Chương 1: Lễ Thử Thẻ Nhà Họ Trần

Mùi ozone khét lẹt trộn lẫn với khí lạnh từ hệ thống tản nhiệt bốc lên ngột ngạt.

Trần Linh ngồi lọt thỏm giữa chiếc ghế đệm gel của Buồng Đồng Bộ (Aether Pod) số 04. Xung quanh cô, hệ thống cáp quang thô kệch vươn ra như những chiếc xúc tu kim loại, cắm thẳng vào lõi máy chủ của Trần gia. Chuyên viên kỹ thuật gạt cần trục. Vòng đai cảm biến hạ xuống, những mảng từ tính lạnh buốt dán sát vào vùng da sau gáy để đọc ý định vận động từ hệ thần kinh.

"Thả lỏng cơ bắp. Không cưỡng lại lực truyền dẫn." Tiếng giám thị vang lên đều đều qua loa nội bộ. "Khởi động bài kiểm tra định kỳ lần thứ mười. Mục tiêu: Bảo vệ Xạ thủ AI trong giao tranh tổng."

Trần Linh nhấc tay phải lên. Kẹp giữa hai ngón tay cô là một tấm thẻ kim loại viền vàng xỉn màu, mặt trước khắc hình một ông lão mặc áo bào bồng bềnh. Thẻ [Hoa Đà - 3★]. Cô đưa tấm thẻ vào khe đọc bên cạnh bệ tỳ tay.

Một tiếng "cạch" khô khốc vang lên. Luồng sáng màu lục nhạt chui tọt vào vòng đai cảm biến.

"Khớp nối thần kinh đã khóa. Độ đồng bộ: 73%." Hệ thống AI bằng giọng nữ vô hồn cất tiếng. "Quá trình giáng nhập bắt đầu."

Thị giác của Trần Linh chớp trắng.

Cảm giác trọng lực đột ngột biến mất, ý thức của cô xé rách màng chắn thực tại để rơi xuống Sân Cơ Bản mô phỏng — một không gian vô tận được ghép từ hàng vạn khối lục giác phát sáng. Sương mù màu lục bốc lên từ dưới chân Linh, quấn lấy cơ thể cô, ngưng tụ thành một lớp áo bào cổ xưa mang mùi thảo dược đắng chát. Thần Thể của cô đã tải xong. Cô hít một hơi sâu, thử vung nhẹ cánh tay phải. Tín hiệu thần kinh truyền đi hoàn hảo, mười lăm cây ngân châm kẹp giữa các kẽ tay của Hoa Đà lóe lên hàn quang lạnh lẽo.

"Ba giây đếm ngược."

Bên trái Trần Linh, không gian vặn xoắn dữ dội. Một cột sáng màu bạc nện thẳng xuống mặt sàn. Lục Thừa Uyên giáng thần. Khác với vẻ trầm mặc của Hoa Đà, Thần Thể của cậu ta bùng nổ sát khí ngút trời. Mũi thương bạc trong tay cậu ta rung lên, xé rách sương mù. Phía sau lưng họ là một Xạ thủ AI mang giáp nhẹ — mục tiêu mà hệ thống yêu cầu bảo vệ.

Từ trong màn sương mù phía đối diện, ba AI sát thủ cầm đoản đao rực lửa lao thẳng tới.

Lục Thừa Uyên động thủ.

Từ lúc nhận biết sát ý đến khi truyền lệnh thần kinh xuống Thần Thể, chuỗi phản xạ sinh học của Thừa Uyên chỉ mất đúng 0.08 giây. Cậu ta lướt qua khoảng cách hai mươi mét trong chớp mắt. Thương bạc đâm ra, vặn xoắn, rồi giật lùi. Hai sát thủ AI đi đầu thậm chí chưa kịp nâng đao đã bị chém đứt đôi, dữ liệu vỡ vụn thành những đốm sáng lấp lánh.

Nhưng sát thủ thứ ba là một mã lệnh mồi nhử. Lợi dụng khoảnh khắc Thừa Uyên đẩy cao đội hình để lấy mạng hai tên đầu, tên thứ ba lách qua sườn cậu ta, đổi hướng lao thẳng về phía Xạ thủ AI đang đứng trơ trọi phía sau.

