Chương 38: Đại Nguyên Soái Roland Vale

Biên cương phía Đông chìm trong mưa.

Roland Vale ghì cương ngựa giữa bãi bùn.

Thanh trường kiếm trong tay ông nhỏ từng giọt máu đen xuống mặt đất.

Phía trước, một tên Khuyển Nhân vừa ngã xuống. Hắn còn chưa kịp bò dậy thì một mũi giáo đã xuyên thẳng qua ngực.

“Giữ đội hình!”

Roland quát lớn.

“Đừng để chúng chạy vào đầm lầy!”

“Giữ khiên! Đừng để chúng tách đội hình!”

Một binh sĩ trẻ hét lên, giọng lạc đi vì hoảng sợ.

“Bên phải! Chúng đang vòng qua!”

“Đội dự bị, tiến lên!”

Tiếng tù và lập tức vang lên.

Hàng khiên phía trước đồng loạt tiến lên. Những người lính giẫm bùn đến tận mắt cá, vừa đẩy khiên vừa gào thét để át tiếng mưa.

“Đẩy chúng lùi lại!”

“Đừng nhìn xác! Nhìn kẻ trước mặt!”

Lũ Khuyển Nhân bắt đầu lùi lại.

Một tên trong số chúng ném rìu về phía hàng khiên rồi quay đầu bỏ chạy. Chiếc rìu đập mạnh vào khiên của một lính bộ binh, khiến hắn ngã ngửa.

“Đứng dậy, Harlan!”

Người đồng đội bên cạnh kéo hắn lên.

“Ta chưa chết!”

“Vậy thì cầm khiên cho chắc!”

Ba ngày rồi.

Ba ngày chúng liên tục tấn công, hết lao vào đội hình con người rồi lại rút về phía đầm lầy.

Mỗi lần rút lui, chúng đều hú lên giữa màn mưa, như thể đang chế nhạo những người lính không dám đuổi theo.

Roland kéo cương.

“Cánh trái, ép chúng sang phải!”

Một viên đội trưởng lập tức truyền lệnh.

“Nghe rõ chưa? Cánh trái tiến lên! Dồn chúng về đầm lầy!”

“Tiến!”

“Vì Thánh Đô!”

Hàng quân bên trái bắt đầu dồn lên.

Một tên Khuyển Nhân vung rìu bổ xuống.

Keng!

Thanh kiếm của Roland đỡ lấy.

Ông xoay cổ tay.

Phập!

Lưỡi kiếm xuyên qua cổ đối phương.

Tên Khuyển Nhân trợn mắt, hai tay quờ quạng trong không khí trước khi đổ gục xuống bùn.

Roland rút kiếm ra.

“Tiến!”

“Tiến lên!”

Những người lính đồng loạt hô vang. Một vài người vấp phải xác chết, nhưng vẫn bò dậy, tiếp tục đẩy hàng khiên về phía trước.

Đúng lúc đó, từ phía sau chiến trường vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Một kỵ binh truyền tin lao xuyên qua đội hình, suýt ngã khi ghìm cương.

“Tránh đường! Tránh đường!”

Hắn nhảy xuống ngựa rồi quỳ một gối.

“Thưa Nguyên Soái!”

Roland quay lại.

“Mật lệnh từ Tòa Thánh.”

Người lính lấy phong thư ra.

Sáp đỏ vẫn còn nguyên.

Roland bóc thư ngay tại chỗ.

Ông đọc.

Đọc hết một lượt.

Rồi đọc lại từ đầu.

“Zero...”

Ông nói rất khẽ.

Người phó tướng đứng cạnh hỏi:

“Chuyện gì vậy, thưa Nguyên Soái?”

Roland đưa lá thư cho hắn.

“Thành Ravenhall thất thủ.”

Viên phó tướng khựng lại.

“Cái gì?”

Một viên đội trưởng gần đó vô thức quay đầu. Hai binh sĩ đang khiêng thương cũng dừng bước, nhìn về phía Roland.

“Arika cũng thất thủ.”

