Chương 51: Tiếng Sấm Dưới Chân

Mặt gương đá đen trên cổng tháp không phản chiếu bầu trời.

Không mây.

Không núi.

Không một bóng người.

Chỉ có một màu đen đặc quánh, như thể mặt gương đã bị khoét rỗng khỏi thế giới.

Zero đặt bàn tay lên đó.

Tử Khí trườn khỏi những đốt xương.

Ban đầu chỉ là vài sợi mảnh.

Sau đó hàng chục.

Hàng trăm.

Chúng bò trên mặt gương như những mạch máu đen, tỏa xuống dưới rồi biến mất vào bóng tối.

Hẻm núi hiện ra.

Không phải bằng hình ảnh.

Mà bằng cảm giác.

Hàng ngàn sợi liên kết kéo căng trong đầu hắn. Mỗi sợi nối với một bộ xương. Mỗi lần một bộ xương bị đánh gãy, một sợi lại rung lên rồi đứt.

Bức tường Cốt Thuẫn vẫn đứng ở cửa hẻm.

Mười hai hàng.

Mười hai lớp khiên chồng lên nhau.

Ở chính giữa, khoảng trống dành cho chiến xa vẫn còn, nhưng đã hẹp đi rất nhiều. Những bộ xương đang kéo khiên trở lại từng chút một.

Wrath ở sâu bên trong.

Năm trăm thánh vệ đang cố giữ chân hắn.

Không ai trong số chúng biết thứ gì sắp đến.

Zero nhìn sang phía trái.

Một sợi Tử Khí khác đang căng dưới lòng đất.

Nặng.

Rất nặng.

“Malarok.”

Tiếng bước chân vang lên sau lưng.

Malarok xuất hiện trên bậc thang.

Áo choàng của đại pháp sư phủ đầy tro bụi. Một bên tay áo rách đến khuỷu. Mùi khét của phép thuật còn bám trên người ông.

“Hai ổ pháo bên trái đã mất.”

Ông chống quyền trượng xuống nền đá.

“Ta và Grimm thoát qua đường hầm. Ba ổ bên phải vẫn chưa khai hỏa được. Halden dùng những mũi tên sét giữ chúng xuống.”

Zero không quay lại.

“Grimm đâu?”

“Đang lên.”

Tiếng kim loại va vào đá vọng từ cầu thang.

Grimm xuất hiện.

Lão thợ rèn phải vịn vào lan can mới leo hết bậc cuối. Râu cháy xém một mảng. Trên vai còn vương vụn Hắc Kim.

Lão nhìn mặt gương.

Rồi nhìn Zero.

“Tôi nghe nói ngài định mở chuồng.”

“Ừ.”

“Một con?”

“Một.”

Grimm im lặng.

Lão nhìn xuống hẻm núi thật lâu.

“Chỉ một con vẫn ngốn của tôi hai ngàn cân Hắc Kim cho bộ khung.”

Lão giơ một ngón tay.

“Chưa tính lớp giáp.”

Ngón thứ hai.

“Chưa tính móng.”

Ngón thứ ba.

“Chưa tính phần gia cố xương sườn. Tôi phải nấu lại Hắc Kim ba lần mới ép được thành từng tấm đủ dày.”

Grimm thở ra.

“Ngài đang dùng một thứ có giá bằng cả một kho vũ khí chỉ để đẩy quân địch trong một cái hẻm.”

Zero nhìn xuống.

Phía dưới, quân Giáo hội đang dồn lại.

Không gian càng lúc càng chật.

“Chính vì chúng ở trong hẻm.”

Grimm nhìn hắn.

Zero chỉ vào mặt gương.

“Chúng không có chỗ tránh.”

Lão thợ rèn không nói nữa.

Một lúc sau, lão gật đầu.

“Được.”

Zero nói:

“Mở chuồng.”

Grimm quay người.

“Chỉ một con.”

“Chỉ một.”

Lão đi xuống.

Tiếng khóa sắt vang lên từ sâu dưới lòng đất.

Một tiếng.

Rồi tiếng thứ hai.

Rồi tiếng thứ ba.

