Chương 23: Hậu Phương

Vài ngày sau.

Ravenhall vào buổi sáng đã mang một diện mạo khác.

Không còn những đoàn người tị nạn nằm co ro dưới mái hiên, tranh nhau từng bát súp nóng.

Không còn cảnh một đám đông chen lấn trước kho lương chỉ để nhận thêm một nắm lúa mạch.

Thay vào đó, tiếng búa, tiếng cưa và tiếng cuốc đã bắt đầu vang lên khắp pháo đài.

Trên quảng trường trung tâm, một tấm bảng gỗ khổng lồ được dựng lên.

Những cốt binh của Zero liên tục đóng đinh các thông báo mới lên đó.

PHÂN PHỐI LAO ĐỘNG.

CHẤM CÔNG.

KIỂM KÊ.

THƯỞNG THEO NĂNG SUẤT.

Ngay bên cạnh là một chiếc bàn dài, phía trước treo tấm biển:

ĐỘI THƯ KÝ — PHÂN PHỐI, CHẤM CÔNG VÀ KIỂM KÊ

Một đám đông chen chúc quanh bàn.

“Nhìn kìa!”

Một gã đàn ông gầy gò cầm chiếc thẻ gỗ khắc hình thanh kiếm gãy, reo lên.

“Tổ xây dựng tường phía Đông được thưởng thêm nửa cân thịt khô vì hoàn thành trước tiến độ!”

“Thật à?”

“Ta nghe nói nhóm đào hào phía Nam cũng được thêm bánh mì!”

“Vậy thì đăng ký làm việc thôi!”

Phía sau bàn thư ký, một cậu trai trẻ đập mạnh cây bút xuống mặt bàn.

“Xếp hàng!”

Cậu bắt chước gần như nguyên vẹn giọng điệu đanh đá của Era.

“Ông kia! Đứng đúng chỗ! Đừng có chen!”

Một người đàn ông trung niên cố lách lên phía trước.

“Ta chỉ hỏi—”

“Không hỏi gì hết.”

Cậu thư ký chỉ vào hàng người.

“Muốn hỏi thì chờ đến lượt.”

Người đàn ông miễn cưỡng lùi xuống.

Cậu cúi đầu nhìn bảng chấm công.

“Lão già kia.”

Một ông lão giật mình.

“Ta?”

“Đúng, lão.”

Cậu gõ đầu bút xuống bảng.

“Ngày hôm qua lão nghỉ nửa ngày.”

“Ta đau lưng.”

“Có giấy xác nhận không?”

“Không.”

“Vậy trừ nửa ngày.”

“Nhưng ta thật sự đau—”

“Muốn khiếu nại thì đi tìm tiểu thư Era.”

Ông lão lập tức im bặt.

Cậu thư ký ngẩng đầu.

“Người tiếp theo!”

Một vài tiếng cười khẽ vang lên trong đám đông.

Dân chúng vừa sợ, vừa phục.

Hệ thống mới không hoàn hảo.

Nhưng ít nhất nó có quy tắc.

Kẻ làm nhiều được thưởng nhiều hơn.

Người làm ít nhận ít hơn.

Kẻ gian lận bị ghi tên.

Những người có năng lực bắt đầu nhận ra một điều mà họ đã quên từ rất lâu.

Công sức của họ có giá trị.

Và quan trọng hơn—

nó không còn bị chia đều cho tất cả mọi người.

Dần dần, cái bụng no bắt đầu lấn át nỗi sợ đối với những bộ xương khô đang đứng gác quanh quảng trường.

***

Tiếng búa của Grimm vang lên đều đặn từ khu xưởng rèn.

Nhưng nhịp điệu đã thay đổi.

Một nửa số lò rèn không còn rực lên ánh sáng tím đặc trưng của Hắc Kim nguyên chất.

Thay vào đó là ánh lửa đỏ rực của than đá.

Tiếng kim loại bị nung nóng.

Tiếng búa nện xuống đe.

Mùi sắt, đồng và những loại hợp kim rẻ tiền hòa vào nhau, phủ kín cả khu xưởng.

