Chương 17: Cứ Điểm Quạ Đen (2)

“Giữ vị trí!”

“Đừng để chúng tràn vào!”

“Vì Ánh Sáng!”

Những tiếng hô vang lên từ sân trong Ravenhall, nhưng không còn đồng đều như trước.

Sau khi cánh cổng sụp đổ, bụi đá vẫn phủ kín lối vào. Những mảnh sắt cong queo nằm vắt ngang nền sân. Một số binh lính bị chôn dưới đống gỗ vụn, số khác cố kéo đồng đội ra khỏi những thi thể đang bị nghiền nát.

Quân Giáo hội không còn đủ thời gian để dựng lại tuyến phòng thủ bên ngoài.

Họ chỉ có thể lùi sâu vào sân trong.

Những chiếc khiên bạc được ghép thành một hàng méo mó. Giáo dài dựng lên phía trước, mũi giáo run rẩy giữa màn bụi. Phía sau, những cung thủ cố tìm vị trí trên các bậc thềm và ban công thấp.

Rồi một tiếng tù và trầm đục vang lên.

Từ bên ngoài cổng, Quân đoàn Tử Vong bắt đầu tiến vào.

Cốt binh không chạy.

Chúng bước qua đống đổ nát bằng những chuyển động đều đặn, khiên xương dựng cao, trường kiếm và giáo đen hướng về phía trước.

Không có tiếng reo hò.

Không có tiếng trống trận.

Chỉ có hàng nghìn tiếng xương va vào nhau, khô khốc và đều đặn, như một cỗ máy khổng lồ đang vận hành.

“Bắn!”

Những mũi tên từ trên tường lao xuống.

Một số cốt binh bị ghim xuyên hộp sọ. Một số khác bị bắn gãy xương vai hoặc đầu gối.

Nhưng những bộ xương phía sau lập tức bước lên.

Chúng giẫm qua những mảnh xương vỡ của đồng loại, tiếp tục tiến vào sân.

Một viên sĩ quan Giáo hội nhìn cảnh tượng ấy, giọng bắt đầu lạc đi.

“Giữ hàng! Đừng để chúng áp sát!”

Hắn vừa dứt lời, một cỗ chiến xa xương đã lao qua cổng.

Bánh xe bằng xương nghiền nát đá vụn. Những lưỡi móc cong hai bên thân xe quét ngang, hất tung hàng lính đầu tiên.

Một người lính bị móc xuyên qua bụng, nhấc bổng khỏi mặt đất.

Hắn chưa kịp hét thì một cốt binh đã chém đứt đầu.

Đội hình phòng thủ rung chuyển.

Và từ phía sau chiến xa, những Chuột Tử Thi bắt đầu tràn vào.

***

Alaric Thorne đứng giữa sân trong.

Lão không còn nhìn thấy toàn bộ chiến trường.

Bụi đá phủ lên tóc, râu và vai áo. Máu từ vết thương bên vai trái thấm qua lớp giáp. Bàn tay cầm kiếm đã chai phồng sau ba ngày liên tục chiến đấu.

Phía sau lão chỉ còn chưa đến một nghìn bộ binh.

Một người mất khiên.

Một người đang dùng dây da buộc tạm vết thương ở đùi.

Người đứng cuối hàng chỉ còn một cây giáo đã mẻ đầu, nhưng vẫn cố giữ nó thẳng.

Alaric nhìn qua hàng ngũ.

Một binh sĩ trẻ đang cúi xuống nhặt chiếc mũ sắt của người bên cạnh.

“Bỏ nó.”

Người lính ngẩng lên.

“Thưa tướng quân?”

“Không còn thời gian.”

Alaric nhìn về phía cổng.

Những bộ xương bước qua đống đổ nát.

“Cầm kiếm.”

Người lính bỏ chiếc mũ xuống, siết chặt thanh kiếm trong tay.

Alaric nâng trọng kiếm.

“Giữ vững hàng ngũ.”

Những chiếc khiên bạc va vào nhau.

“Vì Giáo hội!”

“Vì Ánh Sáng!”

Alaric hạ kiếm xuống.

“Đừng chết trước mặt ta.”

Không ai đáp.

Nhưng hàng khiên được dựng cao hơn.

Ngay sau đó, một âm thanh rào rào lan ra từ dưới những phiến đá vỡ.

Một tấm thảm đen bắt đầu chuyển động.

Chuột.

Hàng vạn Chuột Tử Thi bò qua đống đổ nát, luồn dưới chân cốt binh, chui qua những khe hở của cánh cổng sập.

Đôi mắt xanh lục lập lòe trong bụi mù.

Bộ lông ghẻ lở dính bùn đất và tử khí. Những chiếc răng nanh vàng khè liên tục nghiến vào nhau.

