Chương 70: Lòng Chảo Sụp Đổ

Đường phố trống.

Phía sau ông, hàng vạn người đang tràn vào theo từng ngõ, tiếng giày đập xuống đá thành một nhịp đều như tiếng trống.

Cửa nhà mở toang, chiếc nào cũng nhìn ông bằng một ô tối.

Đá dưới giày ông ấm.

Ông biết Emeric cũng cảm thấy điều đó, vì lão tu sĩ bước chậm lại, đặt lòng bàn tay trái xuống một khối đá bên đường.

Rồi rụt lại ngay như chạm phải lò than.

“Đại Nguyên Soái.”

Emeric nói.

“Ta biết.”

Quảng trường hiện ra ở cuối phố.

Những vòng cốt binh đồng tâm đứng im, xương gãy, thiếu tay thiếu chân, giáp rách, không con nào động.

Ở giữa là một cái nồi to bằng cái bể, một bà già đứng sau nó, hai tay cầm một chiếc muôi gỗ.

Bà không chạy.

Bà nhìn Roland, nhìn đám người mang giáp trắng đang bước vào quảng trường, rồi cúi xuống khuấy nồi, như thể có người sắp đến ăn.

Roland bước qua bà.

Ông không nói gì.

Phía sau ông, một thánh vệ trẻ giơ giáo, rồi hạ xuống khi viên đội trưởng khẽ lắc đầu.

Ở giữa các vòng xương, một bóng người đứng một mình.

❧

Zero không đứng thẳng.

Cự Kiếm Hắc Kim chống xuống đất làm trụ, giẻ dầu bịt ngực đã thấm đen.

Bên dưới nó, thứ gì đó đập dồn, đều, chỉ còn cách mặt vải một lớp mỏng.

“Ngươi đến.”

Hắn nói.

“Ta đến.”

Roland dừng lại cách hắn mười bước, rút kiếm khỏi vỏ.

Lưỡi kiếm thép thường, không rune, không ánh sáng.

Ông không có phép.

Ông chưa bao giờ có.

“Ngươi để ta chọn một lần. Ta chọn cái cầu.”

“Ngươi chọn đúng.”

“Và vì thế ta đứng đây.”

Zero không đáp.

Hắn nhổ Cự Kiếm khỏi đất.

Hắn không lao.

Hắn bước, chậm, mỗi bước kéo theo một tiếng rít của khớp giáp.

Quanh hắn không còn làn sương đen nào cuộn ra từ vai, từ cổ tay, từ khe giáp.

Thanh kiếm lê nhẹ trên đá, vạch một đường mảnh.

Hai mươi thân vệ bước lên chắn trước mặt Roland, rồi ba mươi, khiên chồng khiên.

Zero đi qua họ như đi qua một hàng rào rạ.

Một vầng sáng trắng bật lên giữa hai người.

Emeric đứng bên cạnh Roland, một tay giơ cao, môi mấp máy một câu cầu nguyện đã cũ.

Ánh sáng từ lòng bàn tay lão tu sĩ dựng thành một tấm vách mỏng như kính, trong suốt, chạy từ mặt đá lên cao hơn đầu người.

Cự Kiếm của Zero chạm vào nó.

Keng.

Tấm vách nứt một đường.

Một nhịp, hai nhịp, rồi vỡ ra thành hàng nghìn mảnh sáng nhỏ bay tán loạn như tuyết ngược.

Emeric loạng choạng, gối chùng xuống, miệng vẫn không ngừng cầu nguyện.

Ông ngã sấp mặt xuống đá, và cánh tay vẫn giơ về phía trước.

Zero nhấc kiếm lên.

Roland không lùi.

Ông giơ thanh kiếm thường của mình lên chắn ngang ngực, một cái chắn mà ông biết trước là vô dụng.

Ông nhìn thẳng vào hai đốm lửa xanh đang cúi xuống mình.

Chiếc ấn đồng trên xương ức ông nóng lên.

Lần đầu tiên.

Hơi nóng lan ra từ giữa ngực, nhanh hơn nhịp tim, xuyên qua lớp giáp, qua lớp áo lót, qua da.

Vòng chữ cổ khắc trên mặt ấn sáng lên thành một vòng trắng.

Roland chưa kịp thở ra thì thế giới quanh ông bắt đầu nhòe đi.

Tiếng giày, tiếng gió, tiếng Emeric cầu nguyện, tất cả kéo dài thành một sợi dài rồi đứt.

Lưỡi Cự Kiếm Hắc Kim đi xuống giữa hai bàn tay ông.