Era đứng giữa lò rèn.

Bụi than bám đầy tà áo.

Trên tay cô là một chiếc liềm.

Cô đưa nó lên dưới ánh lửa.

Im lặng vài giây.

Rồi gõ nhẹ lưỡi liềm vào cạnh bàn.

Keng!

Era nhướng mày.

“Cái liềm này mà lão gọi là sắc à?”

Grimm đang cúi bên lò luyện lập tức quay đầu.

“Ta đã rèn nó theo đúng tiêu chuẩn.”

“Tiêu chuẩn nào?”

Era đưa chiếc liềm cho lão.

“Tiêu chuẩn dùng để cắt cỏ hay tiêu chuẩn dùng để chém đá?”

Grimm nghẹn lời.

Era chỉ vào đống nông cụ xếp thành hàng.

“Lão Grimm, tôi bảo lão đúc nông cụ cho dân.”

Cô gõ ngón tay lên lưỡi liềm.

“Không phải đúc đồ chơi cho trẻ con.”

“Độ cứng phải vừa đủ.”

“Độ bền phải vừa đủ.”

“Dễ mài lại.”

“Không được quá giòn.”

“Và tuyệt đối không được cong chỉ vì va phải một cục đá.”

Grimm lẩm bẩm:

“Ta biết rồi.”

“Biết thì làm cho đúng.”

Era đặt chiếc liềm xuống.

“Lô hàng này sẽ được đưa ra ngoài qua các đầu mối thương mại. Chúng ta dùng nó để đổi lấy lương thực, dầu, muối, vải và những thứ Ravenhall chưa tự sản xuất được.”

Cô nhìn sang đống thùng gỗ.

“Đừng để tôi thấy một vết nứt nào.”

Grimm cười khà khà.

“Yên tâm. Lũ cốt binh hạng bét giờ cũng có giáp pha tạp.”

Lão chỉ vào một dãy giáp đen bóng được xếp ngay ngắn.

“Nhìn từ xa cứ như Hắc Kim thật. Bọn Giáo hội mà thấy chắc cũng khiếp vía.”

Era liếc sang.

“Đó là hợp kim phòng vệ.”

“Không phải giáp pha tạp tùy tiện.”

Grimm nhún vai.

“Khác nhau ở cái tên thôi.”

“Không.”

Era bước tới một bộ giáp.

Cô dùng ngón tay gõ nhẹ lên phần ngực.

Keng.

“Khác nhau ở việc nó có giữ được một mũi tên hay không.”

Nụ cười trên mặt Grimm biến mất.

Era nói tiếp:

“Tiết kiệm vật liệu là tốt.”

“Tiết kiệm đến mức khiến cốt binh bị xuyên thủng thì không.”

“Tôi không cần giáp đẹp.”

“Tôi cần giáp hoạt động được.”

Grimm gật đầu.

“Được.”

Era quay đi.

“Và nếu một bộ giáp hỏng chỉ vì lão muốn tiết kiệm thêm vài thỏi sắt…”

Cô dừng lại.

“…tôi sẽ tự tay tháo bảng hiệu Thần Búa xuống.”

Grimm lập tức nghiêm mặt.

“Không cần phải đe dọa danh dự của ta.”

“Vậy thì làm cho đúng.”

Ở bên cạnh, những chiếc liềm, cuốc, dao kéo, đinh, khóa và dụng cụ sửa chữa được xếp thành từng đống lớn.

Một phần sẽ được đưa xuống các khu canh tác.

Một phần được phân phối cho dân cư.

Phần còn lại được đóng vào thùng gỗ.

Đóng dấu.

Niêm phong.

Chuẩn bị vận chuyển.

Ravenhall đang tạo ra thứ mà nó từng thiếu nhất.

Không phải vũ khí.

Không phải quân đội.

Mà là—

giá trị trao đổi.

***

Trong căn nhà quản lý cạnh quảng trường, Malarok đang ngồi thu mình ở một góc bàn.

Trước mặt lão là một bảng chi tiêu dày đặc chữ viết.

Era đứng đối diện.

Trên tay cô là cây bút lông.

