Chương 20: Bất Lực

Một thời gian sau.

Giữa căn phòng làm việc của pháo đài Ravenhall, lão pháp sư Malarok ngồi gục bên chiếc bàn gỗ lớn.

Những sợi tóc bạc phơ rối bời như tổ quạ. Trước mặt lão, hàng tá cuộn giấy da thuộc loang lổ vết mực nằm la liệt. Những con số chen chúc trên mặt giấy, nhảy múa như muốn trêu ngươi cái đầu già nua đang dần rơi vào tuyệt vọng.

“Quỷ tha ma bắt nó…”

Malarok cầm một cuộn giấy lên, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ ngoằn ngoèo.

“Năm trăm bao lúa mạch chia cho hai nghìn dân. Rồi tiền quặng cho lão Grimm, tiền sửa lỗ thủng tường thành phía Đông…”

Lão lật sang một trang khác.

“Cái thứ gì mà ‘vật tư hao hụt’ với ‘tiền sửa chữa định kỳ’ cơ chứ?”

Malarok vò đầu, khiến mái tóc bạc vốn đã rối lại càng rối hơn.

“Ta là Đại Hiền Giả! Ta từng giải mã văn tự của nền văn minh đã tuyệt diệt, từng nghiên cứu những nghi thức ma pháp bị chôn vùi hàng nghìn năm…”

Lão nhìn xuống đống giấy.

“Vậy mà giờ đây lại bị một bao lúa mạch đánh bại!”

Bịch.

Một bàn tay sắt lạnh lẽo đặt nhẹ lên vai khiến Malarok giật bắn mình.

“Ồ!”

Lão quay phắt lại.

“Xin lỗi ngài Thống soái… lão… lão hơi căng thẳng.”

Zero đứng sau lưng lão, thân hình cao lớn phủ bóng xuống bàn làm việc.

Malarok thở dài, run run chỉ vào một dòng số vừa bị gạch xóa đến rách cả giấy.

“Nói thật với ngài, cái thứ số má này còn khó hơn gấp vạn lần nghiên cứu ma pháp. Làm ít thì còn được, nhưng càng làm càng thấy nó phiền phức vô tận.”

Zero cúi nhìn cọc giấy tờ dày cộm.

Sau đó, hắn nhìn xuống đôi bàn tay bọc thép của mình.

“Ta biết.”

Khớp hàm sắt của hắn phát ra một tiếng cọt kẹt.

“Ta cũng như ông thôi. Cầm kiếm chém đôi một gã thiết kỵ, hay phá hủy một cổng thành, ta có thể làm trong chớp mắt.”

Hắn đặt một ngón tay lên bàn.

“Nhưng nhìn vào cái mớ hỗn độn này…”

Cộc.

“Ta cũng thấy mình thật bất lực.”

Cộc.

“Thậm chí còn không biết nên bắt đầu từ đâu.”

Malarok ngẩng đầu nhìn hắn.

Hai kẻ mạnh nhất Ravenhall lúc này trông thật thảm hại.

Một đại pháp sư có thể thao túng ma pháp cổ xưa.

Một thống soái từng điều khiển cả vạn quân.

Vậy mà giờ đây, cả hai chỉ có thể ngồi nhìn nhau ngao ngán trước một đống giấy da, mực khô và những phép tính không chịu chết.

Malarok cầm bút lông lên, rồi lại đặt xuống.

“Lão Grimm thì cứ hở ra là đòi bạc, đòi nguyên liệu quý để đúc giáp. Hắn nói muốn gia cố cổng thành thì cần thêm Hắc Kim, muốn đúc giáo thì cần thêm Hắc Kim, muốn sửa lò rèn cũng cần Hắc Kim.”

Lão chỉ tay về phía cửa sổ.

“Dân tị nạn thì hốc súp như rồng cuốn, nhưng tuyệt nhiên không một mống nào biết cách làm sao để ra tiền.”

Malarok gục đầu xuống bàn.

“Cứ đà này, không cần Thánh đô tấn công, chúng ta cũng tự chết đói mất thôi!”

