Chương 19: Bản Án Trong Bát Cháo

Ravenhall đang mọc ra những chiếc gai bằng thép đen.

Dưới sự điều khiển của Grimm, tiếng búa rèn Hắc Kim nện xuống đều đặn như nhịp tim của một con quái vật bằng đá. Tường thành giờ đây không còn chỉ là đá và vữa. Bên trong lõi pháo đài, những thanh thép đen chạy dọc theo các mạch chịu lực, biến toàn bộ Ravenhall thành một bộ xương bất tử.

Những tháp canh được gia cố bằng các khung kim loại nhọn hoắt. Cổng thành khoác lên lớp giáp dày. Trên các góc tường, những gai thép đen vươn lên trời, giống như móng vuốt của một sinh vật khổng lồ đang chờ tỉnh giấc.

Người dân Ravenhall sống trong một sự mâu thuẫn đến nghẹt thở.

Họ sợ những bộ xương đứng gác ở góc phố.

Nhưng họ cũng bắt đầu thèm khát thứ trật tự mà lũ quỷ mang lại.

Lần đầu tiên sau nhiều thập kỷ, một người phụ nữ có thể đi lại giữa đêm khuya mà không sợ bị lính canh chặn đường, lôi vào một con hẻm tối rồi cưỡng bức. Một đứa trẻ có thể ngủ mà không phải ôm bụng, lo tiếng đói cồn cào đánh thức cả căn nhà.

Những vụ trộm giảm xuống.

Những cuộc ẩu đả trong quán rượu biến mất.

Không ai dám gây chuyện khi biết rằng một bộ xương không biết mệt mỏi sẽ đứng bên ngoài cửa nhà mình suốt đêm.

Tại xưởng đúc, những bức tượng thần nạm bạc của Giáo hội bị nấu chảy không thương tiếc. Grimm cho nung chảy từng mảnh thánh giá, từng vương miện của các vị thánh, từng chiếc chén tế lễ.

Kim loại nóng đỏ chảy xuống khuôn.

Khi nguội đi, chúng biến thành những đồng xu nặng trịch.

Một mặt là thanh kiếm gãy của Zero.

Mặt kia là nhành hoa tuyết.

Đức tin không nuôi sống được ai.

Nhưng đồng bạc của kẻ chết thì có thể.

Sự bình yên kỳ quái ấy bị phá vỡ vào một buổi chiều, khi hơn trăm kẻ rách rưới xuất hiện trước cổng thành giữa cơn bão tuyết.

Áo choàng của chúng rách nát. Giày dép mục ruỗng. Khuôn mặt hốc hác vì đói rét. Một số người ôm trẻ nhỏ, số khác dìu những kẻ già yếu đang run rẩy đến mức không thể đứng vững.

Tiếng kêu cứu vọng lên từ dưới chân tường.

“Xin mở cổng!”

“Chúng tôi là dân tị nạn!”

“Chúng tôi đã đi suốt ba ngày!”

“Làm ơn… chỉ cần một chút thức ăn…”

Trên tháp canh, Malarok cúi nhìn xuống đám đông. Đôi mắt của lão không bỏ sót bất kỳ chuyển động nào.

Một bàn tay nắm quá chặt vạt áo.

Một người đàn ông luôn giữ tay phải trong tay áo.

Một kẻ cúi đầu quá thấp, nhưng ánh mắt lại liên tục liếc về các vị trí canh gác.

Lão khẽ nâng cây trượng.

Một đốm lửa đỏ sẫm lập lòe trên đầu trượng.

“Để lão già này thiêu sống lũ nội gián đội lốt tị nạn này nhỉ?” Malarok nói, giọng tỉnh bơ. “Làm nhanh trước khi nhóc Lina thấy. Ngài thấy sao?”

Zero đứng cạnh lan can đá.

Áo choàng đen của hắn lay động trong gió tuyết. Hai hốc mắt trống rỗng cháy ánh lửa xanh, không dao động trước tiếng khóc bên dưới.

“Lina chắc cũng thấy qua lũ chuột rồi.” Zero đáp. “Ông định để Lina buồn à?”

Cái tên ấy khiến ngọn lửa trên đầu trượng lập tức tắt phụt.

Malarok hậm hực hạ tay xuống.

“...Lão chỉ nói vậy thôi.”

Zero nhìn xuống đám người bên ngoài cổng. Ánh lửa xanh trong hốc mắt hắn tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng.

“Lina.”

Một con chuột nhỏ bò ra từ trong tay áo hắn, chạy lên vai rồi ngồi im, hai mắt đỏ lấp lánh.

Giọng Lina vang lên qua liên kết.

