha tạp?”

“Đúng. Hắc Kim nguyên chất không phải thứ để đem rải khắp sân như đá lát đường. Nó là tài nguyên chiến lược.”

Era chỉ vào những con số.

“Lão có thể dành hợp kim tốt nhất cho thủ lĩnh, pháp sư chiến đấu và đội quân chủ lực. Còn các công cụ, giáp nhẹ, mũi tên, móng cài, khóa cửa, đinh, dây xích và những thứ không cần đến độ tinh khiết cao thì dùng vật liệu rẻ hơn.”

Grimm nhìn chăm chú vào bản tính toán.

Lão không thích ý tưởng ấy.

Nhưng lão không thể phủ nhận nó hợp lý.

Era lại rút ra một tờ giấy khác, trên đó là những hình vẽ của cuốc, liềm, dao, búa tay và các dụng cụ nông nghiệp.

“Và quan trọng nhất: lão phải chia thợ ra làm hai nhóm.”

Grimm ngẩng lên.

“Đừng có suốt ngày chỉ đúc kiếm với khiên. Chúng ta cần tiền để mua nguyên liệu cao cấp, mà tiền thì không thể mãi kiếm được từ máu kẻ thù.”

Era đặt những bản vẽ xuống trước mặt lão.

“Tôi cần lão rèn nông cụ, dao kéo, liềm hái, móc câu, đinh, khóa, dụng cụ sửa chữa và đồ gia dụng. Dân tị nạn cần chúng để canh tác. Còn chúng ta có thể mang chúng ra thị trường ngầm, trao đổi với các vùng lân cận.”

Grimm sững người.

Era nghiêng đầu.

“Có chuyện gì?”

Lão nhìn bản vẽ chiếc cuốc như thể đó là một lời nguyền.

“Ta là Thần Búa…”

“Thần Búa cũng cần tiền.”

“Ta từng rèn những thanh kiếm có thể—”

“Những thanh kiếm đó không mọc ra lúa mì.”

Grimm cứng họng.

Era khoanh tay, giọng đầy vẻ ranh mãnh của một kẻ từng đứng đầu giới buôn bán.

“Chúng ta sẽ bán những thứ lão chê là tầm thường để mang về vàng ròng. Có tiền rồi, lão muốn mua Hắc Kim, ma pháp thạch hay than luyện kim, tôi đều có thể lập kế hoạch.”

Grimm siết chặt cán búa.

Một thợ rèn bậc thầy chưa bao giờ nghĩ có ngày mình phải dành nửa lò rèn để đúc… liềm và cuốc.

Nhưng sau một hồi im lặng, lão gật đầu cái rụp.

“Cô nhóc… cô nói đúng.”

Era hơi nâng cằm.

“Tôi biết.”

“Ta sẽ cho một nửa lò rèn chuyển sang làm nông cụ và đồ gia dụng.” Grimm giơ ngón tay cảnh cáo. “Nhưng đừng có cằn nhằn nếu ta đòi thêm than.”

Era khua tay.

“Than thì cứ viết phiếu đề xuất. Tôi duyệt thì mới có. Không có chuyện vung tay quá trán ở đây.”

Grimm há miệng.

Rồi lão nhìn sang Zero.

Zero vẫn ngồi yên, lặng lẽ quan sát sự kết hợp kỳ lạ giữa một tay buôn hỗn láo và một lão thợ rèn cục cằn.

Một người muốn biến mọi thứ thành lợi nhuận.

Một người muốn biến mọi thứ thành vũ khí.

Và bằng cách nào đó, cả hai đang bắt đầu kéo Ravenhall ra khỏi tình trạng sống sót tạm bợ.

“Được rồi.” Giọng Zero vang lên, trầm và nặng. “Grimm, bắt đầu triển khai việc phân loại sản phẩm và chia nhóm thợ.”

Grimm gật đầu.

“Era, ta muốn thấy bản báo cáo đầu tiên về việc giao thương vào tối nay.”

Era xoay người bước đi. Tà áo rách rưới phất phơ phía sau, nhưng khí thế lại chẳng khác gì một nữ tướng vừa ban lệnh ngoài chiến trường.

“Biết rồi! Lo mà giữ cái pháo đài này cho chắc đi. Tôi không muốn công sức của mình đổ xuống sông xuống biển đâu!”

