Chương 48: Yếu Hầu

Không có tiếng hò reo.

Không có tiếng trống trận.

Chỉ có tiếng giày nện xuống đá và tiếng khiên va vào nhau đều đặn, nặng nề như một con thú khổng lồ đang chậm rãi tiến vào hang sâu.

Cassian Thorne đi ở đầu đội hình.

Trước mặt ông là đoạn khe núi hẹp đến mức hai vách đá gần như chạm vào nhau.

Mệnh lệnh truyền xuống.

Toàn quân lập tức chuyển thành thế Khiên Quy.

Một trăm người trải ngang.

Hai trăm hàng kéo dài phía sau.

Những tấm khiên chồng lên nhau, che kín cả phía trên lẫn hai bên, tạo thành một mái che bằng thép.

Cassian đưa tay chạm lên mặt khiên của người bên cạnh.

Kim loại lập tức biến đổi.

Nó trở nên đặc hơn.

Nặng hơn.

Cứng như đá núi.

"Đứng lại."

Mệnh lệnh truyền từ hàng đầu xuống tận cuối đội ngũ.

Hai vạn người đồng loạt dừng bước.

Cassian nhìn đồng hồ cát.

"Đợi Halden."

Một nửa canh giờ.

Chỉ cần một nửa canh giờ nữa.

Ở bên ngoài khe núi, quân Giáo hội đã bố trí trận địa pháo.

Perrin Doyle nằm sát mặt đất, mắt nhìn qua kính ngắm.

Phía xa, trên những vách đá đen, từng cột khói mỏng đang bay lên.

"Cậu thấy gì?"

Một tân binh nằm bên cạnh hỏi.

"Perrin trả lời:

"Sáu ổ pháo."

Anh chỉ tay.

"Hai bên trái. Bốn bên phải."

"Nhưng ta không nhìn thấy pháo."

"Không cần nhìn thấy."

Perrin gõ nhẹ lên ống ngắm.

"Nhìn khói."

"Khói?"

"Khói từ đâu rò ra thì pháo nằm ở đó."

Tân binh im lặng.

Perrin nói:

"Đá không tự phun khói."

Tiếng vó ngựa vang lên phía sau.

Halden xuất hiện.

Trên lưng ngựa của ông là một hộp gỗ dài, bên ngoài phủ đầy phù văn thánh.

Perrin nhìn chiếc hộp.

"Đến rồi?"

"Đến rồi."

Halden mở nắp.

Bên trong là những mũi tên màu đen.

Trên thân mỗi mũi đều khắc những đường văn màu vàng nhạt.

Tên Thánh Ấn.

Thứ vũ khí đặc biệt của Giáo hội.

Cả sư đoàn chưa đến ba nghìn mũi.

Mỗi mũi phải mất một người thợ cả trọn một ngày mới có thể hoàn thành.

Halden cầm một mũi lên.

"Bao nhiêu?"

"Đủ cho một lượt."

Halden nhìn về phía khe núi.

"Lượt đầu?"

"Pháo."

Halden đặt mũi tên lên dây cung.

"Lượt sau."

Ông nhìn về phía những cung thủ phía sau.

"Cung."

Dây cung được kéo căng.

Vút!

Mũi tên bay vào màn sương.

Vài nhịp thở sau—

ẦM!

Một cột sáng trắng bùng lên trên vách đá.

Một ổ pháo im bặt.

Perrin nhìn qua kính ngắm.

"Trúng rồi."

Anh bắt đầu đếm.

"Một."

Halden nhìn về phía khe núi.

"Sáu ổ."

Perrin chỉ tay.

"Hai bên trái. Bốn bên phải."

Halden gật đầu.

"Vậy thì bắt đầu."

---

Ở phía bên kia.

Những đốm sáng màu xanh lần lượt xuất hiện trên vách núi.

Một.

Mười.

Một trăm.

Rồi hàng nghìn.

Cung Thủ Xương.

Những bộ xương khoác giáp đen đứng bất động trên vách đá.

Chúng giương cung.

Không thở.

Không nghỉ.

Những mũi tên liên tục trút xuống.

Vút!

Vút!

Vút!