“Ma pháp thạch loại cao cấp.”

Gạch.

“Bác bỏ.”

Malarok giật mình.

“Nhưng đó là loại tinh khiết nhất!”

“Tôi biết.”

“Ta cần nó để duy trì hệ thống chiếu sáng.”

Era ngẩng đầu.

“Lão dùng ma pháp để thắp đèn làm gì khi chúng ta có dầu cá?”

“Dầu cá có mùi!”

“Người chết có ngửi thấy mùi không?”

Malarok nghẹn lời.

Era chuyển sang dòng tiếp theo.

“Máu Rồng để điều chế độc dược.”

Gạch.

“Bác bỏ.”

Malarok gần như bật khỏi ghế.

“Không được!”

Era nhìn lão.

“Vì sao?”

“Máu Rồng là nguyên liệu tối thượng!”

“Chỉ cần một lượng nhỏ cũng đủ tạo ra thứ độc dược có thể giết người trong chưa đầy một hơi thở.”

Era bình thản hỏi:

“Và một bình Máu Rồng giá bao nhiêu?”

Malarok im lặng.

Era nhìn lão.

“Bao nhiêu?”

“…Rất đắt.”

“Đắt đến mức nào?”

Malarok miễn cưỡng nói:

“Bằng cả một chuyến xe lương thực.”

Era đặt bút xuống.

“Vậy lão định dùng cả một chuyến xe lương thực để giết một tên lính canh?”

“Nhưng nếu cần hiệu quả tuyệt đối—”

“Thì dùng Máu Rồng.”

Era kéo một tờ giấy lại gần.

“Không ai cấm lão sử dụng thứ đắt tiền khi mục tiêu xứng đáng với cái giá đó.”

Cô viết vài con số.

“Nhưng nếu cần sản xuất hàng loạt?”

“Dùng thứ rẻ hơn, lão có biết thứ gì tác dụng tương tự không?”

“Nhựa cây ô độc.”

“Trộn với nọc rắn.”

Malarok cau mày.

“Hiệu quả sẽ kém hơn.”

“Đổi lại chi phí thấp hơn nhiều lần.”

“Thời gian phát tác cũng lâu hơn.”

“Vài giây không quan trọng nếu chúng ta dùng nó đúng cách.”

Malarok nhìn bảng tính.

Era nói:

“Tôi không tranh cãi với lão về dược tính.”

“Tôi đang nói về cán cân thương mại của Ravenhall.”

Malarok im lặng.

Era chỉ vào những con số.

“Chúng ta không có mỏ vàng vô tận.”

“Không có kho ma pháp thạch vô hạn.”

“Không có nguồn dược liệu vô tận.”

“Vậy mỗi thứ chúng ta sử dụng đều phải trả lời được một câu hỏi.”

Cô nhìn thẳng vào mắt lão.

“Cái này có đáng với số tài nguyên bỏ ra không?”

Malarok lẩm bẩm:

“Nhưng uy nghiêm của một Đại pháp sư…”

“Uy nghiêm của lão không đẻ ra vàng.”

“Ta là Đại Hiền Giả!”

“Vậy càng phải biết tính.”

Malarok trợn mắt.

“Ta phản đối!”

“Phản đối bị bác bỏ.”

“Ta phản đối lần nữa!”

“Vẫn bác bỏ.”

“Cô đang trả thù chuyện trước đây, ta phản đối việc cắt giảm ma pháp thạch!”

Era bình thản:

“Đó là một khoản chi không hợp lý.”

“Rõ ràng là tư thù!”

“Không có tư thù.”

Era cầm cây bút lên.

“Chỉ có sổ sách.”

Malarok nhìn cô.

Rồi nhìn bảng tính.

Cuối cùng, lão thở dài.

“Ta ghét cái cách cô làm việc.”

“Cảm ơn.”

“Đó không phải lời khen.”

“Tôi biết.”

Malarok lủi thủi đứng dậy.

Trong tay lão là công thức pha thuốc mới.

Một công thức rẻ hơn.

Một công thức khiến lão đau lòng.