“Dạ, Ngài gọi cháu ạ?”

“Bảo lính mở cổng. Cho họ vào.”

“Vâng ạ!”

“Sau đó xuống bếp giám sát việc nấu cháo.”

“Cháo ạ?”

“Ừ. Nhớ nhắc họ bỏ thật nhiều gừng và bột ớt. Vị cay nồng sẽ giúp những người đó giữ ấm nhanh hơn. Đừng quên.”

“Dạ, cảm ơn Ngài! Cháu sẽ chuẩn bị ngay ạ!” Lina đáp, giọng vui vẻ. “Ngài thật nhân từ.”

Con chuột khẽ rung râu rồi chạy xuống cánh tay Zero, biến mất vào trong bóng áo.

Zero chờ đến khi liên kết ngắt hẳn.

Sau đó, hắn mới cúi xuống, ghé sát tai Malarok. Giọng nói của hắn hạ thấp, chỉ đủ cho lão pháp sư nghe thấy.

“Lão già…”

“Ừm?”

“Hãy truyền tin đồn này ra ngoài. Nếu là dân tị nạn thực sự, dù cháo có cay xé lòng hay khó nuốt đến đâu, họ cũng sẽ húp sạch để tìm lấy sự sống.”

Malarok hơi nghiêng đầu.

“Còn lũ nội gián?”

“Những kẻ vừa được ăn rượu ngon, thịt béo trong doanh trại Giáo hội ngoài kia…” Zero nói chậm rãi. “Cái dạ dày ‘sang trọng’ của chúng làm sao chịu nổi sự kích thích đột ngột của bột ớt và gừng già?”

Hắn dừng lại.

“Chúng sẽ nôn ra ngay khi nếm phải.”

Malarok nhìn Zero.

Một khoảng lặng ngắn trôi qua.

Rồi Zero thì thầm thêm vài câu bí mật vào tai lão.

Đôi mắt của Malarok trợn ngược lên.

Lão đứng sững trong vài giây, như thể vừa nghe thấy một lời tiên tri không nên tồn tại. Sau đó, thân hình già nua của lão đột ngột run lên vì phấn khích.

Malarok vỗ mạnh vào đùi.

“Khà khà khà!”

Lão cười đến mức vai rung bần bật.

“Diệu kế! Quả là diệu kế!”

Zero đứng thẳng người.

Malarok chỉ tay về phía hắn, giọng đầy thán phục.

“Thống soái, lão già này năm nay đã bảy mươi tuổi rồi, mà còn chưa bao giờ nghĩ ra cách dùng sự ngây thơ của nhóc Lina để che đậy một bản án tàn độc như thế này!”

Zero không đáp.

Chỉ có ánh lửa xanh trong hốc mắt khẽ lay động.

Malarok xoay người, tà áo quét qua nền đá.

“Lão đi làm ngay!”

***

Hơi ấm từ những nồi cháo bốc lên nghi ngút, làm mờ đi cả những ô cửa kính sứt mẻ trong sảnh đường.

Lina đứng bên chiếc bàn dài, hai tay thoăn thoắt múc từng bát cháo đầy ắp. Tóc cô bé được buộc gọn sau gáy, vài sợi lòa xòa trước trán. Khuôn mặt vốn xanh xao vì những ngày thiếu ngủ nay đỏ lên vì hơi nóng.

“Ăn đi cô chú, cháo nóng lắm!”

Cô bé đặt bát cháo vào tay một người phụ nữ đang ôm con.

“Ăn cho ấm người nhé!”

“Cảm… cảm ơn…”

Người phụ nữ cúi đầu, hai tay run rẩy ôm lấy bát cháo.

Lina nở nụ cười.

“Không cần cảm ơn đâu ạ. Ở đây mọi người đều được ăn.”

Ở phía sau cô bé, những con chuột nhỏ chạy qua các khe tường, dưới gầm bàn và dọc theo những chiếc thùng gỗ. Chúng quan sát từng người, từng cử chỉ, từng ánh mắt.

Lina không biết rằng mỗi chuyển động của đám đông đều đang được truyền đến một nơi khác trong Ravenhall.

Cô bé chỉ biết mình đang làm một việc tốt.

Thế nhưng, một khung cảnh trái ngược bắt đầu diễn ra.

Một nhóm người đón lấy bát cháo. Họ cúi đầu, vẻ đói khát. Nhưng chỉ vừa nếm một muỗng nhỏ, cơ thể họ đã khựng lại.

Một người ho sặc.

Một kẻ khác lập tức đặt bát xuống.

