Chương 1: Lê Hoàng Long

Bầu trời rực lửa, không gian vũ trụ bị xé toạc bởi những vết nứt đen ngòm. Giữa khung cảnh hỗn mang đó, tiếng cười man dại của Dephacia vang vọng như tiếng búa tạ nện vào màng nhĩ.

Dephacia cất giọng:

"Khóc sao, Arious? Nước mắt của một Quỷ Vương... chà, thật khiến ta buồn nôn!"

Dephacia lơ lửng giữa không trung, một thực thể gớm ghiếc thách thức mọi quy luật thẩm mỹ. Hắn có sáu cánh tay dài ngoằng mọc ra từ lồng ngực đang toác mở như một cái miệng khổng lồ, sau lưng là vô số xúc tua đen đặc uốn éo. Hắn liếm mép, ánh mắt hau háu nhìn về phía xác chết của cô gái tóc trắng trên tay Arious:

"Đưa cái xác của con bé Lisanna đó đây. Thịt của Quang Sứ tộc Vô Thượng Cảnh luôn là món khai vị tuyệt hảo... Hay ngươi định giữ lại để chôn cùng?"

Tiếng gầm của Arious rung chuyển cả dải ngân hà:

"CÂM MỒM!"

Cậu lao lên, thanh Cửu Nha Kiếm trong tay rít lên những tiếng xé gió kinh hoàng:

"Ta sẽ giết ngươi! Vì cha mẹ, vì Lisanna... Thời đại của ngươi kết thúc rồi, Dephacia!"

Hai luồng sức mạnh va vào nhau, tạo nên một vụ nổ nuốt chửng cả ánh sáng của các vì sao:

"CHẾT ĐI!!!"

"Hộc... hộc...!"

Lê Hoàng Long bật dậy, mồ hôi đầm đìa ướt đẫm lưng áo. Tiếng chuông báo thức réo rắt bên tai kéo cậu tỉnh dậy khỏi giấc mơ.

Cậu vớ lấy chiếc điện thoại, tắt bụp cái âm thanh đáng ghét đó rồi nằm vật xuống giường, thở dốc. Nhắm mắt lại hưởng thụ cơn buồn ngủ thêm vài giây rồi cậu ngồi bật dậy, vò đầu bứt tai rồi lết xác vào nhà tắm.

Nhìn vào gương là khuôn mặt của một chàng trai 17 tuổi sáng sủa, điển trai với đôi mắt đen láy nhưng lúc nào cũng phảng phất nét lười biếng. Cậu là học sinh lớp 12 trường THPT Hoàng Bột, một ngôi trường cấp 3 bình thường ở ngoại ô thành phố.

Vệ sinh cá nhân xong, Long xách cặp chạy xuống bếp. Mùi cơm rang trứng thơm phức xộc vào mũi làm bụng cậu réo lên.

Trong bếp, bà Phạm Thị Mai đang tất bật đảo chảo. Dù đã ngấp nghé tứ tuần, nhưng nhờ biết cách chăm sóc, trông bà vẫn trẻ trung mặn mà. Ở bàn ăn, ông Lê Hoàng Khải, cha cậu, một người đàn ông trung niên bụng hơi phệ, đang vừa uống trà vừa lướt báo mạng.

Bà Mai cười hiền hậu, đặt bát cơm rang nóng hổi xuống bàn:

"Dậy rồi hả con trai? Vào ăn nhanh còn đi học. Nay con đi học về sớm nhé! Hôm nay mẹ con bác Ly ở trên phố về chơi đấy, có cả con Tiên nữa. Tối nay nhà mình với nhà cậu Thắng đi ăn cùng bác ấy."

Động tác và cơm của Long bỗng khựng lại:

"Con Tiên về đây á mẹ?"

Thấy phản ứng của con trai, bà Mai nheo mắt cười trêu:

"Sao? Nghe giọng phấn khởi thế? Thích con bé rồi hả?"

Long chột dạ, vội cắm cúi ăn:

"Làm gì có! Thôi con biết rồi, lát con về sớm."

Hoàng Long vui vẻ đánh bay bát cơm rang mẹ làm.

Ăn xong, Long chào cha mẹ rồi dắt xe ra cổng. Vừa ra đến đầu ngõ, cậu đã thấy một dáng người gầy gò đang đứng đợi.