Nhưng cũng là một công thức mà lão biết có thể giúp Ravenhall sống sót lâu hơn.

***

Đến giữa trưa, những chiếc xe hàng đầu tiên rời khỏi Ravenhall. Không có cốt binh cưỡi ngựa đi theo, không có đội quân tử vong hộ tống — chỉ có những thương nhân người sống, mặc áo choàng bình thường, mang theo giấy thông hành. Có người là lái buôn, có người là chủ thương hội nhỏ, có người vốn từng buôn hàng lậu ở vùng biên.

Những kẻ ấy không thuộc Quân Đoàn Tử Vong. Nhưng chúng biết hàng hóa mình đang chở đến từ đâu, và chúng biết lợi nhuận mình có thể kiếm được.

Quân Đoàn Tử Vong chưa bao giờ ngu ngốc đến mức bắt một đội cốt binh đi mặc cả với thương nhân. Cốt binh có thể chiến đấu, có thể vận chuyển, có thể đào hầm cả ngày lẫn đêm. Nhưng chúng không hiểu giá thị trường, không biết nói chuyện với người sống, không biết khi nào nên nâng giá và khi nào nên giả vờ bỏ đi. Những việc ấy thuộc về con người.

Vì vậy, Era đã thiết lập một mạng lưới thương nhân trung gian. Hàng hóa được tập kết tại các kho ngoài thành, từ đó những đoàn xe người sống sẽ tiếp nhận.

Không có cờ hiệu của Quân Đoàn Tử Vong. Không có quân phục. Không có tử khí. Chỉ có những thùng hàng được niêm phong và danh sách số lượng rõ ràng.

Các đoàn xe chia thành hai tuyến chính: một tuyến đi về phía Bắc, một tuyến đi về phía Đông. Phía Bắc nối Ravenhall với những vùng khai khoáng và các khu định cư biên giới. Phía Đông dẫn đến những thành phố đông dân hơn, nơi nhu cầu về lương thực, công cụ, thép, da thuộc và dược liệu luôn rất lớn.

Ban đầu, các thương nhân vẫn sợ. Họ sợ hàng hóa từ lãnh địa của Quân Đoàn Tử Vong. Sợ bị Giáo hội phát hiện. Sợ bị xem là kẻ phản bội. Nhưng nỗi sợ bắt đầu lung lay ngay sau những chuyến hàng đầu tiên.

Bởi hàng hóa tốt, giá lại thấp — không phải kiểu rẻ vì chất lượng kém, mà là rẻ vì chi phí sản xuất của Quân Đoàn Tử Vong quá thấp.

Cốt binh không cần tiền công. Không cần ăn uống. Không cần ngủ. Không cần nhà ở. Những xưởng rèn có thể hoạt động suốt đêm, kho hàng không cần quá nhiều người canh, việc vận chuyển nội bộ gần như không tốn nhân lực sống.

Kết quả là một chiếc cuốc tốt có thể được bán rẻ hơn hàng cùng loại trên thị trường. Một thanh thép có chất lượng ổn định. Một bộ đinh không bị pha tạp. Một tấm da thuộc bền. Một bao muối sạch. Một lô nông cụ có kích thước đồng đều. Tất cả đều có giá khiến những thương nhân vốn chỉ biết nhìn vào lợi nhuận phải đỏ mắt.

Đặc biệt là những kẻ gian thương. Chúng không quan tâm Quân Đoàn Tử Vong là quái vật hay đế chế. Chúng chỉ quan tâm một chuyện.

Mua mười đồng.

Bán lại hai mươi đồng.

Có kẻ thậm chí bắt đầu chủ động tìm đến các điểm giao hàng. Có thương hội gửi người chờ sẵn ở phía Bắc. Có lái buôn tìm cách giành quyền mua trước những lô hàng chưa xuất kho. Có kẻ ký hợp đồng dài hạn chỉ để đảm bảo mình không bị thương hội khác giành mất nguồn hàng. Dần dần, một mạng lưới thương mại hình thành.

Và điều đáng sợ nhất là—

không ai bị ép phải tham gia.

