Chương 37: Chó Săn

Gideon tỉnh lại trong bóng tối.

Mùi sắt gỉ trộn với mùi máu khô len vào mũi.

Gã thử cử động.

Keng.

Cổ tay bị khóa.

Keng.

Cổ chân cũng vậy.

Những sợi xích Hắc Kim chạy vòng qua thân, ghì gã xuống chiếc giường đá.

Gideon nghiến răng.

Gã giật mạnh.

Keng!

Cả căn phòng vang lên một tiếng kim loại lạnh ngắt.

Không nhúc nhích.

Gã cúi xuống.

Bàn tay phải trống không.

Gideon khựng lại.

Gã lập tức sờ vào vạt áo.

Không có.

Túi quần.

Không có.

Gã lục tiếp.

Hơi thở bắt đầu dồn dập.

“Không...”

Chiếc khăn.

Nó không còn ở đó.

Gideon giật mạnh dây xích.

Keng! Keng!

“Khốn kiếp!”

Cánh cửa sắt mở ra.

Một bóng đen bước vào.

Đốm lửa xanh trong hốc mắt.

Zero.

Gideon ngẩng đầu.

“Khăn của tao.”

Zero không trả lời.

Hắn bước tới.

Bàn tay xương mở ra.

Mảnh vải cũ nằm trên lòng bàn tay hắn.

Gideon nhìn chằm chằm.

“Đưa đây.”

Zero ném nó xuống.

Mảnh khăn rơi trước mặt gã.

Gideon lập tức chộp lấy.

Gã ép nó vào lòng bàn tay.

Không nói thêm.

Zero quay người.

“Ngày mai Era sẽ gặp ngươi.”

Gideon ngẩng lên.

“Cô ta hỏi, ngươi trả lời.”

Hắn dừng lại trước cửa.

“Trả lời đúng thì ngươi sống.”

Gideon nhìn bóng lưng hắn.

“Còn nếu sai?”

Zero nghiêng đầu.

“Ngươi đã thấy Wrath.”

Một khoảng im lặng.

“Để canh cổng, ta chỉ cần giữ lại cái xác của ngươi.”

Cửa đóng.

Keng.

Gideon ngồi lại trong bóng tối.

Mảnh khăn nằm trong tay.

Gã cúi đầu.

Một lúc rất lâu không động đậy.

---

Sáng hôm sau.

Cửa phòng mở.

Era bước vào.

Không súng.

Không giáp.

Chỉ có một cuốn sổ da và cây bút mảnh.

Bên trong ghi chi chít những nội dung zero nói.

Gideon đang ngồi dựa lưng vào tường.

Cổ tay vẫn còn hằn vết đỏ.

Era kéo ghế.

Đặt sổ xuống.

Không mở ngay.

“Gideon.”

Gã nhìn cô.

“Khoảng hai trăm bốn mươi người đi cùng ngươi.”

“Ừ.”

“Bao nhiêu người còn sống.”

“Không biết.”

Gideon nhíu mày.

Era ngẩng mắt.

“Chết vì chúng ta đánh giá sai Arika.”

Era viết xuống.

“Vì đói.”

Gideon không đáp.

“Vì đàn bà.”

“Không phải.”

Gideon nhìn cô.

“Cô muốn hỏi gì?”

Era đặt bút xuống.

“Ngươi biết mình đang dẫn người vào đâu.”

Một khoảng im lặng.

“Không.”

“Ngươi không biết?”

“Không biết bên trong có gì.”

“Nhưng ngươi biết có thể có nguy hiểm.”

“Có.”

“Biết vẫn đi.”

“Thức ăn hết.”

Era mỉm cười rất nhạt.

“Lại là thức ăn.”

Cô lật một trang.

“Trước khi đánh, ngươi hỏi tin từ những kẻ chạy khỏi Arika.”

“Có.”

“Ngươi không tin lời đồn.”

“Không.”

“Ngươi hỏi chúng tận mắt thấy gì.”

“Ừ.”

“Rồi lọc thông tin.”

Gideon không nói.

“Thiên Thần.”

“Quân phòng thủ.”

“Tường thành bị phá.”

