Chương 3: Eliana Cymopoleius

Boneoy bước về phía cổng thành khi trời đã tối hẳn.

Ánh lửa từ những ngọn đuốc cắm trên tường thành hắt xuống mặt đường lầy lội bên ngoài, khiến những vũng nước đọng phản chiếu thành từng mảng sáng đỏ nhạt. Cánh cổng gỗ lớn không đóng kín hoàn toàn. Một bên cổng vẫn mở đủ để người qua lại, xe ngựa và những kẻ về muộn có thể vào thành. Hai lính gác đứng dưới tháp canh, áo giáp tối màu, giáo dài chống bên cạnh, ánh mắt mệt mỏi quét qua từng người đi vào.

Boneoy cúi thấp đầu, cố bước thật tự nhiên.

Bộ áo sơ mi trắng và váy xếp ly trên người cô quá nổi bật. Trên con đường đất đầy bùn, giữa những người mặc áo vải thô, áo da sờn, váy dài tối màu và áo choàng cũ, trang phục của cô giống như thứ không thuộc về nơi này. Vải quá sạch, kiểu dáng quá lạ, phần váy quá ngắn so với phụ nữ địa phương. Ngay cả khi cô cố kéo vạt áo xuống, ánh mắt của người xung quanh vẫn không ngừng rơi lên người cô.

Một tên lính gác nhìn cô từ đầu đến chân.

Boneoy lập tức căng thẳng. Cô không có giấy tờ, không có tiền lẻ bản địa, không biết luật lệ nơi này, càng không biết nếu bị giữ lại thì phải giải thích thế nào. Nhưng tên lính chỉ nhìn cô lâu hơn những người khác một chút, sau đó nhếch miệng cười với đồng bạn. Hắn không hỏi gì. Có lẽ trong mắt hắn, cô chỉ là một cô gái ăn mặc kỳ quái đi lạc hoặc một kẻ nghèo túng nào đó vừa gặp chuyện không may.

Boneoy đi qua cổng thành.

Ngay khi bước vào bên trong, mùi của thành trấn đập thẳng vào mặt cô. Đó là mùi khói bếp, mùi phân ngựa, mùi bùn đất, mùi cá tanh, mùi mồ hôi, mùi bia rẻ tiền và mùi rác thải bị bỏ lại ở rãnh nước ven đường. Boneoy suýt nữa nhíu mày, nhưng cô rất nhanh ép bản thân bình tĩnh. Nếu nơi này thật sự là một thế giới thời trung cổ, vậy mùi này không có gì kỳ lạ. Nó chỉ chứng minh rằng cô đã rơi vào một xã hội hoàn toàn khác với thế kỷ hai mươi hai sạch sẽ, khép kín và được khử khuẩn gần như tuyệt đối.

Đường phố trong thành không rộng.

Hai bên là những căn nhà bằng đá và gỗ, cửa thấp, mái dốc, nhiều nơi treo biển hiệu thô sơ. Một vài cửa hàng vẫn còn sáng đèn. Có quán rượu, tiệm bánh, chuồng ngựa, cửa hàng bán vải, nơi sửa giày, tiệm rèn đã tắt lò một nửa nhưng vẫn còn hơi nóng đỏ trong bóng tối. Người đi đường không đông như ban ngày, nhưng cũng chưa vắng. Thủy thủ, phu khuân vác, thương nhân nhỏ, lính gác đổi ca, phụ nữ đội khăn, trẻ con chạy ngang qua ngõ hẹp, tất cả tạo thành một dòng người lộn xộn và ồn ào.

Boneoy nghe thấy tiếng nói của họ.

Ban đầu cô chỉ định lắng nghe âm điệu để phán đoán thái độ, nhưng rất nhanh, cô nhận ra điều bất thường. Cô nghe hiểu được.

Không phải nghe hiểu từng chữ theo kiểu đoán ý từ cử chỉ, mà là thật sự hiểu rõ bọn họ đang nói gì. Một người đàn ông say rượu đang mắng chủ quán vì bia pha quá loãng. Một người phụ nữ mặc áo nâu đang gọi con trai tránh xa xe ngựa. Hai gã phu khuân vác cãi nhau về tiền công bốc hàng ở bến cảng. Một tên lính vừa đi vừa than rằng ca gác tối quá lạnh. Tất cả lời nói ấy chảy vào tai Boneoy một cách tự nhiên, giống như cô vốn đã biết ngôn ngữ nơi này từ lâu.