Sau đó—

ẦM.

Cả tòa tháp rung lên.

Bụi đá rơi khỏi mái.

Malarok ngẩng đầu.

“Đến rồi.”

Zero không trả lời.

Một đàn chuột đen chạy dọc theo chân tường.

Con trước cắn vào đuôi con sau.

Mệnh lệnh truyền đi.

Từ tầng này xuống tầng dưới.

Từ tầng dưới vào đường hầm.

Từ đường hầm đến một cánh cửa nằm sâu trong núi.

Rồi mặt đất lại rung.

ẦM.

Lần này nặng hơn.

❧

Wexley nghe tiếng rung dưới chân trước khi nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Ông đang dẫn bảy ngàn quân qua khúc quanh thứ hai.

Đây là đoạn rộng nhất của hẻm núi.

Chỉ vừa đủ.

Hai cánh quân có thể tách nhau ra.

Đội hình phía trước đang chuẩn bị dồn sang hai bên thì một bình nước bên chân người lính truyền tin bỗng rung lên.

Nước trong bình gợn thành từng vòng nhỏ.

Wexley nhìn xuống.

Một giọt nước trượt khỏi miệng bình.

Rơi xuống đá.

Tách.

Một nhịp sau.

Mặt đất rung.

Rất nhẹ.

Nhưng kéo dài.

Người lính bên cạnh ông nuốt nước bọt.

“Đại úy...”

Wexley không đáp.

Ông đưa tay ra hiệu dừng.

Cả hàng quân chậm rãi đứng lại.

Rồi vách đá bên trái phát ra một tiếng răng rắc.

Một đường nứt chạy dọc mặt đá.

Đất đá rơi lạo xạo xuống.

Một mảng vách núi từ từ trượt vào trong.

Đằng sau nó là một khoảng tối.

Rộng.

Sâu.

Không có ánh sáng.

Một thứ màu đen xuất hiện trước tiên.

Một chiếc móng.

Nó chạm đất.

ẦM.

Đá vụn bật lên quanh bàn chân.

Người lính gần nhất vô thức lùi lại.

Rồi chiếc chân thứ hai bước ra.

ẦM.

Lần này nền đá rung rõ rệt.

Một con ngựa phía sau hí lên, giật dây cương.

Rồi toàn bộ phần đầu xuất hiện.

Hai hốc mắt trống rỗng.

Một lớp Hắc Kim đen phủ từ trán xuống tận hàm.

Hai chiếc ngà dài cong ra phía trước, đầu ngà được bọc đồng đỏ đã xỉn màu.

Nó tiếp tục bước.

Không nhanh.

Không gầm.

Không có tiếng động dữ dội nào ngoài tiếng chân.

ẦM.

Một bước.

ẦM.

Một bước nữa.

Mỗi lần bàn chân chạm xuống, những người đứng gần đều cảm thấy mặt đất nảy dưới đế giày.

Khi thân thể khổng lồ hoàn toàn ra khỏi cửa đá, vài người lính mới nhận ra mình đang nhìn cái gì.

Một Voi Xương.

Chỉ một con.

Nhưng nó chiếm gần hết chiều rộng hẻm núi.

Thân nó cao vượt đầu giáo.

Lưng nó nằm trên tầm mắt của những người lính đứng hàng đầu.

Xương sườn vốn đã lớn, nay lại được ghép thêm từng mảng Hắc Kim dày chồng lên nhau.

Các tấm giáp phủ kín.

Không có bụng mềm.

Không có cổ họng.

Không có khoảng trống đủ lớn để một thanh kiếm có thể tìm đến xương bên trong.

Ngay giữa lồng ngực, phía sau những thanh xương được gia cố, có một vùng Tử Khí tím nhạt.

Nó đập chậm.

Thình.

...

Thình.

Trên lưng Voi Xương là một bộ kỵ binh cốt.

Hai tay hắn giữ dây xích.

Wexley nhìn một lúc.

“Lập giáo.”

Giọng ông thấp.

Không còn hét.

“Lập giáo.”

Hàng đầu đồng loạt hạ khiên.

Mũi giáo dựng lên.