Khóa mục tiêu. Tụ lực.

Trần Linh nhìn thấy toàn bộ. Quỹ đạo của lưỡi đao, điểm rơi của tên sát thủ, và lượng máu mỏng manh của Xạ thủ AI. Não bộ cô nhanh chóng lướt qua một loạt huyệt đạo trên cơ thể đồng đội mô phỏng: Huyệt Đản Trung, cắm châm tạo lá chắn khí huyết.

Cô gồng cơ vai, vung cánh tay vật lý trong buồng máy về phía trước. Trên Sân Cơ Bản, Hoa Đà tung ngân châm.

Nhưng cô đã chậm.

Khoảng thời gian từ lúc võng mạc ghi nhận hình ảnh, não bộ phân tích huyệt đạo, cho đến khi tín hiệu vận động chạy dọc xuống cánh tay của Trần Linh mất chính xác 0.2 giây. Trên đấu trường Esports, độ trễ sinh học đó là một bản án tử hình. Lưỡi đao của gã sát thủ chém ngập ngực Xạ thủ AI nửa nhịp trước khi ngân châm màu lục kịp bay tới.

Thần Thể Xạ thủ nổ tung.

Sóng xung kích từ vụ nổ dữ liệu dội thẳng vào người Hoa Đà. Trần Linh bị hất văng ra sau. Buồng Đồng Bộ không gây ra vết thương vật lý, nhưng hệ thống Aether lập tức phản hồi sát thương ảo thành áp lực thần kinh.

Trần Linh cắn chặt môi đến bật máu. Một cơn đau xé rách từ thùy trán dội thẳng xuống sống lưng. Mental Strain — cảm giác hệ thần kinh bị quá tải khiến phổi cô thắt lại.

"Cảnh báo. Áp lực thần kinh vượt ngưỡng an toàn." Hệ thống AI réo lên. "Mục tiêu bảo vệ đã bị tiêu diệt. Kết thúc bài thi. Cưỡng chế ngắt kết nối."

Cảnh vật Sân Cơ Bản vỡ vụn thành từng mảng đen ngòm.

Trần Linh bị ném trả về thực tại. Nắp Buồng Đồng Bộ số 04 bật tung, xả ra một làn khói trắng lạnh toát. Cô giật phăng dải băng cảm biến, lảo đảo chống tay xuống thành máy, mồ hôi lạnh ướt đẫm bộ áo tập. Mười đầu ngón tay cô vẫn còn run rẩy bần bật vì dư chấn.

Trái ngược với vẻ thê thảm của cô, ở buồng máy số 01, Lục Thừa Uyên bước xuống với nhịp thở đều đặn. Cậu ta tháo găng tay cảm biến, lạnh nhạt liếc nhìn bảng thông số đỏ lòm trên màn hình của Linh rồi quay mặt đi.

Bên ngoài phòng máy kính cường lực, Trần Quốc Thành — cha cô, Trưởng ban đánh giá năng lực của Trần gia — đang lướt nhìn xấp dữ liệu điện tử. Đứng phía sau ông là ba vị trưởng bối. Không ai tỏ ra hoảng hốt trước cơn đau của cô con gái. Họ nhìn cô bằng ánh mắt của những nhà đầu tư đang đọc một bản báo cáo tài chính thua lỗ.

Trần Quốc Thành gõ ngón tay vào màn hình, đẩy cửa kính bước vào.

"Đây là bài kiểm tra thứ mười trong quý này, Linh." Giọng ông đều đều, hoàn toàn vắng bóng sự tức giận. "Dữ liệu không bao giờ nói dối."

Trần Linh chống tay đứng thẳng người lên, sắc mặt trắng bệch. "Nếu Thừa Uyên không bỏ vị trí để cố giết hai mục tiêu đầu, Xạ thủ sẽ không bị hở sườn. Hơn nữa, góc tiếp cận của sát thủ thứ ba bị che khuất. Nếu buồng máy của con nhận tín hiệu nhanh hơn..."