Boneoy khựng lại trong một nhịp thở.

Sau đó cô lập tức tiếp tục đi.

Đây là chuyện tốt. Cô không biết vì sao mình có thể nghe hiểu, nhưng ít nhất nó giúp cô sống sót dễ hơn rất nhiều. Một người lạ không tiền, không quen biết, ăn mặc khác thường, nếu còn không hiểu ngôn ngữ thì gần như không có khả năng hòa nhập. Boneoy không định đứng giữa đường suy nghĩ nguyên nhân. Cô chỉ ghi nhớ điều này, rồi tiếp tục quan sát xung quanh bằng tất cả sự tỉnh táo còn lại.

Ánh mắt của những người trong thành khiến cô không thoải mái.

Có người chỉ tò mò nhìn vài lần rồi thôi. Có người cau mày vì trang phục kỳ quái của cô. Có gã đàn ông nhìn chằm chằm vào đôi chân lộ ra dưới váy. Có mấy thiếu niên thì thầm với nhau rồi cười khúc khích. Một bà lão bán bánh nhìn cô bằng ánh mắt cảnh giác, giống như cô là thứ rắc rối vừa từ nơi khác trôi tới. Boneoy cảm nhận rất rõ sự bài xích lẫn hiếu kỳ trong những ánh mắt ấy.

Cô mím môi.

Một người xa lạ bước vào thành trấn thời trung cổ, lại còn mặc quần áo hoàn toàn không giống dân bản địa, rất dễ trở thành mục tiêu. Nơi này không có hệ thống quản lý nhân khẩu hiện đại, nhưng cũng không có nghĩa người dân sẽ dễ dàng tiếp nhận một kẻ lạ mặt. Chính vì không có trật tự hiện đại, sự bài ngoại của cư dân địa phương mới càng trực tiếp. Một cô gái đơn độc, xinh đẹp, không có người bảo hộ, không có tài sản lộ ra ngoài, không biết lai lịch, trong mắt nhiều người chẳng khác nào con mồi dễ nuốt.

Boneoy biết mình cần nơi trú chân.

Cô cần thức ăn, nước uống, quần áo phù hợp hơn, thông tin về nơi này và một thân phận có thể tạm thời che giấu sự xa lạ của mình. Cô không thể ngủ ngoài đường. Cô cũng không thể tùy tiện gõ cửa nhà dân xin giúp đỡ. Những người lương thiện chưa chắc dám nhận một kẻ không rõ lai lịch vào nhà, còn những người không lương thiện thì càng nguy hiểm.

Quán rượu là nơi dễ nghe ngóng tin tức.

Nhưng Boneoy hiện tại không có đồng tiền địa phương trong tay. Vàng trong nhẫn không gian có thể dùng làm vốn sau này, nhưng cô vừa mới cạn sạch ma lực, không thể tùy tiện mở nhẫn trước mặt người khác. Hơn nữa, nếu một cô gái ăn mặc kỳ quái đột nhiên lấy ra vàng trong quán rượu, chuyện đó chưa chắc giúp cô an toàn hơn. Ngược lại, nó có thể khiến cô bị để mắt nhanh hơn.

Nhà thổ là lựa chọn còn lại.

Boneoy không mất quá nhiều thời gian để đưa ra quyết định này. Trong rất nhiều tựa game thế giới mở, cô từng dùng thân phận kỹ nữ để mở đầu. Đó là một thân phận thấp trong mắt nhiều người, nhưng lại rất thuận tiện để tiếp xúc với đủ loại khách. Thương nhân, lính đánh thuê, thủy thủ, quý tộc sa sút, quan viên nhỏ, lính gác, kẻ buôn tin, tất cả đều có thể xuất hiện ở nơi ấy. Tin tức chảy qua nhà thổ không kém gì quán rượu, thậm chí đôi khi còn kín đáo và có giá trị hơn.

