Chương 3: Bình Máu Di Động

Đồng hồ điện tử trên vách tường rỉ sét chỉ 7 giờ 45 phút sáng.

Trần Linh ngồi trên một thùng đạn phế liệu góc phòng, lặng lẽ dùng cuộn băng y tế quấn chặt quanh các khớp ngón tay. Động tác của cô thuần thục, dứt khoát. Băng vải sẽ giúp thấm hút mồ hôi, ngăn các điện cực từ tính của buồng máy Gen-2 trượt khỏi da khi hệ thần kinh bắt đầu co giật dưới áp lực của Mental Strain.

Khả Vy đang đứng nện những cú đấm sắc lẹm vào bao cát ở góc tường, nhịp độ dồn dập. Gia Huy ngồi rung đùi bần bật trên ghế, cắn khóe môi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Đức An lầm lỳ gõ phím, kiểm tra lại thông số đường truyền, trong khi Minh Triết nhắm mắt dựa lưng vào tường, hít thở sâu để giấu đi sự căng thẳng.

"Tập trung."

Tạ Hoài Phong gõ mạnh chiếc bút kim loại xuống mặt bàn. Vị huấn luyện viên mặc áo khoác gió nhàu nhĩ nhổm người dậy, di chuột bật một bảng thông tin lên màn hình lớn.

"Trận đấu tập nội bộ hôm nay, đối thủ của các cậu là Nhóm Dự bị của Đội Hai." Hoài Phong phả ra một làn khói xám. "Bọn chúng vừa bị đá khỏi đội hình chính thức trong đợt thanh lọc tuần trước. Hiện tại, chúng là những con chó điên khát máu nhất học viện. Chỉ cần nghiền nát được các cậu, chúng sẽ có cớ nộp đơn xin trở lại đội hình chính."

Gia Huy ngừng rung đùi. Sắc mặt Khả Vy sầm xuống.

"Trụ được, các cậu sẽ có tư cách khoác áo Đội Ba đánh giải Tỉnh tuần tới." Hoài Phong quay sang nhìn Trần Linh. "Còn vỡ trận, cứ tự thu dọn đồ đạc rời khỏi đây. Vào buồng máy!"

Năm thực tập sinh đồng loạt tiến về phía các kén thực tế ảo. Trần Linh trèo vào Buồng số 09. Mùi ẩm mốc xộc lên, cô dứt khoát kéo vòng đai cảm biến xuống gáy. Hệ thống an toàn của máy Gen-2 phản ứng rất chậm; khi Mental Strain tích tụ vượt ngưỡng 100%, bộ não mới bị cưỡng chế ngắt kết nối để chống sốc thần kinh. Cô phải tự căn ke giới hạn chịu đựng của chính mình.

"Khớp nối thần kinh đã khóa. Độ đồng bộ: 55%."

Trần Linh nhắm mắt, hạ tần số não bộ xuống mức tĩnh lặng, dung hòa với độ trễ của hệ thống. Thị giác chớp trắng.

Giai đoạn Cấm/Chọn kết thúc chớp nhoáng. Đội Ba định hình đội hình: Gia Huy cầm Xạ thủ [Hậu Nghệ], Khả Vy Đi rừng với [Lôi Chấn Tử], Minh Triết khóa Đấu Đơn [Trấn Nguyên Tử], Đức An dùng [Phục Hy] đi Đường Giữa, và Trần Linh khóa chặt Hỗ Trợ [Hoa Đà]. Ở phía đối diện, tên Đội trưởng Dự bị Đội Hai nhếch mép cười, khóa vị trí Sát thủ với [Lục Áp Đạo Nhân].

Ánh sáng quét qua Sân Cơ Bản. Trận đấu chính thức bắt đầu.

Ba phút đầu tiên diễn ra với sự giằng co nghẹt thở. Trần Linh đi cùng Gia Huy ở đường dưới. Để khắc phục độ trễ 0.25 giây của hệ thống, cô không tung chiêu trực tiếp vào mục tiêu đang di chuyển. Cô liên tục quan sát bản đồ nhỏ, ném những lọ [Ma Phí Tán] — một loại dược tính làm chậm nhẹ — vào các bụi rậm và góc khuất từ trước để kiểm soát không gian.

