Chương 16: Cứ Điểm Quạ Đen (1)

Arika đã không còn tiếng người.

Những con phố từng đầy tiếng rao hàng, tiếng vó ngựa và tiếng chuông nhà thờ giờ chỉ còn tiếng xương va vào nhau.

Cốt binh kéo những thi thể cuối cùng ra khỏi các căn nhà, phân loại vũ khí, thu gom lương thực và dựng lại những đoạn tường bị phá hủy.

Không ai than khóc.

Không ai than vãn.

Thành phố đã chết, nhưng vẫn tiếp tục hoạt động.

Dưới mệnh lệnh của Zero, những bộ xương vô danh sửa sang cổng thành, gia cố các chốt canh và đào những rãnh sâu quanh tường phía bắc.

Một số khác kéo xác ngựa vào sân sau, lột bỏ yên cương và dây cột, rồi chất chúng thành từng đống.

Arika không còn là một thị trấn.

Nó đang trở thành một cứ điểm.

***

Trong dinh thị trưởng, Lina ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ.

Trước mặt cô là một ấm trà còn bốc hơi.

Cô rót đầy chén cho Malarok, rồi tự rót cho mình.

Malarok nhìn dòng trà màu nâu đỏ chảy xuống, đôi mắt già nua hơi nheo lại.

“Thật kỳ lạ,” lão nói.

“Một thành phố tử thi, vậy mà vẫn có người nhớ đến việc pha trà.”

Lina chống cằm.

“Trà giúp người ta tỉnh táo.”

“Và cháu cần tỉnh táo đến thế sao?”

Lina không trả lời ngay.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một nhóm cốt binh đang kéo những tấm ván gỗ qua quảng trường.

Một con chuột đen chạy dọc theo mái nhà, dừng lại trên đầu pho tượng thiên thần đã mất một nửa khuôn mặt.

“Cháu không buồn ngủ,” Lina nói.

Malarok đặt chén trà xuống.

“Ta không hỏi chuyện đó.”

Lina cúi mắt nhìn mặt trà.

Trong đó, khuôn mặt cô bị kéo dài bởi những gợn sóng nhỏ.

“Cháu vẫn còn là con người chứ, ông?”

Câu hỏi rơi xuống giữa căn phòng.

Bên ngoài, một tiếng búa vang lên.

Rồi một tiếng khác.

Malarok không trả lời ngay.

“Còn,” lão nói cuối cùng.

Lina ngẩng đầu.

“Ông chắc chứ?”

“Chừng nào cháu còn đặt câu hỏi ấy, ta vẫn còn lý do để tin.”

Lina nhìn lão thật lâu.

Sau đó, cô cầm chén trà lên, nhấp một ngụm.

“Vậy nếu một ngày cháu không hỏi nữa thì sao?”

Malarok không đáp.

Cánh cửa phòng mở ra.

Zero bước vào.

Áo choàng đen phủ sau lưng hắn, kéo lê trên nền đá.

Những đốm lửa xanh trong hốc mắt cháy ổn định, không lay động dù gió lùa qua cửa sổ.

Trên tay hắn là một cuộn da lớn, được buộc bằng dây đen.

Lina lập tức ngồi thẳng dậy.

“Có chuyện gì vậy?”

Zero không nhìn cô.

Hắn tiến đến bàn, đặt cuộn da xuống rồi trải ra.

Đó là bản đồ miền Bắc.

Những dãy núi, con đường thương mại, pháo đài và trạm gác được vẽ bằng mực đen.

Ở phía bắc Arika, một pháo đài nằm giữa hai vách núi dựng đứng.

Hình vẽ của nó giống một con quạ đang xòe cánh.

Zero đặt một ngón tay xương lên vị trí đó.

“Ravenhall.”

Malarok cúi xuống bản đồ.

“Pháo đài Quạ Đen.”

“Đúng.”

“Ta biết nơi này.”

Malarok vuốt bộ râu bạc.

“Một trong những thành trì lâu đời nhất của Giáo hội. Được xây dựng trên Hẻm Núi Tử Thần. Tường thành nằm trên vách đá, chỉ có một con đường núi dẫn vào.”