Hàng thứ hai chống cán giáo vào vai người phía trước.

Hàng thứ ba tiến sát.

Một bức tường thép hình thành.

Wexley nhìn con voi.

Nó vẫn đi.

Chậm đến mức ông có thể nhìn rõ từng khớp xương chuyển động.

Bàn chân nhấc lên.

Bóng của nó trùm qua hàng đầu.

Một người lính trẻ nuốt khan.

Bàn chân hạ xuống.

ẦM.

Mặt đất lún xuống.

Hàng giáo rung lên.

Con voi không dừng.

“Đâm!”

Hàng trăm mũi giáo cùng lao tới.

Keng.

Keng.

Keng.

Âm thanh không giống tiếng giáo đâm vào xương.

Nó giống tiếng thợ rèn nện búa vào một tấm thép.

Mũi giáo trượt trên Hắc Kim.

Một chiếc gãy.

Rồi chiếc thứ hai.

Rồi hàng chục chiếc khác.

Con voi vẫn đi.

Người lính ở giữa hàng nhìn thanh giáo gãy trong tay mình.

Hắn còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì chiếc ngà đã đến.

Không nhanh.

Nhưng quá lớn.

Nó quét ngang.

Cả thân ngà đi qua trước mặt như một thân cây khổng lồ bị kéo ngang.

Một người bị hất khỏi mặt đất.

Rồi người thứ hai.

Rồi người thứ ba.

Ba thân người bay qua đầu đồng đội.

Một người đập vào vách đá.

Một người rơi xuống giữa đội hình.

Người thứ ba không còn đứng dậy.

Con voi không quay lại nhìn.

Nó bước tiếp.

Một người lính khác hét:

“CHÉM CHÂN NÓ!”

Ba người lao vào.

Rìu bổ xuống.

Keng!

Lưỡi rìu bật ngược.

Cổ tay người lính run bần bật.

Anh ta đổi tay, chém lần nữa.

Keng!

Một vết xước trắng xuất hiện trên Hắc Kim.

Chỉ một vết xước.

Không hơn.

Con voi nhấc chân.

Người lính nhìn bóng móng phủ lên mình.

Anh ta ngẩng đầu.

Không kịp chạy.

ẦM.

Mặt đất lõm xuống.

Khi bàn chân được nhấc lên, chỉ còn một mảng khiên méo mó nằm trên đá.

Người phía sau bắt đầu lùi.

Không phải vì mệnh lệnh.

Cơ thể tự lùi.

Một bước.

Rồi hai.

Nhưng phía sau họ vẫn còn người.

Không có chỗ.

Một người va vào lưng đồng đội.

Người kia quay lại.

“Đừng lùi!”

Quá muộn.

Con voi đâm thẳng vào đội hình.

Không phải bằng ngà.

Bằng chính thân thể.

Một khối Hắc Kim khổng lồ tiến tới với tốc độ chậm đến đáng sợ.

Khiên phía trước ép vào ngực nó.

Người cầm khiên dùng cả hai chân ghì xuống.

Các cơ trên cánh tay nổi lên.

“GIỮ!”

Hàng người phía sau cùng dồn lực.

Con voi vẫn tiến.

Giày của những người phía trước trượt trên đá.

Một người quỳ xuống.

Người phía sau bị ép theo.

Khiên va vào nhau.

Một người mất thăng bằng.

Cả hàng bắt đầu nghiêng.

Rồi con voi bước.

ẦM.

Hàng đầu bị đẩy lùi.

Không phải một bước.

Mà là cả khối.

Những người phía trước bị ép vào người phía sau, rồi cả đội hình trượt ngược trên mặt đá.

Có người ngã.

Có người bị giẫm lên tay.

Có người cố đứng dậy nhưng bị chính đồng đội phía sau ép xuống.

Con voi tiếp tục đi.

Không vội.

Không cần vội.

Nó chỉ cần đặt chân xuống từng lần một.

ẦM.

Một khoảng trống mở ra.

ẦM.

Khoảng trống rộng thêm.

ẦM.

Hàng quân bị xé thành hai nửa.

Cốt Ngưu phía sau tràn qua.