"Gia Huy, lùi lại. Rừng đối phương mất dạng trên bản đồ." Trần Linh ra lệnh qua kênh nội bộ.

Nhưng Gia Huy bỏ ngoài tai. Cậu ta vừa rỉa được một lượng máu lớn của đối thủ nên đang say máu. Mũi tên lửa của Hậu Nghệ rực sáng, cậu ta tiến lên ba bước, vượt qua ranh giới an toàn do Linh thiết lập để truy cùng giết tận.

Và đối thủ chỉ chờ có thế.

Từ trong góc khuất mà Gia Huy vừa bất cẩn bước qua, không gian vặn xoắn. Tên Đội trưởng [Lục Áp] hiện hình. Một luồng đao khí hình bán nguyệt đỏ rực từ chiếc hồ lô trảm tiên phóng thẳng ra, khóa chặt lấy Hậu Nghệ. Xạ thủ địch đang chạy trốn cũng lập tức quay ngoắt lại, bồi thêm một đòn khống chế.

Gia Huy rơi vào bẫy, thanh máu tuột dốc không phanh. Cậu ta gào lên: "Cứu! Linh, bơm máu!"

Khoảnh khắc đó, bản năng y học trong đầu Trần Linh gào thét. Một bệnh nhân đang hấp hối ngay trước mắt. Cô ép hệ thần kinh hoạt động đến mức tối đa, đẩy Thần Thể Hoa Đà xông lên dẫu biết độ trễ của máy đang níu chân mình.

Kỹ năng Tối thượng: Thanh Nang Mật Lục.

Mười lăm cây ngân châm rực sáng cắm phập vào các đại huyệt trên người Hậu Nghệ. Luồng sinh cơ xanh lục bùng nổ, kéo giật lượng máu của Gia Huy từ 10% lên 60% và chặn đứng đòn Trảm Tiên.

"Đẹp lắm!" Gia Huy hét lên hưng phấn, xoay người giương cung định bắn trả.

Nhưng lồng ngực Trần Linh chợt lạnh toát. Để tung ra lượng hồi máu khổng lồ đó, toàn bộ Chân nguyên (Năng lượng) của cô đã cạn đáy, mọi kỹ năng khống chế đều bước vào thời gian chờ (Cooldown). Hoa Đà lúc này không khác gì một tấm bia thịt vô hại.

Từ trên bầu trời, một luồng sét tím đánh xé toạc màn sương. Tên Đi Rừng [Lôi Thần] của phe địch đã kiên nhẫn nấp sẵn. Hắn không nhắm vào Xạ thủ; mục tiêu của hắn là cô Hỗ Trợ vừa vứt bỏ mọi vũ khí tự vệ. Luồng sét nện trúng giữa ngực Hoa Đà, rút sạch thanh máu trong chớp mắt.

Thần Thể vỡ vụn. Bên trong buồng máy, Trần Linh nảy người lên. Áp lực Mental Strain dội thẳng vào não bộ, kéo theo một cơn buồn nôn lộn mửa. Chỉ số thần kinh báo động mức 40%.

Trên sân, sau khi Linh chết, Gia Huy cũng nhanh chóng nằm gục bởi đòn đánh bồi của Lục Áp. Đội Ba mất hai mạng, vỡ nát tuyến phòng ngự đường dưới.

"Mẹ kiếp! Cứu được rồi thì tung chiêu làm chậm bọn nó lại để tôi bắn chứ!" Gia Huy đập tay xuống thành buồng máy, gào thét qua kênh nội bộ.

"Cậu có bị ngu không?" Khả Vy đang dọn lính ở đường giữa chửi ngược lại. "Cô ta cứu mạng cậu, xả hết sạch năng lượng rồi lấy cái gì mà khống chế? Cậu bị bọn nó dắt mũi như một con bò vậy!"

"Nhưng cô ta là Hỗ Trợ! Nhiệm vụ là phải bảo vệ Xạ thủ!" Gia Huy gân cổ cãi.

Trong buồng máy số 09, Trần Linh nhắm nghiền mắt, để mặc cho tiếng cãi vã trôi tuột qua tai. Cơn đau giật cục ở thùy trán ép cô phải nhìn thẳng vào sai lầm của chính mình. Cô đã cứu Gia Huy theo bản năng của một bác sĩ, nhưng lại quên mất nguyên tắc cốt lõi của chiến trường: Triage (Phân loại thương binh).

