Chương 53: Thống Soái

Chiều xuống rất chậm.

Sương từ vùng đầm lầy bò lên từng lớp, len qua những tảng đá, phủ kín mặt đường và những xác người còn chưa kịp kéo đi. Khói thuốc nổ vẫn lơ lửng phía trên hẻm núi, quyện với sương thành một màu xám đục.

Bảy nghìn binh lính của Wexley lần lượt đứng dậy.

Không ai nói lớn.

Những người còn đủ sức kéo đồng đội bị thương ra khỏi đường. Những người mất khả năng chiến đấu nằm tựa vào vách đá, hai tay ôm lấy vết thương. Có kẻ ngồi bệt xuống đất, nhận phần lương khô cuối cùng bằng đôi tay còn run.

Tiếng đếm người vang lên từng nhóm.

Rồi im bặt.

Không ai muốn hỏi lại.

Một khoảng trống quá lớn đã xuất hiện trong hàng ngũ.

Ở phía trái hẻm núi, giữa vách đá đen ngòm, một tiếng đá nghiến vang lên.

Cạch.

Một phiến đá tách khỏi vách.

Bóng tối phía sau nó mở ra thành một khe hẹp.

Zero bước ra.

Hắn không vội.

Bộ giáp Hắc Kim phủ kín cơ thể, từng mảng giáp đen sẫm bám đầy bụi đá. Thanh đại kiếm trên tay kéo lê một đoạn ngắn trên mặt đất, để lại một đường sáng mảnh nơi lưỡi kiếm cào qua đá.

Một con chuột đen ngồi trên vai hắn.

Nó dựng hai tai lên.

Zero nhìn về phía con đường.

Không cần hỏi.

Những sợi Tử Khí đã cho hắn thấy tất cả.

Mười hai khẩu pháo Thánh Lực đặt dọc con đường.

Mỗi khẩu có từ năm đến bảy người vận hành.

Xa hơn trên sườn núi còn hai mươi bốn khẩu nữa, nhưng vị trí ấy nằm ngoài tầm với hiện tại.

Zero chỉ cần mười hai khẩu trước mặt.

Hắn bước xuống.

Một người lính bị thương đang tựa vào chân pháo quay đầu lại.

Hai ánh mắt chạm nhau.

Người lính còn chưa kịp mở miệng.

Đại kiếm đã đi qua.

Cơ thể hắn đổ xuống.

Zero tiếp tục bước.

Hai lính gác phía trước vừa quay lại thì lưỡi kiếm đen đã bổ xuống.

Keng!

Một thanh kiếm bị chém gãy.

Người còn lại lùi nửa bước.

Zero tiến lên.

Không có tiếng hét kéo dài.

Chỉ có một tiếng va chạm khô khốc.

Sau đó là im lặng.

Hắn đứng trước khẩu đầu tiên.

Bàn tay siết lại.

Đại kiếm nâng lên.

Lưỡi kiếm bổ xuống.

RẦM!

Nòng pháo bị chém làm đôi.

Phần đầu nòng rơi xuống đất, lăn vài vòng trong sương.

Những người phụ trách còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì Zero đã quay sang khẩu thứ hai.

Một người lính giương giáo.

Zero không né.

Hắn đưa tay trái lên.

Mũi giáo đâm vào giáp.

Keng.

Mũi giáo cong ngược.

Zero túm lấy thân giáo, kéo người lính về phía mình rồi hất sang bên.

Cơ thể người lính đập vào bánh pháo.

Khẩu pháo rung lên.

Zero vung kiếm.

Nó gãy đôi.

Khẩu thứ hai cũng im tiếng.

Rồi khẩu thứ ba.

Khẩu thứ tư.

Không nhanh.

Chính sự chậm rãi ấy mới khiến những người còn sống bắt đầu sợ.

Zero không chạy.

Không cần chạy.

Hắn cứ bước từng bước một, và mỗi lần thanh đại kiếm hạ xuống, một khẩu pháo lại biến thành đống sắt vụn.

Ở khẩu thứ năm, Perrin Doyle đang đứng bên cạnh giá đỡ.

Ông vừa cúi xuống kiểm tra dây dẫn thì nghe thấy tiếng kim loại đổ xuống phía sau.

Ông ngẩng đầu.

Sương phủ kín con đường.

Không có tiếng người.

Không có tiếng bánh xe.

Không có tiếng gọi nhau.

Chỉ có một âm thanh rất đều.

Cộp.

Cộp.

Cộp.

Perrin nhìn qua màn sương.

Một bóng đen đang đi tới.

Ông chết lặng.

“Không thể nào…”

Một tân binh ở gần đó nhìn theo.

Rồi cậu ta thấy thanh đại kiếm.

Thấy bộ giáp Hắc Kim.

Thấy con chuột đen trên vai.

Mặt cậu trắng bệch.

“Hắn…”

Perrin quay phắt lại.

“Đừng—”

Tiếng hét đã bật ra.

“Hắn!”

Cả tuyến pháo quay đầu.

