Chương 25: Cuộc Thủ Thành Tại Ravenhall (1)

Gió thổi qua những khe đá trên tường Pháo đài Quạ Đen. Không mang theo tuyết. Chỉ mang theo mùi sắt, khói và thứ ánh sáng vàng nhạt đang ngày một dày hơn ngoài đồng hoang.

Zero đứng trên thành lũy. Áo choàng đen của hắn lay động trong gió. Phía dưới, quân đội của Giáo hội đang tiến tới. Tám nghìn người. Đội hình kéo dài thành một dải bạc dưới bầu trời xám.

Giáp bạc. Khiên lớn. Giáo dài. Cờ trắng mang biểu tượng Thánh Quang bay phần phật.

Phía sau là những pháp sư mặc áo choàng trắng, được hộ tống bởi các hiệp sĩ tinh nhuệ.

Xa hơn nữa là máy công thành. Từng cỗ một. Chậm nhưng nặng nề. Tiếng bánh xe nghiến trên nền đất đông cứng vang đến tận chân tường.

Một giọng nói truyền qua ma pháp khuếch đại.

“RAVENHALL!”

Quân Giáo hội dừng lại. Một người đàn ông cưỡi ngựa bước lên phía trước. Áo choàng trắng phủ giáp bạc. Trên tay là quyền trượng.

Malphas.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên tường thành.

“Zero! Nhân danh Thánh Điện, ta yêu cầu ngươi đầu hàng!”

Không có tiếng trả lời.

Malphas tiếp tục.

“Giao nộp pháo đài. Giải tán Quân Đoàn Tử Vong. Những kẻ sống bên trong sẽ được xét xử theo luật của Giáo hội.”

Zero vẫn đứng yên.

Malarok đứng cách hắn vài bước. Hiền Giả già chống quyền trượng, nhìn xuống tám nghìn quân bên dưới.

Lão không nhìn những lá cờ. Không nhìn giáp bạc. Mà nhìn đội hình.

Những khoảng cách giữa từng đơn vị. Vị trí của pháp sư. Xe tiếp tế. Máy công thành. Các đội khiên.

Và đặc biệt...

Malphas.

“Có vẻ hắn không định nói chuyện.”

Malarok bình thản nói.

Zero nhìn xuống.

“Không.”

Một tiếng động nặng nề vang lên phía sau.

KENG!

Grimm đập mạnh một thanh khóa kim loại vào thân Hắc Kim Pháo.

Khẩu đại pháo nằm trên bệ thép đen. Thân pháo dài, thô ráp, được gia cố bằng những vòng kim loại. Không có vẻ đẹp. Không cần đẹp. Nó được tạo ra để phá hủy.

Grimm cúi người kiểm tra lõi kích phát. Một viên Hắc Kim nguyên chất nằm sâu trong buồng máy. Lão già nhổ một tiếng.

“Đầy.”

Zero quay đầu.

“Bắn.”

Grimm nhếch miệng.

“Cuối cùng cũng tới lượt lão già này làm việc.”

Lão kéo cần.

RẦM—!!!

Âm thanh không giống tiếng đại bác thông thường. Nó giống như một tảng núi bị xé đôi. Một khối đá đen phủ lửa tím lao ra khỏi nòng pháo.

Quân Giáo hội lập tức dựng khiên. Hàng trăm pháp sư đồng loạt giơ trượng. Một màn ánh sáng vàng dựng lên trước đội hình. Khối Hắc Kim đâm thẳng vào.

ẦM!!!

Mặt đất rung chuyển. Ánh sáng vàng vỡ thành từng mảnh. Khối đá đen cắm xuống giữa đội hình và nổ tung. Hàng chục binh sĩ bị hất văng. Đội hình phía trước lập tức rối loạn.

Grimm không nhìn xuống. Lão nhìn vào đồng hồ cát nhỏ bên cạnh.

“Chưa đủ.”

Zero hỏi:

“Bao nhiêu?”

