Chương 58: Cái Giá Của Một Lần Lui Quân

Cậu pháo thủ trẻ chạy theo con ngựa của Halden.

Không ai ra lệnh.

Tấm bảng đá ôm trước ngực.

Nửa viên phấn rơi khỏi ngón tay cậu lúc nào cậu không biết.

Con ngựa lao vào giữa Uriel và tốp thương binh.

Halden không giơ cánh tay nẹp gỗ.

Ông giơ cánh tay phải.

Một cánh tay người.

Chắn ngang.

Như thể nó có thể ngăn được thứ kia.

Cánh tay kim loại giáng xuống.

Tiếng động không lớn.

Một tiếng gãy ngắn, khô.

Rồi con ngựa quỵ hai chân trước.

Và Halden không còn ở trên yên.

“Tướng quân!”

Tiếng thét của cậu vỡ thành thứ âm thanh không còn là lời.

Cậu dừng lại cách ba bước.

Đứng chết trân.

Halden nằm ngửa trong bùn.

Bàn tay phải của ông không còn hình dạng của một bàn tay.

Ngực ông đã thôi lên xuống.

Tấm nẹp gỗ trên cánh tay trái vẫn còn nguyên.

Cậu nhìn nó.

Không hiểu vì sao lại nhìn nó.

Sau lưng ông, tốp thương binh đứng im.

Cáng đặt xuống đất.

Người nằm trên đó vẫn thở.

Vết Tử Khí trên cánh tay anh ta rỉ chậm xuống tấm vải.

Từ xa, tiếng ngựa dồn tới.

Roland ghìm cương khi mọi chuyện đã xong.

Muộn hơn cái chết một nhịp.

“RÚT THƯƠNG BINH RA KHỎI TẦM CỦA NÓ! NGAY!”

Giọng ông vỡ giữa câu lệnh.

“Cung thủ, ai gần nhất, ghìm chân nó!”

Một loạt tên bắn dồn dập.

Chúng bật khỏi giáp trắng bạc như rơm ném vào tường đá.

Uriel không chậm một nhịp.

Đầu nó xoay, tìm nguồn Tử Khí kế tiếp.

Không còn phân biệt.

Hoặc không còn quan tâm phân biệt.

Giữa một cốt binh và một người lính đang chảy máu vì vết thương do cốt binh gây ra.

❧

Tiếng thét của cậu pháo thủ vọng tới Aurelius từ xa.

Ông không dừng.

Đứa trẻ mắt nâu vẫn ở phía trước, bị cuốn sâu hơn vào đám hỗn chiến.

“Con ơi!”

Giọng ông khản đặc vì đã gào quá nhiều trong ngày dài này.

“Nhìn ta đi!”

Lần này, có lẽ vì tiếng gọi đã đủ tha thiết, hoặc vì chính đứa trẻ cũng đang cưỡng lại mệnh lệnh trong đầu mạnh hơn bao giờ hết, nó khựng lại giữa trời.

Đôi cánh sáng run rẩy.

“Con không muốn giết nữa.”

Gần như bị tiếng ồn nuốt mất.

“Nhưng con không biết làm sao để dừng.”

“Con không cần biết cách.”

Aurelius nói.

Ông cuối cùng cũng với tới.

Hai lòng bàn tay áp lên viên đá đang nhấp nháy trên ngực nó.

Da thịt quanh viên đá nóng rực.

“Ta biết. Chỉ cần con giữ cho ta đủ thời gian.”

Ông đọc kinh thanh tẩy.

Giọng run vì kiệt sức.

Nhưng không ngừng.

Viên đá nóng lên.

Lòng bàn tay ông phồng rộp.

Ông không rút tay.

Ánh vàng khựng lại.

Rồi dịu dần.

Cho đến khi chỉ còn một viên đá đục, lạnh, không còn nhấp nháy.

Đứa trẻ rơi khỏi trời.

Rơi gọn vào đôi tay đang dang sẵn của ông.

Ông ôm nó một thoáng.