“Dân chúng bỏ chạy.”

“Kho lương.”

“Ngươi không biết cái nào đúng.”

Era khép sổ lại.

“Nhưng ngươi vẫn quyết định đi.”

“Đúng.”

“Vì đói?”

“Đúng.”

“Không.”

Gideon hơi nheo mắt.

Era nhìn thẳng vào gã.

“Vì ngươi nghĩ Arika đang yếu.”

Gideon không trả lời.

“Đó mới là lý do.”

“Đói chỉ là thứ khiến ngươi phải đi ngay.”

Cây bút xoay một vòng giữa những ngón tay Era.

“Ngươi không tìm một thành phố yếu.”

“Ngươi tìm một thành phố đang hỗn loạn.”

“Khác nhau.”

Gideon nhìn cô lâu hơn.

“Cô hỏi cung tất cả tù nhân kiểu này à?”

“Không.”

“Vậy sao hỏi ta?”

Era mỉm cười.

“Vì những kẻ khác chỉ biết đánh.”

Cô gõ nhẹ đầu bút lên cuốn sổ.

“Ngươi biết quan sát.”

Gideon im.

“Cổng thành.”

“Hố chông.”

“Đội hình cốt binh.”

“Wrath.”

“Đường rút.”

Era nói từng thứ một.

“Ngươi nhìn thấy tất cả.”

“Nhưng ngươi vẫn để ba mươi bảy người chết.”

Gideon siết hàm.

“Ta không điều khiển được bọn chúng.”

“Đúng.”

Era gật.

“Nhưng ngươi điều khiển được mình.”

Cô mở sổ.

“Lúc cổng sập, ngươi là người đầu tiên nhận ra hố chông.”

“Ta hét lùi lại.”

“Không đủ.”

“Không.”

“Sau đó ngươi suýt rơi.”

“Ừ.”

“Ngươi có thể dùng thanh kiếm để kéo mình lên.”

“Ta đã làm.”

“Ngươi có thể bỏ mặc Varg.”

Gideon nhìn cô.

Era không chớp mắt.

“Ngươi đã không làm.”

“Đó là người của ta.”

“Không.”

Era đáp ngay.

“Đó là người ngươi coi là người của mình.”

Gideon im.

“Có khác nhau.”

“Khác.”

Era gật.

“Rất khác.”

Cô viết một dòng.

“Vậy ta hỏi lại.”

“Ngươi cầm đầu bao nhiêu người?”

“Khoảng hai trăm bốn mươi.”

“Ngươi xem họ là gì?”

Gideon không trả lời ngay.

“Đồng bọn.”

Era ngước lên.

“Không phải đàn em?”

“Không.”

“Không phải người của ngươi?”

“Không.”

“Nhưng ngươi quay lại kéo Varg.”

“Ừ.”

“Ngươi bỏ thanh kiếm để kéo hắn.”

“Ừ.”

“Ngươi biết mình có thể chết.”

“Biết.”

“Vẫn làm.”

“Ừ.”

Era khép sổ.

“Ngươi đang nói dối.”

Gideon nhìn cô.

“Ở đâu?”

“Ngươi không xem tất cả bọn chúng là người của mình.”

Gideon không đáp.

Era không ép.

Cô chuyển sang chuyện khác.

“Wrath.”

Chỉ một từ.

Vai Gideon hơi cứng lại.

Era thấy.

“Ngươi biết hắn mạnh hơn.”

“Có.”

“Ngay khi nhìn thấy hắn?”

“Có.”

“Vậy tại sao không chạy?”

“Đám người phía sau.”

“Chúng đã chạy.”

“Không hết.”

“Ngươi cũng có thể chạy.”

Gideon im lặng.

Era nhìn xuống cuốn sổ.

“Ta xem lại trận đánh.”

“Ngươi không đánh Wrath như một kẻ điên.”

“Ngươi không cố chém xuyên giáp.”

“Ngươi không cố đấu sức.”

“Ngươi ép hắn đổi trọng tâm.”

“Lùa hắn vào góc hẹp.”

“Đánh vào phần giáp hở.”

“Ngươi đang tìm cách kéo dài thời gian.”

