Chương 46: Vòng Cổ

Tiếng tù và bằng sừng thú rúc lên, xé toạc màn sương canh tư.

Năm ngàn kẻ bán mạng đồng loạt lao về phía trước.

Tôi cũng lao theo.

Mỗi cổ một chiếc vòng đồng thau.

Tôi kéo lê bàn chân thọt trên nền đầm lầy nhão quánh. Tay phải siết chặt thân giáo gỗ. Trước ngực, tấm da dê bọc chiếc ghim cài áo của con gái bị ép sát vào người.

Chiếc vòng Thánh Ấn quanh cổ lạnh ngắt.

Nó ôm sát cuống họng tôi như một bàn tay kim loại.

Mỗi nhịp tim đập, vòng lại rung khẽ.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Như có ai đang gõ ngón tay lên đó, kiên nhẫn đếm từng nhịp còn lại của đời tôi.

Hai vách đá dựng đứng hai bên đường, đen bóng vì nước. Chúng tôi bị dồn qua khe hẹp giữa hai vách như dòng nước bị ép qua cổ chai.

Giày đạp bùn.

Giáp va giáp.

Hơi thở của năm ngàn con người hòa thành một đám hơi trắng, cuồn cuộn trôi ngược về phía sau.

Rồi trên vách đá bật lên những đốm sáng đỏ.

Một.

Hai.

Ba.

Chúng xuất hiện cách nhau vài nhịp thở.

Và sau mỗi đốm sáng là một tiếng nổ trầm đục.

Ầm.

Như có ai đó đang đóng sầm từng cánh cửa hầm khổng lồ xuống đầu chúng tôi.

Giáo hội đã kể về thứ âm thanh ấy suốt ba tháng hành quân.

Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nó từ phía này.

Quả đạn đầu tiên rơi xuống giữa hàng bên phải.

Bùn bắn cao quá đầu người.

Mười hai người biến mất khỏi hàng ngũ.

Không ai trong số họ kịp kêu.

Những kẻ phía sau vẫn chạy.

Họ giẫm lên chỗ những người kia vừa nằm xuống mà không cúi đầu nhìn.

Tôi cũng không nhìn.

Chúng tôi ra khỏi hẻm núi khi màn sương bắt đầu loãng.

Phía trước, cánh cổng đá của Ravenhall từ từ mở rộng.

Một tiếng rền trầm thấp vọng ra từ bên trong.

Rồi đợt xung phong đầu tiên của chúng tràn ra.

Cốt binh.

Những bộ xương tàn tạ, không giáp trụ, tay cầm khiên gỗ sồi và kiếm hoen gỉ.

Chỉ vài trăm con.

Không nhiều.

Nhưng đủ để khiến năm ngàn người chúng tôi phải dừng lại.

Bập!

Xoảng!

Hai dòng người va vào nhau giữa bùn lầy.

Mũi giáo của tôi đâm thẳng vào một tấm khiên sồi.

Cạch!

Bộ xương phía sau tấm khiên bị lực đâm hất lệch sang bên. Tôi lập tức kéo giáo về.

Đâm lần nữa.

Không có thời gian để nghĩ.

Không có thời gian để sợ.

Hễ một cốt binh ngã xuống, hoặc một lính đánh thuê bị cuốn vào đám hỗn loạn, những chiếc vòng cổ quanh chúng tôi lập tức lên tiếng.

Tôi thấy một cái nổ cách mình chưa đầy ba bước.

Một gã lính đánh thuê.

Tôi chưa kịp biết tên hắn.

Chỉ nhớ đêm qua hắn từng mượn tôi chiếc bình nước.

Một thanh kiếm của cốt binh chém ngang cổ hắn.

Phập.

Hắn đổ xuống.

Không kêu.

Đôi mắt vẫn mở, nhìn lên bầu trời xám.

Đáng lẽ mọi chuyện phải kết thúc ở đó.

Nhưng một dải Tử Khí tím mỏng như tơ nhện đang trôi ngang qua chiến trường.

Nó quệt lên vết thương hở trên cổ hắn.

Tôi nhìn thấy da thịt dưới cổ hắn đổi màu.

Mạch máu sẫm lại.