Một người lính vừa giơ khiên lên thì bầy chuột đã bám kín chân hắn.

Chúng chui qua mép giáp, cắn vào phần da thịt lộ ra giữa các khớp nối.

Hắn đập khiên xuống.

Một vài con bị nghiền nát.

Nhưng hàng chục con khác lập tức trèo lên lưng, lên cổ, tràn vào dưới mũ sắt.

“Cứu tôi!”

Người lính quỳ xuống, hai tay cào loạn lên cổ.

Từ bên trong mũ sắt vang ra tiếng móng vuốt cào vào kim loại.

Những người xung quanh lùi lại.

Đội hình khiên lập tức bị phá vỡ.

Chỉ trong vài nhịp thở, người lính nọ đã bị bầy chuột phủ kín.

Khi chúng tản ra, trên nền đá chỉ còn lại bộ giáp rỗng, những mảnh xương trắng và máu loang thành vệt đen dưới lớp bụi.

Lina bước ra từ phía sau Quân đoàn Tử Vong.

Cô không vội vàng.

Áo choàng xám phủ trên người gần như không dính bụi. Đôi mắt xám tro ánh xanh lặng lẽ quan sát sân pháo đài.

Một con chuột bò lên vai cô.

Lina đưa tay vuốt nhẹ phần gáy đầy vết lở loét của nó.

“Đừng tranh nhau.”

Bầy chuột đồng loạt ngẩng đầu.

“Còn rất nhiều.”

Cô khẽ phất tay.

Tấm thảm đen lập tức chuyển động dữ dội hơn.

Những tiếng rít chói tai vang lên khắp sân pháo đài.

Chuột tràn qua hàng khiên, cắn đứt dây đeo, kéo ngã những người lính đang cố giữ đội hình.

Một số binh sĩ cố đạp chúng ra.

Một số vung kiếm xuống đất.

Nhưng càng chống cự, đội hình càng rối loạn.

Alaric chém văng một con chuột đang bám lên cổ người lính bên cạnh.

“Đừng tách hàng!”

Lão gầm lên.

“Đừng đuổi theo chúng!”

Nhưng lời cảnh báo đã quá muộn.

Một nhóm lính rời khỏi vị trí để đập chuột. Khoảng trống lập tức bị cốt binh lấp vào.

Trường giáo đen đâm xuyên qua hai người.

Một thanh kiếm xương chém xuống.

Hàng khiên bạc đổ sụp.

Alaric lao tới, trọng kiếm quét ngang, đánh bật ba cốt binh khỏi hàng ngũ.

“Lùi về bậc thềm!”

Lão vừa hét vừa chém, cố kéo những người còn sống về vị trí cao hơn.

Nhưng từ phía trước, một luồng tử khí đen đã cuộn lên.

Malarok đứng trên phiến đá gần cổng.

Cây trượng xương rồng chống xuống nền đá. Những vòng tròn ma pháp mở ra quanh thân trượng, chồng lên nhau như những bánh răng khổng lồ.

Lão nhìn hàng quân Giáo hội đang vỡ vụn.

“Lũ cừu non…”

Giọng lão vang qua màn bụi.

“Các ngươi vẫn còn tin vào thứ ánh sáng mục nát đó sao?”

Malarok đọc một chuỗi cổ ngữ.

Không khí phía trên sân lập tức vặn xoắn.

Những quả cầu lửa đen tím xuất hiện giữa các vòng ma pháp, lơ lửng trong giây lát rồi đồng loạt trút xuống.

Ầm!

Ầm!

Ầm!

Cầu lửa va vào hàng khiên bạc, tạo ra những vụ nổ ngắn nhưng nặng nề.

Lửa không lan rộng.

Nó bám chặt lên kim loại, ăn mòn từng lớp phù văn bảo hộ.

Những chiếc khiên bạc chuyển sang màu xám đục, rồi rỉ sét ngay trước mắt.

Một người lính bị khói lửa phủ kín.

Hắn ho sặc sụa, quỳ xuống, hai tay ôm ngực.

Máu đen trào ra khỏi miệng.

“Đừng phá hàng!”

Alaric gào lên.

“Giữ hàng ngũ! Không được lùi!”

Nhưng hàng ngũ đã không còn nguyên vẹn.

Một nửa số lính đang bị chuột kéo ngã.

Một nửa khác bị ép lùi bởi cốt binh.

Những người sống sót bắt đầu dồn về bậc thềm dẫn vào đại sảnh.

Alaric nhìn thấy điều đó.

Lão lập tức quay đầu.

“Không được vào đại sảnh!”

Một người lính hoảng loạn đáp:

“Thưa tướng quân, chúng ta không giữ nổi sân!”

“Phải giữ sân!”

Alaric bước xuống một bậc thềm, chắn trước những người đang lùi.