Đôi mắt chúng đỏ lên vì vị cay xé lưỡi của bột ớt, cùng thứ vị nồng gắt của gừng già và thảo dược.

“Khụ… khụ…”

“Cái gì… cái thứ quái quỷ gì đây?”

Một tên cố nuốt xuống, nhưng cổ họng co thắt. Hắn nghiến răng, cố giữ vẻ mặt khốn khổ.

Ở phía đối diện, một đám người húp cháo ngấu nghiến.

Họ vừa húp vừa khóc.

Nước mắt chảy xuống gò má nứt nẻ. Có người bị cay đến mức phải há miệng thở, nhưng vẫn không buông bát. Có người dùng tay áo lau nước mắt rồi tiếp tục ăn.

Lina nhìn cảnh ấy, đôi mắt xám tro ánh lên niềm vui giản dị.

“Thấy chưa? Cháo có gừng tốt lắm mà…”

Cô bé quay sang nhóm người đang cố nhịn nôn.

“Cô chú ăn thêm đi ạ. Cháu còn nhiều lắm.”

Những kẻ kia nhìn nhau.

Một người siết chặt bát cháo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Ngay lúc đó—

Rầm!

Cánh cửa sảnh đường bật tung.

Lão pháp sư Malarok bước vào, tà áo bay phất phơ trong luồng gió tuyết. Theo sau lão là một trăm tên Cốt binh tinh nhuệ nhất.

Khác hẳn những bộ xương khô khốc trước đây, đám Cốt binh được trang bị giáp Hắc Kim do Grimm vừa chế tác.

Lớp giáp đen bóng như nuốt chửng ánh sáng. Trên bề mặt giáp hằn những đường gân đỏ rực, giống như mạch máu ma pháp đang chảy xuyên qua thép lạnh. Những chiếc mũ giáp hình đầu lâu được đúc tinh xảo, từng đường nét sắc bén đến mức khiến người nhìn có cảm giác đang đối diện với một đội quân bước ra từ lòng địa ngục.

Không ai trong sảnh nói được lời nào.

Malarok giơ trượng, chỉ thẳng vào đám người đang ăn.

“Bắt hết bọn chúng cho ta!”

Sự im lặng vỡ tan.

Đám người hoảng loạn đứng bật dậy. Một số kẻ định chạy về phía cửa hông, số khác lao đến cửa chính.

Nhưng đã quá muộn.

Những Cốt binh cầm trọng khiên khổng lồ lập tức tiến lên.

Các tấm khiên Hắc Kim to và dày như cánh cửa thành được nện xuống nền đá.

Rầm!

Rầm!

Rầm!

Hàng khiên xếp thành một bức tường đen, khóa chặt mọi lối thoát. Từ những khe hở giữa các tấm khiên, những mũi giáo dài sắc lẹm đồng loạt nhô ra, tạo thành một lùm chông chết chóc.

Đám người rách rưới không còn diễn được nữa.

Một tên giật phăng chiếc áo choàng, để lộ lớp giáp mỏng bên dưới.

Tên khác rút đoản kiếm giấu trong tay áo.

Rồi như thể có một mệnh lệnh vô hình truyền qua cả căn phòng, hàng chục kẻ đồng loạt lộ nguyên hình.

“Giết con bé đó!”

Tên cầm đầu gào lên.

“Đó là con điếm chuột!”

Hắn lao thẳng về phía Lina.

Cô bé chỉ vừa kịp quay đầu.

Đôi mắt xám tro phản chiếu lưỡi kiếm đang bổ xuống.

Keng!

Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên.

Một tên Cốt binh giáp Hắc Kim đã xuất hiện ngay trước mặt Lina từ lúc nào. Chiếc khiên nặng nề hất văng lưỡi kiếm, khiến tên nội gián loạng choạng lùi lại.

Ngay lập tức, ba, bốn Cốt binh khác tiến tới.

Chúng không màng đến những nhát chém đang băm xuống giáp trụ. Những lưỡi dao trượt trên Hắc Kim, tóe ra những tia lửa trắng.

Các Cốt binh đồng loạt quỳ xuống, dựng khiên thành một vòng tròn kín quanh Lina.

Cô bé bị bao bọc giữa những tấm thép đen, chỉ còn nhìn thấy những đôi chân hỗn loạn và ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trên giáp trụ.

“Đừng sợ, cháu!” Một giọng nói vang lên từ phía ngoài vòng vây.

Malarok nhìn qua đám hỗn loạn, đôi mắt nheo lại đầy khinh bỉ.

“Hừ. Có tận ba mươi tên cơ à?”

Lão gõ mạnh trượng xuống đất.

