Chương 2: Ngược Chiều Gió

Qua cơn đau đầu và mệt mỏi — cùng với những lời mời gọi khiêu vũ của những người đàn ông khiến tôi khó xử — đợi đến lúc mọi người không chú ý, tôi liền rời đi chỗ khác của lâu đài.

Tôi chọn cho mình một góc khuất yên tĩnh bên cạnh chiếc cửa sổ lớn đang mở, hướng tầm mắt ra khu vườn thượng uyển rộng lớn đang ngập trong màn sương đêm lạnh giá của thành Paris. Gió đêm lùa vào thổn thức khiến cơ thể tôi thật lạnh, nhưng cũng thật thoải mái. Bỗng một luồng gió mạnh thổi ùa vào khiến tôi phải lùi lại. Đúng lúc đó, tôi lại bắt gặp một người đang đứng ở khung cửa sổ bên cạnh. Là một người đàn ông sao?

Ấn tượng đầu tiên của tôi về người đàn ông đang đứng tựa lưng vào khung cửa sổ là anh rất cao. Gương mặt anh bị bóng tối bao phủ, nhưng bỗng tôi thấy huy hiệu trên người anh ta là sĩ quan sao? Bộ trang phục thật khác lạ, chẳng lẽ là sĩ quan Phổ ư?

Chúng tôi đứng đó, cách nhau vài bước chân. Cả hai đều im lặng nhìn ra khoảng không mênh mông ngoài cửa sổ. Không ai nói với ai câu nào, nhưng rồi sự chú ý của tôi va phải chiếc khuy măng sét bằng bạc khắc hình đại bàng trên tay áo quân phục của anh đã bị tuột ra từ lúc nào, suýt chút nữa là rơi xuống sàn đá. Thấy thế, tôi liền nhắc nhở: — Khuy áo anh bị tuột ra kìa.

Nghe thấy tiếng nói, anh ta quay sang nhìn tôi, rồi nhìn xuống cổ tay, lại ngẩng đầu lên. Đôi mắt anh nheo lại, anh nói: — Thưa tiểu thư, xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi, nhưng cho tôi hỏi cô thuộc gia tộc nào được không?

Nghe xong, tôi đáp: — Ta thuộc gia tộc De Jun.

Tôi hơi nghiêng đầu, nhìn anh một thoáng rồi hỏi ngược lại: — Còn anh? Anh thuộc gia tộc nào?

Câu hỏi vừa thốt ra, tôi đã nhận thấy ánh mắt anh thay đổi. Gương mặt từ ôn hòa dần nhíu lại rồi sa sầm xuống. Tôi tự nghĩ trong lòng, liệu mình đã nói lời gì không nên nói sao?

Anh im lặng vài giây, ánh mắt vẫn đặt trên người tôi.

Tôi khẽ nói: — Ngài cứ nhìn tôi như vậy mà không trả lời, chẳng phải có hơi bất lịch sự sao?

Và rồi, sau khi câu đó được phát ra, anh vẫn không đáp lại. Ánh mắt ấy cứ dừng trên người tôi, im lặng đến mức khiến tôi bắt đầu cảm thấy khó chịu. Tôi vốn không thích cảm giác bị một người xa lạ nhìn chằm chằm mà không nói lấy một lời, chẳng khác nào anh ta đang cố tình phớt lờ câu hỏi của tôi.

Tôi vừa định lên tiếng lần nữa thì cuối cùng anh cũng khẽ nhướng mày, giọng nói trầm thấp, lạnh nhạt vang lên:

— Tôi thuộc gia tộc Roxreigh.

Anh khẽ cúi đầu, ánh mắt vẫn giữ nguyên sự lạnh nhạt: — Cảm ơn tiểu thư vì cuộc trò chuyện. Tôi rất vui vì đã được nói chuyện và làm quen với tiểu thư.

Anh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: — Nhưng tôi nghĩ giữa chúng ta cũng chẳng còn gì để nói. Có lẽ nên dừng lại tại đây.

anh không nói thêm gì . rồi chỉ khẽ cúi đầu và xoay người rời đi.