Gideon nhìn cô.

“Rồi?”

“Rồi ngươi chuẩn bị dùng một thứ khác.”

Cây bút dừng lại.

“Thuật cấm?”

Gideon không trả lời.

Era nghiêng đầu.

“Không phủ nhận.”

“Cũng không xác nhận.”

“Vậy ta xem như có.”

Gideon bật cười khẽ.

“Cô tự kết luận thì cần gì hỏi?”

Era cũng cười.

“Để xem ngươi phản ứng thế nào.”

Nụ cười trên môi Gideon biến mất.

Era lật sang trang cuối.

“Ngươi từng được huấn luyện.”

“Không khó nhận ra.”

“Kỵ Sĩ giáo hội?”

Gideon im lặng.

Era nhìn thẳng vào mắt gã.

“Đúng không?”

“Đã từng.”

“Bao lâu?”

“Đủ lâu.”

“Bao lâu là đủ?”

“Để quên.”

Era dừng bút.

“Quên cách chiến đấu?”

“Không.”

“Quên Giáo hội?”

Gideon nhìn xuống bàn tay.

“Quên mình từng là ai.”

Era không viết nữa.

“Vậy tại sao vẫn chiến đấu như một Kỵ Sĩ?”

“Ta không biết.”

“Không.”

Era nói rất nhẹ.

“Ngươi biết.”

Gideon ngẩng đầu.

“Ngươi chỉ không muốn nói.”

Im lặng.

Era gập cuốn sổ lại.

“Ta đổi câu hỏi.”

Gideon không đáp.

“Ngươi muốn chết không?”

“Không.”

“Nhìn ta.”

Gideon nhìn lên.

“Ngươi nói dối.”

“Ta vừa nói không.”

“Chính xác.”

Era chống hai tay lên bàn.

“Nhưng ta không hỏi ngươi có muốn sống hay không.”

Gideon khựng lại.

“Ta hỏi ngươi có muốn chết không.”

“Có khác gì?”

“Có.”

Era nhìn gã.

“Người muốn sống sẽ tìm đường ra.”

“Người muốn chết sẽ tìm một lý do để không tìm.”

Gideon không nói.

“Ngươi có thể bỏ Varg.”

“Ngươi có thể bỏ thanh kiếm.”

“Ngươi có thể chạy khỏi Wrath.”

“Ngươi có thể đầu hàng.”

Gideon im lặng.

Era hơi nghiêng đầu.

“Ngươi không làm bất cứ điều nào trong số đó.”

“Vậy ngươi muốn gì?”

“Ta muốn biết ngươi đang giữ cái gì.”

Gideon không hiểu.

Era nhìn xuống vạt áo gã.

“Chiếc khăn.”

Bàn tay Gideon lập tức siết lại.

Era thấy.

“Lisa.”

Không khí trong phòng lạnh xuống.

“Đừng.”

“Cô ấy là người khiến ngươi muốn sống?”

Gideon không đáp.

“Hay là người khiến ngươi không cho phép mình chết?”

Gã ngẩng phắt đầu.

Era vẫn bình thản.

“Có khác nhau.”

“Rất khác.”

Gideon nhìn cô.

“Cô hỏi đủ chưa?”

“Chưa.”

Era mở sổ lần cuối.

“Nhưng ta đã có đủ thứ ta cần.”

Gideon cau mày.

“Cô chưa hỏi ta chuyện gì.”

“Đúng.”

Era đặt bút xuống.

“Ta đang hỏi thứ khác.”

“Thứ gì?”

“Ngươi.”

Cô đẩy cuốn sổ sang một bên.

“Ta không cần biết ngươi từng giết bao nhiêu người.”

“Không cần biết ngươi từng cướp bao nhiêu thành.”

“Không cần biết Giáo hội đã làm gì với ngươi.”

“Ta chỉ cần biết một chuyện.”

Era nhìn thẳng vào mắt gã.

“Khi không còn ai ra lệnh cho ngươi...”

“Ngươi sẽ làm gì?”

Gideon im lặng rất lâu.

Cuối cùng:

“Ta không biết.”

Era gật.

“Câu này thật.”