Zero gõ nhẹ ngón tay bọc thép xuống mặt bàn.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Âm thanh đều đặn vang lên giữa căn phòng ngột ngạt.

“Chúng ta cần một bộ óc khác, Malarok.”

Lão pháp sư hé mắt nhìn hắn.

“Bộ óc khác?”

“Chứ cứ ngồi đây ôm đầu thế này thì thật nực cười.”

Zero quay đầu nhìn quanh căn phòng. Những cuộn giấy nằm chồng lên nhau, những bình mực cạn đáy, những chiếc đĩa thức ăn nguội lạnh và cả một chiếc bàn tính bằng gỗ bị đập gãy một nửa.

Chợt, hắn dừng lại.

“Mà này…”

Malarok ngẩng đầu.

“Dạo này nhóc Lina đâu rồi? Chả thấy nó chạy quanh đây nữa.”

Malarok tặc lưỡi, buông cây bút lông đầy mực xuống.

“Hừ, ngài hỏi lão, lão hỏi ai?”

Lão khoanh tay, giọng có phần bất mãn.

“Chắc là nó lại chạy xuống khu dân tị nạn mới rồi. Cũng phải thôi. Nó còn trẻ, tràn đầy sức sống. Bắt nó suốt ngày làm bạn với mấy bộ xương khô khốc của ngài và một lão già quái dị như lão thì làm sao nó chịu nổi?, cũng nhờ vậy mà lão thấy con bé đang dần hoạt bát hơn đấy.”

Zero im lặng.

Ngọn lửa xanh trong hốc mắt hắn không dao động.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Rồi—

Két!

Cánh cửa phòng bật mở.

Lina lon ton chạy vào. Gương mặt nhỏ nhắn hớn hở, hai má đỏ ửng vì vừa chạy qua hành lang lạnh. Trên tay cô bé là một xấp giấy da cũ kỹ được ôm chặt trước ngực.

“Ngài Zero! Ông Malarok!”

Cô bé chạy đến bên bàn.

“Nhìn này! Cháu tính được cái này hay lắm!”

Malarok nhìn xấp giấy.

“Lại cái gì nữa đây?”

Lina không trả lời ngay. Cô bé trải từng tờ giấy lên mặt bàn, dùng những viên đá nhỏ chặn các góc để chúng khỏi cuộn lại.

“Cháu tính lại rồi.”

Ngón tay nhỏ bé chỉ vào những dòng chữ và con số.

“Nếu chúng ta thay đổi cách cấp phát lương thực, chia theo ‘định mức lao động’ thay vì ai đến cũng phát, thì mỗi tháng pháo đài sẽ dư ra được tận hai trăm bao lúa mạch.”

Malarok chớp mắt.

Lina tiếp tục, càng nói càng hăng hái.

“Những người không thể lao động thì vẫn được cấp phần ăn riêng. Nhưng người khỏe mạnh có thể làm việc đổi lấy khẩu phần tốt hơn. Ví dụ như xây tường, dọn tuyết, sửa đường, vận chuyển quặng hoặc làm ruộng.”

Cô bé lấy thêm một tờ giấy khác.

“Còn nữa nhé! Số bạc vụn từ lão Grimm, nếu đem đúc thành những đồng tiền nhỏ để trả công cho dân xây tường thay vì chỉ phát bánh mì khô, họ sẽ làm việc hăng hái hơn nhiều!”

Malarok nhìn tờ giấy.

Rồi nhìn Lina.

Rồi lại nhìn tờ giấy.

Zero cũng cúi xuống.

Trên tờ giấy da là những phép tính còn vụng về, chữ viết xiêu vẹo và vài dòng ghi chú bằng mực xanh. Nhưng các con số được sắp xếp rõ ràng. Những khoản thu, khoản chi, phần dự trữ và lượng tiêu hao đều được chia thành từng mục.

Không hoàn hảo.

Nhưng có trật tự.

Một sự trật tự mà cả Zero lẫn Malarok đã không thể tạo ra sau nhiều ngày vật lộn.