Roland nhìn về phía Bắc.

“Dịch bệnh. Xác chết sống lại. Một đội quân không phải người.”

Ông gấp lá thư lại.

“Và tất cả đều quy về một kẻ.”

“Zero?”

“Ừ.”

Một khoảng im lặng.

Ngay cả tiếng tù và phía xa cũng trở nên mơ hồ giữa màn mưa.

Một người lính trẻ nuốt khan.

“Thưa Nguyên Soái... vậy chúng ta có tiếp tục truy kích không?”

Roland quay sang viên phó tướng.

“Rút quân.”

“Nhưng mặt trận này—”

“Ba ngày nữa, toàn quân hành quân về phía Bắc.”

“Thưa Nguyên Soái, chúng ta còn chưa dứt điểm được bọn Khuyển Nhân.”

Roland nhìn những xác chết nằm giữa bùn.

“Chúng ta không có thời gian.”

“Nhưng nếu để chúng sống sót—”

“Chúng chỉ là một mặt trận.”

Roland siết chặt chuôi kiếm.

“Ta muốn biết thứ đang khiến Tòa Thánh phải gửi mật lệnh giữa lúc chiến tranh vẫn đang diễn ra.”

Không ai nói thêm.

Một lúc sau, viên đội trưởng quay sang binh sĩ bên cạnh.

“Các ngươi nghe rồi đấy! Thổi hiệu lệnh rút quân!”

“Rút quân!”

“Thu khiên! Đưa thương binh về sau!”

“Đừng bỏ lại ai!”

Đêm đó, quân đội đổi hướng.

Đội tiên phong đi trước.

Phía sau là xe lương, xe vũ khí và các đội trưng thu.

Qua mỗi ngôi làng, họ đều dừng lại.

“Ba mươi bao lúa.”

“Không có.”

“Vậy gia súc.”

“Chúng tôi chỉ còn hai con bò.”

“Lấy một.”

“Nhưng—”

“Lệnh của Thánh Đô.”

Một đứa trẻ đứng sau hàng rào, ôm chặt chân mẹ. Một ông lão cầm đèn dầu nhìn theo toán lính dắt con bò cuối cùng ra khỏi sân.

“Cha, họ lấy con Bạc đi đâu vậy?”

“Im nào.”

“Nhưng đó là con bò cuối cùng của nhà mình.”

Ông lão không trả lời. Người phụ nữ bên cạnh quay mặt đi, lặng lẽ lau nước mắt.

Đoàn quân tiếp tục đi.

Ba ngày sau, họ dừng chân tại một thị trấn nhỏ.

Roland xuống ngựa.

Ông giao dây cương cho lính hầu rồi đi qua khu chợ cũ.

“Ngựa của Nguyên Soái đây!”

Một người lính vội tránh sang bên, kéo theo hai con ngựa thồ đang chắn lối.

“Cẩn thận, xe thương binh!”

“Đưa họ vào nhà kho trước! Đừng để nằm ngoài mưa!”

Tiếng người gọi nhau vang lên khắp khu chợ.

Một Đại Úy đang đứng gần bàn hậu cần.

“Wexley.”

“Thưa Nguyên Soái.”

“Quân lương?”

“Đã kiểm đủ.”

“Có thiếu không?”

“Thiếu muối và thuốc. Tôi đã cho người tìm mua trong thị trấn.”

“Dùng bạc quân nhu. Đừng dùng phiếu nợ.”

Wexley hơi khựng lại rồi cúi đầu.

“Rõ.”

Roland gật đầu.

Ông đi tiếp.

Một tấm bảng gỗ dựng bên góc chợ.

Trên đó dán kín yết thị.

“Diệt trừ Sói Biến Dị — khe núi Than Đen.”

“Thưởng tám đồng bạc mỗi đầu.”

“Hộ tống đoàn xe muối — tuyến Karvel.”

“Thưởng năm đồng bạc.”

“Truy quét Goblin.”

“Thưởng tối thiểu hai đồng.”