Chỉ còn không khí.

❧

Zero đứng một mình giữa quảng trường, mũi kiếm dừng ở khoảng trống nơi một nhịp trước còn có ngực người.

Hai mươi thân vệ vẫn còn đó, khiên giơ, mắt đổ về phía vệt trắng đang tan đi trong không khí.

Emeric nằm sấp bên chân hắn, vẫn thở, tay phải co lại quanh một chiếc dây chuyền gỗ.

Xa hơn, qua các ngõ nhỏ, hàng vạn người đang ùa vào.

Những hàng đầu đã đặt chân lên quảng trường, giáo dựng, tiếng hò reo bắt đầu vỡ ra thành những âm thanh hỗn loạn.

Hắn đã tính cái cầu.

Hắn đã tính cánh Đông, và tính cả bước chân Roland sẽ đi vào quảng trường này.

Hắn không tính một vật nhỏ bằng đồng treo trên cổ ông ta.

Nhưng hắn đã thấy vòng chữ cổ sáng lên dưới lớp giáp, một nhịp trước khi lưỡi kiếm chạm xuống.

Một nhịp.

Đủ để chặt sợi xích.

Hắn để nhát kiếm đi tiếp.

Cần có ít nhất một người sống mang chuyện này về, không qua tay một Biên niên sử nào.

Ravenhall đã mất.

Tường, khe, pháo, kho, tất cả những thứ hắn đã đổi lấy từng ngày.

Hắn nhìn quanh.

Các cốt binh đồng tâm đứng yên.

Bà Mara đứng sau nồi canh, muôi gỗ dừng giữa chừng.

Ba mươi mốt người còn lại đứng thưa quanh quảng trường, không ai bỏ chạy.

Hắn nhìn họ.

“Họ chọn ở lại.”

Hắn nói, rất khẽ, với thứ dưới lớp giẻ.

“Ta không chọn thay họ.”

Giọng nói dịu dàng đáp từ bên trong.

“Còn những kẻ sắp bước vào?”

“Chúng chọn đến.”

Những người đầu tiên của quân Giáo hội đã đặt chân lên quảng trường, và họ dừng lại, nhìn bộ xương gầy cầm kiếm đứng giữa vòng người.

Zero đặt Cự Kiếm xuống đất.

Rồi hắn quỳ xuống một gối, và đặt lòng bàn tay trái lên mặt đá.

Nó ấm.

Nó đã ấm từ lâu.

Hắn không nói gì.

Hắn đưa bàn tay phải lên, nắm lấy mép giẻ dầu bịt ngực, và xé nó ra.

Tử Khí trào ra khỏi lỗ thủng, không bắn lên, không bùng ra, chỉ chảy xuống.

Nó chảy theo xương sườn hắn, theo tay hắn, theo đường nứt dưới lòng bàn tay hắn, vào mặt đá, vào các khe đã mở suốt bảy ngày.

Và bên dưới, trong các hầm, trong các cống, trong những khoảng rỗng đã bị đào và bị phá, từng giọt Tử Khí đã đọng suốt một tuần cùng thức dậy.

Mặt đá dưới tay hắn rung như da một con vật khi nó thở ra lần cuối.

Thứ đen tím trong lồng ngực hắn sáng lên một lần, rất mạnh, rồi mờ đi.

“Đúng những gì ta cho phép.”

Hắn nói.

Từ nơi thứ đen tím đang tắt dần, rất khẽ:

“Ta đợi.”

Hắn nhìn nó.

Hắn không giữ nó lại.

❧

Tiếng sập kéo dài lâu hơn bất kỳ ai dự đoán.

Người lính chân thọt đang chạy khi nó bắt đầu.

Anh đang ở ngã tư thứ ba, nơi dòng quân đầu tiên vừa tràn kịp tới sau lưng, thùng dầu vừa bị ai đó va văng khỏi tay.

Lão nông cụt ngón và gã băng mắt chạy trước anh vài bước.

Anh nghe tiếng rạn trước.

Một tiếng rất nhỏ, ngay dưới giày, như ai bẻ một cành cây ẩm.

Rồi mặt đường nghiêng.

Không đổ.

Nghiêng, chậm, như cái đĩa đặt trên bàn bị ai đó nhấc một cạnh lên.

Những người phía trước anh trượt xuống, giáo lăn khỏi tay, khiên tuột khỏi vai.

Ở phía dưới, đáy thung lũng thành một cái bát đen tím, và ánh sáng từ đáy bát ấy dâng lên như nước.

