Chương 66: Ngày Thứ Năm, Khe Hẻm

Isabeau Renner đến lều chỉ huy lúc trời chưa sáng hẳn, áo choàng bạc còn vương sương, và không ngồi.

“Kỵ binh không xung phong trong một cái khe.”

Bà nói.

“Ngài biết điều đó.”

“Biết.”

Roland chỉ vào một đường mực nhỏ ở mép đông bản đồ, nơi bức tường ngoài đã đổ chạm vào sườn núi và để lộ một khe hẹp luồn sâu vào phía sau tường trong.

Ba trăm kỵ binh của bà đã ở lại giữ một khe như thế trong trận đầu.

Không ai trong số họ trở về.

“Hôm qua Cassian mở cổng chính, và cổng ấy đã thành đống đá. Hôm nay con đường duy nhất còn lại để vào sâu là cái khe này. Hắn sẽ biết. Hắn sẽ đặt người ở đó.”

“Pride.”

“Chỉ có Pride dựng được một cái khe. Và Pride là Đất.”

Roland ngẩng lên.

“Còn bà là Gió.”

Isabeau nhìn bản đồ rất lâu.

Rồi bà mỉm cười, không phải nụ cười nhẹ nhõm.

“Ngài muốn tôi mở cửa bằng gió. Không bằng kỵ binh.”

“Bà xuống ngựa. Tám nghìn người thiết giáp, đi bộ, theo sau bà. Không cần thắng hắn.”

Ông gõ ngón tay lên đường mực.

“Chỉ cần cánh cửa.”

“Thánh Giáp đi cùng chứ?”

“Theo sau. Lúc trưa.”

Roland không rời mắt khỏi bản đồ.

“Tòa Thánh bảo họ sẵn sàng từ hai ngày nay.”

❧

Chín bộ Thánh Giáp đứng thành hàng trên bệ gỗ ở rìa đại doanh, mỗi bộ cao bằng hai người đứng chồng lên nhau.

Giáp của chúng phủ một lớp kim loại xanh nhạt, mặt nhẵn như vỏ trai, không một vết gõ.

Hôm nay chúng không phát sáng.

Viên thư lại của Hiền Giả đứng dưới chân bệ, chiếc sổ ghi chép ép sát vào ngực, đếm từng bộ một bằng ngón tay.

“Chín.”

“Chín.”

Người thợ rune bên cạnh đáp, tay áo lấm dầu.

“Và chúng đang đứng ở đây.”

“Vâng.”

Ông ta quay đầu về phía lều ma pháp, nơi tấm màn che cửa vẫn buông, và không có ai bước ra.

Hiền Giả Aurelius không có trong lều từ sáng.

Cây nến trên bàn đã tắt, bên cạnh một chồng giấy chưa ai đụng đến.

“Ngài ấy bảo gì?”

“Không bảo gì, thưa ông.”

Người thợ rune không nhìn lên.

“Chỉ nói chưa đến lúc.”

Một nhịp.

“Và chúng không được vào chỗ hẹp. Giáp không xoay được trong khe.”

“Chưa đến lúc cái gì?”

Người thợ không đáp.

Viên thư lại đứng yên một lúc.

Rồi mở sổ.

Ông tìm dòng ghi “Thánh Giáp: sẵn sàng tiến vào lúc trưa”, cầm bút, gạch ngang qua chữ “sẵn sàng”, viết đè lên bằng hai chữ khác.

Chữ của ông đều đặn.

Ông thổi cho mực khô, gập sổ lại, và không nhìn lại hàng giáp xanh phía sau lưng.

❧

Tường đất của Pride sụp từng lớp, và hắn chưa biết mình sẽ làm gì.

Hắn đã dựng bốn lớp tường đất ở chỗ hẹp nhất của khe, mỗi lớp dày bằng sải tay, cách nhau bằng một cái hào.

Hắn đứng ở lớp trong cùng, đại thuẫn cắm xuống đất, mặt thuẫn quay ra phía khe mở.

