Chương 29: Bài Kiểm Tra Không Báo Trước

Tám giờ ba mươi phút sáng thứ Bảy, Tạ Hoài Phong đã ngồi ở vị trí điều khiển trung tâm của hầm B3, nơi thường ngày thuộc về Đặng Đức An.

Ông không mở lại dữ liệu các buổi tập trước. Trên màn hình chính chỉ có bản đồ địa hình hẻm đá nối ra bãi sông, bên cạnh là một bảng thiết lập đang chờ xác nhận. Điếu thuốc điện tử đã tắt nằm giữa những ngón tay chai sần của ông, trong khi năm thành viên Đội Ba lần lượt kiểm tra thiết bị trước các buồng đồng bộ Aether.

Khi mọi người đã sẵn sàng, Hoài Phong gõ hai nhịp lên bàn điều khiển.

“Hôm nay bỏ bài thử nghiệm cũ. Tôi nạp bài kiểm tra phản ứng địa hình năm đấu năm, độ khó cấp bốn. Vẫn là hẻm đá nối ra bãi sông. Hai lượt, tính vào đánh giá tuần.”

Khả Vy kéo khóa áo bảo hộ, liếc lên màn hình.

“Vẫn là đội hình Đấu Sĩ cầm trường thương hôm qua à, thầy?”

“Vào khoang rồi khắc biết.”

“Thầy nói thế khác gì không nói.”

“Cô còn thời gian tranh luận thì kiểm tra lại khóa cổ đi.”

Khả Vy bĩu môi, nhưng vẫn cúi xuống siết lại dây đai.

Trần Linh không tham gia câu chuyện. Cô nhìn cấu hình đang chờ xác nhận trên màn hình, cố tìm xem Hoài Phong đã thay đổi thông số nào. Nhưng ông đặt một bàn tay lên khu vực hiển thị, che khuất phần thiết lập cuối cùng trước khi chuyển sang giao diện kết nối.

Hôm qua, cả đội đã dành gần trọn buổi chiều để thống nhất ba hướng xử lý: chặn mục tiêu húc thẳng, ép mục tiêu tạt sườn và ứng phó khi đồng đội vô tình cắt góc di chuyển. Đó là bước tiến so với những buổi tập trước, khi Linh thường chỉ chuẩn bị một phương án rồi cố tìm cách buộc đối thủ đi theo nó.

Dẫu vậy, việc Hoài Phong trực tiếp thay Đức An điều khiển bài kiểm tra vẫn khiến cô thấy bất an. Người huấn luyện viên già không có thói quen đích thân ngồi vào bàn chỉ để cho học trò làm lại những gì họ đã biết.

“Nhớ quy ước tín hiệu chứ?” Linh hỏi cả đội khi họ đứng trước các buồng đồng bộ.

Minh Triết gật đầu. “Nếu Trấn Nguyên Tử không khóa được trục chính, tớ sẽ báo ngay. Không cố dựng thế chắn chỉ vì phương án ban đầu yêu cầu như thế.”

“Gia Huy, nếu vị trí bắn bị áp sát thì sao?”

“Bỏ vị trí, lùi về tuyến sau. Không đứng lại bắn trả chỉ để giữ mặt mũi.”

Khả Vy nhướng mày. “Câu này nghe tiến bộ đấy.”

“Còn cậu?” Linh nhìn cô.

“Giữ góc ngoài, không tự tiện lao vào cứu người nếu chưa biết chuyện gì đang xảy ra.” Khả Vy ngừng một nhịp rồi bổ sung, “Tớ nhớ.”

Đức An, người đã nhường bàn điều khiển cho Hoài Phong, đứng cạnh cửa buồng máy cuối cùng. Anh kiểm tra kênh liên lạc chung lần nữa rồi nói: “Nếu đội hình bị tách, tớ sẽ không tự ý dựng trận khóa đường. Cần có người báo hướng rút trước.”

Linh gật đầu. Không ai trong số họ có thể chắc chắn lượt kiểm tra sắp tới sẽ diễn ra thế nào, nhưng ít nhất cả đội đã thống nhất được một điều: không phương án nào quan trọng hơn khả năng nhận ra khi nào nó không còn phù hợp.