“Có ba con đường,” Zero nói.

Malarok nhìn hắn.

“Ba?”

“Đường chính phía nam. Đường vận tải phía tây. Một lối mòn cũ phía đông, bị bỏ hoang sau trận lở đá mười năm trước.”

Lina nghiêng người nhìn bản đồ.

“Chúng ta định đánh nơi đó sao?”

“Chiếm.”

Zero nói rất ngắn.

Malarok chống hai tay lên bàn.

“Ravenhall không giống Arika. Nó không phải một thị trấn biên giới với lực lượng đồn trú ít ỏi. Pháo đài đó đã đứng vững hơn năm trăm năm. Tường ngoài được gia cố bằng hắc thạch. Có pháo đá ma pháp trên các tháp canh. Và quan trọng nhất…”

“Giáo hội xem nó là chiếc khóa của miền Bắc,” Zero tiếp lời.

Malarok im lặng.

Zero đưa tay di chuyển dọc theo đường núi.

“Nếu Ravenhall còn hoạt động, quân Giáo hội có thể đưa viện binh xuống Arika. Chúng có thể kiểm soát đường thương mại, điều động lương thực, truyền tin và tập hợp quân từ các giáo khu phía bắc.”

“Còn nếu chiếm được nó,” Lina nói, “chúng ta sẽ khóa toàn bộ miền Bắc.”

“Không.”

Zero nhìn cô.

“Chúng ta sẽ khiến miền Bắc không thể bị sử dụng để chống lại mình.”

Lina nhìn hình vẽ pháo đài.

“Khác nhau sao?”

“Có.”

Giọng Zero không cao, nhưng khiến căn phòng lạnh đi.

“Chiếm một pháo đài là thắng một trận. Cắt đứt khả năng tiếp viện của đối phương là thay đổi chiến tranh.”

Malarok nhìn bản đồ, ánh mắt dần trở nên nghiêm trọng.

“Vậy đây không chỉ là một cuộc công thành.”

“Không.”

Zero cuộn một phần bản đồ lại, để lộ những tuyến đường nhỏ xung quanh Ravenhall.

“Trước khi tấn công, chúng ta phải khiến chúng không thể gọi cứu viện.”

***

Đêm hôm đó, những đội cốt binh rời Arika theo từng nhóm nhỏ.

Chúng không mang cờ, không thắp đuốc, cũng không đi thành đội hình lớn.

Mỗi nhóm chỉ gồm vài chục bộ xương, di chuyển qua rừng và những con đường đất cũ.

Malarok dẫn nhóm đầu tiên về phía tây.

Lão không tấn công các trạm gác ngay.

Thay vào đó, lão dựng những cột đá đen bên đường, phủ lên chúng một lớp sương tím nhạt.

Sương bò sát mặt đất, len qua bụi cây và phủ kín những đoạn đường quanh khe núi.

Những người đi đường sẽ không nhìn thấy gì bất thường từ xa.

Nhưng khi bước vào, họ sẽ mất phương hướng.

Tiếng vó ngựa vang lên từ bên trái, rồi vọng lại từ bên phải.

Những thân cây trở nên giống hệt nhau.

Con đường trước mặt kéo dài vô tận, trong khi lối quay lại biến mất sau màn sương.

Các trạm gác của Giáo hội cũng lần lượt bị bao vây.

Cốt binh không xông vào giết chóc ngay.

Chúng cắt dây chuông báo động, phá các cột tín hiệu và lấy đi những con ngựa.

Những người lính bên trong chỉ kịp nhận ra có chuyện khi tất cả lối ra đã bị khóa kín.

Một số chống cự.

Một số bỏ chạy.

Nhưng không ai đi được xa.

***

Ở phía đông, Lina đi cùng một đội cốt binh nhỏ hơn.

Cô không mang kiếm.

Chỉ khoác áo choàng xám, bước giữa hàng trăm con chuột đang tràn qua cỏ dại.

Những sinh vật nhỏ bé luồn qua các khe đá, chạy dưới gầm cầu, chui vào kho lương và những căn chòi canh.