Phía sau, những cốt binh còn lại của đội Cốt Kỵ dàn thành hai hàng.

Con cốt mã hắn cưỡi đứng ngay sau lưng, vó đào bới đất.

Gió tới trước.

Không phải thứ gió người ta nghe thấy lúc chiều tối.

Nó chui qua miệng khe như một thứ vòi, xoắn lại, cuốn bụi thành một cột trắng quay vòng chạy dọc thành đá.

Khi chạm vào lớp tường đất đầu tiên, tường không đổ.

Nó mòn đi.

Từng lớp mỏng, từng hạt, như bị bàn tay nào đó cạo xuống bằng một cái bào.

Isabeau bước sau cột gió, bạc đến tận gót giáp.

Tám nghìn kỵ binh thiết giáp đi bộ theo sau bà, khiên chồng khiên.

“Cơn Lốc Bạc.”

Pride nói.

Giọng hắn vọng ra từ lồng ngực giáp, vẫn kéo dài, vẫn mỉa mai.

“Ngươi mang gió tới cho kẻ không có phổi à?”

“Ta không đến để giết ngươi.”

Isabeau không dừng bước.

Bà đi về phía lớp tường thứ hai, và gió đi cùng bà, kéo lê một vệt bụi dài sau gót giày.

“Ta đến để mở một cánh cửa.”

“Cửa của ai?”

Bà không trả lời.

Lớp tường đầu tiên vỡ ra.

Pride giơ hai tay lên.

Đất dưới chân hắn rung, và lớp tường vừa vỡ mọc lại ngay từ bên dưới, dày hơn, thô hơn, mang theo cả những mảnh đá vụn.

Hắn đắp, gió bào.

Hắn nhổ lên một bậc đất khác trong khe, gió luồn qua kẽ, thổi bay từng lớp phủ.

Mỗi lần hắn dựng, Tử Khí đen sệt từ khớp giáp lại rỉ ra như nhựa, và lớp tường kế tiếp chậm đi một chút.

Gió tìm thấy con cốt mã trước.

Nó đi qua các khớp xương, tháo từng đốt một.

Con ngựa hắn cưỡi đứng lặng một nhịp, rồi sụp xuống trong một trận mưa xương trắng, chân trước gãy, đầu quay lại một lần, rồi nằm im.

Pride không quay lại phía nó.

Hắn chỉ nghiêng thân giáp sang phía bên kia, nơi một đoạn tường vừa sụt.

“Con ngựa ấy là ngựa tốt.”

Hắn nói khẽ, không nói với ai.

Quân thánh vệ của Isabeau tràn qua lớp tường thứ hai.

Cốt Kỵ xả vào họ, nhát giáo nối nhát giáo, và hàng khiên đầu ngã xuống, rồi hàng sau bước lên đạp qua.

Tiếng gió rít khắp khe như tiếng kèn xé vải.

Ở hậu cứ, tay trái của Lina tê dại từ lúc gió xuyên qua đàn chuột.

Cô không thấy chúng.

Từ vai xuống đến ngón, cả cánh tay như một thứ gì đó bị tháo ra rồi gắn lại không đúng chỗ.

Ba con chuột báo tin chạy về phía Đông không quay trở lại.

Rồi con thứ tư.

Rồi con thứ năm, cô cảm nhận được khoảnh khắc nó bị cuốn lên khỏi mặt đất, xoay vòng, đập vào vách đá.

“Pride.”

Cô nói, rất khẽ.

Không có gì đáp lại.

Pride đứng ở lớp cuối cùng khi bốn lớp tường đất của hắn biến mất, từng lớp một, như một đống cát bị trẻ con thổi.

Hắn đếm.

Hai lớp đã mất.

Còn hai.

Hắn đếm lần nữa, và nhận ra mình đang đếm nhầm.

Cái khe mới là thứ hắn phải giữ.

Không phải những bức tường.