Đó là Phạm Bảo Quân, con trai của cậu Thắng. Tính ra Quân là em họ của Long, hai anh em học cùng trường nên sáng nào cũng đi cùng nhau.

Quân có vẻ ngoài khá đặc biệt với mái tóc dài được búi gọn phía sau, khuôn mặt thư sinh đeo cặp kính cận dày cộp. Trông cậu ta lúc nào cũng trầm tư, ít nói.

Long gọi:

"Ê Quân!"

Quân ngẩng lên, đưa tay đẩy nhẹ gọng kính:

"Lô anh Long ! Đi thôi !"

Long hỏi:

"Nè ! Mày biết chiều này mẹ con bác Ly với con Tiên về không ? Tối nay đi ăn á !"

Quân đáp:

"À, em biết rồi ! Bố em dặn rồi. Mà cũng lâu rồi chưa gặp con Tiên. Nay về sớm thôi !"

Long gật đầu:

"Ờ, ok!"

Sau bốn tiếng đồng hồ vật lộn với những con số và bài giảng trên lớp, cuối cùng tiếng trống tan trường cũng vang lên như ân huệ. Long và Quân uể oải dắt xe ra về.

Vừa về đến cổng nhà, Long và Quân bỗng khựng lại.

Cánh cổng căn nhà bên cạnh mở toang. Một chiếc xe hơi sang trọng đang đỗ ở sân, và một cô gái trẻ đứng cạnh đó, mắt nhìn về phía hai cậu mà mỉm cười.

Khoảnh khắc ấy, Long suýt chút nữa thì quên cả dắt xe.

Đó là một thiếu nữ trạc tuổi mười bảy. Khuôn mặt cô gái thanh tú hoàn hảo với làn da trắng hồng mịn màng. Sống mũi cao dọc dừa kết hợp với đôi môi đỏ mọng tự nhiên tạo nên một vẻ đẹp vừa ngây thơ lại vừa kiêu sa.

Vóc dáng cô nàng lại càng khiến người ta phải đỏ mặt. Chiếc áo phông trắng đơn giản bó sát lấy thân hình đồng hồ cát quyến rũ, tôn lên vòng eo con kiến và những đường cong nảy nở đầy sức sống. Phía dưới là chiếc quần short jean ngắn, để lộ trọn vẹn đôi chân dài miên man, trắng nõn nà.

Nhưng thứ hút hồn nhất vẫn chính là đôi mắt. Dưới hàng mi cong vút là đôi mắt to tròn, trong veo và xanh biếc lấp lánh như chứa cả một bầu trời sao đêm. Đó là một đôi mắt biết nói, vừa tinh nghịch lại vừa toát lên vẻ thông minh, hoạt bát.

Cô gái tiến đến, chắp tay sau lưng, giả giọng người lớn trêu chọc:

"Ồ! Long với Quân đó hả? Hai cháu đi học về rồi đấy à?"

Đó chính là Trần Thủy Tiên, cô bạn thanh mai trúc mã của cả Long và Quân. Trước đây, gia đình Tiên sống ở cạnh nhà Long do cha cô có chút mâu thuẫn với ông nội nên bỏ về quê lập nghiệp, cùng cha của Long gây dựng xí nghiệp. Mãi đến ba năm trước, quan hệ hai bên hòa hoãn, cả gia đình cô mới chuyển ngược về thành phố. Dù vậy, thỉnh thoảng vào dịp lễ tết, Tiên vẫn theo mẹ về đây thăm chốn cũ.

Đang ngây người trước màn "dậy thì thành công" của con bạn thân, nghe thấy giọng điệu bề trên kia, cả Long và Quân lập tức thu lại vẻ ngưỡng mộ, mặt xị ra.

Hai thằng nhìn nhau, rồi đồng thanh kéo dài giọng, nhấn mạnh từng chữ:

"Vâng... chúng cháu chào... BÀ... GIÀ... ạ!"

Nụ cười đắc ý trên môi Thủy Tiên cứng đờ lại. Trong khi đó, Long và Quân phá lên cười khoái trá, nhanh chóng lách người dắt xe vào nhà cất, mặc kệ cô nàng đang giậm chân phồng má ở phía sau.

Sau khi thay quần áo, hai anh em chạy sang nhà Thủy Tiên.