Cảm nhận nhịp thở nhỏ bé, thật, của một đứa trẻ.

Không phải một vũ khí.

Rồi vội vã bế nó chạy khỏi vùng chiến sự.

Né từng đợt hỗn loạn bùng lên khắp nơi.

Viên đá vẫn nằm đó, khảm trong ngực nó.

Ông không biết ai có thể gỡ ra.

❧

Zero nhìn thấy Uriel từ xa.

Nó đang gặm vào đội hình của chính những kẻ đã mang nó đến.

“Nó đang tự phá đội hình chúng.”

Hắn nói với Pride, vừa hạ thêm hai đứa Thiên Thần.

“Ta chỉ cần bảo đảm nó không đổi mục tiêu.”

Hắn đặt tay lên xương sườn trái.

Nơi những mũi tên của Halden đã cắm, hơn mười ngày trước.

Để vết nứt mở thêm một đường.

Tử Khí đen sệt rỉ ra.

Kéo thành một vệt dài trên mặt đất, tách xa hàng ngũ Giáo hội.

Uriel đổi hướng ngay.

Nó sải bước theo vệt Tử Khí đậm nhất trong tầm cảm nhận.

Quên mọi thứ khác.

Hắn đứng chờ.

Cánh tay khổng lồ siết quanh thân hắn.

Xương sườn kêu lên.

Zero dồn toàn bộ Tử Khí còn lại vào chỗ tiếp xúc.

Không phải để chống cự.

Để tràn vào.

Chảy qua lớp kim loại trắng.

Đổ vào khối đá ma nơi ngực nó, như đổ nước vào một cái bình đã đầy tới miệng.

Qua chính Tử Khí của mình, hắn cảm thấy một khe hẹp dưới bệ đá.

Đúng chỗ Malarok đã chỉ cho hắn.

Một hạt sáp nhỏ tan chảy.

Tử Khí tràn qua đó.

“Nó được làm ra để triệt bóng tối.”

Giọng hắn nghẹn lại vì cánh tay đang siết lồng ngực.

“Không phải để chứa nó.”

Những vết nứt mảnh như tơ nhện lan ra trên lớp giáp trắng bạc.

Nó không nổ.

Nó sụp xuống chậm rãi.

Từng mảng giáp rơi theo thứ tự.

Ánh sáng trong khối đá ma tàn thành những đốm nhỏ.

Rồi tắt hẳn.

Zero rơi khỏi bàn tay không còn siết.

Ngã quỵ một gối.

Tay ôm lồng ngực nơi Tử Khí vừa bị rút cạn quá nhanh.

“Thống soái!”

Pride lao tới đỡ.

“Lùi lại.”

Zero gạt tay hắn ra.

Chống Cự Kiếm xuống đất để đứng dậy.

“Ta ổn.”

❧

Hắn không ổn.

Và người duy nhất trên chiến trường nhận ra điều đó rõ hơn Pride là Roland.

Ông đang phóng ngựa ngang qua, cách chưa đầy năm mươi bước, để kéo thương binh ra khỏi tầm xác Uriel.

Ông ghìm cương đột ngột.

Hộ vệ của ông đã bị dòng người cuốn lạc từ lúc nào.

Lần đầu tiên, sau tất cả báo cáo, những lời buộc tội, những đêm không ngủ, Roland nhìn thấy Zero bằng chính mắt mình.

Không qua tấm gương Tử Khí.

Không qua lời kể lại.

Zero quỳ một gối.

Khung xương ngực nứt toác lộ ra dưới lớp giáp vỡ.

Một cú xung phong.

Một nhát kiếm đúng lúc.

Có thể kết thúc cả cuộc chiến ngay chỗ này.

Roland không thúc ngựa.

Pride nhấc trường kích.

Zero giơ một ngón tay.

Trường kích hạ xuống.

“Ngươi không tấn công.”

Giọng Zero khàn vì kiệt sức.

Hai đốm lửa xanh hướng thẳng về phía ông.

“Ta quỳ trước mặt ngươi, không còn sức, và ngươi không tấn công.”