Cô bước vào khoang Gen-3. Các điểm tiếp xúc từ tính áp sát vùng da sau gáy, kết nối Aether truyền tín hiệu khởi động qua hệ thần kinh. Bóng tối của khoang máy nhanh chóng nhường chỗ cho địa hình xám tro hiện ra trước mắt.

Hẻm đá hẹp chạy về phía bãi sông. Trấn Nguyên Tử của Minh Triết giữ vị trí trước lối chính. Hoa Đà đứng lùi phía sau một mỏm đá nứt, đủ gần để hỗ trợ nhưng không nằm ngay trong đường tiến công. Gia Huy chiếm gờ đất bên phải, Đức An ở chếch phía sau để giữ liên lạc và hỗ trợ tuyến rút lui. Khả Vy án ngữ lối ra bãi sỏi, nơi địa hình bắt đầu mở rộng.

Tít! Lượt một bắt đầu.

Tiếng bước chân vọng đến từ khúc quanh. Linh lập tức nhận ra nhịp di chuyển không giống Đấu Sĩ cầm trường thương mà cả đội đã luyện đối phó hôm qua. Âm thanh nhẹ, nhanh và phân tán, như thể nhiều mục tiêu đang chủ động tránh để lộ vị trí cùng lúc.

Hai Thần Thể sát thủ xuất hiện gần như đồng thời, một bám vách đá trái, một lướt sát nền đất bên phải. Phía sau chúng là một Thần Thể hỗ trợ mang cờ trận, giữ khoảng cách vừa đủ để không bị kéo vào giao tranh trực diện.

“Đội hình hai sát thủ!” Gia Huy báo qua kênh liên lạc. “Không có Đấu Sĩ đi đầu!”

Hoài Phong đã thay đổi cấu trúc đội hình AI mà không báo trước.

Minh Triết vẫn thực hiện động tác đã thống nhất. Trấn Nguyên Tử tiến lên ba bước, cây địa thụ cắm xuống nền đá, những rễ cây mô phỏng trồi lên nhằm thu hẹp trục chính. Nhưng hai sát thủ không đi vào khoảng hở mà đội Ba đã dự đoán.

Con bên trái bật chân lên mỏm đá, mượn lực đạp tường để nhảy vượt qua đầu Trấn Nguyên Tử. Con bên phải hạ thấp trọng tâm, lướt chéo qua khe hẹp giữa vai Thần Thể phòng thủ và vách đá.

Minh Triết lập tức xoay người, nhưng đã chậm một nhịp. Đòn khống chế trục chính không bắt được mục tiêu nào.

“Chúng vượt qua rồi!” Đức An cảnh báo.

Linh ném Ma Phí Tán về phía khoảng đất mà cô dự đoán sát thủ bên trái sẽ tiếp đất. Nhưng mục tiêu đã điều chỉnh tư thế giữa không trung, đáp xuống ngoài vùng dược tính. Làn phấn xám chỉ kịp phủ lên một mảng đá trống.

Sát thủ bên phải không dừng lại. Nó áp sát gờ đất, buộc Gia Huy phải rời vị trí trước khi cậu kịp tạo khoảng cách. Mũi tên đầu tiên bay sượt qua vai mục tiêu. Cùng lúc đó, Khả Vy quay lại ứng cứu, nhưng động tác đổi hướng khiến cô để lộ sườn cho sát thủ thứ hai. Một đòn quét chân buộc cô phải chống đỡ thay vì tiến lên.

Đức An cố dựng thế trận ở đoạn giao giữa hẻm đá và bãi sỏi, nhưng khoảng cách giữa các thành viên đã vượt quá giới hạn phối hợp thuận lợi. Nếu anh khóa đường tại chỗ, Linh và Gia Huy sẽ bị bỏ lại phía trong; nếu bỏ vị trí để tiến lên, lối rút của Minh Triết sẽ không còn người hỗ trợ.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cả đội đều nhận ra đội hình ban đầu đã mất tác dụng. Nhưng không ai kịp biến nhận thức đó thành một mệnh lệnh chung.

Minh Triết vẫn cố giữ thế chắn phía trước. Gia Huy loay hoay tìm một góc bắn mới. Khả Vy không muốn bỏ mặc đồng đội đang bị áp sát. Linh nhìn thấy khoảng trống cần dùng để rút lui, song vẫn ném thêm một túi Ma Phí Tán nhằm ngăn sát thủ đuổi theo.