Gideon nhìn cô.

“Và đó mới là thứ nguy hiểm.”

Cô lấy từ túi áo ra một chiếc nhẫn Hắc Kim.

Đặt lên bàn.

Cạch.

Gideon nhìn nó.

“Ta cho ngươi hai lựa chọn.”

“Chết.”

“Hoặc làm việc cho Arika.”

“Bảo vệ thành.”

“Nhận nhiệm vụ.”

“Tuân lệnh.”

“Không giết dưới danh nghĩa của ta nếu chưa được phép.”

Gideon nhìn chiếc nhẫn.

“Còn nếu ta phản bội?”

“Chết.”

“Nếu ta bỏ trốn?”

“Chết.”

“Nếu ta từ chối nhiệm vụ?”

“Chết.”

Gideon cười nhạt.

“Nghe như một cái chuồng.”

Era đẩy chiếc nhẫn về phía gã.

“Đúng.”

Gideon nhìn cô.

“Nhưng chuồng này có cửa.”

“Cửa ở đâu?”

Era chỉ lên ngón tay gã.

“Ở đó.”

Gideon nhìn chiếc nhẫn.

Rồi nhìn cô.

“Cô không sợ ta nhận?”

“Ta đang chờ ngươi nhận.”

“Vì cô nghĩ ta sẽ không từ chối?”

“Không.”

Era đáp ngay.

“Vì ta nghĩ ngươi không còn biết phải đi đâu.”

Gideon im lặng.

Một lúc sau, gã cầm chiếc nhẫn lên.

“Cô nghĩ mình hiểu ta?”

“Không.”

Era nhìn gã.

“Ta chỉ biết ngươi không muốn chết.”

Gideon đeo nhẫn.

Hắc Kim khép lại quanh ngón tay.

Một tiếng tách rất nhỏ vang lên.

Era nhìn chiếc nhẫn chìm vào da thịt.

“Khế ước hoàn tất.”

Gideon xoay nhẫn.

Không nhúc nhích.

Era đứng dậy.

“Chào mừng đến Arika.”

Gideon nhìn chiếc nhẫn.

“Ta chưa từng nói mình muốn ở lại.”

Era đi tới cửa.

“Ngươi không cần muốn.”

Cô dừng lại.

“Chỉ cần đừng chạy.”

Cánh cửa đóng lại.

Gideon ngồi một mình.

Nhìn chiếc nhẫn trên tay.

Lần đầu tiên trong nhiều năm—

Gã không có một con đường để chạy.

---

Đêm xuống.

Căn phòng mới im đến mức Gideon nghe rõ tiếng tim mình.

Một chiếc giường.

Một chiếc bàn gỗ sồi nhỏ.

Một ngọn đèn dầu.

Không xích.

Không song sắt.

Chỉ có then cửa ở phía ngoài.

Và bóng một Cốt binh kéo dài qua khe ván.

Gideon ngồi bên mép giường.

Hai khuỷu tay chống trên đầu gối.

Ngoài hành lang—

Keng.

Tiếng xích lê qua.

Chậm.

Nặng.

Keng.

Rồi quay lại.

Gideon nâng bàn tay phải lên trước ngọn đèn.

Chiếc nhẫn Hắc Kim nằm trên ngón áp út.

Không phản chiếu ánh lửa.

Nó nuốt ánh sáng vào mặt kim loại đen lì.

Gã xoay nhẫn.

Nó không nhúc nhích.

Gideon dùng hai ngón tay kéo mạnh.

Một cơn lạnh lập tức xuyên qua đốt ngón.

Từ ngón tay lên bàn tay.

Từ bàn tay đến cổ tay.

Rồi bò thẳng tới khuỷu.

Như nước đá chảy vào trong xương.

Gideon buông tay.

Hơi thở gã nặng thêm một chút.

Gã đưa tay sát ngọn đèn.

Mép nhẫn đã không còn nằm trên da.

Thịt quanh vành kim loại phồng lên.

Đỏ.

Rồi tím.

Da khép dần quanh Hắc Kim như một vết thương đang nuốt lấy lưỡi dao cắm trong thịt.

