Chương 2: Phòng Kín

Khi bước chân của Kido Shinji vừa mất hút đằng sau khúc ngoặt của hành lang, bầu không khí tĩnh mịch trong nhà vệ sinh lập tức bị xé rách bởi một hiện tượng quái dị. Từ sâu trong lòng tấm kính thủy tinh phủ lớp vôi mờ, hình bóng một chiến binh khoác bộ giáp cam dị hợm dần hiện hữu. Chiếc càng cua khổng lồ của gã đung đưa ngay trước khuôn mặt xám ngắt của Akiyama Ren qua bức tường kính mỏng manh.

Không một biểu cảm thừa thãi, Ren thong thả kéo chặt cánh cửa, cách ly hoàn toàn căn phòng với thế giới bên ngoài. Tay phải anh rút nhanh từ bên trong túi ra một hộp bài màu đen tuyền mang biểu tượng hình con dơi ma quái.

Chẳng cần phải lắng nghe những lời khiêu khích vô thanh từ sinh linh bên trong mặt kính, Ren bước qua ranh giới thủy tinh. Trong chớp mắt, bộ giáp Knight kiêu hãnh mọc ra như những lớp da thịt mới bọc lấy cơ thể anh, lao thẳng vào cuộc tàn sát với Scissors.

Ngay khi hóa thân của Knight vừa ngưng kết trong không gian vô thanh, Scissors đã vung chiếc kéo tử thần bổ xuống với lực tàn phá kinh hoàng. Nhưng đàn dơi bóng đêm của Knight đã kịp thời xoay tròn thành một bức tường sống che chắn. Đằng sau lớp giáp sắt lạnh ngắt, đôi mắt Knight nhìn thẳng vào nhãn cầu màu cam chói lọi của kẻ thù. Dù mang trên mình bộ giáp cam nặng nề như một khối đá, Scissors lại sở hữu chuyển động biến ảo phi thường; hai cánh tay gã thu về thủ thế, vận dụng thuần thục những thế võ quyền anh tàn bạo.

Những cú đâm giáo khổng lồ của Knight hoàn toàn vô hiệu trước bộ pháp biến ảo của đối thủ. Ở nơi cõi chết ngập tràn này, năng lượng của Knight bùng nổ mãnh liệt hơn bao giờ hết, nhưng Ren vốn không phải kẻ cuồng sát. Anh vung mạnh ngọn giáo, hướng thẳng vào đầu Scissors bằng một đòn quét chí mạng. Nhưng từ trong bóng tối phía sau, con quái vật hình cua của Scissors bất ngờ lao ra, dùng hai gọng kìm thép khóa chặt thân hình Knight.

Nhân lúc Knight bị khống chế, Scissors dồn lực đâm thẳng chiếc kéo khổng lồ vào lồng ngực kỵ sĩ dơi. Trong khoảng khắc ngàn cân treo sợi tóc, Knight gồng mình kéo chiếc áo choàng mọc từ vai ra làm tấm khiên chắn. Thế nhưng, đòn kết liễu của Scissors đã cận kề.

Đúng lúc mũi kéo chuẩn bị xé xát cơ thể Knight, một ánh thép đỏ rực xé tan không khí. Ryuki xuất hiện. Lưỡi kiếm mang hình dáng đuôi rồng trong tay hiệp sĩ đỏ chém phăng lưỡi kéo của Scissors. Ngay sau đó, một con rồng lửa khổng lồ uốn lượn lao xuống, phóng móng vuốt quắp chặt con quái vật cua quăng mạnh ra xa.

Nhận thấy Scissors lộ ra khoảng trống chết người do lơ đễnh, Knight không bỏ lỡ một giây nào. Chiếc áo choàng đen của anh lập tức cuộn lại, biến hóa thành một mũi khoan khổng lồ. Con dơi đêm vĩ đại nhấc bổng cơ thể Knight lên không trung rồi phóng anh đi như một viên đạn đại bác. Mũi khoan thép xuyên thấu lồng ngực Scissors với một tốc độ choáng ngợp, xé tan cơ thể gã trước khi gã kịp cất tiếng kêu.