“Chúng dựng khiên quá sớm. Phần lớn lực nổ bị chặn.”

Grimm xoay bánh chỉnh góc.

“Lần thứ hai sẽ sâu hơn.”

Zero gật đầu.

“Bắn.”

RẦM!

Lần này Grimm không nhắm vào hàng đầu. Viên đạn Hắc Kim rơi xuống phía sau. Ngay nơi các pháp sư đang tập trung.

Malphas lập tức nhận ra.

“Phân tán!”

Nhưng đã muộn.

ẦM!!!

Mặt đất bật tung. Một nhóm pháp sư bị cuốn vào vụ nổ. Các lớp kết giới chồng lên nhau rồi vỡ vụn.

Malphas nghiến răng.

“Giãn đội hình!”

Mệnh lệnh truyền đi. Tám nghìn quân bắt đầu tách thành nhiều cụm. Khoảng cách giữa các đơn vị tăng lên. Không còn một khối lớn để pháo có thể nghiền nát.

Malarok nhìn cảnh đó.

“Không tệ.”

Zero hỏi:

“Thấy gì?”

“Malphas hiểu rất nhanh.”

Malarok đưa mắt về phía những pháp sư đang di chuyển.

“Nhưng hắn vẫn chưa giải quyết được vấn đề.”

“Vấn đề gì?”

“Pháo.”

Ngay lúc đó—

RẦM!

Viên Hắc Kim thứ ba lao xuống. Không nhắm vào binh lính. Nó rơi ngay cạnh một đoàn xe tiếp tế. Vụ nổ hất tung ba chiếc xe. Thùng lương thực vỡ nát. Ngựa kéo xe hoảng loạn chạy tán loạn.

Grimm cười khùng khục.

“Đạn này đắt.”

Zero nhìn lão.

Grimm nhún vai.

“Nhưng lương thực của chúng cũng đắt.”

Malarok khẽ cười.

“Đó mới là chiến tranh.”

Malphas nhìn thấy cảnh đó. Hắn lập tức thay đổi mệnh lệnh.

“Bảo vệ tiếp tế! Đừng để pháo đoán được mục tiêu!”

Các đội khiên di chuyển. Pháp sư bắt đầu dựng kết giới quanh những xe còn lại. Đội hình Giáo hội tiếp tục tiến. Chậm hơn. Nhưng không dừng.

Zero quan sát.

“Grimm.”

“Hửm?”

“Đừng bắn tiếp.”

Grimm cau mày.

“Không bắn?”

“Chờ.”

Lão già nhìn Zero vài giây rồi cười.

“Được.”

Hắc Kim Pháo im tiếng.

Đó chính là điều Malphas đang chờ. Hắn giơ quyền trượng.

“Tiến!”

Hàng nghìn binh sĩ đồng loạt bước lên. Những chiếc khiên lớn dựng thành từng bức tường. Phía sau khiên là pháp sư. Phía sau pháp sư là cung thủ. Các đội hình bắt đầu di chuyển theo từng lớp.

Một mũi tên lửa bay lên. Rồi thêm một mũi nữa. Hàng trăm mũi tên vàng cắm xuống vùng đất trước Ravenhall. Không nhằm giết người. Chúng đánh dấu vị trí.

Malarok lập tức nhận ra.

“Zero.”

“Ta thấy.”

Những pháp sư Giáo hội đồng loạt nâng trượng. Ánh sáng tụ lại trên bầu trời. Một cột sáng khổng lồ bắt đầu hình thành.

Malarok chống quyền trượng xuống đất.

“Đòn diện rộng.”

Zero quay đầu.

“Rút.”

Cốt binh đang đứng ở đoạn tường thấp lập tức lui lại.

Chỉ vài giây sau—

ẦM!!!

Một cột Thánh Quang giáng xuống. Đá trên tường nổ tung. Nhưng không có Cốt binh nào ở đó.