Vừa bước vào phòng khách, Long đã thấy mẹ mình đang ngồi trò chuyện rôm rả với một người phụ nữ trạc tuổi nhưng nhìn sang trọng và trẻ trung hơn hẳn, tựa như một quý phu nhân đài các. Đó là bà Nguyễn Thị Xuân Ly, mẹ của Thủy Tiên. Bên cạnh, Tiên đang ngoan ngoãn ngồi rót nước pha trà.

Thấy hai đứa cháu bước vào, bà Ly tươi cười vẫy tay:

"Long! Quân! Hai đứa lại đây ngồi với bác. Chà, mới mấy năm không gặp mà trổ mã lớn tướng thế này rồi. Ơ kìa Quân! Sao cháu gầy thế này hả con?"

Nói đoạn, bà Ly xót xa chép miệng, tay liền mở ví rút ra một tờ năm trăm nghìn đồng xanh ngắt, dúi vội vào tay Quân:

"Này! Bác cho con. Cầm lấy mà mua đồ ăn bồi bổ, với mua thêm sách vở học tập. Gầy trơ xương ra thế này, khổ thân quá!"

Quân đỏ mặt, xua tay quầy quậy từ chối:

"Dạ thôi! Cháu không nhận đâu bác ơi, cháu không cần đâu, bác cầm lấy!"

Bà Ly bảo:

"Có gì đâu ! Mày cầm lấy cho bác vui !"

Nhưng làm sao thắng được nhiệt tình của các bà các mẹ. Sau một hồi giằng co, cuối cùng Bảo Quân đành phải nhận lấy tờ tiền, vẻ mặt áy náy khó chịu.

Đợi thêm hơn một tiếng thì cha của Long, ông Hoàng Khải cũng về đến nơi. Đi cùng ông là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt chữ điền phúc hậu, nhưng dáng người gầy gò và nước da ngăm đen hằn in dấu vết của dãi dầu sương gió.

Đó là ông Phạm Sơn Thắng, cha của Bảo Quân và là em trai ruột của bà Mai. Nghe người lớn kể lại, mẹ của Quân đã mất tích bí ẩn từ khi cậu còn bé xíu. Bao năm qua, ông Thắng ở vậy "gà trống nuôi con", hiện đang làm cán bộ ở dưới thôn.

Sau khi hàn huyên tâm sự, cả đại gia đình quyết định di chuyển. Ông Khải và bà Ly mỗi người lái một chiếc xe hơi. Bà Ly chở đám trẻ, còn ông Khải chở những người lớn còn lại.

Điểm đến là một nhà hàng nổi tiếng nhất vùng. Bữa tiệc hội ngộ diễn ra trong không khí ấm cúng và rộn rã tiếng cười.

Ăn uống no say, trong khi người lớn vẫn còn ngồi trong phòng, nhâm nhi rượu trà và bàn chuyện trên trời dưới biển, thì bộ ba Long, Quân và Tiên rủ nhau ra sân để xe của nhà hàng đi dạo cho tiêu cơm.

Long vươn vai duỗi người, than thở một cách sảng khoái:

"Á á á! No quá đi mất!"

Tiên đi bên cạnh bĩu môi, tranh thủ "khịa" một câu:

"Ăn như hổ đói thế thì chả không no!"

Long trừng mắt, giả bộ hùng hổ:

"Sao? Ý kiến gì? Thích va không?"

Tiên cũng không vừa, hất hàm thách thức:

"Giỏi thì va luôn! Nhào vô đây chị tiếp!"

Thấy hai ông bà tướng chuẩn bị lao vào "võ mồm", Bảo Quân vội vàng đứng ra can ngăn, nhưng cái điệu bộ đẩy kính của cậu ta thì chẳng có vẻ gì là nghiêm túc:

"Thôi thôi xin hai anh chị. Bớt va nhau đi cho em nhờ. Mà này, thi thử vừa rồi thế nào hả Tiên? Định thi trường nào chưa?"

Nhắc đến chuyện học hành, Thủy Tiên hất tóc đầy tự tin:

"Hứ! Chị mày phong độ vẫn ổn định nhé. Toán 9, Lý 9.5, Tiếng Anh 9. Thế hai đứa mày được bao nhiêu?"