Chúng bò ra như những rễ cây chết, lan nhanh dưới da, trườn lên cằm, lên má, phủ kín khuôn mặt.

Cái xác đang nằm im bỗng giật mạnh.

Rắc.

Hàm dưới trật khỏi khớp.

Mí mắt hé mở.

Tròng trắng ngả sang một màu tím đục.

Người đồng đội đứng cạnh hắn sững lại.

Một tay anh ta vẫn ôm bên sườn bị thương.

“Anh...?”

Hắn lùi một bước.

Chỉ một bước.

Chưa kịp hiểu thứ đang đứng trước mặt mình là gì.

Chiếc vòng đồng thau quanh cổ cái xác rít lên.

Một âm thanh cao, sắc như kim loại bị kéo căng đến giới hạn.

Rồi—

ĐANH!

Một quầng sáng trắng bùng nổ.

Gọn.

Lạnh.

Dứt khoát.

Đầu người lính văng khỏi cổ theo một đường cung ngắn.

Thân thể đổ sấp xuống bùn.

Mười ngón tay co quắp thành những móng vuốt.

Máu phụt khỏi khoang cổ, đặc và sẫm hơn máu thường, trộn cùng thứ dịch nhờn đang rỉ ra từ mảnh vòng vỡ.

Sức ép hất người đồng đội phía bên cạnh ngã ngửa.

Anh ta chống tay ngồi dậy.

Mặt trắng bệch.

Đôi mắt dán vào cái đầu đang lăn cách đó vài bước.

Hai mắt tím đục của nó vẫn chưa tắt.

Quanh tôi, những chiếc vòng khác bắt đầu nổ.

ĐANH!

ĐANH!

ĐANH!

Mỗi lần như vậy, thịt và xương bị nghiền thành một đám bầy nhầy đỏ đen giữa bùn.

Sức ép đủ mạnh để quật những người sống gần đó ngã sấp xuống các hố máu.

Tai tôi ù đặc.

Tôi chỉ còn nghe được tiếng gào.

Những tiếng gào của những kẻ chưa kịp chết.

Không ai dừng lại để tiếc thương.

Không ai dám.

Dừng lại dù chỉ một nhịp thở cũng có nghĩa là trở thành kẻ tiếp theo được chiếc vòng “tiễn đưa”.

Hoặc tệ hơn—

trở thành thứ đang co quắp trong vũng bùn kia trước khi kịp được tiễn.

❧

Chưa kịp hoàn hồn, mặt đất bắt đầu rung.

Một đội hình cốt binh thứ hai bước ra khỏi cổng.

Lần này chúng mặc giáp sắt.

Những bộ giáp cũ kỹ, hoen rỉ, nặng nề.

Mỗi bước chân đều kéo theo tiếng kim loại va vào nhau.

Lách cách.

Lách cách.

Âm thanh ấy lạnh đến tận gáy.

Rồi chúng áp sát.

Đao giơ lên.

Và tôi nhìn thấy thứ mà có lẽ cả đời này tôi cũng sẽ không kể lại cho bất kỳ ai.

Từ bên trong những bộ giáp rỗng.

Từ hốc xương sườn.

Từ những khe hẹp giữa mũ trụ và cổ giáp—

hàng ngàn con chuột nhuốm Tử Khí tím thẫm tuôn ra.

Như nước vỡ đập.

Chúng không kêu.

Không một tiếng.

Chúng chỉ nhung nhúc tràn xuống, lao thẳng vào hàng ngũ lính đánh thuê.

Bám lên ống chân.

Lên đùi.

Lên cổ.

Rồi cắm những chiếc răng nhỏ vào những cổ họng đang há ra vì hoảng loạn.

“Pháo Thánh Lực! Khai hỏa tuyến sau!”

Một tiếng thét lạc giọng vang lên phía sau.

OÀM!

OÀM!

OÀM!

Những khẩu Pháo Thánh Lực đặt trên các cỗ xe chiến đấu ở hậu phương đồng loạt gầm lên.

Âm thanh của chúng khác hẳn tiếng trầm đục của Hắc Kim Pháo trên vách.

Những cột sáng vàng rực xé toạc không khí.