Malarok nhìn vùng đất cháy sáng.

“Chúng đang dùng mũi tên làm mốc ngắm.”

Zero gật đầu.

“Và chúng muốn ép chúng ta phải rời vị trí.”

“Đúng.”

Malarok nhìn về phía Malphas.

“Sau đó họ sẽ dùng máy công thành.”

Zero không trả lời.

Bởi vì dưới kia—

Những cỗ máy đầu tiên bắt đầu tiến lên. Một chiếc khiên lớn phủ thép được dựng lên phía trước. Sau đó là một cỗ máy công thành. Nó có bánh xe khổng lồ và mái che dày. Các hiệp sĩ hộ tống hai bên.

Grimm nhìn xuống.

“Muốn bắn không?”

Zero lắc đầu.

“Chờ chúng vào tầm.”

Grimm cười.

“Ta thích câu này.”

Cỗ máy tiếp tục tiến.

Một trăm mét.

Tám mươi.

Sáu mươi.

Bốn mươi.

Malphas giơ quyền trượng.

“Pháp sư!”

Một lớp ánh sáng vàng phủ lên cỗ máy.

Grimm nheo mắt.

“Giờ thì sao?”

Zero nói:

“Bắn.”

Grimm kéo cần.

Nhưng lần này—

Không có tiếng nổ từ Hắc Kim Pháo. Một tiếng ẦM khác vang lên từ bên dưới tường thành. Một khẩu pháo nhỏ hơn bật ra từ khe đá. Viên đạn Hắc Kim lao ngang mặt đất.

ĐOÀNG!

Nó đâm thẳng vào bánh xe của cỗ máy. Cỗ máy nghiêng mạnh. Một bánh vỡ tung. Thân máy đổ xuống. Các hiệp sĩ xung quanh bị hất văng.

Grimm nhìn xuống.

“Không phải ta.”

Grimm bật cười, khi thấy một tên cốt binh cạnh nòng pháo.

“Ít nhất chúng không ngờ.”

Zero không nói gì.

Malarok nhìn về phía đội hình Giáo hội.

“Malphas đang thử phản ứng của chúng ta.”

“Ta biết.”

“Vậy hắn muốn gì?”

Zero nhìn tám nghìn quân phía dưới.

“Muốn biết Ravenhall có bao nhiêu lớp phòng thủ.”

Malarok im lặng.

Một lát sau, lão nói:

“Và chúng ta đang cho hắn thấy.”

Zero nhìn xuống.

“Chỉ những gì ta muốn hắn thấy.”

***

Mặt trời dần xuống thấp. Chiến trường vẫn chưa kết thúc. Quân Giáo hội đã tiến gần hơn. Bảy nghìn người còn lại. Không còn đội hình ban đầu. Nhưng cũng không tan vỡ. Những người bị thương được kéo về sau. Đội trưởng thay thế những người đã chết. Các pháp sư liên tục dựng kết giới.

Malphas đứng giữa đội hình. Không hoảng loạn. Hắn đang tính.

Grimm lau mồ hôi trên trán.

“Lão già đó khó chịu thật.”

Malarok nhìn hắn.

“Ngươi nói Malphas?”

“Ừ.”

Grimm chỉ xuống chiến trường.

“Hắn biết cách khiến chúng ta tiêu Hắc Kim.”

Malarok gật đầu.

“Và ngươi cũng biết.”

“Ta biết.”

Grimm nhìn vào kho đạn phía sau.

“Ba đợt nữa.”

Malarok hỏi:

“Ba đêm?”

“Ba đêm nếu tiếp tục bắn như vừa rồi.”

Zero nghe thấy.

“Không.”

Grimm quay sang.

“Không?”

“Đạn không dùng để giết quân.”

Zero nhìn xuống Malphas.

“Đạn dùng để buộc hắn phải lựa chọn.”

Grimm im lặng vài giây.

Rồi cười.

“Ta thích cách ngài nói chuyện.”