“Đằng sau các ngươi là kho lương, thương binh và người dân.”

Lão nhìn từng người.

“Các ngươi muốn để chúng bước qua xác mình sao?”

Không ai nói gì.

Một tiếng chuột rít lên sát chân.

Một người lính cúi xuống chém, rồi bị một cốt binh đâm xuyên vai.

Alaric lập tức chém gãy ngọn giáo, kéo người lính về sau.

“Đứng dậy.”

Người lính run rẩy.

“Vai tôi…”

Alaric túm lấy cổ áo hắn, kéo hắn lên.

“Còn đứng được thì đứng.”

Lão quay lại phía trước.

“Còn không đứng được…”

Alaric đặt người lính dựa vào chân tường.

“…thì cầm kiếm khi chúng đến gần.”

***

Ở mạn sườn núi phía trên Ravenhall, hai nghìn Thiết Kỵ Aethe đang lao xuống.

Đội hình kéo dài thành một dải bạc giữa những vách đá.

Dẫn đầu là Julian.

Anh còn rất trẻ, nhưng đã mặc bộ giáp nghi lễ dành cho kỵ sĩ tuyến đầu. Thanh gươm nạm ngọc được giơ cao trong tay, ánh sáng lạnh phản chiếu trên lưỡi kiếm.

Phía sau anh là những lá cờ bạc của Aethe.

Hai nghìn kỵ binh không phải một đám quân ô hợp.

Họ tiến xuống theo đội hình mũi nhọn, các hàng sau giữ khoảng cách vừa đủ để không giẫm lên nhau. Những kỵ sĩ phía ngoài liên tục quan sát sườn núi, đề phòng phục kích.

Họ đã đi qua hang động xuyên sườn núi phía bắc suốt đêm.

Ngựa chiến không được nghỉ đủ lâu.

Một số con thở mạnh, bọt trắng đóng quanh mõm. Nhưng đội hình vẫn giữ được tốc độ.

Từ trên cao, Julian nhìn thấy Ravenhall.

Cờ Giáo hội vẫn còn trên tháp.

Khói đen bốc lên từ sân trong.

Cánh cổng đã sụp.

“Chúng ta đến muộn.”

Một kỵ sĩ bên cạnh nói.

Julian nhìn xuống thung lũng.

“Nhưng vẫn còn người sống.”

Anh giơ thanh kiếm lên.

“Chia đội hình thành ba mũi.”

Viên đội trưởng bên phải quay sang.

“Thưa ngài?”

“Mũi giữa lao xuống đường chính, ép chúng phải xoay đội hình. Hai mũi bên không tiến quá sâu. Chúng ta sẽ đánh vào sườn, rồi rút lên cao.”

“Nhưng quân địch là tử linh.”

“Chính vì thế không được để chúng bao vây.”

Julian nhìn về phía màn sương tím đang phủ dưới chân núi.

“Đừng đuổi theo những kẻ đã ngã. Đừng dừng lại để cứu ngựa bị thương. Nếu đội hình vỡ, lập tức rút lên.”

Một tiếng tù và vang lên.

Julian siết chặt dây cương.

“Vì Ánh Sáng!”

Hai nghìn kỵ binh đồng loạt hạ giáo.

“Quét sạch lũ dị giáo!”

Đoàn Thiết Kỵ lao xuống.

***

Zero nhìn lên sườn núi.

Hắn không nghe thấy tiếng vó ngựa từ những con đường phía dưới.

Đàn chuột không phát hiện được dấu vết.

Không có tín hiệu.

Không có báo cáo.

Hai nghìn kỵ binh đã xuất hiện từ một tuyến đường mà hắn không tính đến.

Trong khoảnh khắc, Zero đứng yên.

Ngọn lửa xanh trong hốc mắt xoay chậm về phía đoàn quân đang lao xuống.

Rồi hắn nhìn địa hình.

Con đường hẹp.

Vách đá hai bên.

Đội hình Aethe đang bị dồn vào một hành lang tự nhiên, nhưng tốc độ của chúng vẫn còn nguyên.

Nếu để chúng chạm tới thung lũng, chúng có thể đâm xuyên qua đội hình cốt binh trước khi bị bao vây.

Zero giơ tay.

“Cốt Kỵ Binh.”

Từ màn sương tím, những tiếng vó ngựa khô khốc vang lên.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Rồi hàng loạt tiếng khác nối tiếp.

Những Cốt Mã bước ra khỏi màn sương. Lửa ma trơi xanh lét cháy trong hốc mắt và dưới móng chân. Trên lưng chúng là những Cốt Kỵ Binh mặc giáp đen, trường giáo xương dài dựng thẳng.

Zero tiếp tục đưa tay.

“Khóa sườn.”