Quân thở dài thườn thượt, lắc đầu ngao ngán:

"Chà, cũng tạm... Tao thì chán lắm. Toán 10, Hóa 10, mà môn Lý được có... 9.75. Haizzz! Thấp quá, sai ngu đúng một câu trắc nghiệm. Nhục không để đâu cho hết!"

Khóe mắt Thủy Tiên giật giật liên hồi. Cô nắm chặt nắm đấm, chỉ muốn đấm thẳng vào cái bản mặt đang tỏ vẻ tiếc nuối đầy giả trân kia:

"Cái... what the hợi??"

Cô nói tiếp:

"Mày thích flex không Quân? Bớt khoe đê! Thế Long được mấy vậy!"

Thủy Tiên sang nhìn Long, mà cậu chỉ im lặng lảng tránh ánh nhìn. Long chưa kịp mở miệng thì Quân đã nhanh nhảu "bóc phốt":

"À! Anh Long nhà mình phong độ cực kỳ ổn định nhé. Tận hẳn... ba con 9 luôn! Đều tăm tắp! Thấy ghê chưa!"

Nghe thế, Thủy Tiên được một tràng cười khoái chí, vỗ đùi đen đét. Còn Long thì chỉ biết nghiến răng, lườm thằng em họ quý hóa bằng ánh mắt muốn ăn tươi nuốt sống.

Đúng lúc đó, từ phía xa, một gã đàn ông lạ mặt lững thững đi tới.

Hắn có mái tóc nhuộm đỏ quạch dựng ngược, tai bấm khuyên chi chít, miệng phì phèo điếu thuốc lá cháy dở. Gã mặc chiếc quần bò rách gối. Hắn cởi trần, vắt cái áo phông trên vai, để lộ cơ thể đầy hình xăm. Nổi bật nhất là hình xăm Đức Thánh oai phong ngay giữa ngực, một hình ảnh uy nghiêm đối lập hoàn toàn với bản mặt ngổ ngáo, lấm lét của kẻ du côn.

Nhìn thấy ba đứa nhóc học sinh, hắn híp đôi mắt gian tà lại, nở một nụ cười nham nhở rồi tiến thẳng tới.

Cảm nhận được, Thủy Tiên quay phắt lại. Long và Quân cũng giật mình nhìn theo. Thấy kẻ đến là một gã đầu gấu xăm trổ đầy mình, theo phản xạ tự nhiên của những cậu học sinh bình thường, Long và Quân định kéo tay Tiên né sang một bên để tránh rắc rối.

Nhưng Thủy Tiên thì không. Cô gái trẻ đứng khựng lại, nhìn hắn bằng ánh mắt bất thiện.

Tên đầu gấu phả một hơi khói nồng nặc, giọng cợt nhả:

"Chà, cô bé xinh xắn con nhà ai đây? Cho anh làm quen chút được không?"

Thủy Tiên lạnh lùng đáp, quay mặt định kéo Long và Quân rời đi:

"Xin lỗi! Tôi không có thời gian!"

Nhưng gã đâu dễ buông tha, hắn vươn cánh tay đầy mực xăm ra định chộp lấy vai cô:

"Ấy ấy! Đi đâu mà vội mà vàng, mà vấp phải đá, mà quàng phải dây? Ở lại chơi với anh chút đã nào!"

Ngay khi bàn tay thô kệch của hắn sắp chạm vào vai, Thủy Tiên phản ứng cực nhanh. Cô quay người, chộp lấy cổ tay hắn định dùng thế võ tự vệ để vặn ngược ra sau.

Nhưng... tay hắn cứng như thép. Dù Tiên dùng hết sức bình sinh, cánh tay gã vẫn không hề nhúc nhích.

Thủy Tiên giật mình, sắc mặt Tiên hơi đổi. Cô không chần chừ, tung ngay một cú đá hiểm hóc xé gió nhắm thẳng vào hạ bộ đối phương.

Tên đầu gấu chỉ hừ lạnh một tiếng:

"Hừ!"

Hắn thản nhiên nhấc chân lên chặn đứng cú đá, đồng thời xoay cổ chân, hất mạnh khiến Tiên mất đà.

Không để cô kịp định thần, bàn tay hắn như kìm sắt siết chặt lấy cổ tay trắng nõn của Tiên đẩy mạnh, còn chân hắn thì tung ra một cú móc điệu nghệ vào chân trụ của cô.