Rồi giáng xuống chiến trường.

Không phân biệt địch hay ta.

Không quan tâm bên dưới còn bao nhiêu đồng đội của chính chúng tôi.

Tôi lăn người vào một hố bùn cạn.

Hai tay ôm chặt đầu.

Một cột lửa quét sượt qua lưng, chỉ cách chưa đầy hai sải tay.

Da tôi nóng rát.

Mùi tóc cháy khét bốc lên ngay trước mũi.

Phía trước, những người chậm chân hơn biến thành những ngọn đuốc sống.

Họ gào lên.

Chỉ một tiếng.

Rồi im.

Nhưng lửa Thánh Lực vẫn không thể diệt tận gốc thứ đó.

Giữa tro tàn, khói máu và những mảnh giáp sắt vỡ, hàng trăm con chuột bị thương bắt đầu co giật.

Cùng với những xác chết quanh chúng.

Chúng quằn quại.

Dính vào nhau.

Có thứ gì đó cưỡng ép da thịt chúng khép lại quanh xương sườn, xích sắt và những mảnh thép vỡ.

Một khối thịt bắt đầu hình thành giữa đầm lầy.

Rồi nó trồi lên.

Nó chưa lớn như những con quái vật trong truyện kể.

Chỉ cỡ một con bò tơ phương Bắc.

Nhưng không có bất kỳ phần nào trên cơ thể nó thuộc về một sinh vật mà tôi từng biết.

Một khối thịt lổn nhổn mảnh thép rỉ.

Xương sườn chằng chịt lộ ra ngoài.

Hàng chục cái đầu chuột nhỏ thò ra từ lưng và hai bên sườn.

Trong những hốc mắt bé xíu là thứ ánh sáng tím lập lòe như một đàn đom đóm chết.

Nó không đi.

Nó trườn.

Tấm lưng phủ đầy xích và giáp gỉ ưỡn lên theo từng chuyển động.

Mỗi bước chân bọc thép giẫm xuống bùn lại phát ra tiếng nghiến khô khốc của xương gãy.

Cái đuôi trần trụi quật ngang.

Nhớp nháp.

Trơn bóng như một khúc ruột vừa bị lột da.

Nó quét qua đám người.

Cuốn ba.

Bốn.

Rồi ném họ lên không.

Một gã lính đánh thuê trẻ ngã sấp ngay trước mặt nó.

Có lẽ hắn chưa đến mười tám mùa đông.

Hắn cố lết đi.

Hai bàn tay cào vào bùn.

Miệng gào tên một người mẹ nào đó ở tận phương Nam.

Khối thịt cúi xuống.

Cái đầu lớn nhất nằm giữa đống giáp sắt mở miệng.

Hai chiếc răng nanh cong dài bằng cẳng tay tôi ghim thẳng vào ngực hắn.

Phập.

Không có tiếng thét.

Chỉ có tiếng xương sườn gãy.

Và dòng máu đen phun ngược lên khuôn mặt đờ đẫn của hắn.

Rồi những cái đầu nhỏ hơn đồng loạt vươn cổ.

Chúng không ăn.

Chúng rít lên.

The thé.

Từ khóe miệng mỗi cái đầu, những sợi Tử Khí tím mảnh như khói len ra.

Chúng phả vào những xác chết vừa ngã xuống quanh chân.

Tôi nhìn thấy một cái xác giật nhẹ.

Rồi thêm một cái nữa.

Như thể có những bàn tay vô hình đang lục lọi từ bên trong lồng ngực họ.

Da thịt xám dần.

Teo lại quanh bộ xương.

Phần thịt bị rút ra chảy nhóng nhánh trên mặt đất.

Rồi—

nó bắt đầu bò.

Ngược về phía khối thịt kia.

Như nước tìm đến chỗ trũng.

Nó dính vào những khoảng giáp còn hở.

Bám chặt.

Vá kín.

Khối quái vật lại lớn thêm một chút.

Nó không giết.

Nó thu hoạch.

Một trong những cái đầu nhỏ gần vai trái bỗng quay ngoắt lại.

Hốc mắt tím nhìn thẳng vào tôi.

Tôi cách nó mười bước.

Chưa hề cử động.