“Không phải vì thương xót.”

Giọng Roland run nhẹ.

Không phải vì sợ.

Các khớp ngón tay ông trắng bệch quanh dây cương.

“Ta muốn hỏi ngươi một điều, trước khi một trong hai ta chết ở nơi này.”

“Hỏi.”

Zero nói.

“Ta không hứa sẽ trả lời.”

“Giáo hội biến trẻ mồ côi thành vũ khí.”

Roland nói.

“Ta đứng nhìn. Ta biết điều đó.”

Một nhịp.

“Còn ngươi dựng quân từ chính xác của những người chết ở nơi này.”

Ông siết dây cương.

“Ngươi tốt hơn bọn ta ở điểm nào?”

Zero nghiêng đầu.

“Ta chưa từng nói ta tốt hơn.”

Trong ngực hắn vang lên một tiếng rắc nhỏ.

“Ta chỉ nói kẻ chết dưới tay ta biết họ chết vì điều gì.”

“Những đứa trẻ ngươi mang tới không được cho biết mình đang bị đưa đi hiến tế.”

Hai đốm xanh không rời ông.

“Một đứa đã tỉnh dậy giữa trời. Ta thấy nó.”

Một nhịp.

“Ta thấy cả Hiền Giả của ngươi chạy theo nó.”

Roland không đáp.

Hàm ông nghiến chặt.

“Vậy giờ ngươi định làm gì?”

Cuối cùng ông hỏi.

“Kết liễu ta?”

“Không.”

Zero chậm rãi đứng thẳng dậy.

Cự Kiếm chống xuống đất.

“Ta để ngươi sống thêm một đêm với câu hỏi ngươi vừa tự đặt cho mình.”

“Ta đã có đủ xác chết cho hôm nay.”

Hắn quay lưng.

Bước về phía cổng thành.

Chậm.

Không vội.

Dù đang ở thế yếu nhất trong cả trận đánh.

“Lần tới gặp lại, ta hy vọng ngươi đã tìm ra câu trả lời.”

Giọng hắn vọng lại qua khoảng bùn.

“Không phải đội quân của ngươi.”

“Câu trả lời ấy mới quyết định ai còn đứng vững tới cuối.”

Roland nhìn theo bóng lưng ấy.

Hai kẻ không đội trời chung vừa đứng giữa một biển máu.

Không ai rút vũ khí trước.

❧

Cuộc nói chuyện ngắn ấy không kéo dài được lâu.

Chiến trường nuốt cả hai trở lại.

Ở một góc khác, đội vây của Cassian cuối cùng cũng ép được Wrath lùi.

Không hạ được hắn.

Nhưng đủ để hắn rút về phía cổng thành, đại đao mang thêm vài vết nứt mới.

Máu chảy ròng từ một vết chém dọc sườn Cassian.

“Rút về hẻm núi!”

Ông gào.

“Isabeau! Bọc hậu cho bộ binh và pháo!”

“Cung thủ, bắn yểm cho tới khi hàng cuối cùng qua cửa hẻm!”

Trên sườn dốc, các pháo thủ đứng sững bên khẩu pháo của mình.

Không ai ra lệnh kéo pháo.

Không ai biết hỏi ai.

Một đội trưởng pháo cất tiếng gọi thay người đã nằm trong bùn.

“Kéo pháo! Kéo pháo lên!”

Đội hình rút theo từng lớp.

Kỵ binh của Isabeau và Fenwick bọc hậu.

Cung thủ yểm trợ.

Bộ binh của Cassian lui trước.

Ở cửa hẻm, quân dự bị của Wexley mở hàng khiên, nhận người vào, rồi khép lại.

Những đứa trẻ còn sống bay chậm phía trên cùng.

Họ đã giành lại một phần thung lũng.

Cốt binh Ravenhall tổn thất nặng hơn bất kỳ trận nào trước đó.

Nhưng quân Giáo hội vẫn phải lui.

Không phải vì thua.

