Chương 2: Rìa Rừng Xứ Vale

Boneoy không biết mình đã trôi nổi trong bóng tối bao lâu.

Khi ý thức của cậu bắt đầu khôi phục, thứ đầu tiên xuất hiện không phải hình ảnh, cũng không phải âm thanh, mà là cảm giác lạnh. Cái lạnh ấy không giống nhiệt độ được mô phỏng trong game VR. Nó thấm qua da thịt, bám vào từng sợi thần kinh, khiến cơ thể cậu vô thức co lại. Sau đó là mùi đất ẩm, mùi lá mục, mùi cỏ dại và mùi gió lẫn hơi nước. Tất cả đều xa lạ, chân thật, hỗn loạn, không có bất kỳ lớp lọc cảm giác nào của thiết bị VR.

Cậu mở mắt.

Bầu trời phía trên rất cao. Những tán cây đan vào nhau thành từng mảng tối, chỉ để lọt xuống vài vệt ánh sáng nhạt. Lá cây khẽ lay động trong gió. Xa hơn một chút, có tiếng chim kêu, tiếng côn trùng rả rích, tiếng cành khô bị gió đẩy va vào nhau. Boneoy nằm trên nền đất mềm ở rìa một khu rừng. Dưới lưng cậu là cỏ dại và lá mục. Bên cạnh là vài bụi cây thấp. Không có căn hộ, không có thiết bị VR, không có tiếng cảnh báo, cũng không có mùi kim loại cháy khét sau cú sét.

Boneoy chống tay định ngồi dậy.

Ngay khoảnh khắc ấy, cậu khựng lại.

Bàn tay chống xuống đất không còn là bàn tay quen thuộc. Những ngón tay thon dài hơn, làn da trắng mịn hơn, cổ tay nhỏ hơn rõ rệt. Cậu cúi đầu nhìn xuống, rồi cả người cứng đờ trong chốc lát. Cơ thể hiện tại không còn là cơ thể nam giới mà cậu từng có. Đường nét mềm mại, vai nhỏ, eo thon, mái tóc dài xõa tán loạn trên vai và trước ngực. Tất cả đều giống hệt hình dáng nữ tính mà cậu đã dùng trong game.

Boneoy ngồi bất động rất lâu.

Trong đầu cậu có một khoảng trống ngắn ngủi. Cú sét, căn hộ nổ tung, cảm giác bị kéo vào khe hở tối đen, rồi hiện tại. Mọi thứ nối với nhau thành một chuỗi sự kiện khó hiểu đến mức cậu không biết phải bắt đầu suy nghĩ từ đâu. Cậu chỉ có thể đưa tay chạm lên mặt mình. Gò má mềm mại, đường cằm nhỏ nhắn, môi mỏng, sống mũi thanh tú. Đây không phải hiệu ứng VR. Không có giao diện hệ thống, không có thanh trạng thái, không có thông báo cảm giác. Đây là thân thể thật.

Một niềm vui mãnh liệt gần như bùng lên trong lòng Boneoy.

Ước mơ nhiều năm của cậu đã thành sự thật theo một cách không thể tưởng tượng. Cậu thật sự biến thành con gái. Không phải nhân vật game, không phải mô phỏng thần kinh, không phải một lớp dữ liệu tạm thời, mà là một cơ thể sống đang thở, đang cảm nhận gió lạnh, đất ẩm và nhịp tim của chính mình. Cậu run rẩy đưa tay vuốt qua mái tóc dài, cảm nhận từng sợi tóc trượt qua kẽ tay. Sự chân thật ấy khiến cổ họng cậu nghẹn lại.

Nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài trong một thời gian rất ngắn.

Boneoy rất nhanh nhận ra tình cảnh hiện tại của mình.

Cô đang ở ngoài trời, ngay rìa một khu rừng xa lạ, trong tình trạng không có gì che thân. Không gian xung quanh yên tĩnh, nhưng chính sự yên tĩnh ấy lại khiến cảm giác bất an tăng lên. Nơi này không phải căn hộ an toàn của cô. Không có khóa cửa, không có hệ thống bảo vệ, không có mạng liên lạc, không có cảnh báo nguy hiểm. Bất kỳ ai hoặc bất kỳ thứ gì cũng có thể xuất hiện từ sau những thân cây kia.

Boneoy lập tức ôm lấy cơ thể mình.