Wexley nhìn cảnh ấy.

Một thanh kiếm bay ngang qua mặt ông.

Một người lính bị hất văng xuống chân ông.

Người đó còn sống.

Một nửa khuôn mặt đầy máu.

Anh ta cố đưa tay lên.

“Cứu...”

Wexley cúi xuống.

Nhưng phía sau người lính, cái bóng khổng lồ đã phủ tới.

Wexley chỉ kịp kéo anh ta sang bên.

Bàn chân Hắc Kim hạ xuống nơi anh ta vừa nằm.

ẦM.

Đá vụn bắn vào mặt.

Người lính run rẩy.

Wexley nhìn con voi.

Lần đầu tiên trong nhiều năm cầm quân, ông hiểu cảm giác một đội hình không thể làm gì được.

Không phải không đủ người.

Không phải không đủ gan.

Mà là vũ khí của họ không có ý nghĩa trước thứ đang đứng trước mặt.

Kiếm chỉ để lại tia lửa.

Rìu chỉ làm mẻ lưỡi.

Giáo chỉ gãy.

Khiên chỉ bị nghiền.

Con voi chậm.

Nhưng cả đội quân còn chậm hơn.

❧

Halden đã nhìn thấy tất cả.

Ông đứng bên mười hai khẩu pháo.

Khói pháo cũ còn lơ lửng quanh chân.

“Nhắm ngực.”

Perrin nhìn ông.

“Không xuyên được.”

“Ta biết.”

Halden đưa tay.

“Bắn.”

Mười hai khẩu pháo đồng loạt nổ.

ẦM——!

Tiếng nổ dội vào vách núi.

Đất đá rơi xuống.

Một quả đập trúng vai.

Hắc Kim vỡ tung.

Mảnh giáp lớn bằng nửa cánh tay bay ra.

Lần đầu tiên con voi dừng lại.

Không lâu.

Chỉ một nhịp.

Nó cúi đầu.

Rồi lại bước.

Halden siết hàm.

“Lại.”

ẦM!

Quả thứ hai đánh vào bên sườn.

Một mảng giáp bị thổi bay.

Bên trong là xương.

Nhưng ngay cả xương cũng được bọc bằng những thanh Hắc Kim nhỏ hơn.

ẦM!

Quả thứ ba.

ẦM!

Quả thứ tư.

Mỗi phát pháo xé đi một lớp.

Nhưng sau mỗi lớp giáp bị phá, bên dưới vẫn còn một lớp khác.

Con voi bắt đầu chậm hơn.

Chân trái của nó kéo lê.

Một đường dài được cày trên đá.

Nhưng nó vẫn tiến.

Một người lính ở phía trước nhìn thấy nó đến.

Anh ta bỏ kiếm.

Không phải vì đầu hàng.

Chỉ vì hai tay đã run đến mức không giữ nổi nữa.

Con voi đi qua.

Bóng đen phủ lên người anh.

Anh ta biến mất sau lớp bụi.

Halden nhìn cảnh đó.

“Bắn tiếp.”

Pháo lại nổ.

Lần này một chân Voi Xương khuỵu xuống.

Cả thân hình khổng lồ nghiêng sang một bên.

Một tiếng reo bật ra từ hàng quân.

Nhưng con voi không đổ.

Hai chân trước cắm sâu xuống đá.

Những móng Hắc Kim cào thành bốn rãnh dài.

Nó kéo thân mình lên.

Chậm.

Nặng.

Từng chút một.

Rồi đứng lại.

Perrin nhìn nó.

Anh không nhìn lớp giáp nữa.

Anh nhìn vào khoảng giữa các xương sườn.

Ở đó, qua một khe vừa bị phá, anh thấy ánh tím.

Một nhịp.

Thình.

Một nhịp nữa.

Thình.

“Halden.”

“Gì?”

“Đừng bắn vào giáp nữa.”

Halden quay sang.

Perrin chỉ.

“Nhìn kia.”

Giữa những thanh xương, khối Tử Khí tím hiện ra rồi lại bị che.

“Đó là thứ giữ nó hoạt động.”

