Chương 68: Ngày Thứ Bảy, Khe Hở

Hai bàn tay hắn không còn nguyên.

Các khớp ngón đã vỡ ở những chỗ mỏng nhất, Tử Khí rỉ ra thành từng giọt đặc rơi lộp bộp xuống nền đá.

Trên vai trái hắn, một con chuột nhỏ phủ bụi trắng bám chặt vào vành giáp.

Hắn đặt đại thuẫn dựa tường, mặt thuẫn đầy vết cào.

Và ngồi xuống thùng đạn trước khi ai kịp nói gì.

“Đừng hỏi cái khe.”

Hắn nói.

“Cái khe không còn.”

Zero đứng ở đầu bàn bản đồ.

Lỗ thủng trên ngực hắn đã được ai đó dùng giẻ dầu bịt tạm.

Dưới lớp vải, thứ gì đó đập đều, chậm hơn lúc trước, chỉ thỉnh thoảng nhanh lên một nhịp rồi lại chậm.

Wrath đứng sau lưng hắn, nửa vai trái trống, đại đao dựng thẳng.

“Cốt binh thường: ba nghìn.”

Wrath nói.

“Tinh nhuệ: một nghìn. Người sống: sáu trăm, trừ thương binh.”

“Pháo?”

“Một khẩu.”

Pride nói.

“Con ông Teague. Ba viên.”

Zero nhìn bản đồ.

Những ô vuông đã bị gạch gần hết.

Còn lại tường trong, quảng trường, và lòng chảo phía dưới.

Ở rìa phía Đông, nơi từng có khe hẹp, chỉ còn một đường mực xóa nửa chừng.

“Chúng còn sáu Thánh Giáp.”

Hắn nói.

“Và hơn một trăm nghìn người.”

Căn hầm im đi.

“Ngài tính bằng giọng của người sắp thua.”

Pride nói.

“Ta tính bằng giọng của người đã tính xong.”

Zero đặt một ngón xương lên mép bản đồ, nơi vẽ đường tiếp tế, ba cây cầu gỗ nối nhau thành một chuỗi mỏng.

“Chúng ta không thắng bằng quân. Không còn quân. Chúng ta thắng bằng cách khác, hoặc không thắng.”

“Cách nào?”

“Roland.”

Pride nghiêng thân giáp về phía bản đồ.

“Hắn đứng sau hơn một trăm nghìn người.”

“Hắn không đứng sau.”

Zero không rời mắt khỏi đường mực.

“Ta đã nói chuyện với hắn. Hắn đến chỗ nguy nhất. Luôn luôn. Đó là lý do quân hắn còn sống nhiều hơn quân của người khác, và đó là lý do hắn sẽ đến.”

“Rồi sao?”

“Rồi ta sẽ ở đó.”

Hắn chỉ vào cây cầu thứ hai.

“Hai trăm Cốt Kỵ còn lại đánh cầu phao lúc rạng đông. Hắn sẽ biết đó là mồi.”

“Và hắn vẫn đi?”

“Vẫn đi. Mất cầu thì hơn một trăm nghìn người không có gì ăn. Hắn sẽ rút quân cánh Đông về chặn, và cánh Đông sẽ trống trong một canh giờ.”

“Khe hở.”

Pride nói.

“Phải.”

Con chuột trên vai Pride xoay đầu, mắt xanh lục chớp một lần.

“Ngài muốn chết một mình.”

Hắn nói.

“Ta tưởng ngươi ghét khán giả.”

Tôi muốn chúng đến đây.”

Zero quay sang Wrath.

“Ngươi. Mang toàn bộ Tinh Nhuệ về Arika.”

Wrath không động.

“Phía Đông sẽ có khe hở trước giữa trưa. Đi qua đó. Đừng dừng. Đừng quay lại.”

“Ở.”

Một chữ, trầm đục, vọng ra từ lồng ngực giáp.

Zero đã nghe nó ở đây bảy ngày trước.

Lần này nó không phải một lời hứa.

“Đi.”

“Ở.”

“Một phần của ta ở trong ngươi.”

Giọng Zero trầm và phẳng, không cao thêm một nấc.

“Ta cần phần ấy còn.”

Wrath đứng rất lâu.

Lửa đen trên lưỡi đao dựng thẳng bên vai hắn yếu đi.

Rồi tắt, như một ngọn nến bị ai đó che gió.

“Rõ.”

Zero quay sang Pride.

“Ngươi đưa Lina đi theo đường Bắc.”

“Con bé không chịu đi.”

“Ta biết.”

“Ta sẽ phải bế nó.”

“Vậy bế.”

Pride phát ra một tiếng như thở dài, và không phải thở.

“Tôi không biết mình còn bao nhiêu thứ để mất, và ngài cứ muốn mất thêm.”

❧

Trước khi đi, Wrath tháo mảnh giáp vai bong ra từ ngày thứ tư.

Nửa miếng kim loại nứt, mang huy hiệu một con diệc đen đã mòn gần hết trên nền bạc.

Hắn đặt nó lên bản đồ, đúng ở góc nơi vẽ tường trong.

Zero không nhặt nó lên.

Wrath cũng không nói gì thêm.

Hắn bước ra khỏi hầm, và tiếng giáp của hắn xa dần trong hành lang đá, từng bước một, dứt khoát.

Như người đi ra khỏi một căn phòng mà ai đó đã khóa cửa phía sau.

❧

Lina nghe được tất cả, và đã đứng dậy từ trước khi Pride bước tới.

Cô đứng cạnh cái giường chưa từng có ai nằm, một tay bám cạnh khung gỗ.