Gương mặt cô nóng lên vì xấu hổ và hoảng loạn. Gió thổi qua khiến da thịt nổi lên một lớp gai lạnh. Cô cố ép bản thân bình tĩnh, hít vào vài hơi thật sâu rồi nhìn quanh. Khu rừng phía sau rậm rạp, còn phía trước là khoảng đất thoáng hơn một chút. Cô không thấy người, không thấy đường, cũng không thấy công trình nhân tạo nào. Điều duy nhất khác thường trên cơ thể cô là chiếc nhẫn đang đeo trên ngón tay.

Boneoy nhìn chằm chằm vào nó.

Chiếc nhẫn ấy quá quen thuộc.

Đó là nhẫn không gian trong game của cô.

Hình dáng, hoa văn, màu kim loại, viên đá nhỏ được khảm ở mặt nhẫn, tất cả đều giống hệt vật phẩm mà nhân vật của cô từng sở hữu. Boneoy đưa tay chạm vào chiếc nhẫn, trong lòng lập tức dấy lên một tia hy vọng. Nếu cơ thể này giống nhân vật trong game, nếu chiếc nhẫn cũng xuất hiện theo, vậy có thể những thứ bên trong vẫn còn.

Cô nhắm mắt lại, thử cảm nhận như cách từng làm trong game.

Ban đầu không có gì xảy ra.

Boneoy cau mày, cố tập trung hơn. Cô nhớ lại cảm giác điều động ma lực trong game, nhớ cách dùng ý thức chạm vào không gian chứa đồ của chiếc nhẫn. Sau vài giây, cô cảm nhận được một luồng lực lượng cực kỳ yếu ớt trong cơ thể. Nó mỏng manh như một sợi tơ, không mạnh mẽ, không dồi dào, nhưng thật sự tồn tại. Luồng lực lượng ấy lưu chuyển rất chậm, giống như một dòng nước nhỏ gần cạn.

Ma lực.

Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, Boneoy lập tức thử dẫn nó về phía chiếc nhẫn.

Mặt nhẫn khẽ nóng lên.

Trong bóng tối sau mí mắt, cô mơ hồ cảm nhận được một khoảng không gian nhỏ mở ra trước ý thức. Cảm giác này rất giống khi sử dụng kho đồ trong game, nhưng nặng nề hơn, chậm chạp hơn, tiêu hao cũng rõ ràng hơn. Boneoy không dám chần chừ. Cô nhanh chóng lướt qua những vật phẩm bên trong. Vàng, đạo cụ, chiến lợi phẩm, vài món trang bị, sách, bình lọ, túi nhỏ. Cô không có thời gian kiểm kê. Thứ cô cần bây giờ là quần áo.

Rất nhanh, Boneoy tìm thấy một bộ y phục.

Đó là bộ quần áo mà cô từng cất trong nhẫn từ một nhiệm vụ trước đó. Một chiếc áo sơ mi trắng, một chiếc váy xếp ly, kiểu dáng gần giống đồng phục nữ sinh cấp ba trong ký ức của cô. Đi kèm với nó là hai món đồ lót nữ được xếp gọn trong cùng một túi vải. Bộ đồ này không hề thích hợp với rừng rậm, cũng không thích hợp với một thế giới xa lạ, nhưng vào lúc này, nó là lựa chọn duy nhất mà Boneoy có thể lấy ra nhanh nhất.

Cô vừa kéo bộ quần áo ra khỏi nhẫn, ý thức đã bị đẩy bật khỏi không gian bên trong.

Cảm giác cạn kiệt ập tới ngay lập tức. Boneoy choáng váng, trước mắt tối sầm trong một nhịp thở. Luồng ma lực yếu ớt trong cơ thể gần như bị rút sạch chỉ vì mở nhẫn trong thời gian ngắn. Cô chống tay xuống đất, thở dốc vài hơi, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Rõ ràng chiếc nhẫn vẫn dùng được, nhưng với lượng ma lực hiện tại, cô không thể tùy tiện mở nó nhiều lần.

Boneoy cắn răng cầm lấy bộ đồ.

Cô không còn tâm trí để xét xem nó có phù hợp hoàn cảnh hay không. Dù váy xếp ly quá mỏng, áo sơ mi quá sạch sẽ, kiểu dáng quá hiện đại so với khu rừng trước mắt, ít nhất nó vẫn có thể che thân. Cô nhanh chóng mặc đồ lót, sau đó luống cuống xỏ tay vào áo sơ mi trắng. Cơ thể mới khiến các động tác quen thuộc trở nên lạ lẫm. Vai, eo, tóc dài, cảm giác vải cọ qua da, tất cả đều khác với trước kia. Boneoy phải mất một lúc mới cài xong hàng cúc áo.