Quan trọng hơn, với ngoại hình hiện tại của cô, đó là con đường kiếm sống nhanh nhất.

Boneoy không ngây thơ. Cô biết lựa chọn này có nguy hiểm. Nhưng so với việc lang thang ngoài đường, bị kẻ xấu bắt đi, chết đói, chết rét hoặc bị xem là gián điệp, nhà thổ ít nhất có mái nhà, thức ăn, người quản lý và một trật tự riêng. Miễn là cô có giá trị, cô sẽ có thời gian để học cách sống ở nơi này. Khi đủ thông tin, đủ ma lực, đủ vốn, cô có thể rời đi.

Cô còn có một lá bài khác.

Trong game fantasy kia, Boneoy từng lấy được một bí pháp đặc biệt liên quan đến mị ma. Kỹ năng ấy cho phép người sử dụng hấp thụ tinh khí của nam nhân thông qua việc phòng the, sau đó chuyển hóa thành ma lực. Trong game, đó là một kỹ năng có điều kiện sử dụng đặc biệt, không phải lúc nào cũng tiện, nhưng đối với tình huống hiện tại lại vừa vặn đến mức đáng sợ. Thế giới này có lượng ma lực trong không khí rất thấp. Nếu chỉ dựa vào tự nhiên để khôi phục, cô không biết phải chờ bao lâu. Nhưng nếu bí pháp kia còn dùng được, nhà thổ chính là nơi thích hợp nhất để cô khôi phục thực lực.

Boneoy hít sâu một hơi.

Cô không tự lừa mình rằng lựa chọn này thanh cao hay dễ dàng. Nhưng cô cũng không có ý định tỏ ra đau khổ vì nó. Với cô, thân phận kỹ nữ không phải điều hoàn toàn xa lạ trong các trò chơi. Nhiều lần cô đã bắt đầu từ thân phận đó, dựa vào sắc đẹp, thông tin và các kỹ năng đặc biệt để từng bước tích lũy tiền bạc, quan hệ, trang bị rồi đổi sang con đường khác. Chỉ khác là lần này không còn giao diện nhiệm vụ, không còn điểm lưu, không còn cơ hội đăng xuất.

Cô cần tìm nhà thổ.

Boneoy không biết nó nằm ở đâu, nhưng cô có đôi tai rất thính. Từ khi tỉnh lại, giác quan của cơ thể mới đã tốt hơn cơ thể cũ rất nhiều. Những âm thanh trong thành trấn dù hỗn loạn nhưng không hoàn toàn trộn lẫn vào nhau. Chỉ cần tập trung, cô có thể tách ra từng đoạn hội thoại gần xa. Cô chậm rãi bước dọc con phố chính, giả vờ quan sát cửa hàng, trong khi thật ra đang nghe những gã đàn ông xung quanh nói chuyện.

Không mất quá lâu, cô đã nghe thấy vài từ khóa cần thiết.

Ba gã thủy thủ đi ngang qua cô, trên người nồng nặc mùi rượu và mùi biển. Một gã vỗ vai đồng bạn, cười khàn khàn, nhắc đến “mấy cô nàng ở nhà hoa gần bến cảng”. Gã khác nói đêm nay nên đến chỗ lớn hơn, nơi có rượu ngon và phòng sạch hơn. Tên còn lại phàn nàn giá quá đắt, nhưng vẫn bước theo hai người kia. Boneoy không nhìn thẳng vào họ, chỉ giữ khoảng cách vừa đủ rồi đi theo hướng họ rời đi.

Đường phố dần thay đổi.

Càng đi gần khu bến cảng, không khí càng ồn ào hơn. Mùi cá, mùi muối, mùi dây thừng ẩm và mùi nhựa thông từ thuyền gỗ lẫn vào gió đêm. Hai bên đường xuất hiện nhiều quán rượu hơn. Có nơi tiếng cười vang ra tận ngoài cửa. Có nơi tiếng đàn vụng về hòa với tiếng hát khàn của đám thủy thủ. Một vài phụ nữ trang điểm đậm đứng dưới mái hiên, áo váy màu sắc hơn phụ nữ trên phố, ánh mắt quen thuộc với việc đánh giá khách qua đường.

Boneoy càng lúc càng chắc mình đi đúng hướng.