Cốt Kỵ Binh lập tức tách thành hai đội, men theo những lối đá hẹp ở hai bên thung lũng.

“Cốt Ngưu.”

Một tiếng rống trầm đục vang lên.

Những bóng đen khổng lồ bước ra từ rừng.

Cốt Ngưu cúi đầu, cặp sừng dài hướng về con đường núi.

Zero nhìn đoàn kỵ binh đang lao xuống.

“Đừng chặn đầu.”

Hắn hạ tay.

“Để chúng đi vào.”

***

Mũi kỵ binh đầu tiên chạm tới thung lũng.

Julian nhìn thấy những bộ xương đang đứng bên dưới.

Chúng không tản ra.

Không giơ vũ khí.

Không hô chiến.

Chỉ đứng bất động giữa màn sương.

“Giữ tốc độ!”

Julian hét lên.

“Đừng để chúng ép đội hình!”

Mũi nhọn Aethe lao thẳng xuống.

Khi còn cách đội hình cốt binh chưa đầy vài chục bước, những bộ xương phía trước đột ngột quỳ xuống.

Julian nhận ra điều bất thường.

“Nhảy!”

Nhưng đã quá muộn.

Từ mặt đất, những móc xương bật lên, kéo theo dây xích đen căng ngang con đường.

Hàng kỵ binh đầu tiên bị quật ngã.

Ngựa chiến hí vang, chân trước gập xuống. Những kỵ sĩ phía sau không kịp giảm tốc, đâm sầm vào nhau.

Giáo gãy.

Khiêng rớt.

Người và ngựa lăn thành một khối hỗn loạn.

Julian kéo mạnh dây cương, điều khiển ngựa nhảy qua một xác ngựa đang trượt trên đá.

“Đừng dừng lại!”

Anh chém đứt một sợi xích đang quấn lấy chân ngựa bên cạnh.

“Tiến lên! Đừng để chúng khóa đường!”

Mũi giữa vẫn lao được xuống.

Những kỵ sĩ phía sau giẫm qua đồng đội bị ngã, cố giữ đội hình.

Nhưng đúng lúc ấy, Cốt Kỵ Binh từ hai sườn núi tràn ra.

Trường giáo xương đồng loạt hạ xuống.

Một kỵ sĩ Aethe vung kiếm chém vỡ hộp sọ của một cốt binh.

Nhưng trước khi anh ta kịp rút kiếm, một trường giáo đã đâm xuyên qua nách, nơi giáp không che kín.

Máu bắn lên cổ ngựa.

Một Cốt Kỵ Binh khác lướt qua, chém đứt dây cương.

Con ngựa hoảng loạn dựng lên, hất người cưỡi xuống nền đá.

Hàng sau lập tức bị dồn lại.

“Rẽ trái!”

Julian hét lên.

“Mũi bên phải, giữ sườn! Đừng để chúng ép vào vách!”

Đội trưởng bên phải vung cờ, dẫn một nhóm kỵ binh đâm vào Cốt Kỵ Binh đang chặn đường.

Lưỡi kiếm ban phước chém vỡ một bộ giáp xương.

Một Cốt Mã bị đánh gãy chân, đổ xuống.

Nhưng những kỵ binh phía sau không thể tiến qua xác nó.

Khoảng trống vừa mở ra lập tức bị những bộ xương khác lấp kín.

Một đội quân sống cần khoảng cách để thay đổi đội hình.

Quân đoàn Tử Vong thì không.

Chúng chỉ cần một bộ xương ngã xuống để bộ xương khác bước lên.

***

Cốt Ngưu bắt đầu chuyển động.

Một con lao ra từ bên phải, húc thẳng vào mũi kỵ binh đang cố mở đường.

Cặp sừng xuyên qua hai con ngựa cùng lúc.

Thân thể chúng bị hất tung, va vào những người phía sau.

Một con Cốt Ngưu khác đâm vào đội hình bên trái, nghiền nát khiên và giáp dưới sức nặng khủng khiếp.

Nhưng Julian đã nhìn thấy.

“Không đối đầu trực diện!”

Anh thúc ngựa vòng sang một bên.

“Đánh vào chân! Đừng chém sừng!”

Một nhóm kỵ sĩ lập tức tản thành hình vòng cung.

Họ phóng giáo vào khớp chân Cốt Ngưu.

Một mũi giáo cắm vào đầu gối xương.

Con quái vật khựng lại.

Hai kỵ sĩ khác lao tới, chém liên tiếp vào khớp nối.

Cốt Ngưu quỵ xuống một chân, gầm lên bằng âm thanh trống rỗng.

“Được rồi!”

Một kỵ sĩ hét lên.

“Giết nó!”

Nhưng ngay khi họ áp sát, những cốt binh dưới chân Cốt Ngưu đồng loạt trồi lên.

