Chương 40: Ngọn Đồi Thông

Gió thổi qua những tán thông.

Không có mùi máu.

Không có mùi xác chết.

Chỉ có mùi nhựa cây và đất ẩm.

Lina ngồi trước một tảng đá nhỏ nằm dưới gốc thông già.

Trên tảng đá không có tên.

Cũng chẳng có dấu hiệu nào cho biết người nằm dưới đó là ai.

Ba con Chuột Tử Thi ngồi thành hàng trước mặt cô, cái đuôi dài quét qua lớp lá khô.

Lina chống cằm lên cây trượng.

“Sau đó ông ta chạy nhanh lắm.”

Cô bật cười.

“Nhưng lũ chuột chạy nhanh hơn.”

Một con chuột nghiêng đầu.

“Chúng cắn vào chân ông ta.”

Lina đưa hai tay lên mô tả.

“Cắn một cái!”

Cô vỗ tay.

“Rồi ông ta hét lên.”

“Á!”

Cô tự bắt chước tiếng hét, sau đó cười khúc khích.

“Cuối cùng ông ta leo lên mái nhà.”

Một con Chuột Tử Thi kêu chít một tiếng.

“Đúng rồi.”

Lina gật đầu, ngón trỏ chĩa thẳng lên trời.

“Nhưng chuột cũng leo lên.”

“Thế là ông ta bị đuổi chạy vòng quanh mái nhà.”

Lina cười đến mức hai vai rung lên.

“Ông ta khóc luôn.”

Tiếng bước chân khẽ vang lên phía sau, rồi khựng lại.

Lina quay đầu.

Era đứng cách đó vài bước, hai tay buông thõng.

Ba con Chuột Tử Thi ngoảnh đầu cùng lúc với Lina, không con nào lệch nhịp.

Gót giày Era lùi nửa bước, nghiến lên lớp lá khô.

Cô lau lòng bàn tay vào hông, một lần, rồi thêm một lần nữa.

“Lina.”

Nụ cười trên mặt Lina vẫn nguyên chỗ cũ, không chậm một nhịp.

“Chị Era!”

Lina lập tức đứng dậy.

Cô phủi lá khô trên váy rồi chạy tới.

“Cháo thịt xong rồi à?”

“Ừ.”

Era hất cằm về phía chân đồi.

“Xuống ăn đi. Còn nóng.”

Cô chìa tay ra nắm lấy tay Era.

“Vậy đi thôi.”

Era khựng lại một nhịp.

Bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt.

Cô cúi mắt xuống.

Cổ áo Lina lệch xuống khi cô chạy tới.

Một đường sẹo ngoằn ngoèo lộ ra dưới xương đòn.

Nó chạy xuống ngực, uốn khúc như một con rết đen nằm chết dưới da thịt.

Ngón tay Era siết lại.

Lina ngẩng đầu.

“Chị Era?”

Era lập tức kéo cổ áo cô lên.

“Gió lạnh.”

“Hả?”

“Che lại.”

“À.”

Lina kéo cổ áo lên tận cằm, không hỏi thêm.

Cô vẫn nắm tay Era.

“Chị lạnh à?”

“Không.”

Era bước đi.

“Chỉ là em lạnh.”

Lina nhìn cô một lúc rồi cười.

“Vậy chị nắm tay em đi.”

Era không trả lời.

Nhưng bàn tay đang nắm lấy tay Lina siết chặt hơn một chút.

Hai người đi xuống con dốc.

Lina vừa đi vừa nhảy qua từng rễ cây nhô lên khỏi mặt đất.

“Cháo có thịt gì vậy?”

“Thịt.”

“Thịt gì?”

“Ăn rồi biết.”

“Có xương không?”

“Có.”

“Có chuột không?”

Era dừng bước.

Lina ngước lên.

“...Không có.”

“Tiếc quá.”

Era nhìn cô.

“Em vừa kể chuyện lũ chuột cắn một người.”

“Ừ.”

“Vậy còn muốn ăn chúng?”

Lina chớp mắt.

“Không.”

Cô cười.

“Chuột để kể chuyện thôi.”

Era im lặng vài giây.

Rồi tiếp tục bước.

Lòng bàn tay Era ướt lạnh trong tay Lina.

Lina siết nhẹ.

“Tay chị ướt.”

“Đi nhanh lên.”

Era bước dài hơn, kéo Lina đi theo. Cô nhảy chân sáo cho kịp.

Phía dưới chân đồi, một căn nhà đá cũ được sửa lại thành bếp.

Khói trắng bay ra từ ống khói.

Malarok đang đứng bên nồi lớn, một tay khuấy cháo, tay kia chống lên hông.

“Cuối cùng cũng chịu xuống.”

Lina kéo Era tới.

“Ông Malarok! Có thịt không?”

“Có.”

“Bao nhiêu?”

“Đủ cho cái bụng nhỏ của ngươi.”

Lina trèo lên chiếc ghế gỗ.

Malarok múc một bát đầy đặt trước mặt cô.

Lina cầm thìa lên.

Hơi nóng làm má cô đỏ ửng.