Đó là một quyết định muộn. Mục tiêu đã vượt khỏi vị trí cô có thể ép hướng, còn đồng đội thì không có đủ khoảng trống để tận dụng vùng dược tính.

Mười hai giây sau khi giao tranh bắt đầu, đội hình Đội Ba hoàn toàn tan vỡ. Không ai giữ được góc bắn, không ai khống chế được hướng tiến công, và đường rút về phía trụ bảo vệ bị sát thủ bên phải cắt đứt.

BÀI TẬP THẤT BẠI.

Âm báo vang lên trong khoang máy.

Khi các nắp khoang mở ra, Khả Vy tháo bộ cảm ứng khỏi gáy rồi đi thẳng đến bàn điều khiển.

“Thầy đổi cả đội hình lẫn cách đánh của AI thì bọn em phản ứng thế nào được? Hôm qua bọn em tập với Đấu Sĩ cầm kích, hôm nay hai sát thủ nhảy vượt đầu với lách sườn. Khác hoàn toàn!”

Hoài Phong nhấp một ngụm trà, không vội trả lời.

“Tuần sau ra sân gặp Đội Một, cô nghĩ Vũ Thành Khang sẽ gửi trước danh sách đội hình và cách đánh cho cô à?”

Khả Vy mím môi. Cô không phục, nhưng cũng không tìm được câu phản bác nào đủ sức đứng vững.

Hoài Phong đặt cốc xuống bàn.

“Ba phương án hôm qua không sai. Các cậu đã biết nghĩ đến nhiều tình huống hơn trước. Nhưng cả ba vẫn dựa vào cùng một tiền đề: Minh Triết phải giữ được trục chính. Khi hai sát thủ bỏ qua vị trí đó, kế hoạch của các cậu lập tức mất tác dụng.”

Ông lần lượt chỉ vào những điểm đánh dấu trên bản ghi.

“Minh Triết, cậu thấy đối phương vượt qua mà vẫn cố giữ thế chắn. Gia Huy, cậu biết vị trí bắn đã bị áp sát nhưng vẫn cố tìm góc để phản kích. Khả Vy, cô quay đầu trước khi xác định được liệu đồng đội có cần cô quay lại hay không. Đức An, cậu nhìn thấy đội hình tách ra nhưng chờ quá lâu mới quyết định có dựng trận hay không.”

Cuối cùng, ánh mắt ông dừng ở Linh.

“Còn cô vẫn cố dùng Ma Phí Tán để bắt đối thủ đi vào một vị trí mà chúng đã không còn lý do gì để đến.”

Linh không đáp ngay. Bàn tay cô vô thức chạm vào cuốn sổ bìa đen trong túi áo.

Hôm qua, cô đã nghĩ ba phương án đồng nghĩa với linh hoạt. Nhưng cả ba vẫn nằm trong một phạm vi dự đoán có sẵn. Cô đã mở rộng cái lồng, chứ chưa thực sự học được cách bước ra khỏi nó.

“Em hiểu rồi,” cô nói.

Hoài Phong nhìn cô. “Nói xem.”

“Nếu Trấn Nguyên Tử không khóa được trục chính, chúng em phải hủy ngay phương án ép góc. Không được tiếp tục cố bắt đối phương đi theo đường đã dự tính.” Linh tiến đến màn hình, chỉ vào khoảng đất phía sau vị trí ban đầu của Hoa Đà. “Ma Phí Tán phải dùng để tạo khoảng trống cho đội rút lui, không phải để cố giữ một cái bẫy đã hỏng.”

Minh Triết gật đầu chậm rãi. “Tớ phải chuyển từ chặn đường sang bảo vệ hướng rút. Nếu có thể đánh lệch quỹ đạo của một sát thủ thì làm, nhưng không được vì thế mà đứng lại giao tranh.”

“Gia Huy phải bỏ vị trí ngay khi bị áp sát,” Linh nói tiếp. “Đức An, cậu giữ lối rút chung, chỉ dựng trận khi biết rõ nó sẽ không cắt đường của đồng đội. Khả Vy, cậu giữ góc ngoài. Nếu tuyến sau của đối phương bị bỏ trống, cậu có thể gây áp lực lên đó, nhưng không quay đầu chỉ vì nghe thấy người khác gặp nguy hiểm.”