Một trường giáo đâm xuyên qua bụng người kỵ sĩ đầu tiên.

Một thanh kiếm xương chém vào cổ người thứ hai.

Con Cốt Ngưu bị thương đột ngột chống chân đứng dậy.

Nó giẫm nát những người đang vây quanh.

Julian nhìn cảnh tượng ấy, rồi lập tức ra lệnh:

“Không truy sát!”

Anh quay ngựa.

“Tập hợp về mũi giữa! Chúng ta phải thoát khỏi khe núi!”

Nhưng đường rút đã bị chặn.

Phía trước là Cốt Kỵ Binh.

Hai bên là vách đá.

Phía sau, những kỵ binh còn lại vẫn đang bị dồn xuống.

Đội hình Aethe bắt đầu co lại thành một khối đông đặc.

Chính sự kỷ luật từng giúp họ giữ đội hình giờ trở thành gông cùm.

Họ không thể tăng tốc.

Không thể vòng tránh.

Không thể rút lui theo từng nhóm.

Mỗi người ngã xuống đều khiến những người phía sau bị mắc kẹt.

***

Julian đâm xuyên một Cốt Kỵ Binh đang lao tới.

Thanh kiếm ban phước chém vỡ phần ngực xương, nhưng trường giáo của đối phương vẫn kịp quét qua vai anh, xé rách lớp giáp.

Julian nghiến răng, kéo ngựa lùi lại.

Xung quanh, những người đồng đội lần lượt ngã xuống.

Một người bị Cốt Ngưu hất lên vách đá.

Một người khác bị ba bộ xương kéo khỏi yên ngựa.

Một nhóm kỵ binh cố mở đường bằng cách phóng giáo liên tiếp, nhưng những bộ xương bị đánh ngã lại bò dậy, tiếp tục tiến tới.

“Giữ hàng!”

Julian hét lên.

“Đừng để chúng tách chúng ta!”

Một kỵ sĩ trẻ cưỡi ngựa đến bên anh.

“Thưa ngài Julian! Mũi phía sau đã bị cắt!”

“Còn bao nhiêu người?”

“Không rõ! Có lẽ chưa đến một nghìn!”

Julian nhìn lên con đường núi.

Phía trên vẫn còn một khoảng trống.

Nếu phá được vòng vây, ít nhất một phần quân có thể rút lui.

“Ra lệnh cho cánh phải mở đường lên dốc.”

“Còn ngài?”

Julian quay nhìn về phía những người đang bị kẹt bên dưới.

“Tôi sẽ giữ chúng lại.”

“Không được! Ngài không thể—”

“Đó là mệnh lệnh.”

Julian thúc ngựa lao xuống.

Anh không tiến về phía Cốt Ngưu lớn nhất.

Anh chọn nơi đội hình cốt binh đang dày nhất.

Thanh kiếm ban phước phát sáng, chém liên tiếp vào những bộ xương trước mặt. Mỗi nhát kiếm mở ra một khoảng trống nhỏ, nhưng khoảng trống ấy nhanh chóng bị lấp đầy.

Một kỵ sĩ bên cạnh Julian bị giáo đâm xuyên ngực.

Anh ta ngã khỏi yên.

Julian quay lại, chém đứt đầu bộ xương đã giết người đó.

Nhưng khi cúi xuống, anh nhận ra khuôn mặt dưới lớp mũ sắt.

Bạn thân của anh.

Người đã cùng anh bước vào hàng ngũ kỵ sĩ.

Người từng nói rằng nếu chết, anh ta muốn được chôn dưới tháp chuông của Aethe.

Giờ đây, cơ thể người ấy nằm giữa bùn và máu.

Julian không kịp dừng lại.

Một Cốt Kỵ Binh đâm giáo tới.

Anh né sang bên, chém vỡ đầu nó.

Rồi anh nghe thấy tiếng xương cựa quậy phía sau.

Người bạn đã chết bắt đầu đứng dậy.

Cổ ngoẹo sang một bên.

Máu chảy từ khóe miệng.

Đôi mắt không còn ánh sáng.

Một ngọn lửa xanh bùng lên trong hốc mắt.

Julian lùi lại.

“Không…”

Bộ giáp quen thuộc quay về phía anh.

Thanh kiếm trong tay người bạn đã nâng lên.

Julian siết chặt thanh kiếm ban phước.

“Đừng bắt ta…”

Người bạn lao tới.

Julian đỡ nhát chém đầu tiên.

Lực va chạm khiến cổ tay anh tê buốt.

Người bạn không nói.

Không nhận ra anh.

Chỉ liên tục tấn công bằng những chuyển động giật cục và hung bạo.

Julian chặn một đòn, xoay người, rồi chém xuyên qua ngực đối phương.