Lina nhắm mắt.

Hàng trăm tiếng động tràn vào đầu cô.

Tiếng móng vuốt cào lên gỗ.

Tiếng răng nghiến qua dây da.

Tiếng người lính ngáp dài.

Tiếng giấy sột soạt.

Một con chuột dừng lại trước chiếc hộp gỗ nhỏ.

Bên trong là những lá thư đã được niêm phong bằng sáp đỏ.

Lina mở mắt.

“Có thư.”

Một cốt binh bước đến, cúi xuống lấy chiếc hộp.

Lina giơ tay.

“Đừng làm rách.”

Bộ xương dừng lại.

Cô ngồi xổm bên chiếc hộp, cẩn thận dùng lưỡi dao nhỏ tách lớp sáp.

Những lá thư bên trong được viết bằng mực đen, ghi lại tình hình các trạm gác và lịch đổi quân.

Lina đọc từng tờ.

“Trạm phía nam vẫn còn đủ lương thực. Trạm phía đông xin thêm ngựa. Có một đoàn thương nhân dự kiến đi qua vào ngày mai…”

Cô lật đến lá thư cuối cùng.

Đôi mắt ánh xanh lục dừng lại.

“Có một báo cáo gửi thẳng về Ravenhall.”

Malarok đã nói rằng Giáo hội có nhiều cách truyền tin: người đưa thư, chim đưa thư, tháp tín hiệu và chuông báo động nối giữa các trạm gác.

Nếu chỉ giết lính, tin tức vẫn sẽ đến nơi.

Nếu chỉ chiếm trạm gác, những kẻ sống sót vẫn có thể báo tin.

Zero hiểu điều đó.

Hắn không muốn chiến thắng một trận đánh rồi để cả miền Bắc thức tỉnh sau một đêm.

Hắn muốn sự im lặng lan ra trước cả nỗi sợ.

Lina đưa lá thư cho cốt binh.

“Đốt đi.”

Bộ xương bóp nát giấy trong tay.

Ngọn lửa tử khí xanh bùng lên, nuốt trọn những dòng chữ.

Lina nhìn ngọn lửa.

“Còn người đưa thư?”

Một cốt binh chỉ về phía rừng.

Hai người lính Giáo hội đang bị trói vào một thân cây.

Một người còn tỉnh, người kia đã bất tỉnh.

Con ngựa của họ nằm chết cách đó không xa.

Người lính tỉnh nhìn Lina, khuôn mặt trắng bệch.

“Các ngươi… các ngươi là thứ gì?”

Lina bước đến gần.

“Các ngươi đang đi đâu?”

“Ravenhall.”

“Để làm gì?”

“Báo tin.”

“Tin gì?”

Người lính nuốt nước bọt.

“Có… có quái vật ở Arika. Arika đã thất thủ. Chúng đang tiến về phía bắc…”

Lina nghiêng đầu.

“Các ngươi biết chúng ta sắp đánh Ravenhall?”

“Chưa. Ta… ta chỉ được lệnh báo về Arika.”

Lina nhìn hắn vài giây.

Sau đó, cô quay sang cốt binh.

“Giữ hắn lại.”

Người lính giật mạnh dây trói.

“Các ngươi định làm gì?”

Lina không trả lời.

Cô chỉ lấy lá thư đã bị đốt dở, nhặt phần sáp niêm phong còn nguyên trên mặt đất, rồi đưa cho một con chuột.

Con chuột ngậm mảnh sáp chạy đi.

***

Ngày thứ hai, Ravenhall vẫn chưa biết quân đoàn tử vong đang đến.

Trên những tháp canh cao vút, lính Giáo hội vẫn đổi ca như thường lệ.

Cờ trắng bạc vẫn bay trên tường thành.

Những khẩu pháo đá ma pháp vẫn hướng nòng xuống con đường núi phía nam.

Không ai nhìn thấy đoàn quân đang ẩn trong rừng.

Không ai nghe thấy tiếng xương bước trên đá.

Bởi vì Zero chưa cho phép chúng xuất hiện.

Tại một sườn núi cách Ravenhall gần mười dặm, hàng nghìn cốt binh nằm bất động dưới những tấm vải đen.