Người sống tự tìm đến, bởi lợi nhuận đủ lớn để khiến họ bỏ qua nỗi sợ.

Những đoàn xe lặng lẽ đi về phía Bắc, những đoàn khác hướng về phía Đông. Chúng mang theo nông cụ, thép, da thuộc, muối và những loại hàng hóa mà Ravenhall có thể sản xuất với chi phí thấp. Đổi lại, chúng mang về lương thực, dầu, vải, dược liệu và những nguyên liệu mà hậu phương còn thiếu.

Quân Đoàn Tử Vong không cần chiếm chợ. Không cần dựng cờ. Không cần đưa quân vào thành phố của người khác. Chúng chỉ cần bán hàng.

Và để những kẻ yêu tiền làm phần còn lại.

***

Khi màn đêm buông xuống, Era đặt cây bút lông ngỗng xuống.

Mực vẫn còn đen bóng trên trang giấy da.

Trước mặt cô là bản báo cáo đầu tiên về tình hình hậu phương.

Không có những lời hoa mỹ.

Không có những lời hứa lớn lao.

Chỉ có những con số.

Lương thực

Những thùng thóc cũ vốn chỉ còn trơ đáy đã được lấp đầy bằng các bao ngũ cốc thu gom từ những ngôi làng hoang và những kho dự trữ bỏ lại.

Lượng dự trữ hiện tại đủ duy trì Ravenhall qua mùa đông khắc nghiệt mà không cần giết thịt số gia súc đang được sử dụng để cày cấy.

Nhưng nếu chiến tranh kéo dài sang mùa sau, nguồn cung sẽ bắt đầu thiếu.

Era đánh dấu dòng này bằng mực đỏ.

Vàng bạc

Hòm sắt của pháo đài đã không còn phát ra tiếng vang rỗng tuếch.

Những đồng tiền vàng và bạc thu được từ việc bán nông cụ, dao kéo, đinh và hợp kim phòng vệ cho các đầu mối thương mại vùng biên bắt đầu tích tụ.

Chưa nhiều.

Nhưng dòng tiền đã xuất hiện.

Quan trọng hơn—

nó đang lưu chuyển.

Hàng hóa đi ra.

Nguyên liệu đi vào.

Tiền trở về.

Một nền kinh tế bắt đầu thở.

Nhân lực

Hai nghìn con người — những kẻ từng co quắp trong đống rơm rác — nay đã bắt đầu thành thạo công việc của mình.

Tiếng cuốc xẻng nện xuống nền đất thay cho tiếng rên rỉ chết chóc.

Đội ngũ thư ký do Era đào tạo đã biết ghi chép khẩu phần, theo dõi ngày công và kiểm kê kho hàng.

Những lỗ hổng từng khiến lương thực biến mất không rõ nguyên nhân đã được đánh dấu.

Và bịt lại.

Era nhìn những con số ấy thật lâu.

Rồi cô viết thêm một dòng.

Thương mại

Hai tuyến giao thương đang hoạt động.

Phía Bắc.

Phía Đông.

Số lượng thương nhân tham gia tăng nhanh hơn dự kiến.

Một vài thương hội đã chủ động yêu cầu ký hợp đồng dài hạn.

Era dừng bút.

Khóe môi hơi nhếch lên.

Không phải vì vui.

Mà vì cô vừa nhận ra một điều.

Thương nhân không cần tin Zero.

Không cần tin Quân Đoàn Tử Vong.

Thậm chí không cần thích chúng.

Chỉ cần tin vào lợi nhuận.

Và đôi khi—

đó là thứ niềm tin bền vững nhất trên đời.

***

Zero đặt bát súp thịt xuống bàn.

Hơi nóng từ bát canh tỏa ra giữa căn phòng lạnh lẽo.

“Cô làm tốt hơn ta tưởng, Era.”

Era không ngẩng đầu.

Tay cô vẫn lia bút trên bản báo cáo.

“Đừng khen hão.”

Cô lật sang trang cuối.

“Chúng ta đang đi trên dây.”

“Lương thực vùng ven không phải vô hạn.”

“Thương mại mới chỉ bắt đầu.”