Đòn đánh tàn bạo và nhanh đến mức chính Ryuki cũng phải bàng hoàng đứng khựng lại.

Trên mặt kính hư vô, những dòng chữ biến hóa tự động hiện lên trong tâm trí Ren thứ ngôn ngữ giao tiếp đặc biệt giữa các đại diện

"Tôi cứu anh, để rồi anh giết gã đó sao?"

Knight bình thản đáp lại bằng dòng tư duy sắc lạnh:

"Phải rồi. Vì vậy tôi rất biết ơn anh."

Ryuki tiến lại gần. Bộ giáp đỏ của gã mang nhiều nét tương đồng với Knight nhưng thô kệch và nặng nề hơn, phủ đầy những hoa văn mang hình dáng loài rồng lửa.

"Anh không có gia đình sao? Lỡ như anh ta có ai đó đang đợi ở nhà thì sao?"

"Vậy thì tìm họ đi. Tôi sẽ cho họ gặp nhau ở dưới mồ."

Cuộc đôi co chấm dứt khi thời gian ở thế giới gương cạn kiệt. Làn khói xám bốc lên từ giáp trụ, những ngón tay của cả hai bắt đầu tan biến vào hư không. Ryuki cố lao tới tung một đấm về phía Knight, nhưng cánh tay gã đã hoàn toàn hóa thành mây khói. Knight lạnh lùng rảo bước qua tấm kính của chiếc ô tô đỗ gần đó để trở về thế giới thực. Ryuki vội vã đuổi theo, nhưng quy tắc của cõi gương rất khắc nghiệt vị trí bước ra luôn trùng khớp với vị trí bước vào thế giới thực tại. Cả hai vĩnh viễn mất dấu nhau trong màn sương phố xá.

Căn phòng trọ của Ren và Shinji nằm trong một khu nhà cũ kỹ. Nơi đây gồm hai phòng ngủ, một không gian sinh hoạt chung và một căn bếp nhỏ, nơi ánh sáng mặt trời chỉ có thể lọt vào qua những khe hẹp của ban công.

Phòng của Ren rộng rãi, có cửa sổ nhìn ra bên ngoài. Ngược lại, phòng của Shinji khép kín, có sẵn nhà vệ sinh bên trong nhưng hoàn toàn thiếu vắng cửa sổ. Shinji chẳng mấy bận tâm đến sự thiệt thòi ấy. Với một kẻ từng kinh qua khói lửa chiến trường, việc có một mái che đã là một ân huệ.

Dần dần, Shinji nhận ra những thói quen kỳ quái đến mức hoang đường của người bạn cùng phòng. Ren sinh hoạt theo một chu kỳ hoàn toàn ngược lại với tự nhiên. Anh ngủ suốt ban ngày, chỉ thức dậy và đi ăn vào lúc nửa đêm. Anh là một người đàn ông cao tới một mét tám mươi, sở hữu vốn tri thức sâu rộng ở nhiều lĩnh vực nhưng tuyệt nhiên không đi sâu vào bất kỳ ngành khoa học nào. Đặc biệt, Ren nuôi dưỡng một sự căm ghét cuồng nhiệt đối với âm nhạc. Anh coi mọi giai điệu là thứ tiếng ồn tra tấn và sở hữu một đôi tai nhạy cảm đến mức bệnh lý đối với mọi âm thanh xung quanh.

Thoạt nhìn, Ren mang vẻ lạnh lùng của một kẻ cô độc tuyệt đối. Thế nhưng, danh sách những kẻ tìm đến căn phòng trọ này lại khiến Shinji phải sửng sốt.