Ánh sáng vàng bùng lên.

Cơ thể người bạn khựng lại.

Julian đẩy mạnh lưỡi kiếm.

Người bạn bị xẻ đôi, đổ xuống nền đá.

Anh đứng chết lặng trong một nhịp thở.

Rồi một tiếng rống trầm đục vang lên phía sau.

Uỳnh.

Uỳnh.

Uỳnh.

Một Cốt Ngưu khổng lồ bước ra khỏi màn sương.

Nó lớn hơn những con còn lại, phần xương sống nhô cao như một dãy gai đen. Tử khí bám quanh cặp sừng, nhỏ xuống thành những giọt khói tím.

Julian nhìn quanh.

Những người còn sống đang bị dồn sát vào vách đá.

Không còn đường tránh.

Anh cắm kiếm xuống đất.

Hai tay siết chặt chuôi kiếm.

“Nhân danh Thần Ánh Sáng…”

Giọng anh run lên vì kiệt sức.

“Ta truyền lệnh cho ngươi…”

Một vòng bảo hộ màu vàng hiện ra dưới chân.

Ánh sáng mỏng manh rung rẩy như một lớp kính trước sức ép của cơn bão.

“…cút đi!”

Cốt Ngưu không dừng lại.

Nó hạ thấp đầu.

Rồi lao tới.

Julian giữ nguyên vị trí.

Vòng bảo hộ rung lên dữ dội khi cặp sừng chạm vào.

Rắc!

Ánh sáng vàng vỡ vụn.

Phập!

Chiếc sừng bên trái xuyên qua tấm giáp ngực.

Julian bị nhấc bổng khỏi mặt đất.

Cốt Ngưu tiếp tục lao về phía trước, kéo cơ thể anh theo từng bước nặng nề.

Rồi nó húc anh vào vách đá.

UỲNH!

Thanh kiếm ban phước rơi khỏi tay Julian, chìm xuống bùn đen.

Ánh sáng trên lưỡi kiếm tắt ngấm.

Trong khoảnh khắc cuối cùng còn tỉnh táo, Julian nhìn thấy một bóng đen đứng trên bậc thềm phía xa.

Zero.

Hắn không nhìn Julian như nhìn một kẻ thù.

Cũng không nhìn như nhìn một chiến binh.

Chỉ quan sát.

Như thể trận chiến này đã trở thành một kết quả cần được xác nhận.

Julian cố cử động môi.

Không có âm thanh nào thoát ra.

Cốt Ngưu rút chiếc sừng đầy máu khỏi ngực anh.

Cơ thể Julian rơi xuống.

Và trận chiến tiếp tục nghiền nát những người còn lại.

***

Ở cổng chính, Zero không chờ đợi kết quả cuối cùng của trận chiến trên sườn núi.

Ravenhall đã mất lớp phòng thủ bên ngoài.

Quân đoàn Tử Vong tràn qua sân.

Chuột Tử Thi bò kín những bậc thềm.

Malarok đứng giữa các dải sương tím.

Lina đi qua những người lính đang bỏ chạy, không đuổi theo, chỉ để đàn chuột tiếp tục lần theo mùi máu và nỗi sợ.

Nhưng giữa tất cả những thứ đó, Alaric Thorne vẫn đứng.

Lão không nhìn về phía mạn sườn núi.

Không nhìn những kỵ binh đang chết.

Cũng không nhìn lá cờ Giáo hội đang cháy trên đỉnh tháp.

Lão chỉ nhìn Zero.

Bộ giáp của Alaric được rèn từ quặng núi lửa ở Vùng Sâu Phương Nam, phủ đầy phù văn chống nhiệt màu đỏ thẫm.

Tấm áo choàng thêu hình ngọn lửa từng tung bay qua hàng trăm trận chiến giờ đã rách mất một góc, nhưng vẫn phấp phới trong gió Bắc.

Thanh đại kiếm trong tay lão rung lên.

Không phải vì sợ hãi.

Ma lực đang được dồn vào lưỡi kiếm.

Ngọn lửa cam đỏ bắt đầu bùng lên quanh thân kiếm.

Nó không cháy thành những đốm lửa thông thường.

Mà đặc quánh như kim loại nóng chảy.

Tuyết dưới chân Alaric tan ra.

Nước sôi bốc hơi thành những cột trắng mỏng.

Lão nâng kiếm.

“Kẻ phản nghịch vô danh!”

Giọng lão vang khắp sân pháo đài.

“Ngươi đã bước vào lò lửa của Ánh Sáng!”

Zero không trả lời.

Alaric lao tới.

Thân hình to lớn của lão đột ngột tăng tốc. Mỗi bước chân giẫm xuống nền đá đều để lại một vệt cháy đỏ.