Máy phá thành được tháo rời, giấu trong các hốc đá.

Voi Xương đứng sâu trong rừng, xương sườn phủ đầy dây leo và bùn đất.

Malarok nhìn về phía pháo đài.

“Chúng ta đã cắt được ba tuyến đường truyền tin,” lão nói.

“Hai trạm gác phía tây đã bị chiếm. Tháp tín hiệu phía nam bị phá. Nhưng vẫn còn đường chim đưa thư.”

Zero đứng bên cạnh một vách đá.

“Lina.”

Cô bước lên.

“Đàn chuột đã vào được các chuồng chim.”

“Có bao nhiêu?”

“Ba mươi bảy con. Một số đã chết vì bị nhốt quá kỹ. Số còn lại bị cắn đứt dây chân trước khi bay.”

Malarok nhìn cô.

“Cháu đã làm gì với những con chim?”

“Thả chúng.”

“Thả?”

“Chúng bay về phía rừng. Không con nào đến được trạm kế tiếp.”

Malarok nhìn Lina một lúc rồi quay đi.

Zero hỏi:

“Còn người?”

“Chúng ta bắt được bốn người đưa tin. Hai người chết khi chống cự. Một người bị thương nặng. Người cuối cùng còn sống.”

“Đưa hắn đến đây.”

Một cốt binh kéo người lính đến trước mặt Zero.

Hắn là một kỵ binh trẻ, áo giáp đã bị tháo hết vũ khí.

Một bên má có vết rách, hai tay bị trói sau lưng.

Hắn cố giữ thẳng người, nhưng đôi chân run lên.

Zero nhìn hắn.

“Ngươi biết đường đến Ravenhall?”

“Biết.”

“Biết mật hiệu?”

Người lính im lặng.

Zero đưa tay.

Một cốt binh đặt lên bàn đá một chiếc túi da, bên trong là con dấu bạc lấy từ trạm gác.

Bên cạnh là một mảnh giấy trắng, một lọ mực và vài lá thư chưa gửi.

“Ngươi sẽ viết một báo cáo.”

Người lính ngẩng đầu.

“Ta không phản bội Giáo hội.”

“Ngươi không cần phản bội.”

Zero đẩy mảnh giấy về phía hắn.

“Ngươi chỉ cần viết rằng đoàn người di cư về Arika đã dừng lại, dịch bệnh đang được khống chế.”

“Viết rằng những con đường phía nam đang bị phong tỏa để ngăn dịch bệnh lan rộng.”

“Viết rằng Ravenhall vẫn an toàn.”

Người lính nhìn hắn như không hiểu.

“Ngươi muốn ta nói dối?”

“Ta muốn Giáo hội tiếp tục tin vào điều nó muốn tin.”

Malarok khẽ thở ra.

“Thật tàn nhẫn.”

Zero quay sang lão.

“Chiến tranh vốn vậy.”

“Không,” Malarok nói.

“Chiến tranh thường bắt đầu bằng tiếng kêu cứu. Còn ngươi đang cố khiến người ta không biết phải kêu cứu ở đâu.”

Zero không phản bác.

Người lính nhìn qua Malarok, rồi nhìn lại Zero.

“Nếu ta không viết?”

Zero không tiến lên.

Hắn chỉ đứng yên.

Một cốt binh phía sau giơ thanh kiếm lên.

Lưỡi kiếm không chạm vào người lính, nhưng tử khí quanh nó khiến lông hắn dựng đứng.

Người lính nhắm mắt.

“Ta cần sáp niêm phong.”

Lina đặt mảnh sáp đỏ lên bàn.

“Đã chuẩn bị.”

Người lính viết.

Từng nét chữ run rẩy, nhưng vẫn đủ rõ ràng.

Hắn ghi lại những điều Zero yêu cầu, dùng con dấu lấy từ trạm gác để đóng kín bức thư.

Khi xong, hắn đặt bút xuống.

“Bây giờ các ngươi sẽ thả ta?”

Zero cầm lá thư lên, kiểm tra con dấu.

“Không.”