Từ những gã ăn mày rách rưới ở các góc xó xỉnh miền Nam cho đến cả Ngài Thị trưởng thành phố, người thậm chí đã đích thân bước lên những bậc cầu thang mục nát để gặp riêng và trò chuyện với Ren. Mối quan hệ của Ren trải dài qua mọi tầng lớp xã hội một cách bí ẩn.

Trái ngược với Ren, Shinji lại là một tâm hồn yêu âm nhạc và động vật. Gã mang trong mình một hội chứng tâm lý nặng nề sau chiến tranh. Shinji không thể chịu đựng được bóng tối. Vì vậy, căn phòng của gã luôn ngập tràn ánh đèn mập mờ suốt đêm. Trong những cơn mê man ngắn ngủi, Shinji liên tục gặp ác mộng về những vụ nổ bom, về mảnh đạn cắm sâu vào vai khiến gã không thể nắm lấy tay đồng đội, về khuôn mặt biến dạng của những người lính gục xuống trong khói đạn. Tiếng động lớn và ngọn lửa luôn là những bóng ma ám ảnh tâm trí gã.

Sáng hôm sau, một vị khách đặc biệt xuất hiện trước cửa nhà. Masashi Sudo, thanh tra thuộc Lực lượng Cảnh sát Liên bang miền Nam.

Sự xuất hiện của Sudo mang theo một hiện tượng kỳ quái. Ngay khi gã bước tới gần, từ những tấm kính trong căn trọ phát ra những tiếng rít ken két inh ỏi, như thể có hàng trăm móng tay thép đang cào xé lên bề mặt thủy tinh. Sự ồn ào nhức óc đó buộc Shinji phải bước ra khỏi phòng.

Thấy Shinji, Sudo lập tức im lặng, ánh mắt dò xét chĩa về phía Ren. Ren chỉ thở dài mệt mỏi

— Đừng quá lo lắng, ngài Thanh tra. Đây là trợ thủ mới của tôi.

Sudo hất hàm, giọng lạnh nhạt:

— Dù vậy, tôi cũng chẳng còn gì để nói thêm ở đây. Chi bằng anh hãy đến thẳng hiện trường để tự mình khám phá.

Khi Sudo quay người bước đi, gã lướt qua Shinji. Bất giác, Shinji thọc tay vào túi quần. Ngón tay gã chạm vào lớp vỏ cứng của một hộp bài màu đỏ mang biểu tượng đầu rồng. Ngay khi Sudo rời khỏi căn nhà, những âm thanh chói tai trên mặt kính cũng đột ngột biến mất.

— Này, tôi phải đi làm nữa. Anh chuẩn bị nhanh lên

Ren đột nhiên lên tiếng khiến Shinji giật bắn người.

— Chúng ta đi đâu? Tại sao tôi phải đi?

Shinji luống cuống vớ lấy chiếc nón.

— Tôi không nghĩ tai anh bị điếc nặng đến thế

Ren đáp bằng giọng mỉa mai thản nhiên.

— Anh là trợ thủ của tôi. Những suy luận ngốc nghếch của anh sẽ làm cho trí tuệ của tôi trở nên nổi bật hơn. Hơn nữa, công việc này cũng cần một vài tin tức ngớ ngẩn để giải trí.

Shinji nhíu mày

— Tôi không cảm thấy hãnh diện vì điều đó lắm.

Dù bất bình, Shinji vẫn chấp nhận đi theo khi Ren đồng ý chi trả một khoản lương chính thức cho gã. Cả hai bắt một chiếc taxi lăn bánh hướng về dãy nhà cổ ở ngoại ô.

Dãy nhà cổ gồm bốn căn liền kề. Hai căn ở đầu và cuối có người ở, riêng căn nhà ở giữa do đợt cải tạo đường xá trước đây, bị chìm sâu vào bên trong. Trước nhà là một khu vườn nhỏ héo hon với những chậu cây khô quắt rải rác bên hàng rào gỗ. Lớp cỏ phía dưới cháy nắng, ngả màu vàng ố trên nền đất nứt nẻ. Một con đường lát gạch đỏ dẫn thẳng từ cổng vào cửa chính.