Cánh cửa đóng lại sau lưng cô.

Phòng nghị sự chìm vào một khoảng lặng kỳ lạ.

Chỉ còn tiếng lửa bập bùng trong lò sưởi và hơi lạnh tỏa ra từ những khối kim loại trên bàn.

Grimm thở hắt ra, đặt chiếc búa xuống.

Ánh mắt lão vẫn hướng về phía cánh cửa, mang theo sự nể trọng xen lẫn kinh ngạc.

“Thống soái…”

Zero quay đầu.

Grimm hạ thấp giọng:

“Con bé đó… đúng là quỷ cái của những con số.”

Lão vuốt bộ râu ngắn, lắc đầu.

“Nhưng nó không sai. Cái pháo đài này cần một bộ óc lạnh lùng như thế để vận hành. Nếu không, chúng ta chỉ là một lũ xương khô nằm trong mả, có khác gì đám cốt binh ngoài kia đâu.”

Grimm ra hiệu cho Zero đi theo mình.

Hai người rời phòng nghị sự, tiến xuống khu xưởng rèn nằm sâu trong lòng pháo đài.

Lò lửa nơi đây vẫn cháy đỏ. Những tiếng búa nện vang vọng giữa các vách đá, dội thành từng nhịp trầm đục.

Ở cuối xưởng, trên một bục đá đen, một bộ giáp Hắc Kim toàn thân đang tỏa ra thứ ánh sáng tím mờ ảo. Những đường vân ma pháp chạy dọc theo ngực giáp, vai giáp và các khớp nối, giống như những mạch tử khí bị đông cứng bên trong kim loại.

Cạnh đó là một thanh cự kiếm to bản.

Lưỡi kiếm đen tuyền, sắc đến mức ánh lửa phản chiếu trên nó bị chia thành một đường sáng lạnh lẽo.

“Đã xong rồi đây.” Grimm vuốt tay dọc theo lưỡi kiếm, giọng đầy tự hào. “Tuy thiếu nguyên liệu và thời gian gấp rút, nhưng bộ giáp Hắc Kim cùng thanh cự kiếm này đủ sức chém đôi một hòn đá cuội mà không để lại vết mẻ.”

Zero bước đến.

Hắn đưa bàn tay sắt chạm vào lưỡi kiếm.

Một dao động ma pháp hắc ám truyền qua lớp giáp, cuộn trào như dòng nước lạnh chảy dưới lòng đất.

Zero trầm giọng:

“Cảm ơn ông, Grimm. Có bộ giáp này, Ravenhall sẽ có thêm một lớp bảo hộ vững chắc.”

Grimm cười khà khà.

“Còn về cô bé kia…”

“Vì sự phát triển của Ravenhall, vì sự ấm no của những người đang nương tựa vào chúng ta, có lẽ lão và ngài nên học cách nhịn cái mồm đó một chút.”

Lão vỗ nhẹ lên bụng.

“Thiên tài thường đi kèm với sự lập dị.”

Zero không trả lời ngay.

Grimm lại phá lên cười:

“Ha ha! Miễn sao con bé giúp ta có rượu ngon, có thịt ăn đều đặn, và quan trọng nhất là dân chúng ở đây không phải chết đói, thì nó muốn chửi gì ta cũng nghe hết!”

Lão nghiêng đầu, giọng đầy vẻ khoái chí:

“Phải công nhận, con bé sắc sảo đến mức đáng sợ. Có nó quản túi tiền, lão già Malarok chắc sẽ không dám tơ hào lấy một đồng ma pháp thạch nào để thí nghiệm vớ vẩn nữa đâu!”

Tiếng cười của Grimm vang vọng trong xưởng rèn.

Zero nhìn bộ giáp Hắc Kim trên bục đá.

Rồi hắn nhìn thanh cự kiếm.

Ravenhall từng chỉ là một pháo đài bị bỏ quên, nơi những kẻ sống sót co cụm giữa đống đổ nát và chờ đợi ngày bị nghiền nát.

Nhưng giờ đây, bên cạnh quân đội, ma pháp và vũ khí, một thứ khác cũng đang được hình thành.

Một guồng máy.

Và guồng máy ấy, dù còn thô ráp, đã bắt đầu chuyển động.