Halden nhìn.

“Bắn được không?”

“Pháo thì có thể.”

Perrin lắc đầu.

“Nhưng nếu đánh lệch, chúng ta chỉ tiếp tục bóc giáp.”

Anh rút một mũi tên.

Đầu tên khắc kín Thánh Ấn.

“Ta cần một khoảng trống.”

Halden hiểu.

“Bắn vào bên trái.”

Mười hai khẩu pháo lại đồng loạt khai hỏa.

ẦM!

Một mảng Hắc Kim trên vai nổ tung.

ẦM!

Lồng ngực rung lên.

ẦM!

Một lớp giáp rơi khỏi sườn.

Voi Xương loạng choạng.

Nó cố đứng.

Một chân sau trượt.

Bàn chân cào trên đá.

Một vết nứt chạy dài dưới móng.

Nó vẫn đứng.

Perrin kéo dây cung.

Khói pháo tràn qua mặt.

Anh chờ.

Con voi nâng chân.

Một bước.

ẦM.

Nó bước thêm.

Khe giữa xương sườn mở ra.

Perrin thả dây.

Mũi tên bay qua khói.

Không có tiếng nổ.

Chỉ có một vệt sáng mỏng.

Nó xuyên vào khe giữa hai thanh xương.

Cắm thẳng vào khối Tử Khí.

Thình.

Ánh tím co lại.

Thình.

Toàn bộ ánh sáng bên trong lồng ngực rung lên.

Con voi đứng im.

Một chân vẫn còn nhấc.

Nó không đặt xuống.

Bộ xương cưỡi trên lưng buông dây xích.

Đầu nó cúi xuống.

Tử Khí tràn ra khỏi các khe giáp.

Một tiếng rạn rất nhỏ chạy dọc lồng ngực.

Rắc.

Rồi thân hình khổng lồ bắt đầu nghiêng.

Không ai chạy.

Không ai dám đứng dưới nó.

Nó đổ sang một bên.

Chậm đến mức tất cả đều nhìn thấy.

Bóng đen lớn dần trên mặt đất.

Rồi—

ẦM——!

Mặt đất rung lên.

Đá dưới chân bật khỏi mặt đất.

Một bức tường bụi dựng đứng.

Mấy người lính ở gần bị hất ngã.

Một khẩu pháo nghiêng sang bên.

Khi bụi tan dần, Voi Xương nằm bất động.

Một chiếc ngà gãy.

Hắc Kim nứt thành từng mảng.

Xương sườn lớn vỡ ra.

Khối Tử Khí trong ngực đã tắt.

Không còn tiếng thình thịch.

Halden nhìn chiến trường.

Hơn trăm người chết.

Gần hai trăm người bị thương.

Ba khẩu pháo hỏng.

Và giữa đống xác, kiếm gãy, khiên méo mó và những vết chân sâu hoắm—

chỉ có một con Voi Xương nằm đó.

Một con.

Nhưng cái giá để nó ngã xuống đủ khiến cả đoạn hẻm im lặng.

Halden nói:

“Thu pháo.”

Perrin nhìn số tên còn lại.

“Còn một ngàn bốn trăm.”

Halden gật.

“Vậy từ giờ, mỗi mũi phải trúng.”

❧

Chúng tôi đến khi bụi vẫn còn treo trong không khí.

Hanno Brandt đi đầu.

Cánh tay trái của ông được quấn sơ bằng một dải vải.

Ông không cho quân y băng kỹ hơn.

“Không cần.”

Ông nhìn xuống những người còn sống.

Mười bảy người.

Tất cả đều còn đủ hai tay.

Hanno chỉ vào những túi vải đặt trên mặt đất.

“Thuốc nổ Thánh Lực.”

Ông nhấc một túi lên.

Cơ mặt hơi giật.

“Loại lớn.”

Ông đặt xuống.

“Mỗi người một túi.”

Tôi nhìn túi của mình.

Nó to gần bằng một đứa trẻ năm tuổi.

Hanno nhìn chân trái của tôi.

“Ngươi.”

“Dạ.”

“Chân tật?”

“Dạ.”

Ông gật.

