Chương 67: Ngày Thứ Sáu, Thánh Giáp

Không ai ra lệnh.

Roland đứng ở rìa đại doanh với chiếc ống nhòm trên tay, và thấy ánh sáng lan từ các khe hở trên ngực giáp ra ngoài.

Trắng, đều, mỗi bộ một vòng sáng nhỏ như ngọn đèn dầu vặn nhỏ.

Hơi nóng bốc lên từ nền gỗ.

Những người thợ rune đứng quanh bệ lùi lại một bước, rồi một bước nữa.

Viên thư lại của Hiền Giả đứng dưới chân bệ, sổ đã mở.

Bên cạnh ông, Hiền Giả Aurelius vừa tới, áo choàng nhàu, quầng thâm dưới mắt đậm như vết bầm.

Hai bàn tay ông run khi đặt lên chiếc cột gỗ gần nhất.

Ông không nói một lời nào với ai.

Viên thư lại liếc ông một lần, rồi viết vào sổ một dòng ngắn và gập nó lại.

“Chia làm ba tốp.”

Roland nói.

“Mỗi tốp ba bộ. Tốp thứ nhất vào trước, tốp thứ hai đợi, tốp thứ ba nghỉ. Khi tốp đầu mỏi, thay. Không cho hắn một canh giờ nào để nghỉ.”

“Hắn hồi phục khi được nghỉ?”

“Mọi thứ đều hồi phục khi được nghỉ.”

Roland hạ ống nhòm.

“Trừ chúng ta, nếu ta để hắn đủ thời gian.”

❧

Zero đứng giữa quảng trường trống của Ravenhall khi cánh cổng tường trong mở ra.

Chín người, cao bằng hai người chồng lên nhau, bước vào từng bước một, ngực mang vầng sáng trắng.

Họ không vội.

Giáp xanh nhạt không phản chiếu ánh nắng.

Nhưng ngay khi họ đặt chân xuống nền đá, những cốt binh gần nhất trên mặt tường bắt đầu rơi.

Không bị bắn.

Không bị chém.

Chúng chỉ rệu ra, xương rời khỏi nhau từng đốt, rơi xuống đất như những cành củi khô.

Tiếng lách cách mà Zero nghe quen suốt sáu ngày chợt ngừng ở những chỗ ấy.

Để lại những khoảng im lặng, từng cái một, loang rộng ra phía sau hàng Thánh Giáp.

Tử Khí rút khỏi các cốt binh.

Hắn cảm nhận được nó, như cảm nhận một sợi chỉ bị kéo khỏi tấm vải.

“Chúng hút.”

Wrath nói.

Hắn đứng bên cạnh, nửa vai trái trống, một nửa đội Tinh Nhuệ dàn sau lưng, giáp chưa một vết nứt.

“Pride?”

Zero hỏi.

“Chưa về.”

Wrath đáp.

Zero không hỏi thêm.

Hắn rút Cự Kiếm Hắc Kim khỏi vỏ.

“Đừng để chúng chạm vào ngươi.”

Hắn bước lên.

Tử Khí quanh người hắn không còn như trước.

Nó không cuộn ra thành làn sương đen, không xoắn lấy lưỡi kiếm.

Nó bò, mỏng, nhạt, chỉ đủ để giữ hai chân hắn khỏi sụp.

Hắn đã dùng quá nhiều trong năm ngày, và hơn nửa trong số đó đã rút khỏi người hắn trước khi hắn kịp nhận ra nó đi đâu.

Thánh Giáp thứ nhất giơ cây giáo khổng lồ lên.

Zero né sang bên.

Lưỡi giáo đâm xuống nền đá, bắn tung một mảng lớn.

Hắn lao vào khoảng trống, vung kiếm vào khớp đầu gối.

Hắc Kim chạm vào lớp giáp xanh.

Keng.

Tiếng kim loại vang lên trong quảng trường, lạ và sạch, khác hẳn mọi âm thanh hắn đã nghe từ khi tỉnh dậy.

Không phải tiếng xương gãy.