Anh với tay.

Anh nắm được vạt áo gã băng mắt, kéo mạnh, nhưng đá dưới chân anh đã không còn.

Lão nông cụt ngón ngoảnh lại, miệng mở ra một tiếng gì đó, và anh không nghe thấy.

Anh thấy ba người họ cùng rơi.

Bàn tay anh đặt lên lớp lót ủng bên chân lành, nơi tấm da dê và những mảnh vải tên người chết đang nằm.

Rồi anh không còn thấy gì.

Chỉ có bụi, nóng, và một âm thanh kéo dài như tiếng của cả ngọn núi đang ngồi xuống.

❧

Lina ngồi trên phiến đá bên vệ đường, và trong đầu cô không còn gì.

Không đau.

Không phải cái đau từng nhịp, từng con chuột chết mà cô đã quen suốt bảy ngày.

Chỉ là một sự im lặng hoàn toàn, rộng, lạnh, như căn phòng mà ai đó đã dọn sạch đồ đạc.

Cô đã từng nghe trong đầu mình tiếng chân nhỏ chạy trên đá, tiếng hơi thở, tiếng đàn chuột thì thầm không lời.

Giờ không có gì.

Phía dưới thung lũng, ánh đen tím đã biến mất.

Chỉ còn lại một quầng bụi dày bốc lên, che lấp cả vùng đáy, và tiếng sập vẫn còn vọng tới, thấp, kéo dài, rồi tắt dần.

Cô không khóc.

Cô đếm nhịp thở của mình.

Một.

Hai.

Ba.

Cô đếm đến mười, rồi đếm lại từ đầu.

Pride đứng bên cạnh, không nói gì, hai bàn tay nứt vỡ buông thõng.

Mười ba con chuột nhỏ bên chân cô nằm im, mắt xanh lục đã tắt.

Cô đếm đến mười lần thứ ba.

Rồi cô ngồi xuống hẳn, hai tay đặt lên đầu gối, nhìn thung lũng bụi.

❧

Ở Thánh Đô, trong một căn phòng đá không có cửa sổ, chiếc đĩa đồng đặt trên bàn đã nguội.

Valerius đứng nhìn nó rất lâu, hai bàn tay đeo găng trắng đặt phẳng lên mặt gỗ.

Bên cạnh đĩa đồng là một chiếc bình thủy tinh nhỏ, nút bịt bằng sáp, nhãn viết một dòng chữ thanh mảnh.

Bình trống.

Nó đã được đặt ở đó từ bảy ngày trước, chờ một mẫu thứ gì đó từ Ravenhall, một thứ có thể mang về.

Ông ta nhấc nó lên, xoay một vòng ngang tầm mắt, nhìn xuyên qua lớp thủy tinh sạch bóng.

“Ông ấy chọn.”

Ông ta nói, với không ai.

Rồi đặt nó xuống, đúng chỗ cũ, đúng góc cũ, và không chạm vào nữa.

❧

Roland tỉnh dậy trên nền đất lạnh, giáp phủ sương, một mùi đất cháy xộc vào mũi.

Ông nằm ngửa.

Bầu trời trên đầu đã tối hẳn.

Ông không biết mình ở đâu, cho đến khi ông xoay đầu và thấy phía dưới chân dốc một thung lũng nhỏ, một bãi tập kết với những dãy lều.

Và xa hơn nữa, nơi lẽ ra có một pháo đài, chỉ có một quầng bụi bốc lên trong ánh trăng.

Chiếc ấn đồng trên ngực ông nóng, rồi nguội dần.

Khi ông đặt tay lên nó, nó đã nứt làm đôi.

Ông chống tay ngồi dậy.

Ông đi đến mép dốc, từng bước một, như người đi trên băng, và dừng ở rìa vách đá nơi nhìn xuống cái hố.

Ravenhall không còn.

Không còn tường, không còn mái nhà, không còn tháp.

Chỉ có một cái hố khổng lồ, tròn, thủng thẳng xuống đất, mép hố vẫn còn rơi từng mảng đá nhỏ, và bụi chưa kịp lắng.

Ở đáy hố, rất sâu, hiện ra một đốm sáng.

Xanh.

Nhỏ bằng đầu ngón tay.

Nó lập lòe một lần, hai lần, như ngọn nến cuối cùng trong một căn phòng đã tắt hết đèn.

Rồi tắt.

Roland đứng đó rất lâu.

Ông không gọi ai.

Ông không nói với ai điều mình vừa thấy.