Thanh đại kiếm quét ngang, kéo theo một vành lửa hình lưỡi liềm, xé toạc màn tử khí trước mặt.

Hàng chục cốt binh bị cuốn vào đường kiếm.

Lửa tràn qua xương.

Những bộ xương khô rụi, vỡ thành tro đen.

Alaric xoay người, tiếp tục chém xuống.

“Dù ngươi là quỷ dữ phương nào!”

Một nhát chém từ trên xuống.

“Dù ngươi đến từ vực sâu nào!”

Một nhát chém quét ngang.

“Ravenhall sẽ là lò thiêu xác của ngươi!”

Nhát kiếm thứ ba bổ thẳng vào đầu Zero.

Keng——!

Zero đỡ trực diện bằng thanh kiếm gãy.

Âm thanh thép va chạm nổ tung giữa sân pháo đài.

Sóng xung kích hất văng tuyết và đá vụn sang hai bên.

Lửa cam và tử khí đen quấn lấy nhau tại điểm tiếp xúc, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn.

Ngọn lửa của Alaric cố tràn xuống lưỡi kiếm.

Tử khí của Zero lại chậm rãi nuốt ngược nó.

Alaric nghiến răng, dồn thêm sức.

Thanh kiếm gãy của Zero trượt xuống vài phân.

Lưỡi đại kiếm đã gần chạm đến cổ hắn.

“Chết đi!”

Alaric xoay cổ tay, đổi góc chém.

Ba đường kiếm liên tiếp bùng lên.

Một nhắm vào cổ.

Một nhắm vào hông.

Một nhắm vào đầu gối.

Ba vệt lửa xé không khí, sáng rực như những mảnh mặt trời rơi xuống sân đá.

Zero lùi lại.

Nhát đầu tiên sượt qua cổ, để lại một vệt cháy trên lớp giáp.

Nhát thứ hai chém rách áo choàng.

Nhát thứ ba bổ xuống nền đá, làm mặt sân nổ tung.

Alaric không cho hắn thời gian phản công.

Lão xoay người, nhấc đại kiếm lên lần nữa.

Nhưng Zero đã biến mất khỏi vị trí cũ.

Không phải dịch chuyển.

Chỉ là một bước tiến quá nhanh.

“Quá chậm.”

Giọng hắn vang lên ngay bên sườn Alaric.

Thanh kiếm gãy trong tay Zero đột ngột dài ra.

Tử khí tụ lại quanh lưỡi kiếm, kéo nó thành một lưỡi đao bóng đêm dài hơn hai mét.

Bề mặt lưỡi đao không phản chiếu ánh lửa, như thể mọi thứ chạm vào nó đều bị hút mất ánh sáng.

Zero đâm thẳng.

Alaric nghiêng người né tránh.

Mũi kiếm lướt qua giáp ngực, để lại một đường rách sâu.

Nhưng đó chưa phải đòn kết thúc.

Zero xoay cổ tay, dùng sống kiếm đập mạnh vào vai trái của Alaric.

BÙM!

Lớp giáp quặng núi lửa nứt toác.

Âm thanh xương gãy vang lên dưới lớp thép.

Alaric bị đánh văng hơn mười bước, trượt dài trên nền đá phủ tuyết.

Gót giày cày thành hai rãnh sâu.

Lão cố ghìm lại, nhưng vẫn quỳ xuống một gối.

Máu nóng trào ra khỏi miệng, bốc hơi mỏng trong không khí lạnh.

Alaric nhìn vai trái đã biến dạng.

Rồi nhìn Zero.

Lão chống kiếm đứng dậy.

“Sức mạnh này…”

Lão thở dốc.

“Không phải hắc ma pháp thông thường…”

Zero bước tới.

“Ngươi nói nhiều quá.”

Alaric cắm đại kiếm xuống đất, dùng nó chống người đứng dậy.

“Ta sẽ không quỳ trước thứ như ngươi.”

Lão giơ tay còn lại lên.

Ma lực bùng phát.

Những đường nứt chạy dọc nền đá dưới chân Alaric.

Từ bên trong, ánh đỏ bắt đầu rỉ lên.

Đá lát sân nóng chảy.

Từng giọt dung nham nhỏ xuống qua các khe nứt.

Malarok, đang đứng trên bậc thềm gần đó, chợt quay đầu.

“Cấm thuật…”

Lina nhìn lão.

“Nguy hiểm sao?”

“Với tất cả những kẻ ở đây.”

Alaric ngửa đầu.

“Hỡi Nghiệp Hỏa vĩnh cửu!”

Ngọn lửa quanh thanh đại kiếm dâng cao.

“Thiêu rụi kẻ đối diện với ta!”

Một cột lửa bùng lên từ mặt đất, bao phủ toàn bộ thân hình lão.