“Tốt.”

Tôi không hiểu.

“Thứ này cần người đi chậm.”

Tôi cúi xuống.

Hai tay ôm lấy túi thuốc nổ.

Nhấc lên.

Trọng lượng kéo vai tôi xuống.

Tôi vác nó lên vai trái.

Chiếc ghim cài áo của con gái vẫn nằm trong túi áo trong.

Tôi đưa tay chạm vào nó.

Cổ vẫn đau ở nơi chiếc vòng đồng thau đã bị cắt khỏi sáng nay.

Da quanh đó còn đỏ.

Tôi không biết vì sao mình vẫn sờ vào.

Chiếc vòng không nổ.

Tôi vẫn chưa quen với chuyện đó.

Chúng tôi đi vòng qua xác Voi Xương.

Đứng gần nó mới thấy nó lớn đến mức nào.

Cái đầu nằm nghiêng trên đất.

Hai hốc mắt đã tắt.

Chiếc ngà gãy cắm xuống đá.

Một mảng Hắc Kim nằm cách xác nó gần mười bước.

Một người lính đang phải dùng cả hai tay mới kéo nổi nó ra khỏi đường đi.

Xương sườn vươn lên khỏi mặt đất.

Một người có thể đứng dưới đó.

Tôi nhìn những mảng xương.

Rồi nhìn những dấu chân sâu hoắm kéo dài qua chiến trường.

Mỗi dấu rộng hơn vai tôi.

Có những nơi đá đã bị nghiền thành bột.

Có những nơi còn nguyên vết máu dưới lớp bụi.

Hanno đi trước.

“Đừng nhìn.”

Ông nói.

“Nhìn chân ngươi.”

Tôi làm theo.

Chúng tôi đi thêm một đoạn.

Đến chân vách đá, Hanno dừng lại.

Ông chỉ xuống đất.

Một dòng nước nhỏ đang chảy ra từ dưới đống đá.

Bên trong có một lưới sắt cũ.

Một vài thanh đã gãy.

Nước từ lòng núi chảy ra.

Tối đen.

Ẩm.

Có mùi rêu.

Và một thứ mùi khác.

Tôi không nhận ra.

Hanno ngồi xuống.

“Cống thoát nước.”

Ông dùng tay vạch lớp bùn.

“Bản vẽ cũ của Ravenhall.”

Ông chỉ vào đường nước.

“Chuồng Voi Xương cần nước. Cống chạy vòng qua móng, rồi xuống chân tường.”

Tôi nhìn vào bóng tối.

“Có người ở trong đó không?”

Hanno chưa kịp trả lời.

Tiếng quyền trượng vang lên phía sau.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Đức Cha Emeric bước đến.

Ông nhìn cái cống.

Rồi nhìn túi thuốc nổ trên vai tôi.

“Để ta.”

Ông đặt tay lên túi.

Một lớp ánh sáng mỏng chạy qua vải.

Những nét Thánh Ấn hiện lên từng chút.

Hanno nhìn ông.

“Có chuột.”

“Ta biết.”

“Có thể có người.”

Emeric nhìn vào đường cống.

“Ta cũng biết.”

Ông tiếp tục đọc kinh.

Ánh sáng chạy dọc theo từng đường chỉ.

Khi nghi thức kết thúc, túi thuốc nổ nóng lên rất nhẹ.

Tôi đổi vai.

Không hiểu vì sao nó có vẻ nặng hơn trước.

Phía sau chúng tôi, cánh cửa đá bắt đầu đóng.

Tiếng đá nghiến vào đá vang dài trong lòng núi.

Rồi cánh cửa khép lại.

Bóng tối nuốt lấy lối vào.

Tôi đứng trước miệng cống.

Tay giữ chặt túi thuốc nổ.

Nước vẫn chảy.

Từ sâu trong đường hầm, có tiếng gì đó rất nhỏ.

Một tiếng cào.

Rồi im.

Tôi bước xuống.

Sau lưng, mặt đất lại rung.

Thình.

...

Một khoảng lặng.

Thình.

...

Như tiếng sấm bị chôn dưới lòng đất.