***

Malphas cuối cùng cũng đưa ra quyết định. Hắn giơ quyền trượng. Ba lá cờ được kéo lên. Một ở bên trái. Một bên phải. Một ở giữa. Quân Giáo hội bắt đầu chia thành ba cánh.

Malarok nhìn thấy.

“Rẻ quạt.”

Zero lắc đầu.

“Không.”

Malarok nhìn lại.

Một lát sau, lão hiểu.

“Trung tâm là mồi.”

“Đúng.”

Malphas muốn Ravenhall tập trung pháo vào hai cánh. Sau đó dùng trung tâm tiến thẳng. Nếu Ravenhall giữ pháo để bắn trung tâm, hai cánh sẽ áp sát tường. Nếu Ravenhall quay pháo sang hai bên, trung tâm sẽ tiến vào khoảng chết. Một kế hoạch đơn giản. Nhưng hiệu quả.

Zero nhìn Grimm.

“Không bắn.”

Grimm nhướng mày.

“Cả ba?”

“Cả ba.”

“Ngài chắc chứ?”

“Ừ.”

Quân Giáo hội tiến. Hai cánh mở rộng. Trung tâm chậm rãi đi lên. Không có tiếng Hắc Kim Pháo. Không có mưa đạn. Không có Cốt binh xuất hiện trên tường.

Malphas nhìn thấy Ravenhall im lặng. Hắn khẽ nhếch môi.

“Tiếp tục.”

Quân Giáo hội tiến nhanh hơn.

Ba mươi mét.

Hai mươi.

Mười.

Những chiếc thang bắt đầu dựng lên. Các hiệp sĩ nâng khiên. Cung thủ phía sau bắt đầu bắn. Hàng trăm mũi tên cắm vào tường. Một số Cốt binh ngã xuống. Nhưng Zero vẫn không động.

Malarok nhìn hắn.

“Đến lúc chưa?”

Zero gật đầu.

“Rồi.”

Hắn quay người.

“Grimm.”

Lão già cầm cần pháo.

“Ta nghe.”

“Đừng bắn.”

Grimm nhíu mày.

“Vậy ta làm gì?”

Zero nhìn xuống chân tường.

“Mở cổng.”

Grimm khựng lại.

Rồi hiểu.

Hắn cười.

“À.”

Tiếng chuông vang lên.

Một lần.

Hai lần.

Ba lần.

KENG! KENG! KENG!

Toàn bộ Ravenhall rung chuyển. Những cánh cửa lớn bên trong pháo đài đồng loạt mở ra. Không phải cổng chính. Mà là những cánh cửa đá nằm dưới lòng đất. Những đường hầm cổ xưa.

Hàng nghìn Cốt binh bước ra. Giáp Hắc Kim. Kiếm. Giáo. Khiên.

Không có tiếng hò hét. Chỉ có tiếng xương va vào kim loại.

Cạch.

Cạch.

Cạch.

Quân Giáo hội trên tường sững lại. Một hiệp sĩ nhìn xuống.

“Không thể nào...”

Từ những đường hầm phía sau đội hình Giáo hội—

Cốt binh tràn ra. Không phải một đội. Mà là nhiều đội. Chúng xuất hiện đúng tại những điểm mà quân Giáo hội vừa tiến qua. Đội hình phía trước bị cắt khỏi hậu quân. Hai cánh bị khóa lại.

Malphas quay phắt đầu. Lần đầu tiên sắc mặt hắn thay đổi.

“Rút trung tâm!”

Nhưng đã muộn.

Zero bước lên mép tường. Nhìn xuống chiến trường. Malarok đứng bên cạnh. Grimm đặt tay lên Hắc Kim Pháo. Zero rút Cự Kiếm Hắc Kim khỏi lưng. Ánh sáng tím phản chiếu trên lưỡi kiếm.

Hắn nói:

“Đến lượt chúng ta.”

Và cổng Ravenhall mở ra.