Mà vì không đủ sức giữ phần đất vừa chiếm, khi Zero vẫn còn đứng được và Wrath còn đó để phản công bất cứ lúc nào hắn hồi sức.

Lần này họ rút trong trật tự.

Không hỗn loạn như ngày đầu.

Nhưng vẫn là rút.

❧

Khi sương chiều buông xuống, Roland đứng giữa cửa hẻm.

Phía trước là thung lũng.

Xác Uriel nằm sụp thành một đống kim loại vô tri.

Ở phía bên kia ranh giới quân ông vừa phải bỏ lại.

Người trinh sát chạy về.

“Vua Chuột?”

“Không thấy, thưa Đại Nguyên Soái. Suốt ngày không thấy.”

Roland gật.

Không thấy chúng vẫn không khiến ông nhẹ hơn.

Cassian mang tới bản kê tổn thất.

“Ba mươi trong bốn mươi Thiên Thần đã mất.”

Ông nói.

“Hàng ngàn cốt binh địch bị diệt, nhiều hơn bất kỳ trận nào trước đó. Cả bốn sư đoàn của ta đều giữ được đội hình tới phút cuối.”

Ông dừng lại.

Dải da bóng trên quai hàm kéo miệng ông lệch đi.

“Và chúng ta mất Tướng quân Halden.”

Roland nhắm mắt một thoáng.

Ông đã biết.

Đã tận mắt nhìn thấy.

Nhưng nghe nó thành lời, trong một bản kê chính thức, vẫn là một cú đánh khác.

Ông đã nhận lời hứa ở hàng thứ hai.

Ông biết nó không giữ nổi một người như Halden.

“Ai sẽ chỉ huy sư đoàn cung–pháo?”

“Chưa ai đủ cấp bậc, thưa Đại Nguyên Soái. Halden chưa kịp chỉ định người kế nhiệm.”

Roland gật chậm.

“Ta vẫn phải lui.”

Giọng ông thấp.

“Hôm nay ta giết nhiều hơn ta mất. Và ta vẫn đứng đúng chỗ ta đứng mười ba ngày trước.”

“Chỉ thiếu một trong bốn người ta tin nhất.”

Ở rìa cửa hẻm, Đức Cha Emeric ngồi trên chiếc ghế đẩu.

Quyển kinh đóng kín trên đầu gối.

Con mắt trái nhìn vào khoảng sương nơi thung lũng đã mờ đi.

Roland dừng lại bên ông.

“Ngài đã đọc xong câu kinh cuối?”

“Đọc xong.”

Giọng Emeric đều.

“Từng chữ.”

Ngón cái ông miết đi miết lại lên một vết sờn nơi gáy sách.

Roland nhìn bàn tay ấy một lúc.

Rồi quay đi.

Dưới chân đồi, Aurelius ngồi một mình.

Hai lòng bàn tay quấn vải, thấm một vệt nước vàng.

Trong tay ông là đứa trẻ mắt nâu.

Nó thở đều.

Giấc ngủ thật.

Viên đá trên ngực nó đục như mắt cá chết.

Không còn ánh sáng nào nhấp nháy.

Mười đứa trẻ trở về.

Ba mươi nằm lại trong thung lũng, cùng hàng ngàn cốt binh vụn nát.

Roland ngồi xuống bên ông.

Một lúc lâu, cả hai không nói gì.

“Hắn nói đúng một điều.”

Roland nói cuối cùng.

“Chúng ta không cho chúng biết.”

“Phải.”

Aurelius đáp.

“Ta đúng ở điểm nào, Hiền Giả?”

Aurelius nhìn ngực đứa trẻ lên xuống.

“Ta không biết.”

Ông nói.

“Nhưng ta nghĩ ngài vẫn còn thời gian để tìm.”

Xa hơn, giữa những đống lửa vừa được nhóm lên, cậu pháo thủ trẻ ngồi một mình trên một thùng đạn rỗng.

Tấm bảng đá đặt trên đầu gối.

Một mẩu phấn mới trong tay.

Cậu ghi những con số mà không ai bảo cậu ghi.