Hắn ngả thân giáp về phía hai vách đá hai bên khe, những vách cao vượt đầu hắn gấp mười lần, nứt nẻ từ ngày hôm qua khi tường ngoài sụp.

Và hắn hiểu hắn muốn gì.

Hắn rút đại thuẫn khỏi đất, ném nó sang bên.

Hắn đặt cả hai tay lên mặt đá dưới chân.

Cái khe không còn là thứ hắn dựng lên.

Nó là thứ hắn nhổ đi.

❧

Isabeau nghe tiếng vách đá rạn trước khi nhìn thấy nó.

Bà dừng lại giữa khe, hai bên vách bắt đầu rung, những mảnh vụn nhỏ lăn xuống chân bà, rồi những mảnh lớn hơn.

Bà ngẩng đầu.

Phía trên, một đường nứt đen chạy dọc vách từ đỉnh xuống, mở rộng từng nhịp thở.

“Lui!”

Bà hét.

“Lui hết!”

Gió từ tay bà quét ra, xoáy thành một cột kéo ngược về miệng khe, đẩy những người đứng gần nhất ra phía sau.

Bà chạy theo nó, áo choàng bạc cuộn ngược sau lưng.

Phía sau bà, hàng ngàn người đang chen nhau quay đầu.

Khe quá hẹp.

Những tấm khiên chồng lên nhau không cho họ chạy, và tiếng đá nứt vang lên trên đầu họ như tiếng một cánh cổng khổng lồ đang khép.

Hai bên vách đổ cùng lúc.

Bà không quay lại nhìn.

Bà nghe tiếng ấy: hàng ngàn người cùng kêu, rồi một tiếng ầm kéo dài, rồi không còn gì.

Gió bà quét ra đã hết.

Bà gục xuống một gối ở miệng khe, thở dốc, khói bụi phủ trắng áo choàng.

Đằng sau lưng bà, chỗ cái khe đã từng mở ra, chỉ còn một vách đá liền mạch.

Gần hai nghìn người mất tích ở đó.

Không ai đếm được con số chính xác.

Một viên sĩ quan chạy tới, quỳ xuống bên bà.

“Thưa ngài. Khe bị chặn rồi. Thánh Giáp…”

“Thánh Giáp ở đâu?”

Isabeau không ngẩng lên.

Viên sĩ quan im lặng.

Bà ngẩng đầu, nhìn lên phía đại doanh, nơi một hàng giáp xanh nhạt đứng yên trên bệ gỗ, không một ánh sáng nào bật lên.

Trưa đã qua từ lâu.

Bà không hỏi thêm.

❧

Khi bụi trong khe tan hết, Pride vẫn còn ngồi trên đống đá.

Hắn không đứng dậy được ngay.

Hai bàn tay hắn đã nứt, các khớp ngón vỡ vụn ở những chỗ mỏng nhất, Tử Khí rỉ xuống nền đá thành những vệt đen, loang thật chậm.

Phía trước hắn, nơi khe núi từng mở ra, chỉ còn một vách đá phẳng.

Phía sau hắn, hai hàng Cốt Kỵ đã gãy gần hết, xương nằm xen kẽ giữa những mảnh tường đất.

Hắn nhặt đại thuẫn lên bằng cả hai tay, đặt nó ngang đầu gối.

Mặt thuẫn đầy vết cào.

“Con ngựa ấy.”

Hắn nói.

Và không nói thêm.

Có tiếng sột soạt trong đống đá.

Một con chuột nhỏ, bụi trắng phủ kín bộ lông, chui ra từ một khe hở.

Mắt nó xanh lục.

Nó đứng im một lúc, ngửa mặt nhìn thân giáp khổng lồ trước mặt.

Rồi chạy lên đầu gối hắn, trèo qua mặt thuẫn, và dừng lại trên vai hắn.

Pride không nhúc nhích.

Hắn ngồi như vậy rất lâu, đại thuẫn trên gối, chuột trên vai, trong khe núi giờ chỉ còn tiếng bụi rơi.