Bên dưới tất cả những tờ giấy đều có một dòng chữ nhỏ.

“Người nhận thưởng chịu toàn bộ rủi ro.”

Hai thanh niên đứng trước bảng. Một người cầm chiếc mũ sắt cũ, người kia đeo con dao săn bên hông.

“Ngươi biết đường đến khe Than Đen không?”

“Biết.”

“Nghe nói Sói Biến Dị đi theo bầy.”

“Vậy càng phải rủ thêm người.”

“Thưởng tám đồng bạc, chia mấy phần thì còn gì?”

Một bà lão bán bánh bên cạnh bật cười khô khốc.

“Còn đủ mua quan tài.”

Hai thanh niên im lặng. Một người xé tờ yết thị xuống, người kia nhìn theo với vẻ bất an.

Roland vừa bước qua thì nghe tiếng khóc.

“Xin ngài xem lại!”

Một người phụ nữ quỳ trước bàn.

Viên thư lại vẫn cúi đầu.

“Không có gì để xem lại.”

“Con trai tôi chết khi bảo vệ trạm gác!”

“Đúng.”

“Vậy tại sao không có tiền bồi thường?”

Viên thư lại lật sổ.

“Không có cống hiến nổi bật.”

Người phụ nữ sững ra.

“Nó đã chặn cả đàn Sói Biến Dị!”

“Đó là nhiệm vụ.”

“Nó chết vì nhiệm vụ!”

“Đúng.”

“Vậy mạng của nó đáng bao nhiêu?”

Viên thư lại ngẩng đầu.

“Thưa bà.”

Hắn chỉ vào dòng chữ trên giấy.

“Quy định ghi rất rõ.”

“Nhưng khoản nợ lương thực của gia đình vẫn còn.”

“Khoản đó sẽ được chuyển sang người thân.”

Người phụ nữ nhìn hắn.

“Chuyển... sang tôi?”

“Đúng.”

“Nhưng tôi không có ruộng.”

“Vậy bà có thể làm việc.”

“Làm gì?”

Viên thư lại chỉ sang tấm bảng.

“Ở đó có việc.”

Người phụ nữ quay đầu nhìn.

Từng tờ yết thị lay động trong gió.

Diệt sói.

Diệt Goblin.

Hộ tống hàng.

Truy quét quái vật.

Một người đàn ông đứng gần đó lẩm bẩm:

“Cô ấy vừa mất chồng tháng trước.”

“Suỵt, muốn bị ghi tên à?”

“Ta chỉ nói sự thật.”

“Ở đây sự thật không đổi được thành bạc đâu.”

Roland đứng phía sau đám đông.

Một người lính đi ngang qua ông, nói nhỏ với đồng đội:

“Lại nữa.”

“Ừ.”

“Nhà nào?”

“Nhà của lính chết ở trạm gác.”

“Còn nợ bao nhiêu?”

“Đủ để bán cả mái nhà.”

Roland nhìn tấm bảng.

Một tờ giấy khác vừa được dán lên.

“Truy quét Goblin.”

Hai đồng bạc.

Ông nhìn xuống đôi tay mình.

Rồi nhìn người phụ nữ đang ôm tờ giấy vào ngực.

“Thưa Nguyên Soái?”

Roland quay lại.

Không ai gọi ông.

Một người lính chỉ đi ngang, đang cõng một thùng tên nặng trĩu.

“Xin lỗi, thưa ngài.”

Roland bước tiếp.

Ở cuối chợ có một ông lão chống gậy.

“Cháu tôi đâu?”

Viên thư lại tiếp tục lật sổ.

“Tên?”

Ông lão đọc tên.

Viên thư lại tìm một lúc.

“Có.”

“Nó chết ở đâu?”

“Không xác định.”

“Ý ngài là sao?”

“Mất tích trong nhiệm vụ.”

“Vậy nó còn sống không?”

“Không biết.”

Ông lão nắm chặt cây gậy.

“Bao giờ tôi nhận được tiền?”