Sau đó cô mặc váy.

Chiếc váy xếp ly phủ xuống đùi, mềm nhẹ và gọn gàng. Boneoy cúi đầu nhìn mình, cảm giác vừa kỳ diệu vừa lúng túng. Đây từng là dáng vẻ cô ao ước rất lâu, nhưng khi nó thật sự xuất hiện trong hoàn cảnh này, niềm vui lại bị nỗi bất an ép xuống. Không có gương, cô chỉ có thể nhìn qua đôi tay, mái tóc, vạt áo trắng và phần váy lay nhẹ trong gió.

Dù vậy, Boneoy vẫn biết cơ thể hiện tại của mình rất xinh đẹp.

Mái tóc cô dài, mềm, có màu xám nhạt như phủ một lớp sương mỏng. Khi gió lùa qua, những lọn tóc xõa xuống vai và lưng, bồng bềnh mà hơi rối vì vừa tỉnh lại trên nền đất. Làn da trắng hơn trước rất nhiều, gần như nổi bật giữa màu xanh tối của rừng cây. Gương mặt nhỏ nhắn, đường nét thanh tú, đôi mắt có màu xám khói sâu và trong, vừa mang vẻ mơ hồ xa lạ vừa có chút sắc lạnh vì sự cảnh giác. Dáng người mềm mại, eo thon, chân dài, khi khoác lên áo sơ mi trắng và váy xếp ly lại càng giống một cô gái bước lạc khỏi nơi hoàn toàn không thuộc về khu rừng này.

Boneoy kéo lại cổ áo.

Cô cố gắng ép mình không tiếp tục để ý đến cơ thể mới. Tình huống hiện tại không cho phép cô chìm trong cảm xúc quá lâu. Cô không biết mình đang ở đâu. Không biết nơi này có nguy hiểm gì. Không biết chiếc nhẫn còn chứa những thứ gì có thể dùng được. Không biết ma lực phải khôi phục bằng cách nào. Thậm chí cô cũng không biết mình còn có thể mở nhẫn lần nữa hay không.

Trước hết cần phải sống sót.

Ý nghĩ này nhanh chóng thay thế tất cả những cảm xúc hỗn loạn khác.

Boneoy nhìn về phía khu rừng phía sau, rồi nhìn khoảng đất thoáng phía trước. Nếu tiếp tục đi sâu vào rừng, cô có thể gặp thú dữ, lạc đường hoặc không tìm được nước uống. Nếu men theo rìa rừng, ít nhất cô còn có thể quan sát địa hình, tìm đường mòn, dấu vết con người hoặc dòng nước. Cô không có vũ khí trong tay, cũng không đủ ma lực để lấy thêm vật phẩm từ nhẫn. Bộ quần áo trên người mỏng manh, giày cũng không có. Mỗi bước đi trên đất cỏ đều khiến cô cảm nhận rõ đá vụn, cành khô và độ lạnh của mặt đất.

Boneoy bắt đầu men theo bìa rừng.

Cô đi rất cẩn thận. Mỗi khi nghe thấy tiếng động trong bụi cây, cô đều dừng lại, nín thở quan sát. Phần rìa rừng không quá rậm, nhưng vẫn có nhiều cành thấp và dây leo. Váy xếp ly thỉnh thoảng bị cỏ dại quệt qua. Mái tóc dài khiến cô không quen, vài lần bị cành cây móc lại, buộc cô phải dùng tay gỡ ra. Cô vừa đi vừa chú ý mặt đất, cố tìm dấu chân, vết bánh xe, đường mòn hoặc bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy gần đây từng có người qua lại.

Ánh sáng dần nghiêng về phía tây.

Boneoy không biết thời gian cụ thể, nhưng có thể đoán đã qua buổi chiều. Cái đói và khát bắt đầu xuất hiện. Cô không dám thử mở nhẫn lần nữa, vì cảm giác cạn ma lực ban nãy vẫn còn rất rõ. Nếu cố gắng quá mức rồi ngất ở nơi này, cô không chắc mình còn có thể tỉnh lại an toàn. Vì vậy cô chỉ có thể tiếp tục bước, giữ tốc độ chậm nhưng ổn định, cố rời khỏi khu vực cây cối càng sớm càng tốt.

Cô không ngừng tự nhắc mình rằng mọi chuyện trong game để sau hãy tính.