“Giáo hội chắc chắn đang lập kế hoạch tái chiếm Ravenhall.”

Cô ngẩng đầu.

“Ngài muốn đánh Thánh Đô?”

Zero không trả lời.

Era tiếp:

“Được thôi.”

“Nhưng hãy chuẩn bị tâm thế nhìn pháo đài này thành đống tro tàn trước khi kịp đổ quân.”

Căn phòng im lặng.

Ánh lửa xanh trong hốc mắt Zero bình thản đến đáng sợ.

“Vì vậy ta cần một hậu phương.”

Era đặt bút xuống.

Zero lấy một tấm bản đồ trải lên bàn.

“Arika.”

Ngón tay hắn dừng trên vùng đất phía bắc.

“Đất chết.”

“Bị đại dịch vắt kiệt.”

“Không còn dân cư đáng kể.”

“Xa chiến trường.”

Era nhìn bản đồ.

Zero nói:

“Chính điều đó khiến nó trở thành một tấm lá chắn hoàn hảo trước mắt Giáo hội.”

“Ta giao Arika cho cô.”

“Hai phần ba dân tị nạn sẽ được điều đến đó.”

“Cô có toàn quyền điều hành kinh tế và nhân lực.”

Era im lặng vài giây.

Rồi cô ngẩng lên.

“Ngài muốn tôi làm gì?”

“Xây dựng.”

Zero đáp.

“Canh tác.”

“Sản xuất.”

“Thiết lập kho lương.”

“Xây dựng tuyến giao thương.”

“Biến Arika thành hậu phương của Ravenhall.”

Era chống khuỷu tay lên bàn.

“Tức là biến một vùng đất chết thành cái bụng của cả đế chế?”

“Đúng.”

Cô bật cười khẽ.

“Tôi muốn thấy một cỗ máy sản xuất.”

Era đặt ngón tay lên bản đồ.

“Không phải một nghĩa địa.”

Cô nhìn kỹ địa hình.

“Ngài biết chọn chỗ đấy.”

“Arika chẳng còn lấy một mống người sống.”

“Xa chiến trường.”

“Đất rộng.”

“Nếu còn nguồn nước và giống cây phù hợp, có thể khai hoang.”

Cô ngước lên.

“Nhưng có một vấn đề.”

Zero im lặng chờ đợi.

“Quân đoàn cốt binh rời xa tầm kiểm soát trực tiếp của ngài sẽ trở nên chậm chạp hơn.”

Era chỉ lên vùng núi phía Bắc Arika.

“Ở đây còn có tộc Vuốt Băng.”

“Chúng đang dòm ngó vùng đất này.”

Cô nhướng mày.

“Ngài định để tôi dùng sổ sách đập chết lũ dã man cưỡi sói đó sao?”

Zero không đáp.

Hắn chỉ búng tay.

Tách.

Một tiếng động trầm vang lên.

Rầm…

Rầm…

Cánh cửa nặng nề phía sau lưng hắn từ từ mở ra.

Một luồng tử khí đặc quánh tràn vào căn phòng.

Không khí lập tức trở nên nặng nề.

Từ bóng tối, một bóng hình cao hơn hai mét bước ra.

Hắn khoác bộ giáp đen bóng loáng.

Không có đầu.

Chỉ có những làn khói đen cuồn cuộn bốc lên từ phần cổ trống rỗng.

Một Kỵ sĩ Không Đầu.

Từ khe hở nơi cổ áo giáp, hơi nóng khô khốc hắt ra.

Nó khiến không khí xung quanh gợn sóng như mặt đường giữa ngày hè oi ả—

dù bên ngoài đang là mùa đông phương Bắc.

Đâu đó sâu trong lồng ngực trống rỗng, một ánh đỏ mờ nhạt thi thoảng lóe lên rồi tắt.

Giống tàn dư của một thanh sắt vừa được rút khỏi lò rèn.

Bề mặt đã nguội.

Nhưng bên trong vẫn còn giữ nhiệt.

Era nhìn hắn.

Không lùi bước.

Zero nói:

“Hắn được luyện từ xác của gã Tướng thành Ravenhall.”