Tôi đứng yên nhìn theo bóng lưng anh, trong lòng thoáng dấy lên một cảm giác khó hiểu. Tôi đã làm gì khiến anh ta khó chịu đến vậy? Từ đầu đến cuối, tôi chỉ hỏi vài câu mà thôi, vậy mà thái độ của anh lại lạnh nhạt đến mức khiến tôi có cảm giác như mình vừa vô tình chạm vào một điều gì đó mà bản thân hoàn toàn không hay biết.

Tôi còn đang suy nghĩ thì anh ta đã đi đến trước cửa. Anh đưa tay mở cửa.

Nhưng ngay khi cánh cửa vừa mở ra, một người đàn ông mặc quân phục Phổ đã đứng ngay phía bên kia. anh lập tức dừng bước. Anh đứng thẳng người, nghiêm chỉnh đưa tay chào : — Đại tá Heinrich.

Người đàn ông trước mặt khẽ gật đầu: — Friedrich.

Hai người nhìn nhau trong giây lát. — Cậu vẫn còn ở đây sao? — Heinrich hỏi. — Vâng. Tôi vừa định rời đi.

Heinrich nhìn anh một thoáng rồi nói: — Đi cùng tôi. Có vài chuyện tôi cần trao đổi với cậu.

anh khẽ gật đầu: — Được.

Hai người trao đổi thêm vài câu ngắn gọn trước khi cùng nhau rời khỏi hành lang.

Từ phía xa, tôi chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng họ khuất dần sau dãy hành lang. anh ta tên Friedrich sao . Tôi nhìn theo một lúc, rồi thôi. Có lẽ tốt nhất là tôi cũng không nên để tâm đến một người như vậy.

Tôi quay trở lại bên cửa sổ. Màn đêm ngoài kia vẫn phủ xuống khu vườn thượng uyển. Những cơn gió lạnh luồn qua khe cửa khiến tôi khẽ kéo lại vạt váy.

Tôi vô thức cúi mắt nhìn xuống sàn. Một thứ gì đó chợt lóe lên. Tôi nheo mắt; hình như có vật gì đang phát sáng dưới mặt đất.

Tôi vừa định cúi xuống nhìn kỹ hơn thì—

Cạch.

Cánh cửa phía sau bất ngờ mở ra. Tôi giật mình, theo phản xạ lập tức cúi xuống nhặt thứ đang nằm trên sàn rồi nhanh chóng nhét vào chiếc túi cầm tay. Tôi thậm chí còn chưa kịp nhìn xem đó là thứ gì.

Khi vừa đứng thẳng người lại, một giọng nói vang lên phía sau: — Tiểu thư Adrienne?

Tôi quay người. Nam tước de Vandeuil đang đứng ở cửa. Anh nhìn tôi với vẻ hơi ngạc nhiên: — Thật trùng hợp. Tôi không nghĩ sẽ gặp tiểu thư ở đây.

Tôi khẽ siết chiếc túi trong tay, cố giữ vẻ tự nhiên: — Tôi chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh một chút.

Vandeuil đưa mắt nhìn quanh hành lang rồi mỉm cười: — Vậy xem ra tôi đã vô tình phá mất sự yên tĩnh của tiểu thư.

— Không đâu.

Tôi khẽ lắc đầu: — Dù sao nơi này cũng không phải nơi thuộc về riêng tôi.

Vandeuil bật cười rất nhẹ: — Tiểu thư nói đúng.

Anh bước vào trong, rồi thuận tay khép cửa lại. Không khí giữa chúng tôi trở nên yên tĩnh trong giây lát. Vandeuil nhìn ra ngoài cửa sổ:

— Đêm nay lạnh hơn tôi tưởng.

— Tôi cũng nghĩ vậy.

— Vậy mà tiểu thư vẫn đứng bên cửa sổ lâu thế.

Tôi nhìn ra khu vườn: — Có lẽ vì cảnh đêm ở đây khá đẹp.

Vandeuil im lặng một lúc rồi nói: — Đúng là rất đẹp.

Tôi quay sang nhìn anh. Nhưng ánh mắt anh lúc này không nhìn khu vườn; anh đang nhìn tôi. Tôi hơi khựng lại. Vandeuil dường như cũng nhận ra mình vừa nhìn hơi lâu nên lập tức chuyển mắt đi: — Ý tôi là… khu vườn.