Thanh tra Sudo đã đứng chờ sẵn. Vài cảnh sát nhanh chóng tháo dây phong tỏa để Ren bước vào.

Ren không vội vã. Anh đứng lại giữa sân, phóng tầm mắt quan sát tỉ mỉ từng dấu vết trên mặt đất và hàng rào gỗ.

— Hình như Cảnh sát Liên bang có khái niệm rất kỳ lạ về hai chữ "hiện trường",

Ren mỉa mai. Sudo nén giận đáp:

— Anh hãy vào trong xem thi thể. Căn phòng đó được chúng tôi bảo vệ như một cổ vật quý hiếm, không một hạt bụi nào bị xáo trộn.

— Các anh cho xe chạy thẳng vào trong sân đấy à?

— Chúng tôi không ngớ ngẩn đến thế!

— Thế thì tuyệt quá. Chúng ta vào trong thôi.

Shinji lặng lẽ đi sau, cố gắng ghi nhớ từng thao tác của Ren. Hiện trường nằm ở tầng hai của căn nhà. Để lên được đó, người ta phải đi qua một dãy hành lang hẹp với hai cánh cửa gỗ cũ kỹ dẫn vào bếp và phòng ăn, cả hai dường như đã khóa chặt từ rất lâu. Căn phòng xảy ra vụ án có hình vuông hoàn hảo, hoàn toàn trống rỗng không một món đồ nội thất. Cửa sổ duy nhất bị kẹt chặt bởi một lớp gỉ sét và bụi bẩn, khiến ánh sáng mặt trời khi chiếu qua chỉ còn lại những vệt màu u ám.

Giữa sàn nhà, một thi thể nam giới khoảng 30 đến 40 tuổi nằm ngửa, mắt trợn ngược nhìn lên trần nhà. Hai tay nạn nhân dang rộng, hai chân co quắp lại trong một tư thế chống cự kỳ quặc. Nạn nhân khoác trên mình những trang phục đắt tiền: một chiếc áo khoác dày cộp và gile hiệu đắt giá.

Đúng lúc đó, một người đàn ông ăn mặc chải chuốt bước vào. Trên ngực áo gã đính phù hiệu của Công ty Luật Quốc gia. Đó là Shuichi Kitaoka, một luật sư danh tiếng nhưng lại bị Ren gán cho biệt danh "kẻ thợ bịa". Qua cái miệng biến báo của Kitaoka, những tội ác gớm ghiếc nhất của thân chủ đều có thể biến thành những vi phạm hành chính nhẹ nhàng.

— Chà, vụ này khó đấy. Tôi chưa từng gặp hiện trường nào kỳ lạ thế này.

Kitaoka cất giọng Oang oang. Sudo hầm hừ:

— Việc này đâu khiến ngài phải bận tâm, Luật sư Kitaoka?

— Đừng tự ti về năng lực của mình, ngài Thanh tra. Việc biết nhờ cậy một người giỏi hơn luôn là một quyết định thông minh.

Kitaoka mỉm cười xảo quyệt. Ren không thèm để ý đến cuộc đấu mồm. Anh tiến lại gần thi thể, khom lưng quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết.

— Nạn nhân hoàn toàn không có vết thương ngoại khoa nào sao?

— Không có.

Sudo khẳng định. Ren ghé sát mặt mình vào môi người chết, hít một hơi nhẹ, rồi lập tức quay sang soi xét kỹ lưỡng vệt máu khô dưới sàn, nếp gấp trên chiếc áo đắt tiền và cuối cùng là đế giày của nạn nhân.

— Các anh đã kéo cái xác này đi đâu chưa?