Người lính bật dậy.

“Ngươi...”

“Ta chưa từng đề cập.”

Zero đưa lá thư cho một con chuột đang ngồi trên vai Lina.

Con chuột ngậm lấy mép giấy, chạy xuống đất rồi biến mất giữa những bụi cỏ.

Người lính nhìn theo, mặt cắt không còn giọt máu.

“Các ngươi… định dùng chuột đưa thư?”

“Không,” Lina nói.

“Nó sẽ đưa thư đến nơi khác.”

***

Ba đêm tiếp theo, Ravenhall bị bao phủ bởi một màn sương mỏng.

Không đủ dày để lính canh báo động.

Không đủ độc để giết người.

Nhưng đủ để làm những ngọn lửa tín hiệu cháy yếu đi, đủ để che khuất chuyển động dưới chân núi, đủ để khiến những người đứng trên tường thành không thể nhìn rõ quá vài trăm bước.

Malarok dựng những cột đá nhỏ quanh các sườn núi.

Mỗi cột được khắc đầy ký tự cổ, tỏa ra sương tím nhạt.

Những luồng sương trườn qua khe đá, quấn quanh các con đường và lặng lẽ khép lại như những ngón tay.

Lina cho chuột chui vào các kho lương.

Chúng không phá hủy toàn bộ thức ăn.

Chúng chỉ cắn thủng từng bao ngũ cốc, làm nhiễm bẩn từng thùng nước, kéo những mảnh vải có mùi tử khí vào chuồng ngựa.

Một số lính bắt đầu ho.

Một số mất ngủ.

Một số nhìn thấy chuột chạy qua hành lang rồi nghe tiếng móng vuốt cào dưới sàn đá suốt đêm.

Tin đồn bắt đầu lan trong pháo đài.

Có người nói Arika đã gửi lời nguyền đến đây.

Có người nói những người chết đang bò lên từ lòng đất.

Có người nói Giáo hội đã bỏ rơi Ravenhall.

Nhưng không ai biết sự thật.

Và đó chính là điều Zero muốn.

***

Trên đỉnh một ngọn đồi đối diện pháo đài, Zero đứng nhìn Ravenhall trong bóng tối.

Malarok bước đến bên cạnh.

“Chúng ta đã làm chúng mù và điếc,” lão nói.

“Nhưng không thể giữ chuyện này mãi. Chỉ cần một kẻ thoát ra khỏi pháo đài, toàn bộ Giáo hội sẽ biết.”

“Không kẻ nào thoát.”

“Ngươi chắc chứ?”

Zero chỉ về phía con đường phía nam.

Ở đó, hàng trăm cốt binh đang đứng bất động giữa rừng.

Chúng không cầm cờ, không dựng trại, không đốt lửa.

Những bộ xương hòa lẫn vào bóng cây như những thân chết đứng.

Phía tây, các lối núi đã bị chặn bằng những bức tường đá.

Phía đông, đàn chuột theo dõi từng chuyển động trên con đường cũ.

Còn phía bắc là vách đá dựng đứng, không có lối đi.

Malarok nhìn quanh.

“Ngươi đã chuẩn bị từ trước.”

“Ta chuẩn bị từ khi rời Arika.”

“Vậy ngươi đã biết chúng sẽ không nhận ra?”

“Chúng sẽ nhận ra.”

Zero quay mặt về phía Ravenhall.

“Chỉ cần đến lúc chúng nhìn thấy chúng ta, không còn ai để gọi cứu viện.”

Malarok im lặng.

Lão từng chứng kiến nhiều cuộc chiến.

Lão từng thấy thành trì sụp đổ dưới phép thuật, từng thấy quân đội bị thiêu rụi trong một đêm, từng thấy những kẻ phản loạn la hét trên giàn thiêu.

Nhưng thứ đang diễn ra trước mắt lão khác hẳn.

Zero không chỉ bao vây một pháo đài.

Hắn đang xóa Ravenhall khỏi bản đồ trước khi chiếm lấy nó.

Bên dưới, Lina bước đến.

Một con chuột ngồi trên vai cô, bộ lông đen ướt sương.