Đôi mắt Malarok mở to hết cỡ.

“Lina…”

Giọng lão lắp bắp.

“Cháu học mấy thứ quỷ quái này ở đâu?”

Lina gãi đầu.

“Dạ?”

“Ta dạy cháu hái thuốc cơ mà!”

Malarok chống hai tay lên bàn.

“Kẻ nào… kẻ nào đã nhồi nhét mấy thứ tà đạo này vào đầu cháu?”

Lina chớp mắt.

Ánh mắt cô bé hơi dao động. Cô bé nhìn sang bên cạnh, rồi lại nhìn xuống những ngón tay của mình.

“Dạ…”

Malarok nheo mắt.

“Lina.”

“Thực ra là…”

Cô bé cười hì hì, nhưng nụ cười nhanh chóng trở nên gượng gạo.

“Cháu có một người chị mới ở dưới khu tị nạn.”

Zero hơi nghiêng đầu.

“Người chị?”

“Dạ. Chị ấy thấy nhóc ngồi khóc vì không tính nổi gạo cho Ngài Zero nên chị ấy… vô tình chỉ cho nhóc vài chiêu thôi.”

Malarok bất động.

Zero cũng bất động.

Một cơn gió thổi qua khe cửa, làm vài tờ giấy trên bàn rung lên.

Malarok từ từ quay sang Zero.

Zero không nhìn lão.

Hắn chỉ hỏi:

“Cái người ‘vô tình’ đó…”

Giọng nói trầm xuống.

“Tên là gì?”

Lina lập tức nhận ra mình vừa nói quá nhiều.

“Dạ…”

Cô bé đưa tay che miệng.

“Chị ấy tên là Era.”

Căn phòng lặng đi.

“Nhưng chị ấy dặn là không được nói với ai.” Lina vội nói tiếp. “Chị ấy chỉ muốn làm một người bình thường thôi…”

Câu cuối cùng nhỏ dần.

Zero quay sang nhìn Malarok.

Lão pháp sư cũng đang nhìn lại hắn.

Ánh mắt hai người thay đổi cùng lúc.

Không còn là sự tuyệt vọng trước những con số.

Mà là sự tỉnh táo của những kẻ vừa nhìn thấy một mảnh ghép quan trọng rơi xuống đúng vị trí.

Malarok chậm rãi nở nụ cười.

“Era…”

Zero đưa tay thu lại những tờ giấy trên bàn, xếp chúng thành một chồng ngay ngắn.

“Dẫn đường.”

Hai từ cụt lủn vang lên.

Lina nuốt khan.

“Dạ?”

Zero quay người.

Tà áo choàng đen phất lên, kéo theo một luồng khí lạnh lướt qua căn phòng.

“Ta muốn gặp người chị đó.”

Malarok lập tức đứng dậy, vơ lấy cây trượng.

“Khà khà… Ravenhall quả nhiên vẫn chưa đến mức chết đói.”

Lina nhìn hết Zero rồi đến Malarok.

“Nhưng mà… chị Era không thích bị chú ý đâu ạ.”

Zero dừng bước.

“Càng tốt.”

Hắn nhìn về phía hành lang dẫn xuống khu dân tị nạn.

“Một người có thể khiến cả pháo đài sống sót mà không muốn bị chú ý…”

Ánh lửa xanh trong hốc mắt hắn cháy tĩnh lặng.

“Ta càng phải xem cô ta là ai.”

Bên ngoài, tiếng búa của Grimm vẫn vang lên từ xưởng rèn.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Nhưng lần đầu tiên sau nhiều tuần, Ravenhall không chỉ có tiếng thép được rèn thành vũ khí.

Trong một căn phòng nghèo nàn dưới khu dân tị nạn, một bộ óc mới đang âm thầm được tôi luyện.

Và Zero biết rằng, nếu không tìm thấy cách nuôi sống pháo đài, mọi bức tường Hắc Kim trên đời cũng chỉ là những chiếc quan tài được dựng đứng.