— Tôi đã nói rồi, hiện trường được giữ nguyên như một cổ vật...

— Anh có thể cho dọn dẹp thi thể được rồi.

Ren ngắt lời Sudo một cách phũ phàng. Kitaoka bật cười khoái trá trước sự tức giận của vị thanh tra. Khi nhân viên y tế nhấc thi thể lên cáng, một chiếc nhẫn vàng nhỏ bất ngờ lộ ra dưới lưng nạn nhân. Kitaoka nhanh mắt dùng mũi giày chỉ vào đó.

Sudo đeo găng tay, cẩn thận nhặt chiếc nhẫn lên:

— Vậy là đã có một người phụ nữ xuất hiện ở đây.

Ren nhìn Sudo với ánh mắt đầy mỉa mai:

— Chà, tôi thật sự biết ơn khả năng "giữ nguyên" hiện trường của anh. Giữ nguyên đến mức bỏ sót cả manh mối quan trọng thế này.

Kitaoka gật đầu chêm vào:

— Tôi cho rằng khi gặp một bài toán khó, việc giữ nguyên đề bài luôn là lựa chọn an toàn nhất.

Sudo tím mặt vì tức giận nhưng không thể phản bác. Ren tiếp tục truy vấn

— Nạn nhân mang theo những gì trên người?

— Rất nhiều đồ giá trị. một đồng hồ vàng, vòng tay vàng, một chiếc ví chứa nhiều danh thiếp cá nhân và hai bức thư gửi cho một người tên Kimura và một kẻ lạ mặt tên Tagero.

— Anh đã điều tra hai kẻ này chưa?

— Tôi đã gửi công văn cho cảnh sát địa phương. Để họ làm việc nhanh hơn, tôi đã mô tả vụ án một cách cực kỳ tỉ mỉ.

Sudo tự hào nói. Ren thở dài lắc đầu. Đúng lúc đó, Kitaoka cất tiếng từ góc phòng

— Ôi các ngài, nhìn lên đây này.

Mọi người bước tới. Tại khoảng tường bị bong tróc một mảng vôi dán lớn, ai đó đã khắc sâu một dòng chữ loang lổ: "Fuku".

Chán nản với không khí ẩm mốc và tanh nồng trong căn phòng, Shinji bước ra ngoài hít thở không khí.

Ở con phố đối diện, mắt gã vô tình bắt gặp một cảnh tượng quen thuộc. Một người phụ nữ trẻ giả vờ vấp ngã, lao thẳng vào lòng một người đàn ông đi đường. Sau một hồi rối rít cảm ơn khiến gã đàn ông ngượng đỏ mặt bước đi, chiếc ví của gã đã nằm gọn trong tay cô ta.

Shinji nhận ra cô gái đó: Kirishima Miho một kẻ móc túi chuyên nghiệp mà gã từng chạm mặt.

Thấy Shinji quan sát mình, Miho không hề sợ hãi mà chủ động tiến lại gần, cười rạng rỡ:

— Bất ngờ thật đấy! Không ngờ lại gặp anh ở đây.

Cả hai ghé vào một quán rượu "kỵ sỹ" gần đó. Shinji nhíu mày

— Cô vẫn chưa bỏ được những thói quen xấu xa đó sao, Kirishima Miho?

Miho ghé sát mặt lại, đôi mắt chớp chớp đầy khiêu khích

— Tôi biết nó tệ, nhưng làm sao bây giờ? Tôi không thể từ bỏ nó, giống như không thể từ bỏ tình cảm dành cho anh vậy.

Shinji lùi ghế ra xa, vẻ mặt nghiêm nghị

— Chúng ta mới chỉ gặp nhau một hai lần, đừng nói những lời ngớ ngẩn đó.

— Anh không thích tôi sao? Nếu anh muốn, chúng ta có thể làm "chuyện đó" ngay bây giờ, — Miho thì thầm.