“Hắn ZERO ĐANG Ở ĐÂY!”

Sự hỗn loạn lập tức lan ra.

Nhưng Zero vẫn đi.

Khẩu thứ năm vỡ nát dưới một nhát kiếm.

Halden xuất hiện từ màn sương phía sau.

Không có giáp ngực.

Cây cung dài nằm trong tay trái.

Một túi tên Thánh Lực đeo sau lưng.

Hắn vừa chạy vừa kéo dây cung.

Mũi tên đầu tiên rời khỏi dây.

Vút!

Zero nghiêng đầu.

Mũi tên sượt qua má giáp.

Hắn dừng lại.

Halden đã đứng cách hắn chưa đầy ba mươi bước.

Hai người nhìn nhau giữa những khẩu pháo đang cháy âm ỉ.

Halden không nói.

Hắn kéo dây lần nữa.

Mũi tên thứ hai bay thẳng vào cổ.

Zero đưa đại kiếm lên.

Keng!

Mũi tên bật khỏi lưỡi kiếm.

Mũi thứ ba đến ngay sau đó.

Zero xoay người.

Mũi tên cắm vào giáp vai.

Thánh Lực lập tức lan ra thành những đường sáng.

Lớp Hắc Kim quanh vai hắn nứt nhẹ.

Zero cúi nhìn vết nứt.

Rồi ngẩng lên.

Halden đã biến mất khỏi vị trí cũ.

Một tiếng gió xé qua bên phải.

Zero xoay đại kiếm.

Halden lao vào từ khoảng cách gần, không còn giữ khoảng cách của một cung thủ.

Cây cung trong tay hắn quét ngang.

Zero đỡ bằng cẳng tay.

ẦM!

Mặt đất dưới chân hai người lõm xuống.

Halden trượt lùi.

Zero chỉ lùi đúng một bước.

Nhưng bước ấy làm đá dưới gót chân vỡ ra.

Halden lập tức đổi hướng.

Một mũi tên được rút ra.

Kéo dây.

Bắn.

Toàn bộ động tác diễn ra liền mạch.

Mũi tên cắm vào khe giáp cũ bên ngực trái của Zero.

Phập.

Một tia sáng Thánh Lực xuyên vào.

Lớp Tử Khí đen quanh cơ thể Zero rung mạnh.

Một dòng khói đen thoát ra từ khe giáp.

Zero cúi xuống nhìn mũi tên.

Rồi hắn dùng hai ngón tay bẻ gãy nó.

“Ngắm khá.”

Halden không trả lời.

Hắn bắn tiếp.

Mũi tên thứ hai.

Thứ ba.

Zero không còn đứng yên.

Hắn lao tới.

Không khí trước mặt như bị một vật nặng nghiền nát.

Halden vừa kéo dây đã phải bỏ cung.

Đại kiếm bổ xuống.

ẦM!

Hắn né sang bên.

Lưỡi kiếm chém xuống mặt đường, đá vụn bắn tung tóe.

Halden phản kích bằng một cú đánh vào sườn.

Zero xoay người.

Cú đánh trúng giáp.

Hắc Kim lõm xuống một chút.

Zero không lùi.

Bàn tay hắn túm lấy cổ tay Halden.

Halden lập tức xoay khớp, thoát ra.

Nhưng chậm nửa nhịp.

Chuôi đại kiếm của Zero đập vào sườn hắn.

BỐP!

Halden văng ngang, lăn trên nền đá.

Hắn chống một tay xuống đất, vừa đứng lên thì Zero đã ở trước mặt.

Một nhát kiếm quét ngang.

Halden cúi người.

Lưỡi kiếm đi sát qua đầu.

Tóc hắn bị cắt đứt một mảng.

Halden bật lùi.

Máu bắt đầu thấm qua bên sườn.

Nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo.

Hắn nhìn về phía tuyến pháo.

Zero cũng nhìn.

Khẩu thứ sáu.

Thanh đại kiếm nâng lên.

Halden hiểu ngay.

“Không.”

Hắn lao tới.

Zero không quay lại.

Lưỡi kiếm hạ xuống.

RẦM!

Khẩu thứ sáu vỡ tung.

Halden đến chậm.

Hắn nắm lấy vai Zero từ phía sau, dồn toàn bộ sức mạnh kéo ngược lại.

Hai chân Zero trượt trên đá.

Chỉ một đoạn.

Rồi dừng.

Zero quay đầu.

Ánh mắt sau lớp giáp nhìn thẳng vào Halden.

Hắn xoay người.

Halden chỉ kịp đưa hai tay lên.

ẦM!

Cú va chạm khiến hắn bay ngược.

Ba người gần đó lập tức lao tới.

Perrin Doyle.

Elias Corbin.

Hettie Marsh.

Không ai trong ba người đứng chắn trước Halden một cách ngu ngốc.

Perrin chộp lấy dây kéo pháo, giật mạnh.

Khẩu pháo nghiêng sang một bên.

Elias kéo Halden khỏi đường kiếm.