Tôi không nhịn được mà khẽ bật cười: — Ngài không cần giải thích đâu.

Anh cũng cười: — Vậy thì thật may.

Không khí giữa chúng tôi dần trở nên thoải mái hơn. Sau một lúc, Vandeuil chợt đưa tay ra phía sau: — À phải rồi.

Anh lấy ra một bông hồng đỏ được giữ khá cẩn thận. Tôi hơi ngạc nhiên: — Đó là… — Một bông hồng.

Anh nhìn bông hoa trong tay rồi nói: — Tôi vốn định mang nó tặng cho một người, nhưng có lẽ hôm nay nó đã tìm được người thích hợp hơn.

Anh đưa bông hồng về phía tôi: — Tiểu thư có thích hoa không? — Cũng khá thích. — Vậy thì xin nhận lấy.

Tôi do dự một chút rồi đưa tay nhận: — Cảm ơn ngài. — Không cần khách sáo.

Tôi cúi xuống nhìn bông hồng trong tay. Những cánh hoa đỏ thẫm nổi bật dưới ánh đèn vàng nhạt. Tôi đưa nó lên gần mũi, nhẹ nhàng hít một hơi: — Hoa hồng rất thơm. Tôi rất thích.

Vandeuil cũng mỉm cười: — Vậy thì tôi không chọn nhầm.

— Ngài thường tặng hoa cho các quý cô như vậy sao? — Tôi nhìn anh hỏi. — Không thường xuyên. — Vậy tại sao lại tặng tôi?

Vandeuil im lặng một thoáng, rồi trầm giọng nói: — Có lẽ bởi vì tôi nghĩ tiểu thư xứng đáng với nó. Nhan sắc của người... thật giống như đóa hoa hồng kiêu sa này vậy.

Câu trả lời khiến tôi hơi bất ngờ. Tôi cúi xuống nhìn bông hồng một lần nữa. Không hiểu vì sao, cảm giác về Nam tước de Vandeuil trong lòng tôi lại tốt hơn trước. Anh không khiến tôi cảm thấy bị ép buộc hay khó chịu; ngược lại, ở bên cạnh anh lúc này có một sự thoải mái rất kỳ lạ.

Tôi còn chưa kịp nói gì thì đột nhiên một cơn đau nhói từ chân truyền lên. — Ư…

Tôi khẽ mất thăng bằng. Vandeuil lập tức bước tới đỡ lấy cánh tay tôi: — Tiểu thư?

Tôi cố đứng vững, nhưng cơn đau lại kéo đến khiến đầu gối tôi khẽ khuỵu xuống: — Hình như… chân tôi bị thương rồi.

Vandeuil lập tức trở nên nghiêm túc: — Đau lắm sao? — Không đến mức…

Tôi chưa nói hết câu đã thử bước một bước, nhưng ngay khi bàn chân chạm xuống sàn, cơn đau lập tức truyền lên khiến tôi phải dừng lại. Vandeuil nhanh chóng giữ lấy tôi: — Đừng cố đi.

Tôi khẽ cắn môi. Vandeuil nhìn chân tôi, rồi lại nhìn tôi: — Nếu tiểu thư không phiền, tôi có thể dìu tiểu thư ra ngoài.

Tôi suy nghĩ một chút rồi gật đầu: — Được.

Anh nhẹ nhàng đỡ tôi đứng lên. Nhưng chúng mới đi được một bước, cơn đau lại bất ngờ kéo tới. Tôi lập tức dừng lại, và Vandeuil cũng dừng theo. Anh im lặng vài giây, dường như đang cân nhắc điều gì đó, rồi mới lên tiếng: — Tiểu thư… — ừm? — Nếu cô không đồng ý thì tôi sẽ không làm.

Anh hơi đỏ mặt, ánh mắt thoáng tránh sang nơi khác: — Nhưng nếu cứ cố đi như vậy, cô sẽ càng đau hơn.

Anh ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: — Vì vậy… tôi có thể bế cô ra ngoài. Tôi không có ý gì khác. Chỉ là trong tình trạng này, việc di chuyển như vậy sẽ đỡ khiến cô đau hơn. Nếu tiểu thư không đồng ý thì thôi.