— Cô thật vô lý.

Shinji gạt đi. Khi đứng dậy thanh toán, Miho thản nhiên đưa chiếc ví vừa trộm được cho người phục vụ, nói rằng mình "nhặt được dưới sàn". Sau đó, cô ta trả lại cho Shinji chiếc ví cũ mà cô đã trộm của gã trong lần đầu gặp mặt.

Thế nhưng, khi bước ra khỏi quán, Shinji kiểm tra thì thấy chiếc ví cũ hoàn toàn trống rỗng, còn chiếc ví mới mua của gã thì đã "bốc hơi" từ lúc nào.

Đúng lúc đó, điện thoại của Shinji vang lên. Giọng Ren từ đầu dây bên kia vang lên đầy giễu cợt:

— Anh đúng là gã ngốc. Anh đã bỏ lỡ phần hay nhất của vở diễn rồi. Đến gặp tôi ngay, chúng ta phải đi gặp một người khác.

Shinji hội quân với Ren tại góc phố khi anh đang chia tay Sudo và Kitaoka.

— Được rồi, tôi sẽ nghe anh và cho kiểm tra hướng nạn nhân tử vong vì độc chất.

Sudo gật đầu rồi bỏ đi cùng Kitaoka. Trên đường đi, Shinji không nén nổi tò mò:

— Rốt cuộc anh đã tìm ra điều gì trong căn phòng đó?

Ren thản nhiên bước tiếp, giọng lạnh như băng:

— Dòng chữ trên tường không phải là "Fuku". Nó là "Fukushu" (Thù hận). Tôi đã nhìn thấy những mảnh vôi vữa mang vết mực nằm vụn vỡ dưới chân tường.

Ren dừng lại một nhịp, phân tích bằng khả năng quan sát đáng sợ:

— Hung thủ di chuyển bằng ô tô. Hắn là một kẻ cao lớn nhưng lại sở hữu một đôi bàn chân nhỏ bé bất thường so với thể trạng. Và ngón tay út của hắn... ngón tay út bên tay phải có một cấu trúc dài đặc biệt.

Đúng lúc hai người bước qua một tấm kính lớn của cửa hàng thời trang, tiếng rít chói tai từ thế giới gương lại vang lên rợn người. Cả hai đều nghe thấy, nhưng cả hai đều im lặng, vờ như không có chuyện gì xảy ra.

— Tôi có chút việc riêng cần giải quyết.

Ren đột ngột dừng lại.

— À... ừ, anh cứ tự nhiên.

Shinji đáp. Ngay khi bóng Ren vừa khuất sau khúc ngoặt, Shinji đứng đối diện với tấm kính cửa hàng. Gã thọc tay vào túi, rút ra hộp bài màu đỏ mang hình đầu rồng.

Một làn sóng năng lượng bùng nổ. Lớp da của Shinji biến dạng, xương thịt trồi lên, hóa thành bộ giáp thép óng ánh sắc đỏ hỏa long. Mũ bảo hiểm ngưng kết trên mặt gã trong những cơn đau xé thịt.

Shinji trong hình dạng Ryuki, bước qua tấm kính vào thế giới gương. Thế nhưng, ngay khi vừa đặt chân vào cõi hư vô, cả Knight (vừa xuất hiện từ một hướng khác) lẫn Ryuki đều bàng hoàng chôn chân tại chỗ.

Đứng trước mặt họ là Scissors. Trên tay gã kỵ sĩ cam đang cầm chiếc đầu đứt lìa của một con quái vật bướm đen đang tan biến thành tro bụi. Ngay phía sau gã, con quái vật cua khổng lồ đang ngấu nghiến xé xác phần thân còn lại của con quái vật bướm.

Scissors chậm rãi quay đầu lại. Đôi mắt màu cam của gã lóe lên một ánh nhìn tàn bạo, sẵn sàng cho một cuộc tàn sát mới.