Thủy Tiên mất thăng bằng ngã ngửa ra sau, đầu đập xuống nền gạch phát ra tiếng "Cốp" khô khốc đầy đau đớn:

"Á!"

Thấy bạn bị đánh, máu nóng trong người Long và Quân bốc lên ngùn ngụt. Quên cả sợ hãi, hai chàng trai lao vào, vung nắm đấm về phía gã côn đồ:

"TIÊN!!!"

Quân hét lên:

"Tránh xa Tiên ra!"

Nhưng thực tế luôn phũ phàng. Gã đầu gấu chỉ nhếch mép cười khinh bỉ. Hai tay hắn nhanh như cắt bắt gọn lấy nắm đấm của Long và Quân, rồi vặn mạnh một cái.

"Rắc!"

Cơn đau nhói truyền đến tận óc khiến cả hai tê liệt. Hắn giật mạnh hai người về phía trước, rồi thình lình buông tay, tung ra hai cú đấm móc vào bụng.

"Hự...!"

Cả Long và Quân ôm bụng ngã văng ra đất, mặt mày tái mét vì đau, không thở nổi.

Nhìn ba đứa nhóc nằm đo ván dưới đất chỉ trong nháy mắt, tên đầu gấu cười khẩy đắc ý. Hắn cúi người xuống, ánh mắt hau háu nhìn về phía Thủy Tiên đang choáng váng, định giở trò đồi bại.

Đột nhiên, tai hắn khẽ động.

Từ phía xa, tiếng ồn ào của một nhóm thực khách vừa ăn xong đang đi tới. Ánh mắt tên côn đồ lóe lên sự cảnh giác. Hắn tặc lưỡi tiếc rẻ, rồi nhanh chóng lẩn vào dãy xe hơi đang đậu, biến mất như một bóng ma.

Khi nhóm khách kia đi ngang qua, thấy ba thiếu niên lồm cồm bò dậy từ đất, họ chỉ nhìn với ánh mắt kỳ lạ rồi bỏ đi.

Thủy Tiên xoa xoa chỗ u trên đầu, cố nén cơn đau để đỡ Long và Quân dậy. Cả ba nhìn nhau, quần áo lấm lem, thảm hại không để đâu cho hết.

Quân ôm bụng nhăn nhó hỏi:

"Có... có nói với bố mẹ không?"

Long phủi bụi trên áo, nhìn về phía nhà hàng, ánh mắt trầm xuống:

"Không. Nói ra cũng chẳng giải quyết được gì, chỉ làm họ lo thêm thôi. Bọn mình tự lo được."

Ba người lẳng lặng chỉnh đốn lại trang phục, nuốt cục tức vào trong rồi bước vào nhà hàng như chưa có chuyện gì xảy ra.

Sau mấy chục phút thì nhóm người ra về. Nhìn theo bóng đèn hậu của hai chiếc xe hơi đi xa dần, tên đầu gấu đứng bên lề đường, nụ cười cợt nhả tắt ngấm, thay vào đó là nụ cười đầy thâm ý:

"Chà chà! Không ngờ lần này về thăm lại có phát hiện thú vị như thế, may là bản tôn trở về mới phát hiện. Đù má, thì ra năm đó lại như thế."

Hắn rít một hơi thuốc, ánh mắt lóe lên tia nhìn kỳ dị khi nhớ lại cậu thiếu niên vừa rồi:

"Mà không ngờ nha! Long... Thảo nào năm đó ngươi học giỏi vậy."

Rồi hắn rùng mình, nhớ đến cô gái:

"Còn nữa, Tiên...! Cái...! Năm đó lại đi crush, mong là nàng ấy không biết! Haizzz! Còn mấy năm nữa...!"

Hắn vứt mẩu thuốc xuống đất, di chân lên:

"Coi như ta giúp ngươi đó, Arious."

Hắn xoay người, đút tay vào túi quần, định rời đi nhưng chợt bước chân khựng lại. Hắn lẩm bẩm đếm:

"Đợi đã! Một... hai... ba... bốn... năm...! Chỉ có thiếu con slime kia thôi!"

Khóe miệng hắn nhếch lên:

"À....! Ta có ý tưởng rồi! Mọi chuyện sẽ thú vị lắm đây!"

Thế rồi hắn bước đi tiếp, hình bóng dần hòa vào màn đêm rồi biến mất, như chưa từng tồn tại trên cõi đời này.