Tôi im lặng. Tình trạng của chân lúc này quả thực khiến tôi gần như không thể bước đi. Cuối cùng, tôi khẽ gật đầu: — Vậy… làm phiền ngài.

Vandeuil nhẹ nhàng cúi người. Một cánh tay anh vòng qua lưng tôi, cánh tay còn lại đỡ dưới đầu gối, rồi chậm rãi nhấc tôi lên. Tôi theo phản xạ vòng tay qua cổ anh. Khoảng cách giữa hai chúng tôi bỗng trở nên quá gần. Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, lập tức quay mặt sang hướng khác để tránh ánh mắt của anh.

Vandeuil cũng không khá hơn. Hai vành tai anh đỏ lên rõ rệt, nhưng anh chỉ im lặng, tập trung nhìn về phía trước. Đi được vài bước, anh bất chợt đổi hướng. Tôi hơi ngạc nhiên: — Ngài không đi về phía đại sảnh sao? — Không. — Anh đáp khẽ — Đi cửa sau sẽ vắng người hơn.

Tôi nhìn anh một thoáng. Lúc này tôi mới hiểu ý của anh; anh không muốn người khác nhìn thấy cảnh một nam tước đang bế một tiểu thư giữa hành lang rồi đem chuyện đó ra bàn tán. Chỉ là một cử chỉ nhỏ, nhưng lại khiến tôi bất giác có thêm vài phần thiện cảm. Vandeuil quả thật… rất tinh tế.

Bàn tay đang bế lấy tôi truyền đến một hơi ấm khiến tôi cảm thấy dễ chịu giữa cái lạnh của đêm. Anh ấy bế tôi đi dọc theo hành lang vắng, nhưng vừa rẽ qua một khúc quanh—

Tôi bất ngờ nhìn thấy hai bóng người đang đi ngược chiều.

là người đàn ông nhà Roxreigh vừa gặp lúc nãy và Đại tá Heinrich.

Friedrich cũng nhìn thấy chúng tôi. Ánh mắt anh dừng trên người tôi, thấy Vandeuil đang bế tôi trong lòng. rồi anh dời mắt đi, tiếp tục bước về phía trước cùng Heinrich.

Tôi cũng không nói gì. Khi hai bên lướt qua nhau, tôi chỉ im lặng nhìn sang hướng khác, giả như chúng tôi chưa từng gặp nhau trong đêm nay. Friedrich cũng không hề quay đầu lại. Không ai nói với ai một lời.

Chúng tôi tiếp tục đi. Một lát sau, khi đã gần đến chỗ xe ngựa, tôi khẽ lên tiếng: — Ngài có thể thả tôi xuống đây được rồi.

Vandeuil dừng bước: — Tiểu thư chắc chứ? — Vâng. Tôi có thể tự đi từ đây.

Anh nhẹ nhàng đặt tôi xuống. Tôi thử đứng trên chân còn lại, rồi khẽ gật đầu: — Cảm ơn ngài, Nam tước de Vandeuil. — Không cần cảm ơn tôi. — Anh mỉm cười — Chỉ cần tiểu thư về đến nhà an toàn là được.

Tôi nhìn anh một thoáng rồi khẽ đáp: — Chúc ngài một buổi tối tốt lành. — Tiểu thư cũng vậy.

Tôi xoay người bước về phía xe ngựa. Trước khi lên xe, tôi cúi mắt nhìn bông hồng vẫn nằm trong tay mình, khẽ mỉm cười rồi bước lên xe. Cánh cửa đóng lại, tiếng bánh xe bắt đầu lăn trên con đường lát đá.

Tôi tựa người vào thành xe, đưa mắt nhìn qua ô cửa sổ. Tòa lâu đài phía sau dần trở nên xa hơn, ánh đèn nơi những khung cửa nhỏ bé dần chìm vào màn đêm. Quay đầu lại, nhìn bông hồng trên tay, tôi vẫn mân mê những cánh hoa, trong lòng dâng lên một cảm giác vui vẻ lạ thường.

Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh, mang tôi rời xa tòa lâu đài đang dần khuất sau màn sương đêm.