Cánh tay trái buông thõng, các ngón không co lại được.

Băng quanh hông cô đã đỏ thẫm.

Môi cô trắng bệch.

Nhưng mắt cô xanh lục, và nhìn thẳng vào Zero.

“Tôi ở lại.”

“Không.”

“Giao kèo…”

“Ta ghi nhớ một điều.”

“Ngươi không có quyền.”

Giọng cô lạnh, sắc, từng chữ như dao cắt giấy.

“Ngài đã hứa.”

“Ta không hứa điều này.”

Lina bước một bước về phía hắn.

Chân cô lảo đảo, và cô giữ lấy vạt áo mình bằng bàn tay còn dùng được.

Đàn chuột còn lại, hơn chục con, từ các góc hầm bò ra, đứng quanh chân cô thành một vòng nhỏ im lặng.

“Tôi sẽ không tha thứ.”

“Ta không xin.”

Pride bước tới, dang hai bàn tay nứt vỡ.

“Cô bé. Ta sẽ cố không làm vỡ thêm cái gì.”

Lina đánh vào giáp ngực hắn bằng bàn tay phải, một lần, hai lần, ba lần.

Nắm đấm nhỏ dội lại trên kim loại, không để lại vết gì.

Cô đánh tiếp.

Pride đứng yên cho cô đánh.

Tiếng bàn tay chạm giáp vang lên khô khốc trong hầm, rồi chậm lại, rồi dừng.

“Mỏng manh hơn ta tưởng.”

Pride nói, rất khẽ.

Rồi hắn bế cô lên, cẩn thận, giữ cánh tay trái của cô khỏi đập vào vành giáp, và quay người.

Lina không kêu.

Cô ngoái đầu qua vai hắn, nhìn Zero đứng ở đầu bàn bản đồ, ngực băng giẻ, hai đốm lửa xanh nhìn lại cô.

Đàn chuột chạy theo họ qua ngưỡng cửa, từng con, thành một vệt xám nhỏ.

Zero không nói thêm gì.

Hắn đứng nguyên đó cho đến khi tiếng bước chân Pride lắng xuống ở cuối hành lang.

Rồi hắn đưa tay ra, chạm vào mảnh giáp vai Wrath để lại trên bản đồ.

Ngón xương của hắn lướt qua con diệc đen, và dừng ở đường nứt chạy ngang qua nó.

Dưới lớp giẻ, thứ đen tím đập một nhịp, hai nhịp, như người đang đếm.

Hắn không đáp.

❧

Sáng ngày thứ bảy, Roland nhận tin ngay khi ông vừa uống xong cốc nước đầu tiên.

“Kỵ binh xương, thưa Đại Nguyên Soái.”

Wexley thở dốc, bụi phủ nửa mặt.

“Hai trăm. Có thể ba. Từ trong bóng tối cuối thung lũng, đánh vào cầu phao ở chỗ cầu thứ hai.”

Roland đặt cốc xuống.

Ông không hỏi cầu nào, không hỏi bao nhiêu người giữ cầu.

Ông đã biết.

“Hắn muốn ta đi đến đó.”

“Ngài biết đó là mồi?”

“Biết.”

Roland cài khuy áo giáp, từng cái một.

“Nếu ta không đi thì cầu mất. Cầu mất thì hơn một trăm nghìn người ăn bằng gì? Đó là mồi đặt đúng chỗ, Wexley. Thứ gì đáng đi lấy thì mới là mồi.”

Ông gọi Cassian.

Ông gọi cả đội dự bị.

Ông ra lệnh rút lực lượng ở cánh Đông, nơi đã lặng suốt đêm, kéo về chặn con đường dẫn tới cầu.

Đó là quyết định đúng.

Ông biết nó đúng khi nói ra.

Và biết thêm một điều nữa, trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi lệnh được truyền xuống: bất cứ ai đủ thông minh để nghĩ ra cái mồi này cũng đủ thông minh để biết ông sẽ cắn.

Dưới lớp giáp, chiếc ấn đồng nằm lạnh trên xương ức ông, như hôm đầu.

Ông lên ngựa.

❧

Người lính chân thọt thấy dòng nước đen ấy chảy qua sườn núi phía Đông lúc đội anh đang đứng đợi lệnh.

Lúc đầu anh tưởng đó là bóng mây.

Rồi anh thấy nó có nhịp.

Một hàng dài, không phải người, không phải ngựa, những khối giáp đen đi song song nhau men theo chân vách đá, bước chân nhịp nhàng như một nhịp duy nhất.

Một nghìn.

Có thể hơn.

Chúng đi nhanh.

Không ai gào, không ai giục, không có tiếng kèn nào.

“Thưa đội trưởng.”

Gã băng mắt nói.

“Đó là…”

“Không phải việc của đội.”

Viên đội trưởng nói.

Ông ta đang nhìn về phía cầu, nơi khói bốc lên, và không quay đầu.

Hàng giáp đen đi qua phía Đông, qua nơi quân Giáo hội vừa rút khỏi, qua một khoảng trống mà không ai trong số hơn một trăm nghìn người nhận ra là một khoảng trống.

Người lính chân thọt nhìn theo.

Ở cuối hàng, một bóng giáp lớn hơn những bóng khác, không đầu, đại đao vắt ngang vai, nửa vai trái trống toang.

Bóng ấy dừng lại ở rìa vách, quay thân giáp về phía Ravenhall, rất lâu.

Rồi nó quay đi.

Hàng giáp đen biến mất sau sườn núi.