Mũi tên cắm vào khiên.

Hàng trăm.

Hàng nghìn.

Cassian nghiêng người tránh một mũi tên xuyên qua khe hở.

"Chúng không dừng."

Một sĩ quan nói.

"Không có lúc nghỉ."

Cassian nhìn lên.

Một bộ xương vừa bắn xong lập tức kéo dây.

Không có dấu hiệu mệt mỏi.

Không có thay phiên.

Không có tiếng thở.

"Chúng không phải binh sĩ."

Cassian nói.

"Chúng là những xác chết biết cầm cung."

Phía sau những Cung Thủ Xương, những bóng đen khác đang di chuyển.

Cốt Phu.

Chúng nhặt từng mũi tên rơi xuống.

Phân loại.

Thu gom.

Sau đó mang trở lại cho những cung thủ trên vách.

Cassian nhìn cảnh đó một lúc lâu.

"Truyền lời cho Thống soái."

"Vâng."

"Không chỉ giết cung thủ."

Cassian siết tay.

"Phải cắt đường thu hồi tên của chúng."

---

Trên vách đá bên trái.

Grimm đang đứng cạnh hai khẩu Hắc Kim Pháo.

Ông cúi xuống kiểm tra kho đạn.

"Bốn mươi mốt viên đặc."

Người lính bên cạnh lập tức ghi lại.

"Mười chín viên rỗng."

Grimm nhìn sang một thùng khác.

"Bảy viên Mưa Than."

Ông im lặng vài nhịp.

"Mỗi khẩu?"

"Bảy viên."

Grimm nhìn số quặng Hắc Kim còn lại.

Ngày càng ít.

Không có thêm.

Không có mỏ mới.

Mỗi viên đạn bắn ra đều là một phần tài nguyên không thể lấy lại.

"Đạn đặc."

Grimm nói.

"Chuẩn bị Mưa Than."

Pháo thủ quay đầu.

"Ngay bây giờ?"

"Ngay."

Khẩu pháo đầu tiên rung lên.

ẦM!

Một khối kim loại đen bay thẳng vào khe núi.

Rồi—

ẦM!

Mưa Than nổ tung giữa không trung.

Hàng trăm mảnh kim loại cháy đỏ bắn xuống.

Khiên của Thánh Vệ Binh rung lên.

Một khoảng trống nhỏ xuất hiện trên mái khiên.

Hai mươi người đổ xuống.

Cassian nhìn qua khe hở.

"Khép lại!"

Đội hình lập tức khép kín.

Một đợt khác.

Rồi một đợt nữa.

Sau đợt Mưa Than thứ ba, Cassian nhìn số thương vong.

"Bốn trăm."

Một sĩ quan nói.

"Vâng."

"Pháo bên trái?"

"Hai ổ im."

"Phía phải?"

"Bốn ổ."

Cassian nhìn lên vách đá.

Rồi nhìn sâu vào màn sương.

"Tiến."

---

Ở bên trái.

Grimm vừa nạp đạn thì nghe tiếng bước chân.

Malarok xuất hiện từ trong bóng tối.

Áo choàng của lão phủ đầy bụi đá.

Cây quyền trượng xương rồng nằm trong tay.

"Lina đâu?"

Grimm hỏi.

"Con bé ở chỗ nó cần ở."

Malarok nhìn ra ngoài.

Trên vách đá đối diện, những người thợ chiến của Giáo hội đang bắt đầu leo lên.

Mười lăm người.

Thang.

Móc sắt.

Dây thừng.

Và những quả thuốc nổ nhỏ được bọc trong lớp kim loại mang lực thánh.

Malarok nhìn chúng.

Rồi cười.

"Ba đêm."

Grimm nhíu mày.

"Cái gì?"

"Ta đã cho người tưới nước lên vách đá suốt ba đêm."

Malarok chỉ xuống.

"Đá trơn như bôi dầu."

Lão bước ra khỏi hang.

"Giữ pháo."

"Ông định làm gì?"

"Ta xử lý đám leo núi."

---

Hanno Brandt dẫn đầu.

Bốn mươi ba tuổi.

Chỉ huy đội thợ phá thành của Giáo hội.