Khôi phục thực lực giống nhân vật cũ, kiểm tra chiến lợi phẩm trong nhẫn, tìm cách sử dụng sách phép, xác định ma lực trong cơ thể, tất cả đều quan trọng, nhưng không phải việc cần làm ngay lúc này. Việc quan trọng nhất là tìm thấy con người, tìm thấy nơi trú ẩn, tìm thấy thức ăn và nước uống. Chỉ khi sống qua đêm đầu tiên, cô mới có tư cách nghĩ đến những chuyện xa hơn.

Sau một quãng đường dài, cây cối phía trước bắt đầu thưa dần.

Boneoy lập tức tăng tốc một chút. Rìa rừng mở ra thành một vùng đất dốc thoải. Xa hơn là những đồng cỏ thấp, vài mảng đá xám và những bụi cây mọc rải rác. Gió ở bên ngoài mạnh hơn trong rừng, mang theo hơi lạnh và mùi cỏ khô. Cô quay đầu nhìn lại khu rừng sau lưng, trong lòng cuối cùng cũng nhẹ đi một chút. Ít nhất cô đã ra khỏi nơi âm u nhất.

Nhưng bên ngoài rừng cũng không có nghĩa là an toàn.

Boneoy đứng ở mép đất cao, nhìn ra xa. Trước mắt cô là một vùng đất lạ lẫm, không có bất kỳ dấu vết nào của thành phố tương lai. Không có đường nhựa. Không có cột điện. Không có máy bay. Không có đèn tín hiệu. Không có nhà kính cao tầng hay hệ thống giao thông treo. Tất cả chỉ là đất, cỏ, đá, cây, đường mòn mờ nhạt và bầu trời đang dần tối xuống.

Cảm giác xa lạ lúc này mới thật sự trở nên nặng nề.

Boneoy siết chặt tay.

Cô không thể quay về căn hộ. Cũng không thể đăng xuất khỏi thế giới này. Không có menu, không có nút thoát, không có hệ thống hỗ trợ người chơi. Cho dù chiếc nhẫn không gian và ma lực chứng minh một phần dữ liệu game đã đi theo cô, nơi này cũng không còn là trò chơi mà cô quen thuộc nữa. Mỗi cơn gió, mỗi viên đá dưới chân, mỗi vết xước nhỏ trên da đều nhắc cô rằng đây là hiện thực.

Cô tiếp tục đi về phía có địa hình thấp hơn.

Mặt trời dần lặn xuống. Bầu trời chuyển từ màu xanh nhạt sang cam sẫm rồi tím xám. Cái lạnh bắt đầu rõ hơn. Bộ váy áo mỏng không đủ giữ ấm. Boneoy ôm lấy cánh tay, cố bước nhanh hơn. Cô cần tìm nơi có người trước khi trời tối hẳn. Nếu phải ngủ ngoài đồng trong bộ dạng này, khả năng gặp nguy hiểm sẽ tăng lên rất nhiều.

Khi màn đêm bắt đầu phủ xuống, Boneoy cuối cùng nhìn thấy ánh sáng.

Ban đầu chỉ là vài điểm sáng rất nhỏ ở phía xa. Cô tưởng mình nhìn nhầm, liền dừng lại dụi mắt. Nhưng sau khi nhìn kỹ hơn, những điểm sáng ấy vẫn ở đó, lấp ló bên dưới đường chân trời. Chúng không giống ánh đèn điện của tương lai, mà giống ánh lửa, ánh đuốc hoặc đèn dầu. Càng đi về phía đó, Boneoy càng nhìn thấy rõ đường nét của một khu định cư lớn.

Đó là một thành trì của nhân loại.

Tường thành hiện ra trong bóng tối, không cao đến mức đồ sộ như các siêu công trình thời tương lai, nhưng đối với một cô gái đang lạnh, đói và mệt mỏi, nó chẳng khác nào dấu hiệu của sự sống. Phía ngoài thành có đường mòn, vài căn nhà thấp, cổng thành, tháp canh và ánh lửa di động. Xa hơn nữa, Boneoy mơ hồ ngửi thấy mùi khói bếp, mùi gia súc, mùi người và mùi biển thoảng trong gió.

Boneoy chưa biết tên nơi này.

Cô càng không biết mình đã bị đưa tới vùng đất gọi là The Vale trên đại lục Westeros. Thành trì trước mắt cô là Gulltown, một trong những thành cảng lớn nhất của vùng đất này. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, tất cả những cái tên xa lạ ấy chưa có bất kỳ ý nghĩa gì với cô.

Đối với Boneoy lúc này, điều quan trọng chỉ có một.

Cô đã tìm thấy nơi có người.