Không phải tiếng sắt rỉ.

Một vết nứt mảnh chạy trên cẳng tay hắn, từ cổ tay lên khuỷu, và Tử Khí rỉ ra qua đó thành một vệt đen nhỏ.

Hắn không dừng.

Hắn chém lần nữa, vào đúng khe khớp, và Cự Kiếm xuyên qua.

Thánh Giáp thứ nhất khuỵu xuống, khớp gối vỡ, vầng sáng trong ngực nhấp nháy rồi tắt.

Hai bộ nữa bước lên thế chỗ.

Zero lùi sang bên, vào ngõ phố hẹp nơi hai dãy nhà đá còn nguyên.

Ở đó, cánh tay Thánh Giáp không vung hết được.

Hắn kéo chúng vào từng bước một, rồi ra hiệu cho Wrath.

Hàng Tinh Nhuệ ập xuống từ mái nhà, đẩy đổ từng bức tường vào lưng chúng.

Bộ thứ hai gục dưới đống gạch.

Bộ thứ ba bị hắn đóng vào chân tường bằng chính cây giáo của nó.

Wrath dẫn Tinh Nhuệ rút khỏi ngõ.

Hai trăm.

Hai trăm bộ gãy vì đã bước vào vầng sáng mà không kịp lui.

Zero đứng khựng lại, cái lặng đi của người vừa buông tay khỏi một vật nặng.

Ba bộ giáp xanh nằm bất động trong ngõ phố.

Sáu bộ còn lại bước qua cổng.

“Tốp thứ hai.”

Hắn nói.

Không ai đáp.

Lần này, hắn không còn kịp chọn ngõ.

Trên gò đất, Roland hạ ống nhòm.

“Ba bộ mất.”

Viên thư lại nói, ngòi bút trong tay đã ngừng.

“Ta biết.”

Roland thấy bóng đen gầy ấy đứng giữa quảng trường, vai hơi rũ, bàn tay phải run đều trên cán kiếm.

“Hắn chọn đúng nơi, đúng lúc. Tốp thứ hai không được vào ngõ. Đứng ngoài quảng trường, giữ khoảng cách, dùng giáo dài. Khóa các lối ngõ bằng bộ binh.”

Dưới lớp giáp, chiếc ấn đồng nằm lạnh trên xương ức ông, nặng hơn mọi ngày.

“Lần thứ nhất hắn đã rút ta vào một cái bẫy. Lần này ta sẽ không đi theo.”

Một Thánh Giáp thứ tư giơ giáo lên.

Hắn không tránh.

Có lẽ vì hắn kiệt sức.

Có lẽ vì hắn đang bận gỡ một bộ áo giáp không đầu ra khỏi đường mũi giáo, phía bên trái.

Lưỡi giáo xanh nhạt đi vào ngực hắn từ phía trước, xuyên ra sau lưng.

Mũi giáo thò ra dài hơn một sải tay, sáng trắng như một chiếc đinh.

Rồi hắn nghe một thứ rất lớn.

Và nhận ra đó là sự im lặng.

Những cốt binh còn đứng trên tường không rơi nữa.

Chúng đứng yên, hàng nghìn, như bị ai đó nhấc ngón tay.

Không tiếng lách cách.

Không tiếng giáp chạm nhau.

Cả một đạo quân im thin thít, đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua khung xương.

❧

Lina ngã xuống trước khi cô kịp biết mình đã ngã.

Không một lời cảnh báo.

Mọi con chuột còn sống của cô, hàng trăm con tản trong các hầm và ngõ nhỏ khắp Ravenhall, đồng loạt dừng lại, đứng yên.

Rồi đồng loạt đổ xuống mặt đất như những con rối bị cắt dây.

Cô cảm nhận tất cả cùng lúc.

Một nhịp vỡ vụn đập vào đầu, vào ngực, vào cả hai cánh tay.

Thế giới trước mắt cô nứt thành hàng trăm mảnh nhỏ, rồi tối đi.

Cái chiếu rơm dưới người cô lạnh.