Khả Vy khoanh tay, im lặng một lúc rồi gật đầu.

“Được. Tớ sẽ nhìn tình hình trước khi quyết định.”

“Còn một điều nữa,” Linh nói. “Nếu có người bị tách khỏi đội hình, người đó không nhất thiết phải chờ cả đội quay lại cứu. Chúng ta cần ưu tiên mở đường để người bị tách tự rút ra, nếu điều kiện cho phép.”

Đức An nhìn cô, rồi nhìn lại sơ đồ địa hình.

“Vậy mục tiêu của lượt hai không phải hạ cả ba đối thủ. Là đưa đủ năm người về vùng phòng thủ, sau đó mới chọn xem có cơ hội phản công hay không.”

“Đúng.” Linh gật đầu. “Nếu không còn giữ được giao tranh, phải giữ được quyền lựa chọn tiếp theo.”

Hoài Phong quan sát cả đội phân chia lại nhiệm vụ. Ông không giúp họ sửa từng chi tiết, cũng không xác nhận rằng phương án mới chắc chắn sẽ hiệu quả. Ông chỉ xóa bản ghi lỗi khỏi màn hình chính và mở lại cấu hình đối thủ.

“Lượt hai. Giữ nguyên hai sát thủ và Thần Thể hỗ trợ. Các cậu có một lần để chứng minh mình vừa hiểu được điều gì.”

Năm người trở lại khoang Gen-3.

Lần này, Linh không đứng sát vị trí ban đầu. Hoa Đà lùi thêm vài bước, giữ một khoảng cách đủ để nhìn được cả lối chính lẫn hướng rút. Cô không cố xác định chính xác nơi sát thủ sẽ tiếp đất; cô chỉ chọn một vị trí cho phép mình phản ứng nếu chúng vượt qua Minh Triết.

Tít! Lượt hai bắt đầu.

Hai sát thủ lao ra khỏi khúc cua, vẫn nhanh và phân tán như trước. Con bên trái lập tức đạp tường, nhảy vượt qua đầu Trấn Nguyên Tử. Nhưng Minh Triết không cố dựng rễ cây để khóa đường nữa. Anh xoay người, quét ngang cây địa thụ vào quỹ đạo tiếp đất, buộc sát thủ phải đổi hướng giữa không trung và đáp xuống lệch khỏi lối rút của đội.

“Đã vượt tuyến! Mở đường rút!” Linh gọi.

Gia Huy rời gờ đất ngay lập tức. Cậu không bắn vào mục tiêu đang nhảy, mà lùi về sau Hoa Đà rồi bắn một mũi tên xuống nền đá trước mặt sát thủ còn lại. Tiếng nổ mô phỏng cùng bụi đá bùng lên đủ làm đối phương chậm lại trong khoảnh khắc, không cho nó một đường tiếp cận thẳng đến xạ thủ.

Đức An giữ vị trí ở đoạn giao giữa hẻm đá và bãi sỏi, không dựng trận chặn kín lối. Anh chỉ đặt thế hỗ trợ ở mép đường, giữ cho tuyến rút không bị cắt đôi khi cả đội lùi qua.

Linh ném Ma Phí Tán vào khoảng hẹp phía sau Minh Triết, đúng lúc sát thủ thứ hai đổi hướng để truy kích. Túi thuốc vỡ ra, dược phấn phủ trong vùng bán kính ba mét. Khi mục tiêu bước vào, tốc độ của nó khựng lại; cảm nhận về khoảng cách và chuyển động xung quanh cũng bị nhiễu trong thời gian ngắn.

Linh không đứng lại chờ hiệu quả kéo dài. Cô lập tức lùi về cùng Gia Huy, để vùng dược tính làm chậm nhịp truy kích thay vì biến nó thành một điểm giao tranh mới.

Minh Triết rút từng bước, dùng thân cây và vị trí cơ thể che góc tiến công trực diện. Sát thủ vừa bị đánh lệch quỹ đạo cố vòng qua anh, nhưng Gia Huy đã lấy lại được khoảng cách và bắt đầu bắn trả từ vị trí thuận lợi. Những mũi tên không hạ gục mục tiêu ngay lập tức, song buộc nó phải tránh né thay vì tiếp tục áp sát.