Ông bám vào một chiếc móc sắt rồi ngẩng đầu nhìn lên.

"Tiếp tục!"

Mười lăm người leo lên.

Một người trượt chân.

"Giữ dây!"

"Không được dừng!"

Malarok đứng trên một mỏm đá phía trên.

Lão giơ quyền trượng.

Ánh sáng trắng bùng lên.

ẦM!

Cả vách đá sáng rực.

Những người leo núi lập tức hét lên.

Mắt họ bị ánh sáng thiêu đốt.

Malarok vung quyền trượng.

Những tia sáng mảnh như lưỡi dao xé ngang không khí.

Xoẹt!

Dây thừng bị cắt.

Một người rơi xuống.

Rồi người thứ hai.

Hanno hét:

"Bỏ dây!"

"Ép sát vào đá!"

Những người còn lại lập tức bám trực tiếp vào vách.

Hanno tiếp tục leo.

Mười lăm người.

Chỉ còn năm.

Rồi bốn.

Cuối cùng, Hanno cùng ba người khác chạm được mép đá.

Ông ngẩng đầu.

Malarok đang đứng đó.

Áo choàng trắng.

Hào quang bao quanh cơ thể.

Quyền trượng xương rồng trong tay.

Lão không giống một pháp sư.

Lão giống một tai họa khoác hình người.

"Đến đây."

Malarok nói.

Những gai sáng trắng mọc lên từ mặt đất.

Phập!

Một người bị xuyên qua.

Người thứ hai lùi lại.

Hanno lao tới.

Ông ta không đánh vào đầu.

Không đánh vào ngực.

Mà đánh thẳng vào đầu gối.

Malarok hơi khựng lại.

"Khá."

Lão chụp lấy cánh tay Hanno.

Rắc!

Xương cẳng tay trái gãy vụn.

Hanno nghiến răng nhưng không hét.

Malarok nhìn ông ta.

"Gan đấy."

Một tia sáng lóe lên.

Hai người còn lại ngã xuống.

Hanno vẫn còn sống.

Ông nhìn về phía sau.

Hai người lính đang bò đến hai khẩu Hắc Kim Pháo.

Malarok lập tức quay đầu.

"Grimm!"

Quá muộn.

Hai người lính lao vào pháo.

"Thuốc nổ!"

Grimm hét.

Ông giật mạnh khóa nòng.

Hai khối Hắc Kim bị đẩy bật ra.

Malarok vung quyền trượng.

Một mái vòm ánh sáng trắng xuất hiện.

ẦM!

ẦM!

Hai tiếng nổ xé toạc hang pháo.

Đá vụn và kim loại văng tung tóe.

Grimm bị đánh bật về phía sau.

Malarok kéo ông ta vào trong mái vòm trắng.

"Vào trong!"

Cả hai lùi vào một đường hầm nhỏ.

Bên ngoài.

Hai khẩu Hắc Kim Pháo đã biến thành đống sắt cháy.

Hanno nằm trên mặt đá.

Malarok bước ngang qua ông ta.

Lão dừng lại một chút.

"Leo giỏi."

Hanno ngẩng đầu.

Malarok nhìn xuống.

"Đừng leo nữa."

Lão quay đi.

Nhưng đúng lúc đó—

Tách.

Một âm thanh rất nhỏ vang lên.

Malarok dừng bước.

Tách.

Tách.

Tách.

Trên vách đá, những vật nhỏ màu bạc đang được cắm xuống.

Không phải tên.

Không phải bẫy thông thường.

Những chiếc chốt bạc.

Một.

Hai.

Ba.

Mười.

Hai mươi.

Rồi hàng chục chiếc.

Malarok nheo mắt.

Từ những chiếc chốt, những sợi bạc cực mảnh phóng ra.

Chúng nối liền với nhau.

Một đồ hình khổng lồ dần hiện giữa các vách đá.

Ánh sáng thánh chạy dọc theo từng sợi.

Malarok nhìn nó.

Nụ cười trên mặt lão biến mất.

Grimm từ trong đường hầm ló đầu ra.

"Ông biết thứ đó?"

"Không."