Cứu một mục tiêu đã bước vào vị trí không thể cứu bằng cách đánh đổi toàn bộ tài nguyên của đội là một quyết định tồi tệ. Nó không chỉ giết chết cô, mà còn tước đi mọi khả năng phản công của những người còn lại. Tài nguyên kỹ năng có giới hạn, và cô phải biết chọn điểm rơi thay vì ban phát lòng thương hại mù quáng.

Mình đã chọn sai bệnh nhân.

Trần Linh mở bừng mắt. Màn hình đếm ngược hồi sinh kết thúc. Lần này, cô bán sạch các trang bị hồi máu thụ động, dồn vàng mua ba bình [Hóa Cốt Thủy]. Đây là loại độc dược ném ra mặt đất, tạo thành một bãi lầy tồn tại trong ba giây, triệt tiêu mọi kỹ năng lướt và giảm 80% tốc độ di chuyển của kẻ thù giẫm phải.

"Mười lăm giây nữa, rồng bóng tối xuất hiện." Giọng Đức An vang lên. "Xác suất tranh cướp trực diện thành công chỉ có 12%."

"Gia Huy, theo tôi." Trần Linh ra lệnh, giọng sắc lạnh không mang theo bất kỳ sự thỏa hiệp nào. "Khả Vy, Minh Triết, ém quân ở mỏm đá phía sau."

Cô dẫn Gia Huy tiến về khu vực hang rồng. Tầm nhìn xung quanh tối đen. Dựa trên dữ liệu từ pha giao tranh trước, Trần Linh nhận ra một thói quen cố hữu của đối thủ: tên Đội trưởng cầm Lục Áp luôn ưu tiên áp sát Hỗ Trợ để triệt tiêu hồi máu, sau đó mới dùng kỹ năng lướt để rút lui hoặc truy đuổi Xạ thủ. Và để tiếp cận hang rồng nhanh nhất, lộ trình quen thuộc của hắn chắc chắn là qua bụi cỏ chữ Y.

Trần Linh không bước vào bụi cỏ. Cô đứng thẳng ở ngoài rìa sáng, phơi bày sự yếu ớt của mình.

Đúng như dự đoán, không gian vặn xoắn. Lục Áp xé rách màn đêm lao ra từ bụi chữ Y, nhắm thẳng mũi đao vào cổ Trần Linh. Phía trên cao, Lôi Thần cũng gọi sấm sét giáng xuống. Hai luồng sát thương chết chóc khóa chặt lấy cô.

Trong tích tắc đó, Linh liếc nhìn ra phía sau. Gia Huy lại một lần nữa luống cuống lùi nhầm vào góc chết, hoàn toàn nằm trong tầm ảnh hưởng của đòn sấm sét đánh lan. Cô chỉ còn đủ năng lượng để thi triển một kỹ năng duy nhất. Nếu cô dùng khiên bảo vệ, Gia Huy sẽ sống thêm vài giây, nhưng cả hai vẫn sẽ chết vì cạn kiệt tài nguyên rút lui.

Trần Linh lạnh lùng thu hồi ánh mắt. Lần này, cô từ chối điều trị.

Cô vung tay, không ném khiên cho đồng đội, mà ném vỡ ba bình [Hóa Cốt Thủy] xuống mặt đất... ngay tại vị trí khoảng trống phía sau lưng Lục Áp.

"Đùng!"

Đao khí và sấm sét nện thẳng xuống. Thần Thể của Trần Linh và Gia Huy nổ tung cùng một lúc. Mental Strain của Linh vọt lên ngưỡng 85%, một cơn đau buốt óc khiến cô suýt cắn đứt lưỡi, hai tay bám chặt lấy đệm ghế đến co quắp.

Trên Sân Cơ Bản, tên Đội trưởng địch cười nhạt, lập tức kích hoạt kỹ năng lướt để lùi về sau chờ hồi chiêu. Nhưng ngay khi gót chân hắn vừa chạm đất, một luồng khói độc màu tím đen bốc lên bám chặt lấy hai chân hắn.

Lục Áp bị kẹt cứng trong bãi lầy Hóa Cốt Thủy mà Linh đã tính toán ném ra từ trước. Tốc độ di chuyển giảm 80%, kỹ năng lướt bị khóa chặt.