“Ta gọi hắn là Wrath.”

“Hắn mang một phần linh hồn của ta.”

“Với Wrath ở đó, cô sẽ có một tướng lĩnh chỉ huy.”

“Và một sức mạnh đủ để bảo vệ hậu phương.”

Era nhìn Kỵ sĩ Không Đầu.

Rồi nhìn Zero.

“Ngài thật sự định giao cho tôi một thứ như thế này?”

“Ta giao cho cô một tướng lĩnh.”

“Không phải một con quái vật.”

Era bước đến.

Cô đứng trước Wrath.

Một luồng nhiệt khô nóng tỏa ra từ bộ giáp đen.

Cô đưa tay chạm vào phần ngực.

Khẽ.

Tử khí cuộn chảy bên trong bộ giáp.

Nặng nề.

Âm u.

Và nóng như một lò than bị khóa kín.

Era rút tay về.

Không sợ hãi.

Chỉ có một chút tò mò trong mắt.

Phía sau cô, Zero bước tới.

Bàn tay bọc thép đặt lên xấp sổ sách.

“Nhưng ta không cho cô cái quyền thu sạch kho báu rồi hưởng lạc nếu ta thất bại.”

Era quay đầu.

“Ồ?”

“Cô là người của ta.”

Zero nói.

“Và đế chế này là của ta.”

Không khí trong phòng chợt nặng xuống.

Era nhìn hắn một lúc lâu.

Cô hiểu ý nghĩa của câu nói.

Arika sẽ thuộc quyền quản lý của cô.

Nhưng nó vẫn thuộc về Zero.

Cô sẽ được trao quyền.

Nhưng quyền ấy có giới hạn.

Và giới hạn đó chính là sự sống còn của toàn bộ đế chế.

Era quay sang nhìn Wrath lần nữa.

Sau đó, một nụ cười ranh mãnh xuất hiện trên môi.

“Được.”

Cô chỉ vào bản đồ Arika.

“Tôi nhận vụ này.”

Era kéo tấm bản đồ lại gần.

“Đập đi xây lại vùng đất chết đó.”

“Dọn sạch những mối đe dọa.”

“Khai hoang.”

“Trồng trọt.”

“Dựng kho.”

“Xây đường.”

“Thiết lập thương tuyến.”

“Và biến Arika thành kho lương thực của ngài.”

Cô ngẩng đầu nhìn Zero.

“Nhưng hãy nhớ kỹ.”

Giọng Era chậm lại.

“Nếu tôi làm cho Arika giàu mạnh…”

“Thì quyền lực của tôi ở đó cũng không phải thứ ngài có thể tùy ý điều khiển.”

Zero không cử động.

Era nói tiếp:

“Khi tôi trở về…”

“Tôi muốn thông tin về kẻ đã hại gia tộc mình.”

“Đó là cái giá cho sự trung thành của tôi.”

Một khoảng im lặng kéo dài.

Ánh đỏ trong lồng ngực Wrath chợt lóe lên.

Rồi tắt.

Zero nhìn Era.

Cuối cùng, hắn gật đầu.

“Công bằng.”

Era xoay người.

Cô vẫy tay về phía Wrath.

“Đi thôi.”

Kỵ sĩ Không Đầu quay người.

Bộ giáp nặng nề vang lên từng tiếng keng… keng… giữa hành lang đá.

Era bước theo sau.

Giọng cô vang lên giữa pháo đài đang dần thức tỉnh:

“Chúng ta có một vùng đất chết để làm giàu.”

Ngoài kia, tiếng búa vẫn vang lên.

Tiếng xe hàng bắt đầu lăn bánh.

Một đoàn hướng về phía Bắc.

Một đoàn hướng về phía Đông.

Và ở phía sau tất cả—

Ravenhall tiếp tục thở.

Không phải bằng máu.

Không phải bằng chiến tranh.

Mà bằng lương thực, lao động, những con số…

và lòng tham của những kẻ sẵn sàng buôn bán với Quân Đoàn Tử Vong miễn là lợi nhuận đủ lớn.