Cổ họng tôi nghẹn cứng.

Không phải vì sợ chết.

Mà vì tôi hiểu.

Thứ kia không nhìn tôi như nhìn một kẻ thù.

Cũng không nhìn tôi như một con mồi.

Nó nhìn tôi như nhìn một mẩu nguyên liệu còn dang dở.

❧

Đôi chân thọt không cho tôi cơ hội chạy.

Tôi đảo mắt quanh.

Và thứ tôi nhìn thấy trong chính mình lúc ấy—

chính là thứ đã từng khiến tôi bỏ mặc đồng đội trong hầm ngục năm xưa.

Nỗi hèn nhát.

Bản năng sinh tồn.

Thứ mà tôi từng khinh bỉ ở chính mình.

Giờ lại quay về cứu mạng tôi.

Tôi vồ lấy cái xác đứt đôi của một gã tân binh vừa gục bên cạnh.

Quật nửa thân dưới của hắn lên trước ngực.

Một tấm khiên bằng thịt.

Ruột gan nhầy nhụa lập tức phủ lên áo giáp da.

Tôi lấy máu và bùn thối bôi đen mặt.

Không để lại chút da thịt sạch nào.

Sau đó tôi lách vào khoảng trống dưới lồng ngực dập nát của một người đồng đội.

Kéo phần xác còn lại phủ lên người.

Một nấm mộ tạm.

THÌM!

THÌM!

Bước chân bọc thép lướt ngang qua.

Mặt đất rung lên.

Cái xác trên người tôi bị sức nặng của nó ấn lún sâu hơn xuống bùn.

Máu tanh và dịch thối nhỏ từng giọt xuống mắt.

Xuống môi.

Xuống cổ.

Tôi không dám nuốt.

Không dám thở mạnh.

Trong khoảng tối chật hẹp, mùi tử thi đặc quánh đến mức tôi tưởng mình sắp nôn.

Tôi cắn chặt môi.

Cắn đến bật máu.

Nằm im.

Như một cái xác thật.

Tấm da dê bọc chiếc ghim cài áo của con gái vẫn ép sát ngực tôi.

Nó đã ướt đẫm máu của người khác.

Manya à.

Nếu anh sống sót qua đêm nay...

anh sẽ không kể cho em nghe phần này đâu.

Tai tôi vẫn ong ong tiếng ĐANH của những chiếc vòng cổ.

Bàn chân tật co rúm trong bùn.

Từng thớ cơ căng cứng như dây đàn sắp đứt.

Đừng thở mạnh.

Đừng động đậy.

Bao giờ nó mới đi qua?

Trong bóng tối ngột ngạt ấy, chỉ còn một hình ảnh trồi lên giữa cơn hoảng loạn.

Gương mặt Manya.

Và tiếng cười của đứa con gái bốn tuổi đang ngồi trên bậu cửa căn nhà gỗ.

Chờ một người cha chưa trở về.

Bước chân bọc thép dần xa.

Một tiếng rít mỏng và đều của chuột tan vào màn sương.

Tôi vẫn nằm im.

Một lúc lâu.

Rất lâu.

Rồi từ phía sau, một hồi tù và ngắn vang lên.

Một tiếng.

Hai tiếng.

Lệnh rút của đợt thăm dò.

Tôi chờ thêm.

Không biết bao lâu.

Đến khi chắc chắn thứ kia đã đi đủ xa, tôi mới chống tay đẩy cái xác khỏi người.

Sương đã thưa.

Bãi đất trước mặt ngổn ngang.

Những thân người xám ngoét và teo tóp.

Những mảnh giáp vỡ.

Những hố cháy.

Những vũng máu đã bị bùn nuốt quá nửa.

Tôi bò.

Rồi cố đứng lên.

Bàn chân tật kéo lê phía sau, để lại một vệt sẫm trên nền bùn.

Tôi không nhìn những người nằm lại.

Không nhìn Ravenhall.

Không nhìn những thứ đang chuyển động đâu đó sau màn sương.

Tôi chỉ đi.

Phía sau lưng—

một chiếc vòng cổ nổ muộn hơn tất cả những tiếng khác.

ĐANH!

Tôi không quay đầu lại.