Malarok trả lời ngay.

Grimm khựng lại.

"Không?"

"Ta chưa từng thấy."

Một giọng nói vọng lên từ phía dưới.

"Thánh Kinh Tuyến."

Malarok nhìn xuống.

Một toán người mặc áo choàng trắng đang đứng dưới chân vách đá.

Không ai trong số họ leo lên.

Họ chỉ giữ những trụ bạc nối với các chốt trên vách.

Một giáo sĩ kéo cần gạt.

Toàn bộ đồ hình lập tức sáng rực.

Malarok dựng quyền trượng.

Ánh sáng trắng tập trung ở đầu trượng.

"Đừng!"

Hanno hét.

Quá muộn.

Malarok phóng phép.

ẦM!

Một cột sáng khổng lồ lao xuống.

Nhưng ngay khi chạm vào Thánh Kinh Tuyến—

Nó biến mất.

Không bị phá.

Không bị chặn.

Mà bị những sợi bạc hút lấy.

Malarok sững lại.

Chỉ một nhịp.

Sau đó—

ẦM!

Cột sáng bật ngược trở lại.

Nó nổ ngay sát vai lão.

Malarok bị hất văng.

Hai chân kéo lê trên mặt đá gần mười bước.

Grimm trợn mắt.

"Malarok!"

Lão chống quyền trượng đứng dậy.

Vai áo cháy xém.

Không nghiêm trọng.

Nhưng ánh mắt Malarok đã thay đổi.

Lão nhìn Thánh Kinh Tuyến.

Rồi nhìn những chiếc chốt bạc.

"Không phải pháp trận phòng thủ."

Grimm hỏi:

"Vậy là gì?"

"Khóa dòng ma lực."

Malarok nói chậm.

"Nó không chống phép."

Lão nhìn những sợi bạc đang rung lên.

"Nó bắt lấy phép của ta."

Một tiếng ngân vang lên.

Keng!

Những sợi bạc bắt đầu sáng mạnh hơn.

Malarok lập tức lùi thêm một bước.

Grimm chưa từng thấy lão làm vậy.

"Ông sợ?"

Malarok liếc sang.

"Không."

Lão siết chặt quyền trượng.

"Ta không ngu."

Một Đại Pháp Sư không sợ một thứ vũ khí chỉ vì nó mạnh.

Nhưng một Đại Pháp Sư sẽ không đứng yên để thử xem mình có thể chết bằng cách nào.

Malarok nhìn những sợi bạc.

"Đừng đến gần."

Grimm nhìn xuống.

"Thứ này nguy hiểm đến vậy?"

"Ta chưa biết giới hạn của nó."

Malarok đáp.

"Và đó mới là vấn đề."

Một giáo sĩ phía dưới hét lên:

"Khóa Đại Pháp Sư!"

Những chốt bạc đồng loạt phát sáng.

Malarok lập tức kéo Grimm lùi sâu vào đường hầm.

"Không đánh trực tiếp nữa."

"Nhưng pháo—"

"Bỏ."

Grimm quay lại.

"Hai khẩu pháo..."

"Đã mất."

Malarok nhìn ra ngoài.

"Ta không biết Giáo hội có bao nhiêu thứ này."

Lão quay đầu.

"Và ta càng không biết chúng đã chuẩn bị nó cho riêng ta hay chưa."

Grimm im lặng.

Malarok nhìn về phía chiến trường.

Bốn khẩu Hắc Kim Pháo bên phải vẫn đang gầm vang.

Nhưng phía xa, những mũi Tên Thánh Ấn đã bắt đầu bay lên.

Một.

Hai.

Ba.

Rồi hàng chục.

---

Trên một sườn núi khác.

Bishop Emeric quỳ trước một hàng Tên Thánh Ấn.

Ông đặt tay lên từng mũi tên.

Miệng đọc lời cầu nguyện.

"Xin ánh sáng..."

Halden đứng phía sau.

Ông kéo dây cung.

Mũi tên đầu tiên bay đi.

ẦM!

Một vụ nổ trắng.

Mũi thứ hai.

ẦM!

Mũi thứ ba.

ẦM!