Hình dáng của một chiến binh khổng lồ bằng lửa hiện ra phía sau Alaric, hai tay nắm lấy bóng dáng thanh đại kiếm.

Tuyết tan chảy trong tích tắc.

Nước sôi bốc hơi.

Không khí quanh lão méo mó vì nhiệt.

Những người lính Giáo hội còn sống quỳ xuống, nhìn vị tướng quân của mình như nhìn một vị thánh đang giáng phán quyết.

“Phán Hỏa Trừng Phạt!”

Alaric lao tới.

Cả sân pháo đài rung chuyển dưới bước chân lão.

Cột lửa hình nhân vung đại kiếm xuống, mang theo sức nóng đủ thiêu rụi cả một khu rừng.

Zero ngước nhìn.

Ngọn lửa xanh trong hốc mắt hắn bùng lên.

Hắn không lùi.

Không dựng khiên.

Không tìm cách né tránh.

Zero lao thẳng vào cột lửa.

“Hư ảo.”

Thanh kiếm vung lên.

Tử khí đen bùng phát dữ dội, không dập tắt ngọn lửa mà mở ra một vùng tối sâu hun hút.

Cột lửa hình nhân va vào vùng tối ấy.

Trong khoảnh khắc, toàn bộ sân pháo đài sáng rực.

Rồi ánh sáng biến mất.

Ngọn lửa bị kéo vào bóng đen, xoắn lại thành những sợi sáng mỏng, sau đó tắt lịm như chưa từng tồn tại.

Không phải bị dập tắt.

Mà bị nuốt chửng.

Alaric khựng lại.

Zero đã áp sát.

Bàn tay sắt của hắn bóp chặt cổ tay cầm kiếm của lão.

Rắc!

Xương vỡ vụn.

Alaric hét lên.

Thanh đại kiếm tuột khỏi tay, rơi xuống nền đá.

Ngọn lửa trên lưỡi kiếm chập chờn rồi tắt hẳn, chỉ còn một làn khói đen mỏng bay lên.

Zero xoay ngược thanh kiếm gãy.

Phập!

Lưỡi kiếm xuyên qua bàn chân bọc giáp của Alaric, ghim chặt lão xuống nền đá.

Máu tươi trào ra, chảy qua những khe đá nóng rồi hòa vào tuyết tan.

Alaric nghiến răng, cố rút chân.

Zero đặt một bàn tay lên cổ lão.

“Ngươi khá mạnh so với lũ người sống hiện tại.”

Alaric ngẩng đầu, hơi thở đứt quãng.

Zero cúi xuống.

“Nhưng ngọn lửa của ngươi không có rễ.”

Tử khí bắt đầu lan ra từ bàn tay hắn, phủ lên giáp cổ của Alaric.

“Ngươi đốt cháy mọi thứ chỉ vì ngươi tin.”

Những phù văn đỏ trên giáp lão lần lượt tắt.

“Còn thứ ngươi tin…”

Ngọn lửa trong hốc mắt Zero lạnh đi.

“…đã thối ruỗng từ bên trong từ rất lâu rồi.”

Alaric không trả lời.

Lão chỉ nhìn qua vai Zero.

Một người lính vẫn còn đứng.

Chiếc khiên của hắn đã nứt.

Cánh tay đang chảy máu.

Nhưng hắn vẫn đứng.

Alaric nhìn hắn thêm một nhịp.

Rồi quay lại nhìn Zero.

Không van xin.

Không cầu cứu.

Không nói thêm một lời.

Zero siết mạnh.

Lão bị nhấc bổng khỏi mặt đất.

Cơ thể vạm vỡ treo lơ lửng trong bàn tay sắt, chân bị thanh kiếm ghim xuống vẫn kéo theo một vệt máu dài trên nền đá.

Xung quanh, binh lính Ravenhall đứng chết lặng.

Vị tướng quân đã giữ pháo đài suốt ba ngày.

Người từng đứng ở tuyến đầu khi mọi người khác lùi lại.

Giờ đây bị một bộ xương nhấc lên như một món đồ vô dụng.

Phía sau Zero, Quân đoàn Tử Vong tràn qua sân pháo đài.

Cốt binh leo lên tường, hạ những lính canh cuối cùng.

Chuột bò kín các bậc thềm, chui vào kho vũ khí và những căn phòng còn người ẩn náu.

Trên các tháp cao, cờ Giáo hội lần lượt bị kéo xuống.

Một ngọn tháp sụp đổ.

Rồi một đoạn tường lớn đổ ầm xuống hẻm núi.

Ravenhall đã mất.

Và trong tiếng đá vỡ, tiếng xương bước đi cùng tiếng chuột rít lên, Alaric Thorne hiểu rằng không có phép màu nào còn đến cứu lão nữa.