Một giọt máu rịn ra.

Nó trượt xuống theo đường khắc trên nhẫn.

Chạm vào khe kim loại.

Biến mất.

Gideon nhìn chằm chằm.

Gã đặt móng cái vào mép nhẫn.

Ấn xuống.

Không còn khe.

Không còn khoảng hở.

Da thịt và Hắc Kim đã dính liền.

Ngay chỗ tiếp giáp, một mạch nhỏ phập phồng.

Thình.

Một nhịp.

Thình.

Cái lạnh chạy ngược vào xương.

Thình.

Một cơn nhói bật lên, sắc như chiếc đinh đang được đóng từng chút một vào ngón tay.

Gideon vẫn không rút tay.

Ánh đèn dầu lay nhẹ.

Mồ hôi lạnh đọng thành một đường mảnh bên thái dương.

Gã cúi nhìn bàn tay.

Từ khớp ngón.

Xuống gốc ngón.

Rồi dừng ở chiếc nhẫn.

Trên bàn, bữa tối vẫn còn nguyên.

Một ổ bánh mì đen.

Một cái bát thiếc.

Gideon với tay.

Bẻ bánh làm đôi.

Tiếng vỏ bánh khô vỡ rất nhỏ.

Gã nhai.

Chậm.

Nuốt.

Từng miếng.

Ngoài khe ván, xích lại lê qua.

Keng.

Keng.

Rồi xa dần.

Gideon đặt nửa bánh còn lại xuống.

Gã lấy chiếc khăn trong vạt áo.

Trải lên mặt bàn.

Mảnh vải cũ nằm dưới ánh đèn.

Chỉ bạc ở góc khăn đã mòn gần hết.

Chỉ còn hai nét đầu của một cái tên.

Gideon đưa ngón tay chạm lên đó.

Rất nhẹ.

Ngọn đèn dầu bỗng xì một tiếng.

Phụt.

Một sợi khói đen mảnh bò lên khỏi bấc.

Quẩn quanh dưới mái phòng.

Mùi khét len vào mũi.

Gideon cứng người.

Không phải mùi dầu.

Mùi tóc cháy.

Mùi vải cháy.

Mùi thịt cháy.

Một buổi chiều.

Một quảng trường.

Tiếng người.

Tiếng lửa.

Mùi khói đặc quánh trong cổ họng.

Bàn tay Gideon bật lên trước khi ý thức kịp theo.

Hai ngón tay bóp thẳng vào đầu bấc.

Phụt.

Ngọn lửa tắt.

Bóng tối đổ xuống căn phòng.

Gideon vẫn giữ nguyên tư thế.

Hai đầu ngón tay đỏ lên.

Cơn đau đến chậm.

Nhói.

Rát.

Gã không rụt tay.

Một lúc lâu sau, bàn tay ấy tìm thấy chiếc khăn.

Gideon nâng nó lên.

Đưa sát môi.

Mảnh vải cũ chạm vào môi gã.

Không một tiếng gọi.

Không một cái tên.

Chỉ giữ nguyên như thế.

Như người ta giữ một vết thương không dám chạm vào.

Gideon nằm xuống.

Mắt mở.

Trần nhà chìm trong bóng tối.

Ngoài khe ván—

Keng.

Cốt binh đi qua.

Keng.

Tiếng xích xa dần.

Rồi—

Keng.

Nó quay lại.

Gideon không nhắm mắt.

Trên ngón áp út, chiếc nhẫn Hắc Kim khẽ lạnh thêm một nhịp.

Thình.

Như một sợi xích vừa siết lại.

---

Ba ngày sau.

Gideon bước ra khỏi khu nhà phía Đông.

Không còn xích.

Không còn áo giáp cũ.

Chỉ có một bộ quần áo đen đơn giản, thanh kiếm đeo bên hông và chiếc nhẫn Hắc Kim trên tay.

Varg đứng dưới chân tường.

Cùng hai đàn em.

Cả ba nhìn gã.

Varg là người lên tiếng trước.

“Đại ca.”

Gideon dừng lại.

“Đừng gọi thế nữa.”

Varg nhíu mày.

“Vậy gọi gì?”