Đến mũi thứ mười chín—

Một luồng sáng khổng lồ bùng lên trên vách đá bên trái.

Emeric ngẩng đầu.

Ông không nói gì trong vài nhịp.

Halden nhìn sang.

"Có chuyện gì?"

Emeric nhìn ánh sáng đang tan dần.

"Đó là phép của chúng ta."

Halden cau mày.

"Cái gì?"

"Cách thắp."

Emeric nhìn chằm chằm vào vách đá.

"Cách nén."

Ông siết chặt chuỗi tràng hạt.

"Zero không có thứ này."

Lần đầu tiên trong ngày hôm đó—

Bishop Emeric cảm thấy bất an.

Không phải vì kẻ địch mạnh.

Mà vì thứ phép thuật vừa xuất hiện...

quá giống phép thuật của Giáo hội.

---

Trong khe núi.

Cassian nghe tiếng nổ thứ ba.

Ông nhìn người truyền tin.

"Báo cáo."

"Bốn trăm thương vong."

"Pháo?"

"Hai ổ bên trái đã im."

"Phía phải?"

"Vẫn còn bốn."

"Halden đang xử lý."

Cassian nhìn về phía trước.

Sương mù đang dày đặc.

Nhưng bên dưới lớp sương—

Có thứ gì đó đang chờ.

"Tiến."

Đội hình Khiên Quy bắt đầu chuyển động.

Một trăm người ngang.

Hai trăm hàng sâu.

Từng bước.

Từng bước.

Tiếng giày dội vào đá.

Ầm.

Ầm.

Ầm.

Họ đi qua đoạn hẹp.

Sương mù trước mặt đột nhiên bị xé toạc.

Một thung lũng rộng mở hiện ra.

Và phía cuối thung lũng—

Một bức tường đen.

Cassian nhìn lên.

Ông không nói gì.

Bởi vì thứ đứng trước bức tường không phải vài nghìn quân như báo cáo trinh sát.

Mười hai hàng.

Mười hai hàng Cốt Thuẫn Binh đứng kín toàn bộ lối ra.

Giáp Hắc Kim.

Khiên Hắc Kim.

Khiên chạm khiên.

Không một khe hở.

Cassian nhìn đội hình đó.

Một sĩ quan bên cạnh nuốt nước bọt.

"Bao nhiêu?"

Cassian không trả lời ngay.

Ông đếm.

Một hàng.

Hai.

Ba.

...

Mười hai.

"Ít nhất mười hai nghìn."

Sĩ quan quay sang.

"Nhưng báo cáo trinh sát nói toàn bộ bức tường chỉ có tám nghìn."

Cassian nhìn thẳng về phía trước.

"Trinh sát sai."

Ông gọi kỵ binh.

"Truyền tin cho Thống soái."

"Vâng."

"Địch có ít nhất mười hai hàng Cốt Thuẫn Binh."

Cassian dừng lại.

"Chiều sâu chưa xác định."

Kỵ binh lập tức quay ngựa.

Cassian vẫn đứng nguyên.

Ông nhìn bức tường khiên đen.

Không có tiếng hét.

Không có tiếng thách thức.

Không có tiếng bước chân.

Chỉ là một đội quân xương khổng lồ đang đứng yên.

Như thể chúng đã biết chính xác quân Giáo hội sẽ đến đây.

Cassian từ từ quỳ xuống.

Ông đặt bàn tay trần lên mặt đất.

Đá lạnh.

Rất lạnh.

Nhưng bên dưới—

Có thứ gì đó đang chuyển động.

Một nhịp.

Chậm.

Nặng.

Ầm...

Cassian nhắm mắt.

Ầm...

Nhịp thứ hai.

Không giống tiếng trống.

Không giống tiếng máy móc.

Nó giống—

Một bước chân.

Một thứ gì đó khổng lồ đang đi trong lòng núi.

Cassian mở mắt.

Bàn tay ông vẫn đặt trên đá.

Ông không rút lại.

Bởi vì lúc này ông đã hiểu.

Khe núi này không phải một cái yết hầu.

Nó là một cái miệng.

Và quân đội của Giáo hội...

đã tự mình bước vào đó.