Cô nghe tiếng ai đó gọi, ở rất xa, rồi không nghe gì nữa.

❧

Malarok kéo Lina vào hầm bằng hai tay.

Ông đỡ cả người cô lên vai và bước chậm, từng bước một, qua những cánh cửa đã bị đóng ván.

Ông đặt cô nằm xuống cái giường chưa từng có ai nằm.

Vết rách bên hông cô đã thấm máu qua lớp băng, từng giọt chảy chậm xuống tấm vải bên dưới.

Ông kéo chiếc áo choàng cũ lên đến cằm cô, chỉnh lại nó hai lần, rồi ngồi xuống bên cạnh.

Zero bước vào hầm lúc ông đang làm việc ấy.

Hắn không đứng thẳng.

Một mũi giáo Thánh Giáp đã gãy ngang, chỉ còn ba tấc sáng trắng nhô ra khỏi ngực hắn, nơi lồng ngực nứt mở một lỗ rộng bằng bàn tay.

Tử Khí chảy từ đó, đặc, đen, nhỏ giọt xuống nền hầm.

Hắn bước qua ngưỡng cửa, tiếng giáp rít khẽ, từng bước chậm hơn bước trước.

Malarok nhìn lỗ thủng ấy.

Bên trong lồng ngực, giữa những khung xương bị rách, có một thứ không phải xương.

Nó đen tím, to bằng nắm tay, và nó đập.

Chậm, rồi nhanh, rồi chậm lại.

Mỗi nhịp, một vệt sáng tím mờ chạy qua các khe nứt xung quanh nó, và mùi sắt nung nhạt lan ra trong căn hầm.

Ông nhận ra nó.

Bàn tay ông siết lại quanh cây trượng nứt, và hơi thở ông ngừng một nhịp.

Ông không nói.

“Nó đập nhanh hơn.”

Ông nói, một lúc sau, giọng khô.

“Ta biết.”

Zero ngồi xuống một chiếc thùng gỗ ở góc hầm, cánh tay buông thõng.

Hắn không nhìn Lina.

Nhưng hắn không quay đi.

Hắn nghiêng đầu sang trái, đúng cách người ta nghiêng đầu khi nghe ai gọi tên từ phòng bên.

Trong hầm chỉ có hơi thở của Lina.

Malarok thấy.

Ông không nói gì.

“Đợt cuối đêm nay.”

Malarok nói.

“Ừ.”

Chỉ có thế.

Malarok cúi đầu, nhìn khuôn mặt Lina, nơi một vệt máu khô còn dính ở khóe mũi.

Ông nói khẽ.

Giọng ông thấp đến mức Zero, cách đó ba bước, chỉ nghe thấy nhịp của nó mà không nghe thấy từ nào.

“Con bé ngốc. Đừng để chuột chết thay con. Con nghe ta không? Chúng nó là chuột. Con là con.”

Ông dừng lại.

Ông chỉnh vạt áo choàng một lần nữa, dù nó đã thẳng.

“Ta không có đứa nào để dặn. Ta dặn con vì không còn ai khác.”

Lina không động đậy.

Chỉ có hơi thở cô đi đều trong bóng tối của hầm, mỏng, nhẹ, và không biết gì.

❧

Đợt cuối rời Ravenhall lúc nửa đêm.

Hai con Voi Xương kéo xe đầu tiên, sáu con Cốt Ngưu kéo những cỗ xe khác.

Trên xe là thương binh nằm xếp thành hàng, những bao lương cuối cùng, vài người đàn bà chịu đi và vài ông già không còn đủ sức để ở lại.

Một gã pháo thủ trẻ băng chân nằm ở cỗ xe thứ ba, mắt nhìn trần vải bạt, tay giữ một mảnh giấy gấp nhỏ mà không ai biết là gì.

Malarok đi bên cạnh cỗ xe đầu, cây trượng nứt gõ khô khốc xuống đá.

Ông không quay đầu lại khi qua cổng sau.

Nếu quay, ông biết mình sẽ không bước tiếp.

Ông đã thấy thứ ông muốn thấy.