"Buồng Aether cấp A của gia tộc có độ trễ bằng 0. Vấn đề nằm ở phản xạ sinh học của con." Trần Quốc Thành ngắt lời, chỉ tay thẳng vào biểu đồ dao động trên màn hình lớn. "Phản xạ của Thừa Uyên là 0.08 giây. Của con là 0.2 giây. Đây không phải lỗi thiết bị, cũng không phải do con lười biếng. Nó là giới hạn vật lý của hệ thần kinh."

Ông tiến lại gần, giọng điệu mang đậm tính thực dụng của một người cầm trịch gia tộc y học.

"Trần gia đổ tiền vào Esports vì chúng ta cần những Hỗ Trợ có khả năng duy trì sinh mệnh cho các thiên tài trên những sàn đấu lớn. Một Hỗ Trợ xuất sắc là khoản đầu tư sinh lời khổng lồ. Nhưng với phản xạ 0.2 giây, tín hiệu vận động của con truyền đi quá chậm. Con không theo kịp nhịp giao tranh. Trong một môi trường mà sát thương kết liễu tính bằng mili-giây, con không có giá trị bảo vệ."

Ông rút tấm thẻ [Hoa Đà] ra khỏi khe cắm, đặt nó lên lòng bàn tay lạnh toát của con gái.

"Trần gia không tài trợ cho những dự án chạm trần ngay từ vạch xuất phát." Ông kết luận. "Từ tháng sau, gia đình sẽ cắt toàn bộ ngân sách thuê buồng máy và chi phí nâng cấp thẻ của con. Về học y lý cơ bản đi. Quản lý xưởng thuốc là một con đường ổn định hơn."

Trần Linh nắm chặt tấm thẻ, các đốt ngón tay trắng bệch. "Cha không tin con có thể dùng chiến thuật để bù đắp tốc độ?"

"Cha tin vào tỷ lệ lợi nhuận." Ông quay người bước ra cửa. "Nếu con muốn tiếp tục cố chấp, con tự trả giá bằng tiền và sức khỏe của chính mình."

Các trưởng bối lần lượt rời đi theo sau ông. Không có những lời nhiếc móc thừa thãi, chỉ có sự chối bỏ lạnh lùng bằng những con số.

Phòng máy rộng lớn giờ chỉ còn lại hai người. Lục Thừa Uyên nãy giờ đứng tựa lưng vào vách kính mới từ từ bước tới. Cậu ta không có vẻ gì hả hê.

"Cô biết vì sao cô luôn chậm không?" Thừa Uyên lên tiếng, ánh mắt lướt qua thẻ Hoa Đà trong tay Linh. "Không phải chỉ vì cơ bắp của cô truyền tín hiệu chậm. Mà vì não cô chứa quá nhiều rác."

Trần Linh nhíu mày. "Ý cậu là gì?"

"Lúc tên sát thủ lao đến, cô đã nhìn thấy nó từ sớm." Thừa Uyên thẳng thừng mổ xẻ tình huống. "Nhưng thay vì lập tức ném bừa một kỹ năng khống chế, não cô lại mất thời gian phân tích xem nên cắm châm vào huyệt Đản Trung hay huyệt Khí Hải để Xạ thủ nhận ít sát thương nhất. Cô mang tư duy của một bác sĩ trị bệnh cẩn trọng vào một đấu trường chém giết. Trong Esports, sự do dự nửa nhịp đó sẽ giết chết cả đội."

Trần Linh im lặng. Sự thật trần trụi đến mức đau đớn. Cô không thể phản bác, bởi Thừa Uyên nói đúng. Tư duy y lý đã ăn sâu vào tiềm thức, khiến cô luôn muốn tìm ra phương án cứu chữa hoàn hảo nhất.

Nhưng ở chiều ngược lại, khi nhìn chằm chằm vào Thừa Uyên, trong đầu Linh cũng nảy ra một tia sáng phản biện. Cậu ta nhanh, cậu ta dứt khoát. Nhưng cậu ta cũng mắc lỗi. Cậu ta đã bỏ rơi Xạ thủ chỉ vì ham muốn kết liễu hai mục tiêu đầu tiên. Thiên tài không hoàn hảo, họ chỉ dùng tốc độ để khỏa lấp đi những lỗ hổng chiến thuật.