“Đã xong,” cô nói.

Zero nhìn cô.

“Báo cáo.”

“Không còn chim đưa thư. Không còn ngựa ở các trạm gác phía nam. Những người đưa tin đã bị bắt hoặc biến mất. Các kho nước bên ngoài pháo đài đều đã bị đánh dấu.”

“Nếu có người tìm cách rời khỏi Ravenhall, đàn chuột sẽ biết.”

Malarok nhìn Lina.

“Cháu không thấy sợ sao?”

Lina nhìn pháo đài phía xa.

“Có.”

“Vậy sao cháu vẫn làm?”

Cô im lặng một lúc.

“Vì nếu không làm, chúng sẽ đến.”

Malarok không hỏi thêm.

Zero cuộn bản đồ lại.

“Ngày mai bắt đầu.”

Lina nhìn hắn.

“Công thành?”

“Chưa.”

Zero nhìn về phía những ngọn tháp bạc của Ravenhall.

“Ngày mai, chúng ta để chúng nhìn thấy quân đội.”

***

Bình minh ngày thứ tư đến trong một màu xám lạnh.

Sương núi tan dần.

Từ trên tường thành Ravenhall, lính canh nhìn thấy những chuyển động đầu tiên bên dưới chân núi.

Một bóng hình.

Rồi mười bóng.

Rồi hàng trăm.

Những bộ xương bước ra khỏi rừng, lặng lẽ xếp thành đội hình trên thung lũng.

Chúng không hô vang.

Không giương cờ.

Không đánh trống.

Chúng chỉ đứng đó.

Và phía sau chúng, những cỗ máy phá thành từ từ được kéo ra ánh sáng.

Bánh xe gỗ nghiến trên đá.

Xích sắt rung lên.

Những khối đá đen khổng lồ nằm trong máng bắn, phủ đầy ký tự tử khí.

Trên sườn núi, Malarok nâng trượng.

Một luồng lửa xanh bùng lên trong lòng bàn tay lão, rồi lan dọc theo những mũi tên xương mà cốt binh đang kéo căng.

Lina đứng bên cạnh Zero.

Đàn chuột tụ tập quanh chân cô, dày đặc như một tấm thảm đen chuyển động.

Phía xa, cánh cổng Ravenhall bắt đầu đóng lại.

Chuông báo động vang lên.

Một tiếng.

Hai tiếng.

Rồi cả pháo đài chìm trong tiếng chuông dồn dập.

Zero nhìn lên những bức tường trắng bạc.

“Cuối cùng cũng nghe thấy.”

Malarok nhấc trượng.

“Ra lệnh đi.”

Zero giơ tay.

Toàn bộ Quân đoàn Tử Vong đồng loạt tiến lên.

Mặt đất rung chuyển.

Từ phía sau hàng cốt binh, một hình thể khổng lồ nhô lên giữa sương mù.

Voi Xương.

Bộ xương khổng lồ mang trên lưng một tháp gỗ bọc sắt, hai chiếc ngà dài được gia cố bằng Hắc Kim.

Mỗi bước chân của nó nghiền nát đá vụn dưới đất.

Lính trên tường thành bắt đầu hét lên.

“Quái vật!”

“Chúng có máy phá thành!”

“Bắn đi! Bắn ngay!”

Những khẩu pháo đá ma pháp trên tháp canh đồng loạt khai hỏa.

Ánh sáng trắng xé toạc màn sương, đạn pháo rơi xuống đội hình cốt binh, nghiền nát hàng chục bộ xương thành bụi đen — một quả trúng thẳng bánh trái của cỗ máy phá thành đi đầu, khiến thân máy nghiêng hẳn xuống, xích sắt rít lên chói tai.

Nhưng những mảnh xương không nằm yên.

Chúng rung lên.

Bò qua mặt đất.

Rồi tự ghép lại.

Một cốt binh bị mất nửa thân trên chống thanh kiếm xuống đất, kéo phần xương còn lại về phía mình.

Những đốt xương va vào nhau lách cách, ráp lại thành hình người.