Cô thổi phù phù rồi ăn một miếng.

“Ngon!”

Malarok hừ một tiếng.

“Biết ngay mà.”

Era ngồi xuống bên cạnh.

Lina vừa ăn vừa kể tiếp câu chuyện về ông lão xui xẻo.

Malarok nghe được nửa câu thì lắc đầu.

“Đừng kể lúc đang ăn.”

“Tại sao?”

“Ta mất ngon.”

Lina cười.

Ngoài cửa bếp, gió lại thổi qua những thân thông.

***

Ngoài chân tường Arika, mặt đất còn cháy xém thành từng mảng đen, dấu vết trận đánh với lũ thiên thần.

Cốt binh đứng thành ba hàng ngang, im như đá. Gió lùa qua những khung sườn trống, kêu lên một âm khô khốc.

Ở hàng đầu có một con cụt mất cánh tay phải. Con đứng cạnh cúi xuống nhặt cánh tay gãy, ấn vào ổ vai nó. Tử khí đen sệt rịn ra nơi khớp nối rồi đông lại.

Tiếng giáp ngực va vào xích bên hông vang lên đều đặn dọc theo hàng quân.

Zero đi chậm, đốm lửa xanh trong hốc mắt lướt qua từng bộ khung xương.

Hắn dừng trước con Cốt binh vừa được lắp tay. Bàn tay giáp đặt lên vai nó, xoay nửa vòng.

Rắc.

Khớp vai vào đúng chỗ. Cốt binh không nhúc nhích.

Wrath đi sau hắn hai bước, đại đao vác trên vai. Từ lưỡi đao, từng đốm than đen rơi xuống nền đất, cháy xèo xèo rồi tắt.

“Hàng hai.” Giọng ông ta dội ra trầm đục từ lồng ngực giáp. “Thiếu.”

“Lấp.”

Wrath quay thân giáp, gõ cán đao xuống đất hai lần.

Hàng sau bước lên. Xương va vào giáp lách cách, bịt kín chỗ hổng, không con nào lệch nhịp.

Zero đi tới cuối hàng, dừng bên một con Cốt Mã có vết nứt chạy dọc xương sườn. Ngón tay giáp gõ vào chỗ nứt.

“Đưa về lò rèn.”

“Rõ.”

Gió đổi hướng, mang theo mùi khói bếp từ chân đồi lên. Zero ngẩng đầu.

Đốm lửa xanh dừng lại ở ngọn đồi thông. Dưới gốc cây già, ba bóng nhỏ ngồi thành hàng, im lìm, thẳng tắp như chính hàng quân này.

Xích bên hông hắn không còn kêu nữa.

Wrath nghiêng thân giáp theo hướng hắn nhìn, không nói gì.

“Hàng ba.” Zero quay lại. “Lệch.”

Cán đao gõ xuống đất. Hàng ba dịch sang trái nửa bước.

***

Cách đó một đoạn dốc, trên nền những bức tường đổ nát, Gideon đứng im.

Chiếc áo khoác cũ phủ trên vai.

Bàn tay gã đặt lên chuôi kiếm nhưng không rút ra.

Ô cửa bếp mở toang, đủ để gã thấy cả gian phòng.

Lina đang cười.

Era ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng đưa tay lau phần cháo dính trên khóe miệng cô bé.

Khói trên ống khói đổi hướng hai lần theo gió, gã vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

“Đại ca.”

Varg bước tới phía sau.

Gideon không quay lại.

“Gì?”

Varg nhìn theo hướng mắt gã.

“Đại ca định ở đây thật à?”

Một cơn gió lướt qua.

Gideon kéo lại cổ áo.

“Ừ.”

Varg im lặng.

“Không đi nữa?”

“Không.”

“Ngay cả sau khi mọi chuyện xong?”

Gideon nhìn xuống chiếc nhẫn Hắc Kim trên tay.

Ngón cái gã chậm rãi miết qua mặt nhẫn.

“Ta đã chạy đủ rồi.”

Varg không nói thêm.

Một lúc sau, hắn cười khẽ.

“Vậy ta cũng ở.”

Gideon liếc sang.

“Ta có bảo ngươi ở lại đâu.”

“Ta cũng đâu hỏi.”

Gideon khịt mũi.

Khóe miệng hơi nhếch lên.

Phía trong bếp, Lina bất chợt cười lớn.

Tiếng cười vang ra giữa những bức tường đổ nát của Arika.

Gideon quay đầu nhìn về phía ngọn đồi thông.

Bàn tay trên chuôi kiếm buông ra.

“Đi thôi.”

Varg nhíu mày.

“Đi đâu?”

“Kiểm tra phía Tây.”

“Bây giờ?”

“Ừ.”

Gideon bước xuống con đường đá.

Varg theo sau.

Hai bóng người dần khuất sau những căn nhà đổ nát.

Trên ngọn đồi, những tán thông vẫn lay động trong gió.

Dưới gốc thông già, ba con Chuột Tử Thi vẫn ngồi thành hàng trước tảng đá không tên, không con nào nhúc nhích.

Tiếng cười dưới bếp vọng lên, mỏng dần trong gió.