Hettie lao tới nhặt cây cung rơi dưới đất.

“Cầm lấy!”

Cô ném nó sang.

Halden bắt được.

Ngay lúc ấy, Zero đã tới.

Hắn không dừng lại.

Perrin kéo chốt.

Nòng pháo xoay về phía Zero.

“Bắn!”

ẦM!

Phát bắn nổ ở khoảng cách gần.

Khói trắng nuốt cả con đường.

Zero bước xuyên qua.

Một bên vai giáp cháy xém.

Hắn vung kiếm.

Perrin né được.

Nhưng lưỡi kiếm vẫn quét qua khẩu pháo phía sau.

Nó bị chẻ đôi.

Elias đâm kiếm vào sườn Zero.

Mũi kiếm chỉ xuyên được một đoạn rồi gãy.

Zero túm lấy hắn.

Hettie bắn một mũi tên Thánh Lực vào cánh tay Zero.

Hắn buông Elias.

Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.

Bàn tay còn lại vung ra.

Hettie bị hất văng vào vách đá.

Cô không đứng dậy nữa.

Perrin lao tới.

Không phải để chắn cho Halden.

Ông chộp lấy dây cung, kéo Halden sang bên đúng lúc đại kiếm bổ xuống.

Lưỡi kiếm đi sát qua ngực cả hai.

Một mảnh đá từ vách núi văng ra, đập mạnh vào ngực Halden.

Một vật nhỏ khác rơi khỏi tay Perrin.

Một mẩu phấn.

Nó đập vào giáp ngực Halden rồi rơi xuống.

Perrin quay lại.

Zero đã đứng trước mặt.

Không còn khoảng cách.

Không còn chỗ né.

Perrin nhìn Halden một lần.

“Đánh tiếp.”

Đại kiếm hạ xuống.

Halden bắn.

Mũi tên Thánh Lực xuyên vào đúng khe giáp cũ trên ngực Zero.

Lần này sâu hơn.

Tử Khí phun ra.

Zero khựng lại.

Chỉ một nhịp.

Halden lập tức kéo dây lần nữa.

Zero giơ tay.

Hắn không né.

Hắn bắt lấy mũi tên giữa không trung.

Rắc.

Mũi tên vỡ trong lòng bàn tay.

Zero nhìn Halden.

“Ngươi bắn đúng chỗ.”

Halden thở nặng.

“Ta biết.”

Zero rút mũi tên đang cắm trong ngực mình ra.

Máu đen nhỏ xuống đất.

Hắn nhìn sang những khẩu còn lại.

Bảy khẩu.

Không.

Sáu.

Một khẩu vừa bị Halden làm nổ trong lúc giao chiến.

Zero xoay người.

Halden định đuổi theo.

Nhưng Zero đã nâng đại kiếm.

Nhát đầu tiên.

Khẩu thứ bảy.

Nhát thứ hai.

Khẩu thứ tám.

Không có sự vội vàng.

Không có sự tức giận.

Chỉ là từng khẩu pháo bị phá hủy theo đúng thứ tự.

Halden đứng nhìn.

Hắn hiểu mình không thể vừa giữ Zero vừa bảo vệ tuyến pháo.

Khẩu thứ chín vỡ.

Khẩu thứ mười.

Khẩu thứ mười một.

Đến khẩu cuối cùng, Zero dừng lại.

Hắn nhìn về phía Halden lần nữa.

Không ai nói gì.

Rồi Zero quay lưng.

Con chuột trên vai hắn khẽ kêu một tiếng.

Cánh cửa đá bên vách núi mở ra.

Bóng tối nuốt lấy bộ giáp Hắc Kim.

Cánh cửa đóng lại.

Tiếng đá trượt vào nhau vang lên.

Sau đó chỉ còn sương.

Halden vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Máu chảy dọc cánh tay trái.

Xương có lẽ đã gãy.

Một vết thương dài chạy ngang sườn.

Nhưng hắn vẫn đứng.

Một tân binh chạy tới đỡ.

“Tướng quân…”

“Không sao.”

Halden nhìn về phía ba người nằm trên mặt đất.

Perrin.

Elias.

Hettie.

Không ai còn động đậy.

Hắn cúi xuống.

Mảnh phấn nhỏ nằm giữa những viên đá.

Một mẩu phấn trắng đã gãy làm đôi.

Halden nhặt nó lên.

Hắn đặt nó vào tay người lính trẻ.

“Giữ lấy.”

Người lính nhìn hắn.

“Để làm gì ạ?”

Halden quay về phía sườn núi.

Hai mươi bốn khẩu còn lại.

“Ngày mai còn phải ngắm.”

Người lính siết chặt mẩu phấn.

Phía sau họ, mười một khẩu pháo nằm gãy rời trên mặt đất.

Không còn khẩu nào có thể khai hỏa.

Và sâu dưới lòng đất, nơi cánh cửa đá vừa khép lại, một tiếng động trầm thấp vọng lên.

Thình.

Rồi một tiếng nữa.

Thình.

Zero vẫn đang đi.