“Bảy năm.”

“Bảy năm?”

“Nếu sau bảy năm vẫn không có tin, hồ sơ sẽ được xác nhận tử vong.”

Một cô gái đứng sau ông lão khẽ kéo tay áo ông.

“Ông ơi, mình về đi.”

Ông lão không nhúc nhích.

“Còn trước đó?”

“Không có chi trả.”

“Nhưng nó đã đi được hai năm rồi!”

“Vậy còn năm năm.”

“Các người coi mạng người là gì?”

Viên thư lại khép sổ.

“Là một hồ sơ chưa hoàn tất.”

Ông lão đứng yên.

Cô gái phía sau cúi đầu, hai bàn tay siết chặt vạt áo.

Roland quay người.

Ông đi khỏi khu chợ.

Phía sau, tiếng người phụ nữ vẫn còn vang lên.

“Con tôi đã cứu họ!”

Một người lính đang dỡ hàng dừng lại, nhìn về phía đó. Người đồng đội bên cạnh kéo tay hắn.

“Đừng nhìn.”

“Nhưng cô ấy—”

“Đừng nhìn, nếu ngươi không muốn nhớ.”

Không ai trả lời người phụ nữ.

Roland bước nhanh hơn.

Đến khi ra khỏi khu chợ, ông mới dừng lại.

Một người lính phía sau hỏi:

“Nguyên Soái?”

“Không có gì.”

“Ngài ổn chứ?”

Roland nhìn về phía con đường quân đội đang đóng trại.

“Ổn.”

Ông bước tiếp.

Tối hôm đó, Roland vào lều một mình.

Ông tháo kiếm đặt bên cạnh.

Cởi găng tay.

Rồi ngồi xuống trước bàn.

Bên ngoài, tiếng binh sĩ vọng vào.

“Đưa thêm củi vào bếp!”

“Thương binh số mười hai cần thay băng!”

“Đừng chen! Ai chưa nhận khẩu phần thì xếp hàng!”

Một người lính trẻ cười gượng:

“Ngày mai lại hành quân về phía Bắc à?”

“Ừ.”

“Ngươi từng đến Ravenhall chưa?”

“Chưa. Và ta cũng không muốn đến.”

“Vì sao?”

“Vì người ta nói người chết ở đó biết đi.”

Tiếng cười nhanh chóng tắt lịm.

Trên bàn là lá mật lệnh của Tòa Thánh.

Ông mở nó ra lần nữa.

“...thiêu rụi thứ bóng tối ấy trước khi nó nuốt chửng toàn bộ lục địa.”

Roland đọc đến đó thì dừng.

Ông gấp lá thư lại.

Ngoài lều, tiếng lính tuần tra vọng vào.

“Đổi ca!”

“Rõ!”

“Kiểm tra phía bắc!”

“Không có gì bất thường!”

Roland quỳ xuống.

Hai tay chắp lại.

Ông im lặng rất lâu.

“Xin Ánh Sáng...”

Ông dừng.

Một lúc sau mới nói tiếp:

“...đừng để ta phải nhìn thấy cảnh hôm nay thêm lần nào nữa.”

Ngọn nến trước mặt ông cháy đến gần chân.

Không ai trả lời.

Roland vẫn quỳ.

Sáng hôm sau, đoàn quân tiếp tục đi về phía Bắc.

Tiếng bánh xe nghiến trên đường đất.

Tiếng vó ngựa dồn dập.

Tiếng binh sĩ gọi nhau kiểm đếm lương thực và vũ khí.

“Đủ người chưa?”

“Thiếu ba lính trinh sát!”

“Họ ở phía sau, đang đưa một xe bị gãy trục lên!”

“Vậy chờ họ!”

Không ai trong số họ biết Zero đang ở đâu.

Không ai biết Arika thực sự đã xảy ra chuyện gì.

Và Roland cũng chưa biết rằng cái tên ông đang nhận lệnh tiêu diệt sẽ sớm buộc ông phải nhìn lại tất cả những điều mình từng tin.