Những bộ xương khác lập tức tràn tới, chồng khiên lên nhau, dùng thân thể nâng đầu cỗ máy đã nghiêng khỏi mặt đất, giữ nó tiếp tục tiến.

Trên tường thành, tiếng hét chuyển thành im lặng.

Malarok cười khẽ.

“Đến lượt chúng ta.”

Lão vung trượng.

Hàng trăm mũi tên xương bùng lửa, bay vút lên không trung.

Chúng rơi xuống tường thành như một trận mưa sao chết, xuyên qua khiên gỗ, ghim vào giáp sắt và thiêu cháy những lá cờ bạc. Lính Giáo hội buộc phải lùi khỏi mép tường.

Voi Xương tăng tốc.

Nhưng lần này, nó không lao thẳng vào cổng. Theo tiếng tù và trầm đục, những cỗ máy phá thành được kéo lên tuyến đầu.

Hai cỗ xe bọc sắt nghiến bánh trên mặt đất. Những cánh tay gỗ gia cố bằng Hắc Kim kéo căng xích dày như thân người, nâng các khối sắt đen hình nêm phủ ký tự tử khí phát sáng.

Cốt binh dựng khiên thành tường chắn.

Voi Xương chuyển hướng, lao vào tháp canh bên trái cổng. Chiếc vòi xương quật tung nhóm lính đang chuẩn bị đổ đá, rồi nó ép sát chân tường, mặc cho đá nện lên lớp giáp dày trên lưng.

Hai cỗ máy phá thành đã tới trước cổng.

Cốt binh kéo căng xích.

Khối sắt đen nâng lên rồi giáng xuống.

ẦM!

Cổng Ravenhall rung chuyển. Ký tự tử khí bùng sáng, lan thành những đường nứt xanh đen trên gỗ và sắt gia cố.

“Giữ cổng! Đổ đá xuống! Đốt chúng!”

Dầu sôi và đá lớn trút xuống. Một cỗ máy bị nghiền nát phần mái, ba cốt binh bên dưới vỡ vụn. Những bộ xương khác lập tức thế chỗ, tiếp tục kéo xích.

Khối sắt giáng xuống lần nữa.

ẦM!

Thanh sắt ngang bật khỏi khớp. Gỗ nứt toác, bụi đá rơi khỏi vòm cổng.

“Cổng sắp vỡ!”

“Không được lùi!”

Voi Xương gầm lên, quay về phía cổng. Hai ngà nó cắm xuống đất, thân hình hạ thấp.

Cỗ máy thứ nhất lùi lại lấy đà. Cỗ thứ hai tiếp tục nện.

ẦM!

Cánh cổng cong vào trong.

Ngay sau đó, Voi Xương lao tới.

Nó húc thẳng vào phần cổng đã nứt vỡ.

Gỗ tung tóe. Sắt cong gập. Cả cánh cổng bật khỏi bản lề, đổ sập vào sân trong, nghiền nát những binh sĩ phía sau.

Voi Xương trượt đi vài bước, mảnh gỗ và sắt mắc giữa hai ngà.

Phía sau, Quân đoàn Tử Vong đồng loạt tiến lên.

Trên đỉnh tường, tiếng hét biến thành hỗn loạn.

Một viên sĩ quan Giáo hội nhìn xuống khoảng cổng sụp đổ, mặt trắng bệch.

“Gửi chim đưa thư!”

“Chuồng chim bị phá rồi!”

“Gửi người đưa tin!”

“Các trạm phía nam không trả lời!”

“Dùng tháp tín hiệu!”

“Đã đốt rồi! Màn sương dày quá!”

Hắn nhìn về phía nam.

Màn sương tím vẫn phủ giữa những ngọn núi. Không ánh lửa, không cờ hiệu, không tiếng vó ngựa.

Ravenhall đã bị cắt khỏi thế giới.

Bên dưới những bức tường bạc, Zero chậm rãi bước qua cổng đổ nát.

“Tiến vào.”

Quân đoàn Tử Vong tràn qua lối mở. Tiếng xương va nhau dồn dập khắp sân pháo đài.

Ravenhall đã mất cổng.

Và trận chiến thực sự mới bắt đầu.