Những vòng tròn ma pháp tím sẫm lan ra trên nền đá, chồng lên nhau như những bánh xe khổng lồ.

“Ngài Zero dự đoán chẳng sai tí nào.”

Malarok giơ trượng lên cao.

“Đám quân đoàn tử vong, nghe lệnh!”

Ánh sáng tím chạy dọc theo những đường gân đỏ trên giáp Hắc Kim.

“Bắt sống chúng!”

Giọng lão vang dội khắp sảnh đường.

“Đừng để chúng chết quá dễ dàng. Ta cần chúng khai ra vị trí của lũ viện binh khốn kiếp kia!”

Quân đoàn Cốt binh đồng loạt tiến lên.

Bước chân nặng nề như sấm động.

Rầm.

Rầm.

Rầm.

Trận chiến diễn ra chóng vánh và tàn khốc.

Dù đám nội gián có tinh nhuệ đến đâu, đoản kiếm của chúng cũng chỉ như những móng vuốt yếu ớt cào lên vách thành. Lưỡi dao bật ngược khỏi lớp giáp Hắc Kim. Những cú đánh bằng khiên nghiền nát đội hình. Giáo dài xuyên qua vai, ghim những kẻ chống cự xuống nền đá.

Một tên bị quật ngã rồi trói nghiến bằng xích sắt.

Một tên khác bị bẻ gập cánh tay, tiếng xương vỡ vang lên khô khốc.

Kẻ thứ ba cố nuốt thứ gì đó giấu trong miệng, nhưng một Cốt binh đã bóp chặt hàm hắn trước khi hắn kịp cắn xuống.

Tiếng kim loại va chạm, tiếng la hét và tiếng xương cốt hành quân lấp đầy sảnh đường.

Chỉ trong chốc lát, ba mươi tên nội gián đã bị dồn thành một đám nằm rải rác trên nền đá.

Malarok tiến lại gần tên cầm đầu.

“Bây giờ,” lão nói, giọng lạnh đi, “chúng ta có thể nói chuyện—”

Bùm!

Một tiếng nổ khô khốc vang lên.

Đầu của tên cầm đầu nổ tung.

Malarok khựng lại.

Bùm! Bùm! Bùm!

Hai mươi chín tiếng nổ khác vang lên gần như cùng lúc.

Những chiếc đầu đồng loạt vỡ nát. Máu và mô não bắn tung tóe lên các tấm khiên đen bóng. Những thân thể không đầu đổ xuống nền đá, co giật vài lần rồi bất động.

Làn khói mỏng lan ra giữa sảnh.

Malarok đứng im, bàn tay siết chặt cây trượng.

“Hừ!”

Lão vẩy tay.

Một luồng gió ma pháp cuốn sạch khói và những mảnh vụn vương trên áo lão.

“Lũ Giáo hội khốn kiếp!”

Giọng lão vang lên đầy giận dữ.

“Chúng giết người diệt khẩu nhanh thật. Không để lại một kẽ hở nào!”

Lina bước ra khỏi vòng vây.

Cô bé nhìn những cái xác không đầu.

Nhìn vũng máu loang lổ trên sàn đá.

Nhìn những bát cháo bị hất đổ, cháo nóng trộn lẫn với tuyết tan và máu.

Cô bé chạy lại gần Malarok, hai tay níu lấy vạt áo rách của lão.

“Ông Malarok…”

Giọng Lina run run.

“Sao họ lại chết hết thế này?”

Malarok cúi nhìn cô bé.

“Họ… họ thực sự là kẻ thù sao?”

Lina nhìn xuống hai bàn tay mình.

“Cháu đã cho họ ăn cháo mà…”

Trong một thoáng, đôi mắt dị giáo vốn lạnh lùng của Malarok dịu lại.

Lão đưa bàn tay gầy guộc, khô héo xoa nhẹ lên mái tóc Lina.

“Lina à…”

Giọng lão ôn tồn, nhưng bên dưới là một tầng thâm trầm không thể nhìn thấu.

“Ngài Zero quả là sáng suốt.”

Cô bé ngẩng lên.

“Ngài Zero ạ?”

“Ừ. Ngài ấy đã cố tình để tin tức lọt ra ngoài.”

Malarok nhìn về phía những kẻ đã chết.

“Cháu có biết không? Bát cháo cay xé lưỡi đó… người dân bình thường, dù đói đến mức nào, cũng sẽ phải khựng lại vì nó quá cay nồng.”

Lina chớp mắt.

“Nhưng họ vẫn ăn mà…”

“Đúng vậy.” Malarok mỉm cười rất nhẹ.