"Bây giờ!" Trần Linh gầm lên qua micro, giọng khản đặc vì nén đau.

Khả Vy không bỏ lỡ khoảnh khắc vàng. Cô lao vút ra từ mỏm đá, vung búa lôi đình đập thẳng vào đỉnh đầu Lục Áp. Đi rừng của địch định lao vào cứu viện, nhưng Minh Triết đã kịp thời dùng Trấn Nguyên Tử ập tới, dựng một bức tường khống chế cắt đôi đội hình địch. Đức An đứng từ xa xả toàn bộ sát thương diện rộng.

Đối phương chống trả quyết liệt, rút đi một nửa thanh máu của Khả Vy, nhưng việc mất hoàn toàn khả năng cơ động của Đội trưởng đã khiến chúng sụp đổ. Ba thành viên chủ chốt phe địch lần lượt vỡ nát thần thể. Một pha đổi mạng hai lấy ba cực kỳ chớp nhoáng.

Hang rồng được giải phóng. Đội Ba giành lấy bùa lợi quan trọng nhất ván đấu.

Bên trong buồng máy số 09, Trần Linh gục đầu thở dốc. Màn hình đếm ngược vẫn chạy, nhưng sự sảng khoái kỳ lạ chạy dọc sống lưng đã xua tan đi phần nào cơn đau thần kinh. Cô không thao túng đối thủ; cô chỉ phân bổ tài nguyên một cách chính xác. Cô dùng sự tồn tại của bản thân và sai lầm của Xạ thủ để ép kẻ địch bước vào một điều kiện bất lợi nhất.

"Rầm!"

Cửa buồng máy của Gia Huy bị đá tung. Cậu ta lao ra ngoài, giật phăng tai nghe, bước xồng xộc về phía buồng số 09 với khuôn mặt đỏ gay gắt.

"Cô bị điên à?" Gia Huy đập mạnh tay lên nắp kính, gầm lên. "Cô thừa sức ném khiên cứu tôi! Tại sao cô lại ném độc ra sau lưng chúng nó để mặc tôi chết? Cô thù hằn cá nhân đúng không?"

Trần Linh chậm rãi đẩy nắp buồng máy lên. Cô không tháo vòng đai cảm biến, chỉ ngẩng đôi mắt đen thẫm, mệt mỏi nhưng cực kỳ tỉnh táo nhìn thẳng vào mặt cậu ta.

"Nếu tôi dồn tài nguyên cứu cậu, cả hai chúng ta đều hết năng lượng và không có kỹ năng chạy trốn." Giọng Linh đều đều, lạnh lẽo. "Tôi giữ lại khống chế để chặn đường lui của kẻ địch, tạo khoảng trống cho Khả Vy và Minh Triết hạ gục ba chủ lực của chúng. Đây là bài toán phân bổ tài nguyên, không phải lòng thương hại."

Gia Huy cứng họng, tay chỉ thẳng vào mặt cô run lên.

"Tôi không có nghĩa vụ phải sửa chữa cho những sai lầm vị trí của cậu." Trần Linh gạt tay cậu ta ra. "Tôi không bỏ mặc đồng đội. Tôi chỉ từ chối lãng phí tài nguyên của đội vào một tình huống vô ích."

Cả phòng tập chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Khả Vy hạ tay đấm xuống, ánh mắt nhìn Linh hiện lên một tia đồng tình khó nhận ra. Minh Triết và Đức An đứng sững lại. Họ nhận ra cô gái nhỏ bé mang tiếng là "phế phẩm" này vừa đưa ra một quyết định tàn nhẫn nhưng là yếu tố then chốt giúp đội lật ngược thế cờ. Dù phương pháp của cô khiến người ta gai người, nhưng kết quả trên bảng điện tử không hề nói dối.

Ở góc phòng, Tạ Hoài Phong từ từ mỉm cười. Ông ta gõ nhịp điếu thuốc lên mặt bàn, khói xám lượn lờ che đi vẻ sắc bén trong đáy mắt.

"Được rồi. Đấu tập kết thúc." Hoài Phong hất cằm, ném một xấp hồ sơ lên bàn. "Dọn dẹp đi. Tuần sau giải Tỉnh khai mạc. Chúng ta vừa tìm được mảnh ghép cuối cùng để ráp thành một đội hình chính thức rồi."