Cô cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Dù trong lòng căng như dây đàn, bước chân của cô vẫn phải vững. Nếu tỏ ra quá sợ hãi, cô sẽ lập tức bị xem là con mồi. Nếu tỏ ra quá kiêu ngạo, cô lại dễ chọc vào phiền toái. Tốt nhất là im lặng, quan sát, nghe nhiều hơn nói, để người khác cho rằng cô chỉ là một cô gái nghèo lạc đường nhưng vẫn còn chút gan dạ.

Một tòa nhà lớn hiện ra ở cuối con phố gần bến.

So với những quán rượu lộn xộn xung quanh, nơi đó sạch sẽ và sáng hơn. Trên cửa treo đèn màu ấm. Cửa gỗ được sơn lại, không mới hoàn toàn nhưng được chăm chút. Trước cửa có hai người đàn ông to lớn đứng canh, áo da dày, tay khoanh trước ngực. Bên trong thỉnh thoảng truyền ra tiếng cười, tiếng ly chạm nhau, tiếng nhạc và giọng phụ nữ mềm mại. Một tấm biển gỗ treo phía trên cửa, vẽ hình một đóa hoa đang nở.

Boneoy dừng lại trước con phố đối diện.

Đây hẳn là nhà thổ lớn nhất khu vực này, hoặc ít nhất là một trong những nơi có quy mô lớn nhất. Người ra vào ăn mặc khác nhau rõ rệt. Có thủy thủ thô lỗ, có thương nhân bụng phệ, có lính gác vừa hết ca, cũng có vài người đàn ông mặc áo choàng tốt hơn hẳn dân thường. Nơi như vậy có tiền, có tin tức, có trật tự riêng và có người đủ khả năng đánh giá giá trị của cô.

Boneoy cúi đầu nhìn lại bản thân.

Áo sơ mi trắng đã dính bụi sau quãng đường dài. Váy xếp ly cũng bị cỏ và bùn quệt qua vài chỗ. Chân cô hơi đau vì đi trên mặt đất không quen. Mái tóc xám nhạt rối hơn trước, nhưng điều đó không làm vẻ ngoài của cô xấu đi. Trái lại, dáng vẻ mệt mỏi, xa lạ và xinh đẹp ấy càng khiến cô giống một cô gái quý phái sa cơ hơn là một kẻ lang thang bình thường.

Cô biết mình cần một cái tên.

Boneoy là cái tên thuộc về quá khứ, thuộc về thế kỷ hai mươi hai, thuộc về thân phận nam giới đã chết trong căn hộ bị sét đánh. Ở nơi này, cái tên ấy quá lạ, quá khó giải thích, cũng không phù hợp với hình dáng hiện tại của cô. Nếu muốn bắt đầu lại, cô cần một cái tên khác. Một cái tên giống những nhân vật nữ mà cô từng dùng trong các thế giới giả tưởng. Một cái tên đủ đẹp, đủ xa lạ, nhưng không đến mức khiến người nghe lập tức nghi ngờ.

Cô nhớ đến cái tên mình thường dùng.

Eliana.

Cái tên ấy mềm mại, nữ tính, dễ đọc, cũng rất hợp với hình dáng hiện tại của cô. Còn họ, cô cần một họ nghe giống quý tộc hoặc ít nhất không quá tầm thường. Trong những cái tên từng dùng trong game, có một họ khiến cô ấn tượng nhất. Nó gợi đến biển, bão tố và một thứ gì đó cổ xưa hơn những thân phận bình thường.

Cymopoleius.

Boneoy khẽ nhẩm cái tên ấy trong lòng.

Eliana Cymopoleius.

Từ khoảnh khắc này, cô sẽ dùng cái tên đó.

Cô ngẩng đầu nhìn tòa nhà sáng đèn trước mặt. Sau cánh cửa kia là một con đường không sạch sẽ, không an toàn, cũng không chắc chắn. Nhưng ít nhất đó là một cánh cửa có thể bước vào. Boneoy, không, Eliana, siết nhẹ bàn tay, để móng tay bấm vào lòng bàn tay như một cách giữ mình tỉnh táo.

Sau đó, cô bước về phía nhà thổ.