Ở phía ngoài, Khả Vy không quay đầu. Cô tận dụng khoảng trống mà hai sát thủ để lại phía sau để ép Thần Thể hỗ trợ phải lùi khỏi lối tiến lên. Mục tiêu mang cờ trận buộc phải chọn giữa tiếp tục hỗ trợ đồng đội từ xa và giữ khoảng cách an toàn trước Khả Vy. Chỉ cần nó không thể tiến lên phối hợp, áp lực truy kích của đối phương đã giảm đi đáng kể.

“Đủ khoảng cách rồi!” Đức An báo.

Đội Ba tiếp tục rút về vùng bảo vệ của trụ, không ai quay lại để cố giành một mạng hạ gục. Khi khoảng cách đã được mở rộng và đội hình tái lập, Minh Triết mới cùng Gia Huy quay ra khống chế con sát thủ đang bị chậm nhịp. Khả Vy giữ Thần Thể hỗ trợ ở xa, còn Linh đứng ngoài phạm vi giao tranh trực diện để sẵn sàng can thiệp nếu đối phương đổi hướng.

Lần này, Đội Ba không bị cuốn vào nhịp độ mà đối thủ áp đặt. Họ rút được khỏi vị trí bất lợi, giữ đủ năm thành viên và chỉ phản công khi đội hình đã có thể hỗ trợ lẫn nhau.

BÀI TẬP HOÀN THÀNH. ĐÁNH GIÁ: ĐẠT.

Âm báo vang lên.

Khi các nắp khoang mở ra, Gia Huy tháo bộ cảm ứng, thở dài rồi dựa lưng vào thành khoang. Khả Vy bước đến đưa Linh chai nước.

“Rút lui mà không biến thành chạy tán loạn. Cũng không tệ.”

“Lần sau cậu có thể nói câu đó trước khi chê bọn tớ,” Gia Huy nói.

“Đừng mơ.”

Minh Triết không tham gia trêu chọc. Anh nhìn Hoài Phong đang đóng bản ghi đánh giá.

“Thầy, lượt hai đã đạt yêu cầu chưa ạ?”

Hoài Phong tháo kính lão, lau nhẹ tròng kính bằng vạt áo.

“Tạm được. Các cậu vẫn chưa xử lý hoàn hảo, nhưng ít nhất đã biết khi nào phải bỏ một cuộc giao tranh. Đó là tiến bộ.”

Ông khoác chiếc áo xanh rêu lên vai rồi đi về phía cửa hầm. Ngay trước khi mở cửa, ông dừng lại.

“À, văn phòng học viện vừa gửi lịch bốc thăm vòng kiểm tra định kỳ.”

Cả đội lập tức im lặng.

“Thứ Tư tuần sau, Đội Ba gặp Đội Một. Thể thức BO3, năm đấu năm, bản đồ hẻm đá tiêu chuẩn.”

Hoài Phong nhìn từng người một.

“Đừng nhầm việc vượt qua bài kiểm tra này với việc đã sẵn sàng thắng trận. AI vừa rồi không biết đọc các cậu sau mỗi lượt. Đối thủ thật thì có.”

Ông mở cửa.

“Nghỉ ngơi chiều nay. Từ ngày mai, mọi buổi chuẩn bị đều phải phục vụ trận đấu đó.”

Cánh cửa sắt khép lại sau lưng ông.

Linh đứng giữa phòng điều khiển, chai nước còn lạnh trong tay. Cuốn sổ bìa đen nằm yên trong túi áo, nhưng những dòng sơ đồ cô đã vẽ hôm qua bỗng hiện lên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Cô từng nghĩ chuẩn bị tốt nghĩa là dự đoán đủ nhiều để đối thủ không thể làm mình bất ngờ. Bây giờ, cô bắt đầu hiểu rằng điều quan trọng hơn là phải biết làm gì khi mọi dự đoán đều sai.

Thứ Tư tuần sau, Đội Một sẽ không cho họ cơ hội làm lại chỉ vì một phương án thất bại.

Linh khép bàn tay quanh chai nước, ngẩng lên nhìn bản đồ hẻm đá vẫn còn sáng trên màn hình.

Lần tới, cô không cần biết trước đối thủ sẽ đi đường nào.

Cô cần bảo đảm rằng dù đối thủ chọn đường nào, Đội Ba vẫn còn cách để tiếp tục chiến đấu.