“Gideon.”

“Nghe kỳ quá.”

“Quen đi.”

Một tên khác nhìn chiếc nhẫn trên tay gã.

“Bọn chúng tha cho anh?”

Gideon nhìn về phía tường thành.

“Không.”

Gã giơ bàn tay lên.

“Ta làm việc cho Arika.”

Varg sững người.

“Cái gì?”

“Ta ký khế ước.”

“Anh điên rồi à?”

“Có thể.”

“Bọn chúng bắt anh?”

Gideon lắc đầu.

“Không.”

“Vậy tại sao?”

Gideon nhìn chiếc nhẫn.

“Vì ta cần một thứ giữ ta lại.”

Varg không hiểu.

Gideon cũng không giải thích.

Gã quay người.

“Các ngươi có thể đi.”

“Còn anh?”

“Ta ở lại.”

Varg nhìn bóng lưng gã.

“Anh định làm chó cho bọn xương à?”

Gideon dừng bước.

Một thoáng im lặng.

“Có thể.”

Gã quay đầu.

Bóng gã kéo dài trên mặt đất.

Rồi biến mất sau bức tường thành.

---

Trên tường Arika.

Era đứng nhìn xuống con đường.

Zero xuất hiện phía sau cô.

Không tiếng bước chân.

Era không quay lại.

“Tôi cần một người sống đứng ở cổng.”

Zero im lặng.

Era nhìn Gideon đang đi xa.

“Thương nhân không muốn bán lương thực cho một bộ xương.”

Cô lật cuốn sổ trong tay.

“Sổ sách cũng không giao được cho kẻ không có hơi thở.”

Zero nhìn xuống thành phố.

“Ta biết.”

“Cô cần một con người để việc giao dịch buôn bán và quản lý trôi chảy.”

Era gật.

“Nhưng hãy cẩn thận.”

“Khế ước này chạy qua chiếc nhẫn.”

Zero nói tiếp:

“Chừng nào hắn còn đeo nó, ta mới khống chế được hắn.”

Era nhìn xuống.

“Còn nếu hắn không đeo?”

Zero im một nhịp.

“Thì hắn chỉ là một con người.”

Era nhíu mày.

“Hắn nhận quá dễ.”

“Ta không tin kẻ nhận dễ.”

“Tôi cũng không tin hắn.”

Gió lùa qua tường thành.

Vạt áo Era khẽ lay.

Zero nhìn về phía bóng người đang khuất dần.

“Cô tính toán giỏi.”

Một khoảng dừng.

“Nhưng đôi lúc cô cũng sai.”

Era không đáp.

“Đừng để cái sai đó nằm cạnh một kẻ như hắn.”

“Tôi biết mình đang làm gì.”

“Ta không hỏi.”

Era mở sổ.

Cây bút dừng trên một trang trắng.

Cô viết:

GIDEON — KHÔNG ĐƯỢC TIN.

Một nét gạch dưới.

Rồi thêm một nét nữa.

Zero nhìn dòng chữ.

“Ta giữ một con dao.”

Era đóng nắp bút.

“Không phải một người.”

“Dao cũng có thể quay lại đâm chủ.”

“Vì vậy ta mới để nó trong vỏ.”

Era nhìn xuống con đường.

Gideon đã biến mất khỏi tầm mắt.

Cô khép sổ.

“Vấn đề không phải là hắn có phản bội hay không...”

Gió thổi qua.

Era nhìn về phía cổng thành.

“...mà là hắn đang chờ điều gì.”

Không ai trả lời.

Phía dưới, một tiếng chuông vang lên.

Keng.

Cánh cổng Arika khép lại.

Sau lớp tường đá, Gideon đứng một mình.

Gã nhìn bàn tay.

Chiếc nhẫn Hắc Kim vẫn nằm trên ngón áp út.

Không tháo được.

Không thể vứt đi.

Gã lấy mảnh khăn cũ ra.

Hai nét bạc đầu tiên của cái tên vẫn còn đó.

Gideon siết nó trong tay.

Rồi cất lại vào ngực áo.

Lần đầu tiên sau rất nhiều năm—

Gã không chạy.