“Còn lũ nội gián thì khác. Chúng đói tin tức hơn là đói thức ăn. Chúng cố nhắm mắt nhắm mũi ăn lấy ăn để nhằm đánh lừa chúng ta.”

Lina im lặng.

“Chúng tưởng mình thông minh,” Malarok tiếp tục, “nhưng chính sự cố gắng giả vờ đói khát đã tố cáo chúng.”

Cô bé nhìn những bát cháo còn bốc hơi trên sàn.

“Vậy… cháu không làm sai gì cả sao?”

Malarok dừng tay trên mái tóc Lina.

“Không.”

Lão nói chắc nịch.

“Cháu đã cứu những người thực sự cần được cứu.”

Một tiếng bánh xe nghiến trên nền đá vang lên từ phía cửa hông.

Cánh cửa mở ra.

Những Cốt binh lầm lũi đẩy vào những xe kéo đầy ắp.

Lần này không còn là bát cháo cay nồng.

Trên xe là những nồi súp thịt thơm phức, những ổ bánh mì trắng phao, từng tảng thịt khô đỏ au và những bình nước nóng.

Hơi nóng lan ra trong sảnh, mang theo mùi thịt hầm, hành, tiêu và thảo dược.

Những người tị nạn ngẩng đầu.

Malarok bước lên phía trước, giơ tay hướng về những xe lương thực.

“Đừng sợ hãi!”

Giọng lão vang vọng giữa những bức tường đá.

“Những kẻ vừa chết là lũ rắn độc định ám hại vị cứu tinh của các ngươi!”

Lão chỉ về phía các nồi súp.

“Giờ đây, những kẻ thực sự khốn khổ mới xứng đáng được nhận phước lành của ngài ấy!”

Malarok dang tay.

“Đến đây nhận lấy đi!”

Lão cười khà khà.

“Đây mới chính là món quà thực sự mà ngài Zero dành cho các ngươi!”

Những bộ xương đứng gác im lặng phía sau lão.

“Ở Ravenhall này,” Malarok nói, từng chữ rơi xuống như một lời tuyên cáo, “kẻ trung thành sẽ có thịt ăn.”

Lão hạ trượng, chỉ về những xác chết nằm trên nền đá.

“Còn kẻ phản bội…”

Ánh mắt lão tối lại.

“Chỉ có cái chết.”

Người dân tị nạn nhìn nhau.

Một người nhìn nồi súp.

Một người nhìn ổ bánh mì.

Một người khác ôm chặt đứa trẻ đang yếu ớt trong lòng.

Rồi người đầu tiên bước tới.

Sau đó là người thứ hai.

Rồi cả đám đông bắt đầu di chuyển.

Có người bật khóc.

Có người quỳ xuống.

Có người vừa ăn vừa nức nở, như thể không tin rằng thức ăn trước mặt là thật.

Một người đàn ông lớn tuổi ôm bát súp bằng cả hai tay, cúi đầu liên tục về phía ban công.

“Cảm tạ…”

Một người phụ nữ quỳ sụp xuống nền đá.

“Cảm tạ ngài…”

Những lời cầu nguyện dâng lên, chồng chéo và đứt quãng.

Trên ban công cao, Zero đứng bất động giữa bóng tối.

Hắn nhìn xuống đám đông đang ăn.

Không ai nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt hắn, bởi nơi đó chỉ có xương trắng và hai hốc mắt cháy lửa xanh.

Một con chuột nhỏ bò lên lan can, ngồi cạnh bàn tay xương của hắn.

Lina bước đến bên dưới, ngẩng đầu nhìn lên.

“Ngài Zero!”

Zero cúi mắt.

“Dạ… mọi người được ăn rồi ạ.”

“Ta thấy.”

“Cháu nghĩ họ sẽ ở lại Ravenhall.”

“Có thể.”

Lina mỉm cười.

“Vậy là tốt rồi.”

Zero không đáp ngay.

Bên dưới, những người tị nạn tiếp tục cúi đầu trước bóng đen trên ban công.

Và họ không biết rằng, từ khoảnh khắc họ bước qua cổng Ravenhall, số phận của họ đã nằm trong bàn tay của một kẻ không còn sống.

Lina vẫn nhìn hắn bằng ánh mắt trong trẻo.

“Ngài thật nhân từ.”

Ngọn lửa xanh trong hốc mắt Zero không đổi.

Phía dưới, Malarok cười khà khà.

Còn trên những bức tường mới gia cố, những chiếc gai Hắc Kim tiếp tục vươn lên giữa bão tuyết—đen, lạnh và sắc bén như những lời thề chưa bao giờ được nói thành tiếng.