"Về đi, Trần Linh." Thừa Uyên xách túi gaming lên vai. "Trần phản xạ của cô đã đóng đinh rồi. Không có thiên phú thì đừng ép hệ thần kinh chịu Mental Strain. Đấu trường này không có chỗ cho sự thương hại đâu."

Tiếng bước chân của cậu ta xa dần rồi mất hút sau cánh cửa.

Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lấy căn phòng. Trần Linh đứng đó, một mình. Xung quanh cô là những cỗ máy Aether lạnh lẽo.

Gia tộc đã quay lưng vì cô không đáp ứng được tỷ lệ đầu tư. Thiên tài cùng thế hệ đã chỉ ra lỗ hổng chí mạng trong tư duy của cô. Nếu là một người bình thường, cú đánh này đã đủ để bẻ gãy mọi ý chí, ép họ ngoan ngoãn trở về tiếp quản xưởng thuốc gia đình.

Nhưng Trần Linh không khóc. Sự bướng bỉnh trong huyết quản khiến cô siết chặt tấm thẻ [Hoa Đà] vào lòng bàn tay. Bề mặt kim loại xỉn màu ấn một vết lằn sâu vào da thịt.

Thừa Uyên nói đúng. Cô luôn bị trễ nửa nhịp vì phải phân tích tình huống khi nguy hiểm đã ập đến. Với giới hạn phản xạ sinh học 0.2 giây, đua tốc độ phản ứng là hành vi tự sát.

Nếu tay mình luôn chậm hơn người khác khi biến cố xảy ra... Trần Linh cắn nhẹ môi, đôi mắt đen láy lóe lên một tia sáng sắc lẹm. Vậy thì mình không thể chơi trò phản ứng nữa.

Y đạo thực chiến không phải là chờ người ta sắp chết mới lao vào nhổ mũi tên. Nếu cô biết đối thủ có thói quen di chuyển như Lục Thừa Uyên — luôn lao lên chém giết và hở sườn — cô có thể can thiệp trước.

Thay vì chờ sát thủ AI lao vào Xạ thủ rồi mới vung châm, cô có thể rải dược tính làm chậm xuống mặt đất ngay tại góc chết đó từ ba phút trước. Nếu cô không thể cứu đồng đội bằng tốc độ tay, cô sẽ dùng đầu óc để ép kẻ địch phải đi vào những cái bẫy đã giăng sẵn. Cô sẽ biến toàn bộ không gian giao tranh thành một bàn phẫu thuật, nơi đối phương tự đạp lên lưỡi dao của cô.

Đương nhiên, đây mới chỉ là một giả thuyết. Giữa ý tưởng và thực chiến là một khoảng cách khổng lồ. Bẫy có thể bị phát hiện. Đối thủ có thể đổi hướng. Cô cần một môi trường để thử nghiệm, một nơi có thiết bị, có những đồng đội thực sự, và quan trọng nhất: một nơi chấp nhận những kẻ thất bại.

Trần Linh khoác ba lô lên vai.

Học viện Esports của tỉnh được chia thành ba khu vực. Đội Một và Đội Hai là nơi dành cho tinh hoa, những kẻ có tài nguyên dồi dào và bảng thông số hoàn hảo. Chỗ đó đã đóng sầm cửa với cô.

Nhưng dưới tầng hầm của Học viện, nơi ánh sáng mặt trời không chiếu tới, có một khu vực được gọi là Đội Ba. Đó là "thùng rác" của hệ thống đào tạo. Nơi chứa những thực tập sinh vé vớt, những kẻ có chỉ số tồi tệ, tính cách cá biệt, và nghèo túng. Ở đó, chẳng ai thèm chơi Hỗ Trợ vì không ai muốn lùi lại phía sau bảo vệ một bầy rác rưởi. Họ khát Hỗ Trợ đến mức sẽ nhận bất kỳ ai nộp đơn.

Trần gia không tài trợ nữa, cô sẽ tự mua vé vớt vào Đội Ba. Chừng nào hệ thần kinh còn chịu đựng được, cô tuyệt đối không rời khỏi đấu trường này.

Trần Linh đẩy cửa bước ra khỏi phòng máy, tiến thẳng vào bóng tối của hành lang. Sự nghiệp của một phàm nhân ngự thần, chính thức bắt đầu.